Вольный охотник 3 (СИ)

На этом наш разговор закончился, я был отпущен на все четыре стороны и уныло побрёл в имперскую библиотеку, не представляя с чего начать. Те корабли, которые я изучал в академии космофлота, явно не годились для Вольного охотника и были типовыми, а тут требовалось нечто особенное. Вот когда я сильно пожалел, что в своё время не глянул хоть одним глазком на чертежи и компоновку Альбатроса, а такая возможность у меня была и неоднократно.

В читальном зале меня ждал заваленный книгами, мнемокристаллами и альбомами стол, — Я не очень-то разбираюсь в ваших железяках, внучок, но тут отобраны все самые необычные корабли, о которых есть упоминания в хрониках, летописях и технических статьях. Смотри, изучай, а я ещё покопаюсь в архивах, может быть там найду что-нибудь интересное.

— Дедуль, не стоит, вряд ли старьё пригодится….

— Ты не прав Люд, всё новое, это хорошо забытое старое, так что не пренебрегай….

Прежде чем начать просматривать приготовленный дедом материал, я обратился за помощью к Архив Петровичу. Помня, что старый любит вежливое и обходительное обращение, я первым делов высказал слова восхищения его знаниями и эрудицией и только потом попросил подобрать мне предложения по строительству судна типа малого морского охотника с мощной защитой и вооружением, способным действовать длительное время в автономном режиме, желательно не типовой проект, а эксклюзив. Мне было обещано, что в течение пяти дней для меня подберут необходимое и нечто особенное.

Что бы не испытывать внешнее воздействие и исключить всякое общение с миром, я отключил все средства связи, коммуникаторы, мнемокристаллы и установил высшую степень блокады своих мыслительных процессов. Исключение было сделано для закрытого канала экстренной связи с императором.

Что бы не терять даром времени, я засел за документы, которые отобрал лорд Гарольд и буквально через час поверхностного осмотра, мне повезло. Я нашёл золотой самородок — бортовой журнал 'Малышки Сью'. Это был легендарный корабль первого Вольного охотника и основателя нашей империи, который вместе со своей женой исчез где-то в дебрях космоса. Самое главное заключалось в том, что он был снабжён комментариями помощника Эндрю Ньюкасла — Санты. Конечно, там не было ни технического описания, ни чертежей, ни сведений об особенностях строения и структуре используемого материала, вооружения и аппаратуры. Но даже беглый анализ, проведённый на допотопном оборудовании библиотеки дал мне столько пищи для размышления, что я скачал всю информацию на мнемокристалл и с разрешения деда забрал его в свои покои на Сигму для более детального исследования.

Для себя я установил жёсткий распорядок дня, который в обязательном порядке включал: изучение и тренировки по 11 и 12 уровням танца смерти, чередующий ночной сон — четыре часа в первые сутки и шесть часов в следующие, двухразовое горячее питание и трёхразовый перекус. Это мне напоминало то время, когда мне приходилось одновременно готовиться к сдаче выпускных экзаменов в академиях космофлота и космодесантников, так что к подобным нагрузкам я был в целом готов и их не боялся.

Пуш наслаждался спокойной жизнью и бездельем, валяясь на моей кровати, изредка подбрасывая идеи, которыми его в огромных количествах снабжала Муха.

В конце концов сестра не выдержала и сама заявилась ко мне, — Люда, ты почему никак не реагируешь на умные предложения Пуша и мои? У тебя что, ум за разум зашёл? Ты план составил? А предварительный набросок характеристик своего будущего корабля?

В её словах был резон и как только я избавился от докучливого посетителя, то тут же сел за предварительный набросок того, что я хочу иметь в конечном итоге. Как я уже определился, мой корабль должен соответствовать типу малого морского охотника. Исходя из универсальности решаемых задач, он должен быть оборудован самой современной аппаратурой — локаторами ближнего и дальнего действия, радарами, сонарами, анализаторами и определителями последнего поколения. На нём должны быть установлены три двигателя — маршевый, развивающий околосветовую скорость для перемещения внутри планетных систем, малый гиперпространственный для небольших скачков и основной — для дальних межзвёздных путешествий. Дальность скачка главного двигателя ограничивалась только характеристиками локаторов, радаров и обеспечением безопасности полёта. Мне слишком хорошо были известны случаи, когда пренебрежение элементарными вещами приводило к тому, что во время скачка корабли врезались на выходе в астероиды, другие космические тела, или заканчивали свой скачок в недрах светил или планет. Я так же хотел добиться такого положения дел, когда защитное силовое поле корабля не зависело от работы действующего двигателя, а черпала свою мощность из резервного — маршевого или малого гиперпространственного. Требования к управлению кораблём были самые простые — им должен управлять один человек с помощью автоматики и робототехники. Однако допускалось и наличие экипажа, в состав которого обязательно должны входить: штурман-навигатор, инженер-механик силовых установок, мастер ракетно-артиллерийского вооружения, специалист по связи и работе с аппаратурой распознавания. Общее руководство осуществляю, естественно я сам, как капитан корабля. Недолго думая, я взял себе то же звание, что было и у нашего легендарного предка — капитан-командор.

По вооружению, я для себя определил, что откажусь от громоздких и тяжёлых ракетно-торпедных аппаратов стреляющие протонными боеприпасами, а ограничусь несколькими арт установками для боеприпасов нового поколения. Я планировал использовать умные, самонаводящиеся снаряды бронебойно-зажигательного и фугасно-разрывного типов, а так же снарядами, которые снаряжались сетью антиматерии различной мощности….

Над этими разработками я проработал почти сутки, то дополняя, то вычёркивая различные положения. Очень много времени у меня отнимал просмотр последних достижений в области вооружения и создания новых двигателей.

Время неслось вскачь, и не успел я оглянуться, как пролетели пять дней, отведённые Архивом Петровичем на исполнение моей просьбы. Мне были предложены на выбор два варианта, которые не имели никакого отношения к боевому кораблю, но это только внешне и на первый взгляд. Когда я стал вникать в описание и чертежи, то схватился за голову — оба варианта практически повторяли компоновку Малышки Сью, как её вывел мой анализатор по материалам бортового журнала. Меня это не устраивало, так как Малышка была класса бронекатера и рассчитывалась максимум на пять пассажиров или членов экипажа, да и её вооружение, по современным требованиям, сильно устарело. А если устанавливать новое, то нарушался баланс и корабль терял в скорости и дальности прыжков.

В общем, мне пришлось потратить изрядную сумму на приобретение самого мощного аналитического оборудования и заложить в него все свои наработки, предложения и требования, а так же желаемые характеристики будущего корабля. Я настолько увлёкся работой, что пропустил два вызова по каналу экстренной связи. Пришлось извиняться перед мамой Юлией за своё 'равнодушие, разгильдяйство и бессердечность'. Убедившись, что у меня всё в порядке, и я ни в чём не нуждаюсь, а именно: регулярно ем, сплю и даже тренируюсь, она успокоилась и отказалась от идеи нанести мне визит. Всё это время, что я как затворник сидел в своих апартаментах, мои контакты с внешним миром ограничивались общением с дедом и визитами сестры.

Именно от них я узнавал последние новости и выслушивал их версии наиболее значимых событий в империи. Особенно любила посплетничать любимая сестрёнка, которой её деятельная натура позволяла быть в курсе всех событий и на всё иметь своё мнение, не стесняясь навязывать его мне.

Когда срок, отведённый мне отцом, уже подходил к концу, он сам вызвал меня. На мониторе его лицо выглядело несколько усталым, — Людвиг, обстоятельства изменились, бросай всю свою работу и срочно с лордом Гарольдом прибыть ко мне в кабинет.

Дальнейших объяснений не последовало и мне пришлось теряться в догадках о причинах столь срочного вызова. Дед тоже ничего не знал и сам даже не предполагал, что за срочность и с чем она связана. А ларчик просто открывался и первые же слова императора нам всё разъяснили.

— У каждого из нас имеется собственный кхор и пришла пора им воспользоваться.

Дед сразу же догадался о чём речь, — Молодой Гарольд? Ему же скоро исполнится двадцать четыре.

— Вот именно, пора подыскать ему невесту, сам он не чешется, да и вряд ли сможет отличить предназначенную от обыкновенной девушки. Я буду ненавязчиво искать достойную пару принцу в Фангории и Фандории. Тебе, отец, придётся взять на себя Сигму и испытать на себе все прелести женского царства. Людвиг, тебе придётся побывать в трёх мирах, где имеются самые крупные образовательные женские заведения. Цель у нас у всех одна — найти девушку, которая увидит кхора и при самом оптимальном варианте, сможет общаться с ним. Мы подыскиваем невесту для Гарольда.

Я думаю, не стоит говорить о том, что всё следует держать в тайне, что бы некоторые члены нашей семьи не влезли со своим мнением и своими советами. Муха, тебя это тоже касается, а то я знаю тебя, растрезвонишь на весь белый свет….

— Папа, не надо на меня наговаривать, когда надо — я как глухонемая стена….

— Может быть соизволишь появиться?

— Не могу, у меня в лапах вкуснейший копчёный окорок, а вы его можете отобрать, особенно Люд. Вон он уже тянет воздух носом… — Я действительно почувствовал тонкий аромат копчёного мяса и непроизвольно сглотнул слюну. — Вот, папа, видишь? Как такому доверять?

— Муха, ты как старшая останешься присматривать за Гарольдом. Смотри, что бы он не прекращал заниматься.

— А что за ним смотреть? Он что, маленький? Лучше я за Людом присмотрю, а то он наверняка опять вляпается в какую-нибудь историю.

— Ты будешь рядом с Гарольдом, а за Людвигом присмотрит Пуш. Это не обсуждается.

Людвиг, возьмёшь мой Альбатрос. Маршрут в него уже заложен. И, пожалуйста, отнесись к поручению серьёзно. Если кому-то из нас повезёт, немедленно сообщите другим, что бы прекращали поиски и возвращались. Насколько мне известно, мои жёны единственный случай, когда были найдены сразу же две предназначенные, и надеяться на ещё одну такую удачу — не приходится…

А дальше начался нудный инструктаж, для меня в первую очередь, как мне искать эту особенную, на что обращать внимание, как вести себя в цветнике под названием 'Закрытое образовательное учреждение для девушек среднего и старшего возраста'. В заключении отец рекомендовал мне начать поиски с самого дальнего рекомендованного мира. Вылететь мне разрешили завтра с раннего утра, а сегодня мне было позволено изучить управление Альбатросом, его начинку и провести предполётную подготовку. Естественно, я с радостью воспользовался этим обстоятельством и сразу же направился в ангар, где стоял отцовский корабль.

Несмотря на возраст и выпавшие на его долю многочисленные схватки и путешествия, Альбатрос смотрелся как самый настоящий ветеран, много повидавший и многое знающий. Я получил от отца код допуска и с огромным вниманием стал осматривать легендарный корабль и так увлёкся этим, что пропустил, когда заработала громкоговорящая связь (ГГС).

— Людвиг, — голос отца раздался неожиданно громко и гулко, — обязательно одень защитный комбинезон и во всё время путешествия не вздумай его снимать. При себе обязательно имей Радужный свет, а позволят обстоятельства, и Велигож. Ночевать будешь только на корабле — это приказ. И будь осторожен, недобитая Акапулька где-то ещё прячется по окраинам. Я недавно получил доклад от космических бродяг, что они напали на след двух гнёзд Нави. Гнёзда были оставлены совсем недавно, а Навь куда-то спряталась. Если наткнёшься на этих тварей — не геройствуй, а немедленно сообщи и пусть ими занимается Пушок. Тебе разрешаю вмешиваться только в самом крайнем случае. Ты всё понял?

И почему меня до сих пор считают маленьким, которому всё надо объяснять и разжёвывать? Неужели все родители такие? Нет, когда у меня будут собственные дети, я предоставлю им большую самостоятельность и избавлю от мелочной опеки. Интересно, а у меня будущая жена тоже должна быть предназначенной или это касается только Гарольда, как наследника престола?

Однако вскоре все посторонние мысли ушли куда-то в сторону, а я с интересом стал изучать Альбатрос, начав своё знакомство с ним с рубки управления. Первое, что бросилось в глаза, это блок искусственного интеллекта, а так же мощный анализатор. Вновь раздался вызов от отца, и это было уже странным и непривычным, однако на связь со мной вышла мама Юлия.

— Люда, к тебе на корабль отправлена молодая женщина. И не морщись, словно жуёшь лимон, а выслушай до конца. Она вдова и я имею перед ней некоторые обязательства, к тому же она вскоре будет ухаживать за твоей младшей сестрёнкой.

Сестрёнкой, Эндрю, сестрёнкой и не мешай мне общаться с сыном. В общем, проведя некоторое время с тобой наедине, по возвращению она получит благородное звание, и я введу её в свою свиту, как женщину близко знакомую с моим сыном. Во время полёта она будет готовить тебе, следить за порядком, а при необходимости, поможет советом. У тебя же ведь нет опыта общения с противоположенным полом, вот она и поможет тебе его приобрести. Это моя просьба, в которой ты не смеешь мне отказать! — Сказано это было таким тоном, что я понял, возражать бесполезно, осталось ждать эту таинственную незнакомку и постараться задвинуть её куда-нибудь в угол, что бы она не мешала и не путалась под ногами.

Новый член моего экипажа появился на борту где-то через полтора часа, выглядел испуганным и даже немного жалким. Молодая женщина, чуть старше меня, с раскосыми глазами и черными, как смоль волосами, была одета очень просто, если не сказать бедно. Она стояла и затравленно озиралась по сторонам, боясь пошевелиться. Пришлось взять её за руку и отвести в гостевую каюту, где я объяснил, чем и как здесь пользоваться, показал одежду, в которую ей следует переодеться, а так же попросил до самого отлёта из каюты не выходить и не мешать мне. Говорил я спокойно, доброжелательно, так что если мама Юлия и наблюдает за нами, а такую возможность до начала полёта я не исключал, то должна остаться довольной моим обхождением. Больше меня никто не беспокоил, и я смог заняться своими делами.

Знакомство с Альбатросом и осмотр корабля продолжался до самого позднего вечера и всё равно я не успел сделать всё намеченное. Приготовив ужин на скорую руку, я вспомнил о своём пассажире, но желания сидеть с ней за одним столом у меня не возникло. Нагрузив поднос едой, я отправился к её каюте. Она крепко спала и даже не слышала, как я сначала постучал, а потом вошёл. Поставив поднос на стол, я так же тихо вышел, прикрыв за собой дверь.

Сразу же после ужина, рассудив, что утро вечера мудренее, я отправился спать. Проснулся, по обыкновению, ровно через четыре часа и как ни старался, больше заснуть не мог. Пришлось встать и начать неторопливо готовиться к отлёту. Никаких новых сообщений в мой адрес не поступило и что бы хоть как то скоротать время, я занялся приготовлением завтрака. Более того, предполагая, что Муха всё равно не утерпит и навестит меня, я поджарил несколько кусков мяса специально для неё.

— А ты откуда знал, что я приду в гости? — мантикора опять возникла неожиданно, но я уже был к этому готов.

— Как откуда? Ты же заботливая старшая сестра, естественно, я ждал тебя, что бы ты проверила готовность Альбатроса к отлёту и дальнему путешествию. Посмотри, ничего я не упустил?

— Не волнуйся, я уже всё проверила, корабль полностью готов. О своей новоиспечённой подруге не хочешь узнать подробности?

— А в этом есть необходимость?

— Конечно, ведь вам вдвоём придётся провести достаточно много времени наедине, и ты должен знать, что послужило поводом для столь необычной просьбы мамы Юлии, только дай мне время сначала хорошенько заправиться, а уж потом приступить к изложению того, что мне стало известно. Сразу же предупреждаю, что все сведения я собирала из неофициальных источников и в них могут быть не очень достоверные факты, но общей картины дела это не меняет. И не смотри на меня так, словно я съела твой последний кусок отбивной, имей терпение и выдержку.

Только когда Муха закончила свой перекус, она соизволила начать свой рассказ….

3.

Когда Акапулька и Навь поняли, что единственный способ уцелеть и покинуть гибнущий мир им может представить только транспортный портал, открытый твоим отцом, то все свои силы они направили на его захват. Как-нибудь попроси папу рассказать о последних ожесточённых сражениях в нижнем мире, уверена, тебя его рассказ не оставит равнодушным. Да, тогда мы с ним здорово повеселились. И всё равно, эвакуация проходила недостаточно быстро и ещё оставалось много людей, которые просто физически не успевали пройти через ворота. Вот тогда-то леди Юлия и обратилась с воззванием к жителям триединого мира. Она, ничего не скрывая, прямо заявила, что всех желающих эвакуировать не удастся, если только не создать несколько отрядов смертников, которые займут указанные позиции и ни при каких обстоятельствах их не покинут, будут сражаться с врагом до последнего человека и максимально задержат тварей. Вот в один из таких отрядов и вошли её родители. Принцесса Юлия клятвенно обещала позаботиться обо всех детях тех, кто пожертвует свои жизни ради других, но в неразберихе последних дней несколько детей потерялись.

Мирта, так зовут эту женщину, сначала попала в сиротский приют здесь на Сигме, а так как она была ещё очень маленькой и не могла говорить, то и ничего рассказать не могла, и её сочли потеряшкой. Она выросла, вышла замуж, К несчастью, её муж вскоре подхватил какую-то заразу и скоропостижно скончался, а Митра осталась совсем одна и без средств существования. Вот тогда она и обратилась с прошением к маме Юлии, помятую о том, что её родители были когда-то её подданными во Флёри. Ей повезло, императрица приняла её и выслушала её историю, а потом, для очистки совести, распорядилась просканировать тело молодой женщины. Вот тогда-то вживлённый чип и выдал информацию о том, что она ребёнок пожертвовавших собой героев последнего рубежа.

Сам понимаешь, времени прошло уже так много и в империи настолько всё наладилось и установилось, что всякое нарушение порядка и правил просто невозможно.

Выход мама Юлия нашла весьма простой — она навязала тебе Митру с тем, что бы по окончанию вашей миссии приблизить её к себе, тонко намекая о некой близости между вами. Теперь тебе понятно, почему она была столь категорична?

— Сестрёнка, ты сама-то веришь в ту ерунду, что только мне изложила? Мама Юлия слишком щепетильна в вопросах чести и выполнения данного слова, что бы не найти потерянного ребёнка, тем более на Сигме и более того, со специальным чипом в теле. Я так полагаю, что она озаботилась вопросами полового воспитания своего сына и подобрала мне 'учителя', не понимая, что, во-первых, она опоздала, как минимум на пять — семь лет, во-вторых не удосужилась даже просмотреть перечень изучаемых мною предметов в академиях. А там были и такие, как сексуальное воспитание, особенности видового размножения в условиях невесомости и даже — удовлетворение половых потребностей в ходе длительного полёта. Если она думает, что я до сих пор стесняющийся мальчик, то должен её разочаровать — я давно стал мужчиной и ни чему новому эта 'учительница' меня не научит. Можешь передать ей мои слова дословно. А Митра, что ж пусть летит со мной. Кстати, я наметил старт через семь минут, и мне не хотелось бы откладывать его и выбиваться из графика полёта.

— Всё, всё, исчезаю, а мясо действительно было вкусным. Это у вас семейное, папа тоже готовит так, что только лапы облизываешь. Понадобится помощь, только позови, — Муха исчезла, а приступил к процедуре взлёта.

Как только Альбатрос взлетел, из своей каюты показалась Митра, — Лорд Людвиг, вы сказали, что бы я до взлёта из своей каюты не выходила, теперь мне можно её покинуть, ведь взлёт уже произведён?

— Митра, вы свободны в своих действиях, если только они не направлены против меня, членов моей семьи, корабля и на срыв моей миссии. Вам запрещено только посещение силового и оружейного отсека. Впрочем, вы вряд ли попадёте и в другие помещения, так как для доступа к ним нужен специальный код. А теперь извините, мне надо работать.

В рубке управления, несмотря на то, что расположение её содержимого было не совсем оптимальным, согласно современным требованиям эргономики, на удобстве управления это никак не сказывалось, и я быстро привык к нему. Первым делом я проверил проложенный курс и отключил автопилот, к вящему неудовольствию Альбатроса. Правда возмущался он не слишком настойчиво, но несколько минут ворчал на всезнающую молодёжь…

— Не бурчи, я должен быть уверен в работоспособности всех функций корабля, а проверить это можно только вне оживлённых трасс. Ты же в курсе, что два гнезда Нави исчезли, и их следов пока обнаружить не удалось? А если мы на них наткнёмся во время посещения этих женских гадюшников? Я должен быть готов к любым неожиданностям. Выдай ка мне данные о системах вооружения и имеющемся боезапасе.

Так как временные рамки для выполнения поиска предназначенной не были установлены, я особо не торопился и прямиком направил корабль на полигон космоакадемии. Именно там я занялся изучением и проверкой его способностей и, откровенно говоря, они меня впечатлили. Не уверен, что я увидел всё то, на что был способен Альбатрос, но то, с чем я познакомился, не шло ни в какое сравнение с типовыми боевыми кораблями подобного класса внешних миров. На доскональную проверку я потратил несколько суток, но зато теперь был спокоен, а главное, очень многое вынес для себя и своего будущего корабля. Всё это время я практически не замечал навязанную мне женщину, а она не особо мне докучала. Зато у меня теперь не болела голова о приготовлении пищи и наведения порядка. Я даже заметил, что она всё предпочитает делать сама, без использования роботов, так сказать в ручном режиме.

Начать свои поиски я решил с самого дальнего мира, практически с пограничья. Именно на Соте находилось 'Закрытое образовательное учреждение для девушек среднего и старшего возраста' в котором воспитывались дети как оставшиеся без попечения родителей, так и те, чьи родители находились на службе империи. Мой выбор был обусловлен в первую очередь удалённостью этого мира от центра, а во вторых, мой внутренний голос мне подсказывал, что там больше шансов встретить нечто неожиданное и неординарное….

— Милорд, мне позволительно будет высказаться?

— Говори Митра.

— Не ждите, что вас там встретят с распростёртыми объятиями, не смотря даже на то, что вы член императорской семьи. Я училась в подобном учреждении и знаю, там не любят ни проверяющих, ни любопытных и многое от вас постараются спрятать. Вы должны будете произвести благоприятное впечатление на директрису, так вам будет проще выполнить поставленную перед вами задачу….

Сота встретила нас ясным солнечным днём, безоблачным небом и испуганной тишиной. Не знаю, было ли это связано с тем, что я, используя имперский код, посадил Альбатрос прямо на центральную площадь, или с тем, что эту тихую обитель посетил принц и второй наследник императора. В любом случае, меня никто не вышел встречать, что, впрочем, меня полностью устраивало, так как развязывало руки, и я мог сунуть свой нос, прикрываясь незнанием, в любое интересующее меня место.

В первую очередь я навестил столовую и по её размеру, а также имеющейся меню-раскладке прикинул примерное количество воспитанниц. По моим расчётам в пансионате находилось не более двух сотен учениц, что для пограничного района было вполне приемлемо, учитывая невысокую плотность населения пограничных миров. В столовой от меня шарахались как от прокажённого, а я делал вид, что не замечаю этого. Когда я уже заканчивал обход, появилась дородная женщина с властным выражением лица.

Задыхаясь от быстрой ходьбы, она проговорила, вперив меня злой взгляд, — Кто вы такой, и что вам надо в заведении, куда вход мужчинам разрешён только в строго отведённые дни?

Я с улыбкой посмотрел на неё, читая её мысли, которые она даже не думала экранировать, а мысли у неё были достаточно интересными, — Кто-то нажаловался на меня за растрату казённых средств или на неправомерное применение телесных наказаний к воспитанницам? Дознаюсь, кто об этом доложил, прибью гадину.

— Вы кто, сударыня? Сделайте милость, представьтесь.

Она проглотила очередную гневную тираду, которую приготовила для меня и даже поперхнулась, — Я директриса этого заведения и не позволю, что бы тут шлялись всякие посторонние и вводили в соблазны моих подопечных. Немедленно покиньте моё заведение, иначе я вызову охрану.

— Ваше заведение? — я приподнял бровь и сделал изумлённый вид, — У вас есть патент на право собственности пансионатом? А меня в Подгорном дворце заверили, что это имперское 'Закрытое образовательное учреждение для девушек среднего и старшего возраста', а оно, оказывается, уже является частным учебным заведением? Придётся, видимо чиновника, что ввёл меня в заблуждение повесить, что бы другим было неповадно вводить в заблуждение члена императорской семьи и более добросовестно относиться к своим обязанностям.

— Это не частное заведение, а имперский пансионат закрытого типа и посторонним сюда вход категорически запрещён. Я вызываю охрану.

— Прекрасно, а заодно вызовите сюда и имперского наместника, он случайно не ваш родственник? А то уж больно нагло вы ведёте себя со мной. Хотя, впрочем, не надо, я сам его вызову.

Альбатрос пошли код четыре пятёрки наместнику Соты, я жду его через десять минут на плацу пансионата для девиц. А вас, сударыня, к сожалению, не знаю ни вашего титула, ни звания, ни имени, прошу следовать за мной.

Пушок, проверь здесь всё на предмет нечисти и Нави, особенно подвальные помещения и казематы, если они здесь есть.

С призрачным волком мы общались с помощью мнемосвязи, и он тут же мне сообщил, что всё проверил и ничего не обнаружил, но в нескольких километрах от пансионата он ощутил нечто необычное и оно движется в эту сторону.

Наместник появился буквально через пять минут, видимо его заранее предупредили о моём предстоящем визите, а учитывая, что я несколько дней потратил на изучение Альбатроса, то сроки моего прибытия можно было вполне высчитать. Это был старый вояка, которого по выслуге лет отправили на вольные хлеба. Он немного прихрамывал, но голову держал высоко, и в нем совсем не было заметно подобострастие, что так свойственно нашим придворным.

— Ваше высочество, принц Людвиг, чем могу быть полезен?

— Сэр Хабр, у меня для вас радостное известие. За заслуги перед империей вам присвоено наследственное звание лорда с ежегодным окладом в тысячу золотых. Вот указ императора, а это поручение в имперский банк, — в моей руке возникли два красных футляра. — Его величество сожалеет, что не может сам лично вручит вам эти регалии из-за чрезмерной занятости, а поэтому поручил мне сделать это.

И опять в моей руке возникла, на этот раз, небольшая шкатулка. Откинув крышку, я извлёк из неё золотую цепь с массивной фигуркой мантикоры и быстро надел её на шею опешившего ветерана. Всё произошло именно так, как я и предполагал — без излишнего пафоса и торжественности.

— Это высший орден нижних миров, которым вас наградила её величество императрица Манти, под знамёнами которой вам пришлось воевать. Она по-прежнему надеется вас увидеть в качестве инспектора своих вооружённых сил.

Лорд Хабр неумело поклонился, — Спасибо милорд, но я уже привык к этому миру. Передайте её величеству мои слова признательности за столь высокую награду, но от её заманчивого предложения вынужден отказаться.

Я заулыбался, — Отец так и предположил, что вы приграничье ни за что не смените на придворную мишуру. Лорд, на этом официальная часть моего визита завершена, а теперь ответьте мне на несколько вопросов: — кто это существо, что позволяет себе так неуважительно относиться к члену императорской семьи? Как зовут эту даму, есть ли у неё титул или звание? Как она характеризуется по работе, много ли ворует, не злоупотребляет ли своим положением и не притесняет ли воспитанниц? Не скрою, у меня возникло огромное желание повесить её прямо здесь на плацу, в назидание другим казнокрадам и любителям распускать руки.

Лорд Хабр всплеснул руками, — Что вы такое говорите мой принц? Мамаша Лелуш как наседка заботится о своих воспитанницах. Нареканий к её работе у канцелярии наместника нет. Она всю свою жизнь проработала в этом пансионате, начала ещё когда он был простым приютом для сирот. Я не знаю, кто вам наплёл такую нелепицу, но поверьте мне милорд, она даже всё своё жалование тратит на своих подопечных.

— А что насчёт благородного происхождения, титула?

— Она из простолюдинов, но пользы от неё больше чем от десятка местных заносчивых дворян….

— Хорошо, лорд Хабр, я самым тщательным образом проверю это заведение и по окончанию приму решение по этой вашей мамаше Лелуш. По случаю моего прибытия с визитом на Соту не надо устраивать никаких приёмов и торжественных раутов. Через пару дней я закончу в пансионате, и потом мы с вами слетаем на некоторые пограничные базы, мне надо будет подготовить отчёт для императора о положении дел в вашем секторе империи.

Госпожа Лелуш, извольте собрать всех своих воспитанниц в актовом зале, если таковой у вас имеется, а сами проведите со мной обзорную экскурсию. Я желаю осмотреть спальные помещения, особенно младших девочек, ознакомиться с тем, как они проводят свой досуг, чему их тут учат. Старших предупредите, что я завтра проверю все комнаты до единой, поэтому пускай заранее спрячут все свои непотребные вещи и запрещённые правилами безделушки.

И ещё госпожа Лелуш, я с пятилетнего возраста жил и воспитывался в подобных учебных заведениях и последнее из них окончил буквально полгода назад, так что не пытайтесь что-то скрыть или спрятать, всю вашу кухню я изучал в течение шестнадцати лет изнутри. А теперь начнём знакомство с учебным заведением.

— … Девочки поступают к нам в возрасте десяти лет, а для сирот и оставшихся без попечения родителей с пятилетнего возраста. Для них создан специальный класс. Учёба продолжается восемь лет, за это время они овладевают выбранной профессией, а самые талантливые готовятся для поступления в университеты и институты. Сейчас в заведении обучается 183 воспитанницы, из них круглых сирот всего шесть, без попечения родителей тридцать семь, из неполных семей — семнадцать.

— Простите моё невежество, но я ни разу не слышал термин — без попечения родителей, — что он означает?

Это означает, что родители ребёнка находятся на имперской службе или вдали от мира Соты, или не имеют возможности, в силу специфики своих обязанностей, заниматься воспитанием своего ребёнка. С каждым годом количество неустроенных девочек уменьшается, а я помню времена, когда их в пансионате было более пятисот человек. Спасибо вашему отцу — он прекратил войны между мирами, включив их в свою империю, и я надеюсь дожить до такого счастливого времени, когда в пансионате не будет ни сирот, ни детей оставшихся без попечения родителей…

… Раньше девочки проживали в отдельных помещениях на десять человек, но с уменьшением количества воспитанниц у нас появилась возможность каждой предоставить личное пространство в виде небольшой комнаты. Хотя в последнее время наметилась тенденция возврата к старым порядкам, девушки вновь объединяются в небольшие группы и живут совместно в оставшихся кубриках. Но это касается только тех, кому не исполнилось пятнадцать лет. Как только они переходят в разряд старшеклассников, то наличие отдельной комнаты становится обязательным условием, хотя администрация и закрывает глаза на то, что некоторые подруги тайно ночуют вместе. Не подумайте, ваше высочество, ничего плохого, за нравственностью и нормами приличия мы осуществляем самый строгий контроль. За всё последнее время был только один случай противоестественной связи между старшеклассницами. Обе они были отправлены на принудительное лечение.

— У вас ведётся учёт того, сколько ваших воспитанниц выходит замуж, в каком возрасте, сколько имеют детей? Если такого учёта нет, то заведите его. Её императорское величество леди Юлия очень интересуется этими вопросами.

В это время нам сообщили, что все ученики собраны в главном зале, и мы направились туда.

Одного взгляда мне было достаточно, что бы убедиться, что здесь не все воспитанницы, — Я просил собрать мне всех. Сколько вам надо времени, что бы все 183 ученицы оказались в этом зале, включая и тех, которых вы наказали и поместили в карцер. Можете не ставить в строй тех трёх, что находятся на излечении, я прямо сейчас их навещу, а остальные 180 должны быть здесь. Вам самой меня сопровождать не надо, достаточно будет одной из ваших воспитанниц старшего возраста. Пусть вот эта будет моим сопровождающим, можете так же хвостом пристегнуть кого-нибудь из воспитателей, но предупредите, что бы она даже рта не открывала, иначе мигом окажется в тюрьме, — я указал рукой на стоящую в первом ряду девушку, которая всячески пыталась привлечь моё внимание и даже подмигивала.

Директрису передёрнуло так, словно у неё возник тик на нервной почве, — Не все слова этого милого создания надо принимать на веру, — прошипела она тихо.

— Об этом могли бы и не говорить, я даже вашим словам не верю…

Не моё это дело, вникать во все мелочи пансионата, но некоторые вещи оставить без внимания я не мог, ещё не полностью стёрлись из памяти драконовские правила младшей школы Ньюкасла, но там были пацаны, а здесь девчонки, будущие жены и матери. Не очень то хочется, что бы они обозлённые вступили во взрослый мир и суровость своего воспитания перенесли в семьи, к хорошему это не приведёт.

Мой визит в лазарет явился полной неожиданностью для его персонала в лице двух заспанных то ли медсестёр, то ли младших врачей. Все три девчонки лежали в одной палате, и я не увидел ни медицинского оборудования, ни роботов нянечек, ни малейшего намёка на лечение больных. Мой персональный эскулап показал, что у всех у них элементарная простуда, которая лечится на раз одной инъекцией, однако они находились в лазарете уже более трёх суток и, как я полагаю, их лечить и не собирались. Мои худшие опасения подтвердились в опросе больных. Все три попали сюда после того, как несколько дней провели в качестве наказания в сыром и холодном карцере и за всё время пребывания здесь им не давали ни лекарств, ни проводили процедур и вообще ими не занимались. И вот тут меня прорвало.

Прямо на стене палаты я создал портал и вызвал сюда дежурный десяток имперской гвардии из числа своей охраны. По моему приказу этих, с позволения сказать медиков, вывели на плац и там подвергли телесным наказаниям — по пятнадцать плетей каждой, после чего закрыли в карцер на неделю. Кормить их я распорядился один раз в день и только хлебом и водой. Их крики и вопли во время экзекуции привлекли всеобщее внимание, но ни один человек не выступил на их защиту.