Адвокат Зверя

Присутствие мисс Шани весьма скрасило дорогу, умеют же люди легко и непринужденно создать атмосферу домашнего уюта даже в казенных вагонах государственного поезда. Она сновала туда-сюда с салфеточками, пирожками, успевала всем ответить и всем помочь.

Как выяснилось, девушка была троюродной племянницей миссис Беридер и совмещала работу с функциями личной помощницы, вследствие пожилого возраста нашей преподавательницы по психологии. Одно появление пухленькой Шани на перроне при отправлении поезда вызвало оживление в рядах мужской части команды и рождение напряженного неудовольствия на лице достопочтимой миссис Беридер.

— Внимание! Вы едете участвовать в серьезной Олимпиаде, результаты которой повлияют на вашу дальнейшую жизнь. Тому, кто вместо конкурса настроен на глупости, я лично хвосты пооткручиваю. Всем ясно?

Выполнить ее пожелание парням будет явно непросто, потому что мисс Шани оказалась болтушкой и непоседой. Она то присаживалась за ужином к Брайану, здоровенному медведю-оборотню, и просила разрешение потрогать его бицепсы. А потом так восхищенно и томно вздыхала, что даже наш медведь пару раз улыбнулся.

Ахала, когда увидела у Рапиры за поясом кинжал в ножнах, а потом замирающим голосом спросила волка «Можно потрогать орудие?». И он с хохотком разрешал ей трогать «Любое из его орудий», вызывая смущенный румянец и растерянность на ее простеньком личике.

Особенно ей была любопытна я. Хоть веником отгоняй, никакой возможности спокойно подумать или посовещаться с друзьями. Мисс Шани постоянно прибегала в мое одиночное купе, мешая попыткам собраться на совещание нашему небольшому штабу из Кая, Родди и меня.

— Ты такая храбрая, — поделилась Шани. — А я всего боюсь. Даже тетя опасается меня оставлять одну. Но я так мечтаю когда-нибудь стать такой же сильной и самостоятельной как ты.

Да уж, одну я тоже бы опасалась ее оставить, попадет еще по глупости в какую-нибудь историю, опасную для репутации молоденькой девушки. Даже выгонять из купе ее было неудобно, все-равно что выставить за дверь щенка.

На ужине она сидела рядом с миссис Беридер, но с тоской поглядывала на меня, уже записав в подруги и наперсницы девичьих тайн.

Атмосфера в команде стала лучше, мы с друзьями во всем поддерживали Итана, Брайан и Рапира уже не лезли на рожон, единственный вампир по прозвищу Бинго выглядел довольным и расслабленным.

А вот его собрат неожиданно прям перед поездкой слился и был оперативно заменен на молодого полноватого человека в артефактных очках, обвешанного с ног до головы множеством девайсов [5] и приспособлений. Имя Пуф быстро превратилось в Пуфик, на что он абсолютно не возражал.

— Записался на пару тестовых артефактов, — признался он мне доверительно, пытаясь снять жужжащую металлическую стрекозу со своего плеча, — отлично работают, когда не ломаются. Стрекоза неожиданно взлетела и села на локоть Родди. Тот осмотрел раскачивающееся тонконогое создание, снял и осторожно передал благодарному Пуфику.

— А я б прихлопнул, — мрачно заметил медведь. — Нечего всяким жужжалкам без присмотра летать.

— Дорочка — отличный воздушный разведчик. Ее можно направлять туда, куда лезть самому опасно. Я не очень разбираюсь в боевых действиях, но артефакт разведки лишним не будет, так ведь? — сказал Пуфик неуверенно, как будто извиняясь. Из его рта упали несколько крошек.

Потому что поесть Пуфик любил и совмещал дрессировку Дорочки с поеданием вкуснейшего пирожка.

Остальные с уважением покосились на Дорочку. Такая малость вполне могла нам пригодиться.

— Значит так. Странные штуки Пуфика не трогаем, он наш криминалист-артефакторник. Досрочно записан в городской полицейский штат за недавнюю помощь в поимке заезжего преступника, — глава команды и приор следственного факультета Итан говорил веско и впервые никто из присутствующих не комментировал и не оспаривал его речь.

Рядом с ним сидел Кай и выжидающе обводил присутствующих глазами. Больных на голову, решивших связаться с медоедом, среди присутствующих не было. Кая вполне можно было победить разок, даже толстая шкура не всегда может сласти. Но Кай был из тех, кто после падения тут же поднимался и пер снова, неостановимо и все более распаляясь. Лучше иметь во врагах стаю тен, чем одного медоеда.

Итан сделал паузу и обвел глазами всех, сидевших за столом. Некоторые, типа меня, ничего не опасаясь, встречались с ним взглядом. Другие предпочитали смотреть в сторону. Но внимательно слушали все.

— В прошлом году я впервые участвовал в Олимпиаде Тайн. Судьи выбирают город, в котором происходит несколько похожих преступлений, работает рецидивист. Пять команд из разных Школ расследуют преступление, соревнуясь с полицией, но не имея ее возможностей и ресурсов. Это необычайно трудно.

— То есть полиции невыгодно, чтобы преступника нашли студенты? — уточнил Рапира.

— Абсолютно точно, — Итан кивнул головой, — мы встретим противодействие не только со стороны конкурентов, нам не будут помогать местные следователи, от нас будут шарахаться свидетели, которым надоест бесконечно рассказывать одно и то же, нас будут провоцировать судьи.

Миссис Беридер довольно попыхивала своей неизменной трубкой.

— Добавь к этому, — сказала она пронзительным, чуть скрипящим голосом, — что уже дело пытались раскрыть и не раскрыли. Значит преступник опытный и хитрый. А вам предстоит довести его до суда, собрав достаточное количество доказательств.

Итан приподнялся, уперев кулаки в стол, и спросил присутствующих:

— Все ли готовы временно спрятать свою гордыню, дурные привычки, желание поспорить? Готовы ли стать одной командой и выиграть у самых лучших выпускников других Школ, вписав свое имя в историю Олимпиад, а свою победу в личное резюме?

Сидящие за столом заулыбались и начали кивать. Теперь в глаза лидеру смотрели все. Это еще не команда, так, набросок но, по крайней мере, у нас появилась надежда когда-нибудь ею стать.

Родди, несмотря на то, что сам помогал Итану создать эту короткую речь, выглядел особенно воодушевленным и постоянно трогал кончики своих усиков. «Вписать свое имя в историю» — это было его мечтой, почему бы не начать ее воплощать прямо со студенчества?

Итан подмитул нашему магу и широко всем улыбнулся.

— Мы прибываем в Хакс. Задача следующая. Внимательно смотрим вокруг, подмечаем любую малость. Держимся вместе и во всем помогаем друг другу.

Это было дельное замечание, про внимательно смотреть. Потому что уже в первые секунды прибытия, глядя из вагона тормозящего поезда на вокзальную площадь, я увидела удивившую меня высокую фигуру в длиннополом плаще.

Несмотря на необычную для него одежду, этого типа я опознаю по одному только хищному повороту головы. На перроне города стоял и разговаривал с невысоким человечком, одетым в служебный железнодорожный китель, стоял и при этом цепко оглядывал прибывающих — глава территории оборотней Лоусона собственной персоной. Примарх Люшер[6].

Даже через стекло на меня повеяло тайной. И заныло в животе.

— Мари! Ты чего застыла? Пошли! — позвал выходящий из вагона Родди. И я задумчиво двинулась за ним. Но недостаточно задумчиво, чтобы не углядеть, как рука Рапиры мягко погладила и сжала одну из пышных ягодичек идущей впереди по проходу Шани.

А девушка даже не оглянулась, что-то деловито отвечая своей тете.

Вот значит как. Или она постеснялась обернуться, не зная, как отреагировать на подобное заигрывание, или «в тихом омуте». В любом случае не мое дело. Может там первая любовь. Я вспомнила свои глупости с Крисом и вздохнула. Время сделало боль глуше, обида почти затушила так когда-то ярко горевший костер, осталось скорее удивление и желание расставить все точки над i.

Кошка внутри заворочалась и забурчала. В поезде не было возможности изнурять себя физическими тренировками, и я чувствовала опасное нарастающее напряжение.

Пора было не только срочно поселиться в гостинице и узнать правила Олимпиады, но и пробежаться кругов этак двадцать-тридцать по какому-нибудь тихому району, чтобы потом спокойно уснуть.

На вокзале нас встретили без всяких фанфар и музыки. Деловой мужчина в гражданском сюртуке строгого покроя пригласил нас разместиться в двух пассажирских каретах, а сам поехал впереди на небольшой дребезжащей и пыхтящей машине. Судя по всему, ее артефактная система давно нуждалась в подзарядке.

— Скорее всего у города не очень хорошо с магами, — шепнул мне тоже обративший внимание на хрипящую машину Родди.

Мы пока просто собирали информацию, еще не зная сможем ли ее использовать в дальнейшем. Смотрели как богато одеты жители, Хакс кормили угольные шахты и пара серебряных рудников, плюс налоги приходили от окрестных замков, принадлежащих вампирам, и от известных в стране местных ювелирных фирм.

Двуликих в городе было много, несмотря на расположенные рядом закрытые человеческие поселения. Вечерний город был по своему красив, отличаясь от Лоусона детальными проработками фасадных порталов, почти отсутствием на домах защитных артефактов и тотальной неожиданной любовью хозяев к бирюзово-зеленым окрасам ставень.

Из кареты мне помог выйти Итан, тепло его руки я почувствовала даже через перчатку. Смущенная, я быстро убрала руку, стараясь сохранить невозмутимое лицо.

Расселение было долгим. Почему-то принимающая сторона не ожидала прибытие в команде девушки и номера были выделены только парные.

Портье соглашался, что невозможно девушке провести ночь с молодым человеком, будучи не связанным с ним брачными обетами, но отдельного номера никак не давал. Пока Итан не рявкнул, что обратится с прошением вывести гостиницу из списка партнеров для городских мероприятий. И свободная комнатка нашлась на самом верху гостиницы, на получердачном этаже.

— Ты очень устала? — обеспокоенно спросил он, первым взял мою сумку, не давая подхватить ее Родди.

— Не обращай внимания, — я удерживала подол дорожного платья на темной лестнице, обещая себе, что всю Олимпиаду буду носить только брюки. Не хватало еще запутаться в подоле во время расследования и подвести всю команду.

Комнатка оказалась небольшой, но чистенькой, с белыми шторками, украшенными по низу фестончиками, на стенах — приятные цветочные обои.

— Общий сбор завтра днем, поэтому сегодня совещания не будет. Пусть народ отдохнет. Встречаемся за завтраком в шесть, тебе будет не сложно, Мари?

— Спасибо, Итан. Все хорошо, я привыкла рано вставать.

Его шарф-платок несколько смялся. И в порыве встречной заботы я аккуратно расправила края в вороте куртки.

Он дрогнул, я отчетливо услышала скрип сжатых зубов.