Вольный охотник 3 (СИ)

Из карцера на свет божий были выведены ещё две девицы, которые тоже шмыгали носом и имели все признаки простуды, и которых никто не собирался ставить в общий строй воспитанниц.

Та девица, что меня сопровождала, давала свои, весьма едкие комментарии и была в курсе всех событий пансионата. От неё я узнал очень много интересных вещей, особенно таких, о которых мне знать не следовало. Естественно, не все её слова принимались на веру, но если даже треть того о чем она мне рассказала было правдой, то Лелуш заслуживала самого строгого публичного наказания. Однако я решил не торопить события, и распорядился установить на центральной площадке полевую армейскую виселицу, после чего отправил десяток восвояси, а портал закрыл….

К великому моему сожалению, я так и не обнаружил ни одной воспитанницы, которые могли видеть моего призрачного волка, а значит, первый этап моей миссии был неудачным. Перед самым возвращением на Альбатрос кхор предупредил меня, что он чувствует у ворот пансионата необычное существо, которое не может классифицировать. По его словам оно выглядит как молодая девушка, но человеком не является, как не является ни навью, ни скрытым монстром или тварью, о которых ему известно. Это меня заинтересовало, и по прибытию на корабль я повесил несколько видеомаячков над этим созданием. Это была новая воспитанница, которую сдали с рук на руки, а анализатор Альбатроса определил её, с высокой долей вероятности, как химеру разумную.

Из академического курса я знал, что химеры разумные — существа, способные принимать облик любого живого создания, за что их беспощадно уничтожали, пока не вывели всех. Последнее упоминание о них было в летописях Руха, где они устроили кровавую бойню в одном из шахтёрских посёлков, и было это лет триста назад. Я тут же передал эти сведения по коммуникатору в службу безопасности и надеялся, что они быстро примут соответствующие меры, а главное смогут установить, откуда она здесь появилась.

Митра, которая наблюдала за всеми моими художествами, ни слова не сказала, а только осуждающе покачала головой и предупредила, что бы я ничего не ел и не пил в пансионате без проверки на наличие яда. Мне это было смешно, так как мои способности дракона распознавали любой яд, даже в минимальных дозах и организм тут же вырабатывал противоядие. Происшествие с химерой навело меня на мысль — на следующий день использовать истинное зрение, которое позволяло мне видеть подлинную сущность как вещей, так и живых созданий. Правда отец предупреждал, что без должной тренировки и привычки, использование этой способности может вызвать головокружение и даже короткую потерю сознания.

Для себя я сделал весьма важный вывод — в приграничье не всё так гладко и красиво, как видится из закрытых миров империи, и жизнь здесь полна сюрпризов.

Ночью меня разбудило мнемосообщение от искусственного интеллекта, механический голос поставил меня в известность о том, что код замка входного люка был вскрыт, и Митра запустила на борт постороннее существо, которое рядится под молодую девушку, а на самом деле является химерой.

4.

Сон как рукой сняло — химера на борту Альбатроса и её сюда запустил мой пассажир. Дело в том, что не в полной мере доверяя Митре, я до этого сменил на всех важных помещениях коды допуска, а вот про входную, так сказать дверь, забыл. Митра, ни при каких обстоятельствах не могла попасть ни в рубку управления, когда меня там нет, ни в отсек стрельбы и управления огнём, ни в двигательный отсек, ни на склад боеприпасов и хранения сетей антиматерии. Ей был оставлен допуск на камбуз, в медицинский отсек, в свою каюту и помещение где хранился инструмент для уборки и находились механические уборщики. Как я убедился, леди Юлия снабдила её кодами допуска Альбатроса, но входной люк имел специальный замок и шифр, который менялся каждый раз после его открытия или закрытия.

— Альбатрос, есть изображение, как происходило проникновение на корабль?

— Конечно есть, показать?

— Да.

Я увидел, как Митра прошла в шлюз, дотронулась до своей левой серёжки, а корабль тут же прокомментировал, — Она активировала маломощный передатчик, вот перехваченное сообщение, — 'Он лёг спать и до утра теперь не появится из своей каюты, я открою переходной люк через три минуты и на это время заглушу все следящие и контролирующие функции Альбатроса, поторопись.'.

Далее было видно, как из небольшого кармана на переднике она достала небольшую коробочку и нажала несколько кнопок, через некоторое время входной люк зашипел и откинулся в сторону, а в Альбатрос вошла девушка, которую корабль определил, как химеру разумную. Становилось всё интереснее и интереснее.

В руке у Митры вновь оказался пульт дистанционного управления, входная дверь закрылась и мой пассажир вместе с 'гостьей' прямиком отправились на камбуз, где Митра из холодильной камеры достала пару пакетиков консервированной крови и кинула их на стол.

Химера жадно их схватила, превратилась в одно мгновение в чудовище с пастью усеянной крупными зубами, и засунула пакеты прямо себе в рот. Утробно урча она стала их жевать, но делала это так аккуратно, что ни одна капелька крови не попала наружу. Остатки упаковок вскоре были извлечены из пасти и выброшены в мусороприёмник.

— Извини Митра, я была слишком голодна, что бы соблюдать приличия, так как последний раз ела во время подмены, а в дороге, сама понимаешь, вела себя тише воды, ниже травы, что бы никто ничего не заподозрил. А что случилось, почему вы прилетели ранее установленного срока?

— Принц в своих поступках, как и предупреждала его мать, непредсказуем, так что радуйся, что тебя не вычислили сразу. Что ты теперь намерена делать?

— Всё то же самое, что и раньше. До выпуска затаюсь, буду изображать из себя примерную девочку, а после того, как выпускницы покинут учебное заведение, по указке Лелуш, прихвачу тройку кусков мяса и отправлюсь в логово. Затем меня здесь сменит другая сестра. Всё отработанно до мелочей, не волнуйся, проколов и сбоев не будет. Мы слишком дорогую цену заплатили на Рухе за свою беспечность, да и мать не даст своевольничать.

А этот твой принц ничего не почувствует? И почему мне нельзя было полакомиться свежим мясом из карцера или лазарета?

— Потому, что Людвиг уже побывал там и вылечил всех больных, более того, он вызывал сюда десяток своих универсалов. Надеюсь, мать рассказывала, кто это такие и что ждёт всех вас от встречи с ними? — Химера передёрнула плечами и ничего не ответила. — Всё, тебе пора возвращаться. Этой дозы тебе должно хватить на пару недель, а там с Лелуш определитесь, как вам поступать дальше и не забудьте ей выплатить премиальные, а я со своей стороны постараюсь ей помочь удержаться в пансионате, если вдруг этот мальчишка захочет её сместить. Деньги на счёт организации переведёте в течение недели с момента моего отлёта с Соты.

— Митра, а ты не боишься, что тебя раскроют? Я слышала, что этот принц не так прост как хочет казаться.

— Не волнуйся, я не дам ему повода заподозрить меня в чем-либо, а как только тебя выпущу, так сразу же активирую все следящие устройства Альбатроса…

— Альбатрос, а ты можешь захватить химеру в силовое поле, как только она покинет корабль и поместить в один из пустующих отсеков? Как я понял, Митра считает, что она отключила все твои 'глаза и уши', так что проследить о происходящем за пределами корабля она не сможет. Воспользуйся этим и подготовь мне краткую справку об этих химерах разумных, надо же знать, с кем придётся иметь дело.

— Без проблем.

Вот что я узнал, — эти существа являются земноводными, которые прекрасно себя чувствуют как в воде, так и на суше. Своё название — 'химера разумная' получили за удивительную способность не только мимикрировать, но и принимать точный облик того, кого они съедают. Хищники, кровь человека считается у них лакомством, как впрочем, и мясо, но при необходимости могут питаться и рыбой и другими животными. Не имеют ничего общего с истинными химерами, как их описывает бестиарий Ньюкасла: 'Химера рождённое Эхидной и Тифоном чудовище, в греческой мифологии извергавшее огонь с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом дракона (по другой версии Химера имела три головы — льва, козы и дракона). В переносном смысле химера — фантазия, несбыточное желание или действие.'

Почему эти создания назвали химерами разумными, для меня так и осталось загадкой, им бы больше подошло прозвище 'людоед обыкновенный' или 'многоликая тварь'. В любом случае мне предстоит испытать несколько неприятных минут, если я собираюсь использовать истинное зрение дракона, а использовать его придётся, что бы убедиться, что химера здесь была в единственном числе и больше никаких сюрпризов не будет. Так же передо мной встал вопрос, кому сообщить о том, что здесь произошло? Так как здесь была замешана леди Юлия и её роль выглядит весьма неблаговидно, то отец отпадает, Муха тем более, как и все остальные члены нашей семьи. Единственным приемлемым вариантом остаётся бабуля Манти. Подготовив для неё подробное изложение произошедших событий, с грифом 'совершенно секретно', я отправил его по закрытому каналу связи.

Ровно через час я получил ответ, — Буду через двадцать минут, не вспугни пташку.

Как я понял, речь шла о Митре, а учитывая, что она неплохо справилась с ролью бедной сиротки и легко вскрыла кодовый замок входного шлюза, её следовало опасаться. Самым лучшим способом была изоляция её каюты, что я немедленно, с помощью Альбатроса, и сделал.

Через указанный промежуток времени в моей каюте появилась её величество императрица нижних миров, дочь нашего легендарного предка, мантикора Манти. Вместо приветствия она промурлыкала, — Вот за что я вас с отцом люблю, что вы не даёте мне скучать и вечно попадаете в различные передряги, из которых мне приходится вас вытаскивать. Совсем как в старые добрые времена, а теперь давай подробно и обстоятельно с самого начала, с того момента как эта Митра появилась у тебя на Альбатросе.

Пришлось рассказывать, а куда деваться, если красные глаза мантикоры буквально прожигали меня насквозь, заставляя вспоминать самые незначительные подробности….

— Ну что ж, настала пора познакомиться с твоей спутницей и задать ей несколько вопросов. Скажи Люд, а почему ты не пользуешься своими способностями, в частности — отличить правду от вымысла? Ты же как и отец способен узнать, когда тебя обманывают и так же как он способен причинить боль и даже смерть лгуну.

— Отец сказал, что до тех пор, пока я не научусь контролировать себя и разумно использовать свою силу, мне запрещено ею пользоваться.

— А ты, мой малыш, не подумал, как ты её будешь контролировать, если ею не пользуешься?

Этот 'малыш' меня задело, всё-таки мне уже двадцать два и я давно себя считаю вполне взрослым, а Манти одарила меня своей 'обворожительной' улыбкой и исчезла из каюты. Пришлось и мне быстро одеться и поспешить в каюту Митры. Оружие, я на всякий случай, взял с собой.

Митра сидела на кровати, прислонившись к перегородке, прикрывая себя одеялом. Растерянность, удивление, испуг — вот неполный перечень эмоций, что отражались на её лице. Там же, на кровати, развалилась Манти и лениво наблюдала за женщиной.

— Людвиг, сядь подальше от этой змеи, а то она, припёртая к стенке, может внезапно плюнуть ядом. Каких только существ не встретишь на бескрайних просторах внешнего мира. Знакомься — оборотень с погибшего мира Катон, это, конечно, не химера разумная, но нечто общее у них есть. Химера легко принимает облик съеденного ею существа, а оборотень просто копирует образ, но копирует до мельчайших подробностей, включая поверхностную память и, даже, тактильные ощущения. Когда-то она служила в спецназе у Мантик, а потом исчезла, якобы погибла во время одной из разведывательных операций.

Скажи мне Митра, или к тебе лучше обращаться с настоящим именем — Анидаг? Чего тебе не хватало? Славы, почёта, денег у тебя было достаточно, так чего? Ради чего или кого, ты пошла на предательство и нарушила присягу?

Женщина затравленно исподлобья смотрела на меня и молчала. Я прикрыл глаза и вызвал в себе способность читать чужие мысли, истинное зрение, а так же наказывать за ложь невыносимой болью.

— Митра, что тебя связывает с химерами разумными, какие у вас общие интересы? — она продолжала сохранять молчание, но её мысли понеслись вскачь и я без труда их считывал

…. — Что ему известно о химерах и нашем плане, что он знает об организации? Как мне выкрутиться и потянуть немного времени, пока сигнал тревоги не дойдёт до адресата и меня или попытаются освободить, или убьют?

Я послал мнемосообщение Альбатросу, — О каком сигнале тревоги она говорила, он покинул пределы корабля?

Ответ пришёл незамедлительно, — Конечно нет. Альбатрос надёжно экранирован, а её перехваченный сигнал я могу воспроизвести. Он, кстати, послан кому то на этой планете, а значит, у неё здесь есть сообщники.

— Бабуля, а тебе известно, что у неё на этой планете есть сообщники и она им послала условный сигнал, как только ты вошла в её каюту?

— Конечно известно. Мне так же известно, что Альбатрос перехватил её сообщение, и оно за пределы корабля не ушло, так что она напрасно надеется на помощь. А что ты ещё можешь сказать о ней Люд?

Я посмотрел на бледную Митру, и от моего взгляда она попыталась вжаться в переборку, — У неё два сердца справа и только одно лёгкое. Ей очень страшно и она в панике, не знает, как ей поступить. Убить себя она не сможет, так как я блокирую эту её способность, да и реинкарнационная камера на корабле в рабочем состоянии. Я могу спокойно подчинить её волю себе и принудить отвечать только правдиво на заданные вопросы, я могу собрать информацию из её памяти, обходя или разрушая установленную блокаду, только после моего вмешательства она станет дурочкой, полностью потеряет свою индивидуальность как существо разумное.

— Ну что, Анидаг, тебя устраивают перспективы, с которыми тебя познакомил мой правнук?

Впервые за всё время разговора Митра открыла рот и хрипло проговорила, — Вы блефуете. Я за всё время нашего совместного путешествия не почувствовала никаких способностей у этого мальчишки, а я ведь за ним внимательно следила. Он обычный человек.

— Ты ошибаешься, разведчик. Он не просто человек, он самый настоящий дракон. А способности у него есть и очень большие, он просто опасается их применять, так как не знает своего предела. Давай, он тебе сейчас задаст несколько вопросов и ты в этом сама убедишься.

Не дожидаясь реакции Митры, я спросил, — Кто стоит во главе организации и какова в ней роль леди Юлии?

— Я не знаю никакой организации… — судороги боли буквально скрутили её тело, и она так заскрежетала зубами, что несколько из них сломались прямо во рту.

— Но, но Людвиг, не так сильно, а то она и говорить скоро не сможет.

— Да пускай не говорит. Голосом, — добавил я и пожал плечами, — пусть просто мысленно сформулирует свой ответ, если не хочет, что бы я копался у неё в голове в поисках правды.

Наступила тишина, прерываемая только хриплым дыханием оборотня и его стонами.

— Об организации она действительно знает немного. Её завербовал твой советник, бабуля, он же посоветовал ей 'умереть' во время ближайшей операции и уйти в подполье. Имя советника назвать или ты уже знаешь, о ком речь?

— Уже знаю, я ведь, так же как и ты, Людвиг, могу считывать чужие мысли, хотя и не так хорошо. Только что лорд тёмного мира Они взят под стражу и моя сестра, леди Мантир, приступила к его допросу. И что моим лордам спокойно не живётся?…

Допрос Митры — Анидаг продолжался до самого позднего утра. Мы даже устроили ей очную ставку с химерой, однако или Митра действительно была маленькой сошкой в этой таинственной организации, или умело скрывала свои знания и терпеливо переносила боль. Мне, не смотря на всё моё старание, ничего не удалось узнать и о роли леди Юлии — была ли она в курсе того, кем является эта женщина, или стала жертвой хорошо разыгранной комбинации.

В голове у Анидаг было пусто, она даже стонать уже не могла, а боль по-прежнему накатывалась волна за волной. Наконец она не выдержала и сломалась, вернее, сломался последний сдерживающий барьер, и поток информации обрушился на нас. Альбатрос продолжал запись мнемосообщений, которые фонтаном били из мозга оборотня, одновременно сканируя его и обрабатывая полученную информацию. Когда Анидаг потеряла сознание и замолчала, искусственный интеллект выдал своё резюме, — Эвристический анализ показывает, что треть её информации является хорошо замаскированной дезинформацией, которая была насильственно вложена в неё, когда она находилась в трансе. Что бы определить, где правда, а где ложь, мне надо ввести её в такой же транс и попытаться определить, какие волновые частоты были использованы., только тогда дешифровка пройдёт успешно. Но полностью гарантировать успех я не могу, так как в мозг подопытной могут быть вживлены самоликвидаторы.

Объяснять нам с Бабулей, что такое самоликвидаторы и как они сжигают целые участки серого вещества, разрушая личность, не стоило. Я ещё не забыл того, чему меня учили в академиях, а у мантикоры был богатейший жизненный опыт, насчитывающий тысячелетия.

Завтракал я в полной тишине, её величество куда-то исчезло, и никто и ничто не отвлекало меня от возможности всё как следует обдумать, а подумать было о чём. В первую очередь меня очень волновал вопрос — каким боком моя мать оказалась втянута во всё это и уже потом — что это за таинственная организация и какие у неё цели…

В самом конце моего застолья появилась бабуля и сразу же предупредила, что Анидаг она забрала в нижние миры, где её допросом и расшифровкой данных анализа займутся лучшие специалисты, о результатах она будет мне регулярно сообщать, а вот как поступить с химерой, должен решить я сам. Если же меня интересует её мнение, то она советует открыто и публично передать её в канцелярию наместника и пусть с ней разбирается лорд Хабр.

— Я нанесла неофициальный визит новоиспечённому лорду, чем повергла в шок всё его окружение и чиновников канцелярии. Мне кажется, они до последнего не верили в то, что я наградила его своим высшим орденом, а он, неблагодарный, отказался от высокого и почётного поста в моей свите. А скажи ка мне внучок, кто-нибудь здесь знает о том, что ты дракон и обладаешь специфическими способностями?

— Нет, император запретил мне их прилюдно демонстрировать, и рекомендовал не пользоваться своей силой, так что я привык обходиться тем, чем меня наделила природа как простого человека.

— Это хорошо и мудро, пусть все думают, что на тебе природа решила отдохнуть, и ты не унаследовал от своих родителей их способности, но…. Свои способности ты должен развивать самостоятельно и быть в постоянной готовности к их применению. Борьба с Акапулькой не закончена. Остатки ордена ушли в глубокое подполье и продолжают свою разрушительную работу.

Как ты знаешь, я была не в восторге от того, что твой отец привёз и погибшего мира своих жён, как будто у нас своих девушек не хватает, но что сделано, то сделано. И как бы хорошо не были профильтрованы перемещённые, часть агентов тёмного ордена всё равно попали в наши миры и сейчас их деятельность активировалась.

Как думаешь, Люд, почему твоя мать, леди Юлия, практически безвылазно находится на Сигме? — я промолчал, так как никогда не думал об этом. — Не открою большого секрета, — после небольшой паузы продолжила мантикора, — твоя мать находится в опале и почётной завуалированной ссылке. В императорском дворце она может появляться либо по специальному приглашению, либо с личного разрешения императора. Подобное положение дел стало следствием попыток твоей матери подмять под себя твоего отца и возвысится над всеми. Она никак не может примириться с тем, что отныне она одна из многих, а не первая и единственная. К тому же у всех у нас ещё свежи воспоминания и о предательстве королевы драконов Красавицы и о тех ошибках в управлении и безобразиях, что натворила Азора в триедином мире, что, в конечном счёте, привело к его гибели. А ещё, я рекомендую тебе встретиться и поговорить с Трояном, он может о многом тебе рассказать, если у него, конечно, будет желание и настроение. Он являет собой интересный экземпляр закостенелого мышления и извратного видения развития мира. Этот старик никак не хочет признавать свои ошибки и живёт в иллюзии, что во всех бедах виноват кто-нибудь другой, а не он и его любимая внучка.

Ладно, Людвиг, задержалась я тут у тебя, обещай, что перед тем, как ты представишь отцу свой проект корабля, ты покажешь его мне и моим специалистам, может быть мы что и присоветуем дельного.

Мантикора так же внезапно исчезла как и появилась, а я задумался над её словами. Слишком уж неожиданными и неправдоподобными были её слова об опале моей матери, и мне следовало всё как следует проанализировать и проверить.

Сразу же после завтрака я направился в отсек, где содержалась химера, и без зазрения совести стал считывать информацию из её головы. Их гнездо находилось в одном из удалённых имений в горно-лесистой местности Соты и никак открыто себя не проявляло, никакими сведениями об организации и её представителях она не обладала….

Открытым порталом Альбатроса воспользовалась специальная группа зачистки, а отец мне категорически запретил даже наблюдать за операцией. В пансионате произвели аресты, а на вопрос Хабра, что ждёт тех, кто сотрудничал с химерами, я ответил, — То же самое, что и тех, чьи жизни они продавали. Если император утвердит моё предложение, то перед казнью пленных тварей их скормят им, причём совершенно бесплатно. Исключение составит Лелуш, она должна быть повешена на площади пансионата. Сам пансионат подлежит расформированию, а его воспитанницы направлению в подобные заведения других миров.

Запрет отца я проигнорировал, благо и повод нашёлся, ведь вернуться в свой мир спецы могли только с помощью портала Альбатроса, а значит, я должен был задержаться на планете. Посчитав, что большой беды не будет, если я издалека понаблюдаю за организацией и проведением операции зачистки, Альбатрос завис над поместьем. Сама операция прошла как-то рутинно обыденно. Имение было полностью накрыто генераторами силового поля, специальные сканеры и анализаторы вычисляли химер и отделяли их от простых людей, никаких схваток или организованного сопротивления не было. Пленных погрузили в специальные сферы и оправили через портал, а затем вернулись и сами чистильщики. У меня же появилась возможность, как следует рассмотреть вблизи гнездо, чем я и занялся.

Обычный загородный дом, со стандартной обстановкой, ничем не примечательный. Моё воображение, которое рисовало мрачные подземелья и кровавые камеры, где химеры занимались людоедством, меня подвело. Даже обслуживающий персонал ни о чём не подозревал, — мать и её дочери вели скромный и замкнутый образ жизни, изредка навещали соседей, старшая дочь готовилась к замужеству….

Стоп, стоп, о каком замужестве может идти речь, ведь это верная причина разоблачения…. Мысли и предположения заработали с огромной скоростью и, приняв решение, я обратился напрямую к отцу.

Он очень внимательно выслушал меня, сделал нагоняй за самовольство и направил в моё распоряжение полное звено универсалов с полной экипировкой.

— Поверь что и как там. Боюсь, что один из Акапульки просочился через наши сети и, возможно, даже создал на Соте свою лабораторию. Мне надо разъяснять, что это может означать? Если это тёмный маг, постарайтесь его взять живым, но без фанатизма и излишнего геройства. Тебе всё понятно? Как только операция закончится, отправляйся выполнять моё задание в следующий пансионат и без всяких там художеств. Сейчас нет более важного дела, чем поиски предназначенной для Гарольда, а с недобитками и без тебя есть кому разобраться. У нас с твоим дедом пока никаких утешительных результатов нет….

И вновь стандартный, ничем не примечательный внешне, загородный дом, хотя сканирование Альбатроса и показало наличие разветвлённой сети подземных помещений и ходов. Пришлось потратить изрядное количество времени для того, что бы заблокировать все входы и выходы, а так же накрыть поместье силовым полем, что бы исключить даже малейшую возможность побега или исчезновения. Когда все приготовления были закончены, старший звена отдал приказ на проникновение и захват. Как мы не пытались все приготовления держать в тайне, к нашему визиту готовились, нас ждали, и внезапности не получилось.

5.

Конечно, универсалы превосходили своего противника по всем параметрам, но ожесточённое сопротивление наводило на мысль, что здесь не просто спрятался один из магов Акапульки, а, вполне возможно, создана база тёмных магов. Мне пришлось задействовать искусственный интеллект Альбатроса для оказания помощи специальному отряду Ньюкасла, да и саму поучаствовать в прорыве обороны поместья. Именно здесь мы с Пушком развернулись во всей красе. Вот что писал в итоговом донесении командир элитного звена, описывая бой.

'… Использую огневую мощь корабля, мы ломали один за другим рубежи обороны. Как и ранее, ни один из защитников в плен не сдался, а раненые убивали себя сами, надеясь на обещанное возрождение. Когда бой переместился вовнутрь здания, в схватку вмешался принц Людвиг. Оставляя после себя только ошмётки мяса, он легко уничтожал заслоны адептов и учеников темных магов, обеспечив нам ускоренное продвижение к подвальным помещениям и казематам. В одном из переходов нам навстречу вышли два существа, которые были определены мною как дракониды.

…кожистые крылья на спине, тело покрывала змеиная чешуя, здоровенные пальцы рук и ног оканчивались когтями, но тварь явно была прямоходящей, как человек. Нелюдь был одет в хитроумные латы, позволявшие ему пользоваться крыльями… Казалось, чья-то могущественная злая воля уродливо и жутко смешала в этой физиономии черты рептилии и человека…"

… Я сначала оторопел, так как видел этих чудовищ только на голограммах и никак не ожидал встретиться с ними наяву. Судя по тому, что их чешуя ещё матово блестела, появились они на свет в результате нечестивого ритуала совсем недавно, буквально несколько лет назад. Сразу возникает вопрос, а где Акапулька взяла яйца истинных драконов? Пока я предавался этим не радостным размышлениям, мои руки и мои навыки мечника делали своё дело помимо моей воли. Спохватился я только тогда, когда последний драконид пал пронзённый моим Радужным светом. Кляня себя на чём свет стоит, я попытался умирающему существу задать несколько вопросов, но он только злорадно улыбнулся, закашлялся и захлебнулся своей кровью. Путь в лабораторию магов Акапульки был открыт.

В небольшой комнате у постамента нас ждал седовласый старик в черных одеяниях. Дождавшись, когда я первым ворвусь в помещение, он крикнул непонятную фразу и волнообразным клинком пронзил ещё одно драконье яйцо, последнее целое, что лежало в специальных зажимах на подставке. Остальные два уже были пронзены им, и из под кожистой поверхности вытекала мерзко пахнувшая зелёная жидкость. Затем с неожиданной резвостью он бросился на меня, стремясь хотя бы задеть своим ритуальным ножом. Его быстро обезоружили и скрутили.

Меня насторожил тот факт, что он совсем не применял свою нечестивую магию, и я включил истинное зрение дракона. Настоящий, а не мнимый маг стоял укрытый силовым полем и несколькими покровами невидимости. С улыбкой он смотрел на то, как его кукла сопротивлялась и даже пыталась укусить одного из универсалов, однако его улыбка немедленно померкла, как только он заметил, что я с любопытством его рассматриваю. Время для того, что бы сплести какое-нибудь сложное заклинание, он упустил, а все его попытки ударить меня чистой магией ни к чему не привели — чистая магия на драконов не действует. Поняв, что он проиграл и ему не удастся скрыться, он вызвал просто огромный огненный шар, который очень быстро стал заполнять всю комнату, а потом с громким треском взорвался. Большую часть огня я поглотил, а с оставшимся пламенем справились индивидуальные силовые поля бойцов. От мага Акапульки остался только обугленный труп и странной формы перстень, который я подобрал с пола, а вот вся лаборатория была уничтожена.

— Командир, проводите полную зачистку подземелий, в своём рапорте не забудьте отметить, что попытка взять тёмного мага в плен оказалась неудачной, и он покончил жизнь самоубийством в чистом пламени. По окончанию используйте сеть антиматерии и уничтожьте все следы, а я попробую найти хоть одного уцелевшего адепта….

Мы не поленились и обошли все коридоры и казематы, прошли по всем подземным помещениям и, несмотря на использование мною истинного зрения, ничего интересного нам обнаружить не удалось.

Видимо маг не вёл записей, предпочитая всё держать в своей голове, а из того, что осталось от неё, вряд ли можно было что-то извлечь. И мне была непонятна роль, которую он отводил химерам Соты.

Придётся ещё раз более внимательно осмотреть имение, где жили химеры разумные, вдруг удастся найти нечто, что прольёт свет на деятельность тёмного мага, или, по-крайней мере, предоставит мне пищу для размышлений и предположений.

Группа зачистки отправилась с докладом к своему начальству, а я, в который уже раз, пренебрёг распоряжением отца о продолжении поисков и решил в этот раз уже более тщательно обыскать логово химер. Несколько вопросов не давали мне покоя, и я решил попытаться найти хоть какие-нибудь зацепки. Меня интересовало следующее: 1 — кто этот таинственный жених одной из химер и видел ли кто-нибудь его из обслуги имения? 2 — откуда у тёмного мага появились яйца драконов, и сколько магов участвовало в ритуале трансформации? 3 — какое отношение ко всему этому имеет моя мать — леди Юлия? Были ещё несколько весьма важных проблем, но они не были первостепенными и их рассмотрение я решил отложить на более поздний срок.

В имении царило сонное царство — тишина, покой и безмятежность. Никого не удивил арест хозяев, не вызвал пересудов и перешёптываний, а несколько следователей лорда Хабра лениво допрашивали свидетелей из числа слуг. Моё появление вызвало переполох и скрытое неудовольствие у местных чинуш. Желая ещё больше им досадить, я вызвал к себе десяток личной охраны прямо с Сигмы, для чего разрешил им воспользоваться порталом Альбатроса. Как-то незаметно все люди из администрации наместника, что дефилировали здесь с важным видом, исчезли, растворились, или, по-крайней мере, стали незаметными.

Первые же допросы выявили весьма интересную картину. Начнём с того, что каждого, кому я задавал вопросы, сразу же предупреждал о необходимости говорить только правду, а любая, даже незначительная ложь, будет вызывать боль. И несколько человек испытали на себе наследственную способность, о которой я знал, но которую ни разу не применял. Так вот, женихом одной из химер разумных считался…. сын тёмного мага, который служил в департаменте землепользования Соты. Он, кстати, одним из первых примчался в имение к своей наречной, но увидав её в истинном виде, потерял дар речи. Если это была игра, то весьма искусная, потом он куда-то исчез, а я пожалел, что не установил на него маячок для слежения. В любом случае, при штурме базы Акапульки он замечен не был. Однако то, что не сделал я, сделала группа зачистки и вскоре я получил данные о том, что 'безутешный' жених, вызывая сочувствие у своих сослуживцев, рассказывал им о том чудовище, на котором он чуть было не женился. Впрочем, это не уберегло его от ареста, как только стало известно, чей он сын. Им вообще было странным, что маг Акапульки имел ребёнка. Я, как не пытался припомнить, но так и не смог найти в глубинах своих знаний и памяти сведений о детях тёмных магов, это была очередная загадка, которую следовало разгадать.

Потеряв ещё двое суток на тщательный осмотр имения химер и допросы слуг, и ничего не обнаружив, мне пришлось, после очередного нагоняя от отца, отправится на очередную планету, где находилось типовое 'Закрытое образовательное учреждение для девушек среднего и старшего возраста'. Планета Авилс считалась исследовательским центром этого сектора и основной научной базой по изучению дальнего космоса. Именно отсюда отправлялись экспедиции в разные уголки вселенной и некоторые из них бесследно исчезали…. Естественно, империя брала на себя заботу о воспитании сирот и детей, оставшихся без попечения родителей, давала им приличное образование и обеспечивала работой в этом же исследовательском центре. Сам по себе пансионат был значительно больше чем тот, с которым я уже познакомился на Соте, к тому же часть воспитанниц уже была переведена сюда после его расформирования. И, как в любом женском коллективе, здесь уже начали ходить слухи и сплетни о нашей операции зачистки, обрастая неимоверными подробностями и неизвестными мне фактами.

Как известно, любопытство не порок, а издержки воспитания, но со столь пристальным любопытством я столкнулся впервые. Куда бы я ни пошёл, что бы ни делал, везде меня сопровождали десятки, а то и сотни глаз, единственным спасение был Альбатрос, только там я чувствовал себя спокойно. В конце концов, бесцельное шатание по корпусам и учебным зданиям мне надоело, и я распорядился собрать всех воспитанниц на плацу, надеясь одним махом покончить с бестолковыми поисками и поскорее закончить навязанную мне миссию. Мыслями я уже был одновременно в нескольких местах — у бабули в тёмных мирах, где представлял ей своё видение морского охотника; у Трояна, где задавал ему неудобные вопросы о яйцах драконов; на Сигме, где имел неприятный разговор с леди Юлией и заканчивал свою работу над чертежами….

На школьной площадке, которую я милостиво изволил назвать плацем, собрались почти все воспитанницы — семнадцать учебных групп по тридцать человек в каждой. Здесь были собраны дети от 5 лет и старше, а в выпускной группе были только восемнадцатилетние. Некоторые из них были уже замужем, но продолжали получать образование. И вообще, мне высказали завуалированное неудовольствие тем, что я планирую посетить только девичий пансионат, а в юношеский наведаться не собираюсь.

— Это дискриминация, — горячился директор мужского корпуса, — нашим воспитанникам тоже хочется услышать из первых уст подробности уничтожения базы тёмных магов, особенно о схватке с архимагом и драконоидами.

— С драконидами, — автоматически поправил его я. — А откуда вы об этом знаете? Насколько мне известно, информация об операции была закрытой?

— Как откуда? Вот уже два дня идут постоянные трансляции о сражении, с повторами наиболее значимых схваток. Правда, качество изображения оставляет желать лучшего, да и что ждать от воинов….