Алекс Верус. Участь

– Отлично. Арахна, это Лона. Она – новенькая. У тебя есть местечко, где она могла бы побыть одна и отдохнуть с дороги?

– Конечно!

Арахна отпрыгнула в сторону, а Лона непроизвольно втянула голову в плечи и поежилась.

Арахна указала на отходящий в сторону проход.

– Милочка, я уверена, что ты очень устала. Почему бы тебе не отдохнуть? Можешь немного перекусить. Не беспокойся, у меня есть еда, которую предпочитают люди.

– Алекс! – тихо позвала меня Лона, не двигаясь с места.

– Не беспокойся, – ответил я. – Лона, поверь мне. Здесь ты – в полной безопасности.

Лона заморгала, глубоко вздохнула и осторожно пересекла пещеру. Ей удалось пройти мимо Арахны, не вздрогнув и не закричав, и хозяйка проводила девушку пристальным взором всех своих глаз.

Лона на миг обернулась, выразительно посмотрела на меня и юркнула в темный проход.

– Загляденье! – весело промолвила Арахна, когда Лона исчезла. – Прямо как картинка!

– Извини, – сказал я. – Как я уже говорил, она…

– О, мне не привыкать, – махнула передней лапкой Арахна. – А теперь я хочу взглянуть на тебя, милый.

Для столь грузного существа Арахна была гораздо проворнее, чем можно предположить. Спустя долю секунды она нависла надо мной, раскинув свои конечности по разные стороны. Восемь черных глаз так и буравили меня – вероятно, Арахна что-то прикидывала в уме… Вот почему я хотел, чтобы Лона удалилась. Я рассудил, что как бы хорошо она ни владела собой, будет лучше, если она успокоится, прежде чем увидит, как Арахна предпочитает вести дружескую беседу.

В действительности никакой опасности для меня не было – просто Арахна обрадовалась другу. У нее – сильная близорукость, и ей гораздо удобнее пользоваться осязанием, из чего следует, что она предпочитает разговаривать со своим собеседником, когда тот находится у нее между передними лапками, прямо под клыками.

Усевшись на диван, я похлопал Арахну по одной из волосатых конечностей.

– Счастлив видеть тебя, Арахна.

– А я счастлива познакомиться с твоей девушкой. Я-то недоумевала, чем ты был так занят последние несколько месяцев.

Несмотря на отталкивающую внешность, пахнет Арахна хорошо. Я словно вдыхал аромат благовоний. Сидя рядом с ней, чувствуешь себя в обществе знахаря-травника.

– Думаю, отчасти ты права.

– Но ее опутывает отвратительная паутина. Ты ведь пытался ее снять, правда?

– Ты видишь проклятие? – удивился я. – Разумеется, ты же Арахна! Да, я предпринял несколько попыток. Но у меня ничего не получилось.

– Увы, паутина срослась с бедняжкой. Переплелась с ее душой.

– Как-нибудь можно от нее избавиться?

– Только убив девушку.

Я вздохнул.

– Я сам пришел к подобному выводу. Послушай, постарайся, пожалуйста, не слишком приближаться к Лоне. Твой салон – весьма просторный, и если ты подойдешь ближе…

Арахна мягко зашипела, и у нее задрожали челюсти – она смеялась.

– Что за наивный ребенок! Мне ее паутина нисколько не повредит.

Я был ошарашен.

– Неужели?

– Ладно, долго объяснять… А теперь, пока мы с тобой наедине, почему бы тебе не рассказать, почему ты собираешься на бал? Я что-то не припомню, чтобы ты значился в числе любимчиков Совета.

Я выложил Арахне всю историю, почти ничего не утаив.

– И Лайл не единственный, – проговорил я. – Кое-какие Черные маги также хотят заручиться моей поддержкой. Представляешь, они выследили Лону и охотятся за ней!.. Поэтому, Арахна, можно мне попросить тебя об одолжении? Пусть Лона побудет у тебя до тех пор, пока я не переговорю кое с кем на балу. Если мне повезет, я улажу проблемы.

Арахна ответила не сразу. Ее глаза напоминали матовые бусины.

– Алекс, ты попал в опасные воды, – произнесла Арахна.

Я пожал плечами.

– Но даже Черные маги иногда пытаются привлечь прорицателей на свою сторону. Мне временно не повезло. Незачем за меня тревожиться.

– Не повезло? – переспросила Арахна.

Я продолжал смотреть на Арахну. Говорить с ней бывает трудновато, поскольку собеседнику невозможно разгадать выражение ее «лица».

– Что ты хочешь сказать?

– Недавно все прорицатели Британских островов как сквозь землю провалились, Алекс, – изрекла Арахна и чуть подалась назад. – У меня практически нет заказчиков. Что-то случилось, и осмотрительные маги не хотят участвовать в вашей странной заварушке.

– А меня в нее втянули! – воскликнул я и скорчил гримасу. – Замечательно! Но ты-то знаешь, в чем дело?

Арахна прошелестела отрицательный ответ.

– Полагаю, тебе следует все выяснить, Алекс, – добавила она. – Я присмотрю за твоей ученицей.

– Лона – не моя ученица, – улыбнулся я. – Но – большое тебе спасибо.

Архана склонила голову набок, и через мгновение до меня донеслись шаги Лоны. Поднявшись с дивана, я поднырнул под конечности Арахны, чтобы понаблюдать за Лоной.

Девушка с опаской покосилась на Арахну и остановилась на некотором расстоянии от дивана. Я с облегчением вздохнул: краска уже вернулась на ее лицо.

– Мм… Привет. Рада с вами познакомиться, мисс Арахна. Прошу прощения за свою невоспитанность.

Арахна махнула лапкой.

– Милочка, не мучай себя! Ты умница. Алекс, какую одежду ты хочешь?

– Э… – промямлил я. – Лучше выбирай ты.

– А ты продемонстрировал здравый смысл!

Закатив глаза, я повернулся к Лоне.

– Мне нужно кое с кем встретиться. Арахна согласилась на время приютить тебя.

Лона вытаращила глаза.

– Я должна остаться здесь?

– Я ненадолго. Пещера охраняется – тебя никто не найдет. Вероятно, в настоящий момент для тебя это – прекрасное убежище.

Лона перевела взгляд на Арахну, глубоко вздохнула и кивнула.

– Ладно.

– Вот и чудесно! – провозгласила Арахна. – А пока ты здесь, почему бы нам не снять с тебя мерки?

– Снять мерки? – с сомнением повторила Лона.

– Да, для твоего будущего платья. У меня есть модель, которая идеально тебе подойдет – правда, после небольшой переделки. Почему бы тебе не пройти в примерочную, чтобы я смогла тебя рассмотреть?

Лона бросила на меня встревоженный взгляд, но храбро улыбнулась.

– Спасибо, Арахна.

Направляясь к выходу, я увидел, что Лона проследовала за Арахной в примерочную, отделенную от салона занавеской.

Я покинул жилище Арахны тем же путем. Выбравшись наружу, я принялся щуриться от яркого солнечного света – а тем временем корни дуба быстро сомкнулись у меня за спиной.

Хорошо, что Арахна согласилась приютить Лону у себя, – подумал я, почувствовав облегчение. У меня буквально гора с плеч свалилась.

Что ни говори, а пещера Арахны по сути является надежным бункером. Паутина и заклинания спасут Лоне жизнь.

Развернувшись, я поднялся вверх по склону оврага, вышел на лужайку и сел на свободную скамейку.

Многие наверняка считают, что прорицатели будущего выглядят как безумцы, облаченные в причудливую пеструю одежду. По их мнению, мы глазеем в хрустальные шары и изучаем узоры на кофейной гуще. Но такие эксперты сильно бы разочаровались, если бы увидели меня. Я не являюсь поклонником хрустальных сфер и ненавижу метод кофейной гущи. Гадальные карты я использую, но только в особых случаях и лишь изредка.

Кстати, если настоящему прорицателю требуется выполнить конкретную работу, он находит тихий уголок, устраивается поудобнее и закрывает глаза. Стороннему наблюдателю это будет напоминать обыкновенное безделье, однако лучшие из нас способны перенестись в любое место, даже не вставая с кресла.

Разговор с Арахной навел меня на некоторые мысли.

Я задумался об одной фразе, которую произнес вчера в разговоре со мной Лайл.

Когда я спросил у него насчет других предсказателей, он ответил, что они все заняты, и упомянул Алаундо и Хеликаона. Алаундо я знал только понаслышке, но с Хеликаоном был хорошо знаком. Однако Лайл явно темнил. Я ни разу не слышал, чтобы Хеликаон отказывался от работы, предложенной Советом. Почему же он не согласился сотрудничать с Советом сейчас?

Мало-помалу у меня возникло ощущение, что я нашел важную зацепку. Я решил встретиться с Хеликаоном, но у меня не было времени, чтобы его разыскивать. Поэтому я прибег к быстрому магическому способу, который в просторечии называется «проторенная тропа».

В таких случаях прорицатель изучает конкретную ветвь будущего и следует по ней, самостоятельно выбирая варианты развития событий и проверяя, что произойдет в определенный момент. Первым «пунктом назначения» стала квартира Хеликаона в Кенсингтоне.

Я просканировал будущее и направился по той тропе, по которой я пустился на поиски Хеликаона, приехал на такси к его дому, поднялся по лестнице и постучал в дверь.

Но ответа не было. Квартира пустовала. У меня на глазах грядущее выцвело и развеялось, перестав существовать, превратившись в ничто.

Далее последовал сельский коттедж Хеликаона, где прорицатель тоже любил бывать. По меркам магов его дом скромный – двухэтажное зданьице в Южном Даунсе.

Я увидел себя идущим по грунтовой дорожке – она вела к холму, на вершине которого и находился коттедж Хеликаона.

Что за невезение! В доме царила тишина, окна были наглухо закрыты ставнями. На двери висела записка, которая заставила меня развернуться и уйти. Я обогнул жилище прорицателя, ничего не найдя. Видение, мигнув, погасло.

Конечно, я мог проникнуть в дом. Я заглянул в то будущее, в котором я обманул замок на входной двери. Мое грядущее «я» переступило через порог, шагнуло в дом и…

Ого! Вот так сюрприз! Теперь я убедился в том, что ситуация донельзя серьезна. Обычно Хеликаон не расставляет ловушки в прихожей – ну а эта просто отвратительна! Быть может, пройти через черный вход? Огибаю коттедж, скольжу мимо рябин к незаметной двери с противоположной стороны, на крыльцо, внутрь…

Чудовищная жестокость! Я и не предполагал, что тело может раствориться с такой скоростью. Что Хеликаон вообще использовал – наверняка кислоту!

Определенно, в ближайшем обозримом будущем я не буду без приглашения рыскать по дому Хеликаона. Едва я принял столь мудрое решение, как трагический вариант будущего угас и попросту улетучился.

Потрясенный, я не сразу пришел в себя. Наблюдать за своей собственной смертью – от этого кого угодно прошибет холодный пот!

Немного успокоившись, я заставил себя предпринять новую попытку. У меня уже заканчивался список мест, где можно было найти Хеликаона, однако оставалась одна тайная точка, которой мы иногда пользовались.

Если Хеликаону нужно затаиться…

Сработало! На таком большом расстоянии я не мог разобрать, о чем говорят наши грядущие «я», зато я был уверен, что моим собеседником является именно Хеликаон.

Открыв глаза, я вскочил со скамейки.

Мне нужно захватить кое-что из дома и отправляться в дорогу.

Самый эффективный способ путешествовать в колдовском мире называется «тоннелирование». Подобная магия образует между двумя участками портал, причем делается это в основном за счет поиска точек подобий в пространстве.

Тоннелирование – сложнейшее магическое искусство, и, как правило, для него требуется хорошо знать и отправную точку, и конечную цель. Вынужден признаться, что в данной области я отношусь к тем немногочисленным неудачникам, которые неспособны пользоваться тоннелированием.

Судите сами: дар предвидения воздействует только на восприятие и вообще не влияет на физическое перемещение.

Другим вариантом является транспортировка с помощью пегаса или первозданного. Этот способ гораздо медленнее тоннелирования, но у него есть несомненное преимущество: ведь таким образом можно посетить почти любой уголок вселенной.

Вы свободно перемещаетесь в секретные, строго охраняемые зоны и можете изучать все, что вам заблагорассудится. Вы даже имеете полное право похвастаться редким и статусным средством передвижения: конечно, если вы любите задирать нос перед окружающими. Но тут есть свои минусы, а самый главный недостаток заключается в том, что мифические создания привлекают к себе нежелательное внимание. Вы же понимаете¸ что не стоит среди бела дня лететь на крылатом коне над Лондоном!..

А для тех, кто не способен к тоннелированию и не может баловать себя путешествиями в компании элементаля, есть третий способ. Ремесленники изготавливают специальные «тоннелирующие камни», которые предоставляют неофиту ограниченный доступ к магии порталов. Такие камни активируются только на одном участке и сильно уступают настоящим заклинаниям тоннелирования, но для таких, как я, они нередко оказываются спасительным якорем.

Несмотря на свое название, тоннелирующие камни вовсе не обязательно являются придорожными булыжниками или ограненными кристаллами. Однако мое средство передвижения было как раз банальным камнем: зазубренный осколок гранита с высеченными на обеих сторонах рунами. Стоя в спальне, я выполнил кое-какие приготовления, сфокусировался, произнес мудреную фразу на древнем языке и стиснул гранит в кулаке. Долгое время ничего не происходило, затем в воздухе замерцал крупный полупрозрачный овал. Его неровные края переливались, и я тотчас шагнул сквозь него, пока он не исчез.