Варленд в огне

— Ты ещё что за чудо, мохнатое? В Гномьих горах каждый гном знатнее любых людей и орков за пределами гор. Мы все пошли от 12 колен Двалина! Я сделаю из тебя жаркое за твой острый язычок!

— Вот ещё! Я не для того добралась до гор, чтобы быть слопанной каким-то глупым гномом!

«О, нет», — только и успел подумать Андрен, но слова уже были сказаны.

— ГЛУПЫМ ГНОМОМ?!, — Вышень, двигаясь невероятно быстро для своей стати и возраста, вскочил с трона. Огромная, разъярённая махина выхватила из-за трона боевой молот с набалдашником, размеров с голову быка. Король в два огромных прыжка преодолел расстояние от трона до Андрена. Передние стражники отшатнулись.

Огромный молот, весом с самого князя, нацелился на морскую свинку. Андрен рефлекторно сунул Чини за пазуху и присел, зажмурившись. Без оружия он не мог отразить удар, а все известные заклинания исчезли из головы, едва увидел разъяренное полубожество, несущееся на него. Всё, что оставалось делать, это умереть, до последнего защищая подругу.

Хоть так отдать долг по жизни.

Молот описал широкую дугу и обрушился на плечо человека. Андрен зажмурился, приготовившись быть расплющенным от одного удара.

— За подобную дерзость немедленную смерть!, — Произнёс гномий король, отступая на шаг, как будто хотел посмотреть на уничтоженное дерзкое существо. Но вместо этого зрачки гнома расширились. Потрясенный голос невозможно было подделать. — ЧЕЛОВЕК?! ОТКУДА У ТЕБЯ ДОСПЕХИ ЕДИНОГО?!

Андрен открыл глаза, глядя на молот, который навис над ним в сером облаке. Вышень пытался отдернуть его, но пыль не давала. Она стойко держала оружие, пока король не залился краской на лице от непосильного труде и не оставил попытки.

«Доспехи Единого? Тот самый Великий артефакт гномов? Так подгорные жители его все таки пробудили… Империя об этом не знает». — Пронеслось в голове потрясенного Андрена.

— Твои солдаты, горный король, умеют только трепаться, а ничего в бою не стоят. — Обронил тем временем Грок, не давая времени все обдумать. Северного орка уже привели в чувство и вернули сумку с оружием. — Я доказал это, расшвыряв несколько десятков, как разогнал бы надоедливых мух. Ты был велик Вышень. До меня дошли слухи о твоих сражениях в прошлом, но наступил закат твоей славы. Постоянное прозябание твоих солдат в горах не идёт на пользу их воинскому искусству. Гномы разучились махать кулаками, а король разучился держать молот.

— Почтенный король, прости дерзость моих друзей. Я всё еще жду от тебя справедливого суда. — Добавил потрясенный Андрен, немного отойдя от шока. Если гномы пробудили Великий артефакт, с ними стоило считать. Боги признали их так же, как людей.

— И оправдай действия Саратона. Он единственный, кто отнёсся к гостям гор по-человечески. — Добавила морская свинка.

Гном отскочил от молота, пытаясь сделать вид, что и так планировал оставить молот над плечом у человека.

— Действия Саратона? Он гном!, — Прогрохотал Вышень, отбежав за стражников. — Он за вас отвечал! Ответит и теперь за предательство. Стража! Расстрелять их с самострелов! Сделайте из них ежей! Верните мой молот!

— Я не предатель!, — Вскрикнул запоздало Саратон, но его возглас потонул в топоте гномьих ног.

Грок раскидал плечами охранников, выхватил топор из сумки. Андрен встал между гномами и друзьями, стараясь прикрыть орка, рысь и Саратона разом от новой угрозы. Но это оказалось бессмысленным. Тронную залу стремительно заполонили гномы со странного вида арбалетами, в которые были заряжены сразу по несколько болтов или стрел.

Князь понял, что диалог больше ничего не даст. Король слышал то, что хотел слышать. Оставалось надеяться только на гномий Великий артефакт, который признал человека.

— Гномы, разве вы не видите? Законы гостеприимства только что попраны самим королём!, — Закричал Андрен, схватив молот короля. Серая пыль пропала. Молот оказался безумно тяжелым. Князь понял, что не сможет с ним управляться долго, бросил под ноги. Отчего в мраморном полу образовалась дыра. А молот повел себя странно: волна от удара продолжилась и прошлась по всей тронной зале. С потолка посыпалась фреска, камни, пыль, по полу прошла волна дрожи, колонны пошатнулись. — Он первым применил оружие!

Андрен с недоумением посмотрел на серую пыль в руке. Как оказалось, она не только защищала, но и придавала немало сил, облегая вес предметов, с которыми взаимодействовала.

«Воистину, великий артефакт! Отдавать его гномьему королю себе дороже». — Понял князь.

— Глупый король, в тебе не меряно силы, но ты потерял свою честь. — Продолжила Чини, вновь выползая на плечо. — Не удивительно, что демоны прибрали к рукам твою академию Камня.

— Что не так с академией, выкидыш суслика?, — Вскричал Вышень, наполняясь яростью.

— Её больше нет. Адские гончие рыскают по твоим землям, пока ты храбро сражаешься с морскими свинками. — Дерзко продолжила Чини. — Какое бы ты не дал нам Задание, это не будет иметь смысла. Княжество прекратит любые отношения с гномами. Вы не получите ни колоска пшеницы с наших полей, если убьете нас.

— Одумайтесь, гномы!, — Подхватил Грок пылкую речь, уже понимая, что им не спастись от гнева правителя, назад дороги нет. Но смута среди подданных может быть посеяна. — Ваш король готов убить безоружных гостей?! Что это за правитель?! Он обречёт вас на голод и изоляцию. Дороги в Дикие Земли, к Тёмным эльфам и к Морю для вас будут закрыты. Великая Академия, потеряв магов, так не обрадуется подобному гостеприимству гномов. Империи ничего не будет стоить закрыть для вас свои рынки. Люди тоже могут делать неплохое оружие. И оно не стоит таких баснословных денег.

— А в землях Зеленокожих вам делать нечего. — Продолжила Чини. — Не пройдёт и месяца, как вы начнёте умирать в своих пещерах от гордости и тщеславия вашего правителя, испугавшегося маленькой морской свинки и союза с людским князем, который всего лишь просил о справедливом суде!

Андрен медленно достал из мешка свой светлый меч, обнажил его, как и орк топор. Кивнул на молот.

— Похоже, король, время слов прошло. Бери свой молот. Я, князь людей — Андрен, сын Хафла, бросаю тебе вызов! Твои обиды против наших. И да рассудят нас боги в бою один на один!

Вышень перевёл взгляд на человека, на молот, поднял руку, давая гномам команду приготовиться, чтобы дать залп с самострелов. Гномы уже обступили гостей гор со всех сторон, взяв в кольцо.

— Покажи гномам, что ты не трус!, — Добавил Грок, ткнув остриём топора в сторону короля. — Игнорирование вызова не пристало детям Двалина! По ту сторону мира тебе придётся держать перед своим богом ответ за содеянное!

— Он не достоин поединка со мной!, — Ответил король, но молот поднял. Удостоверившись, что орудие вновь слушается его руки, король поднял его над головой.

— Гномы стерпят, если ими правит глупец. Но не стерпят, если ими правит трус. — Добавил тихо Саратон, подставляя грудь под арбалетные болты. — Гномы, вспомним же завет Двалиана! Нет чести в том, чтобы убить гостей. Люди — друзья гномов! Меж нами никогда не было войн! Наши предки вместе сражались с Долунными демонами!

Король посмотрел на гномов. Часть их опустила самострелы. Часть все ещё ожидала команды к залпу.

— Я размажу твою башку, человек, а потом припомню твои слова, Саратон. Все твое колено будет вырезано за предательство!, — Крикнул король и вновь обрушил молот на Андрена. Грок, рысь и гном едва успели отскочить. Чини слетала с плеча от рывка, но ее успела поймать Варта, свернувшись клубком и став на время мягким ковриком.

Андрен воинственно улыбнулся, уже более уверенный в своих силах. Меч в руках в окружении серой пыли с лёгкостью отбросил молот массивного Вышеня и его самого. Ручка молота короля переломилась. Набалдажник пал к ногам, проламывая пол. Сам горный король отлетел от броска к трону и сел на пятую точку, смотря расширившимися зрачками перед собой на ручку молота.

— Что происходит? Никто не может отбросить гнома, как жалкого щенка. — Потрясённо сказал Вышень. Король сломался, как сломался его молот. Ореол величая потух. Губы задрожали, пытаясь сказать что-то ещё. — Неужто передо мной само…воплощение Двалина?

— Оскорблять моих друзей не вправе никто!, — Андрен занёс воспылавший серой пылью меч над Вышенем и остановился. — Но милосердны боги. А люди — такие же потомки богов, как и гномы. Потому милосердие заслуживают даже оступившийся… Давай забудем наши обиды, великий король. И начнём всё с начала. Я протягиваю тебе руку помощи и надеюсь на союз.

Крышень не ответил и встречную руку не протянул. Он продолжал смотреть перед собой на ручку молота. В зале повисла тишина и продолжалась, пока в зал не вбежал шустрый гном. Гонец запнулся о вмятину в полу у трона, спешно разглядывая поверженного короля и рассеянную охрану. В отчаянии закричал:

— Мужайтесь! Некрономикон подступил к горам с небывалыми силами. Мертвые готовятся к штурму гор с севера! У них странные колбы с составами, способные взрывать новые входы в пещеры. Они пришли за нашим золотом! Король, призови армию!

Все перевели взгляд на Вышеня.

— Что прикажешь, великий король?, — Спросил Саратон, с трудом выговаривая эти слова после того, как правитель обещал извести его род.

Вышень и теперь не ответил, продолжая смотреть перед собой.

— Король, докажи, что ты не заржавел изнутри, как твой молот!, — Вскричал Саратон. — Веди нас в бой! Нам нужен твой опыт!

Вышень тяжело поднялся, опустил взгляд. Сломленный голос, лишённый былого могущества, ответил:

— Я теперь не король. Горы постигла участь быть посещёнными воплощением Двалина. Он не доволен нашим народом, раз переломил мой молот. Наш бог отказался от нас. Мы погрязли в себе и этом проклятом золоте… Это конец. Уходите, кто можете. От смерти не сбежать. Она настигнет каждого.

Саратон подскочил на ноги, неожиданно для всех затряс короля за массивные плечи, закричал:

— Если ты считаешь воплощением Двалина Андрена, то людской князь сейчас рядом с тобой. — Гном повернулся к человеку. — Андрен, ты пойдешь с нами на войну? Гномы и люди. Рука об руку!

— Люди выступят против мёртвых. — Уверенно ответил Андрен и повернулся к королю. — Вышень, у тебя есть шанс поставить всё на свои места. Собирай армию, всю, что ещё способна воевать, а не только клепать и носить доспехи. Дай нам команду отразить нападение Некрономикона. Пусть это и будет выполнением Задания Великой Академии. Живые должны вместе воевать против мёртвых.

Вышень, сломленный явлением странного гостя больше, чем угрозой горам, был явно не в себе. Протянув сломанную рукоятку молота Саратону, он заявил:

— Хочешь войны? Так иди и возьми её!, — И король стащил с себя корону, бросив её Саратону под ноги.

Гном машинально поднял корону, как почитаемый всеми гномами символ правителя. Все повернулись к Саратону. Гном опешил и не мог сказать и слова, только водил глазами по короне. Всё произошедшее не укладывалось в голове. Пленные только что перевернули всё его представление о происходящем в горах, а сам Вышень отрёкся от престола.

Андрен взял корону из рук гнома и водрузил ее на голову новому правителю.

— Силой обстоятельств вручаю тебе бремя правления над всеми 12 коленами! Если в зале есть недовольные этим, они могут покинуть горы.

Гномы молчали. Саратон замер, не в силах пошевелиться. Андрен поднял его руку с рукояткой молота к потолку. Гномы разразились хвалой.

— Тебе везёт, — обратился орк к Саратону сквозь эти крики. — У тебя мировоззрение только первый раз поменялось, а нам с морской свинкой совсем нелегко. Человек этот ещё всегда чудит.

— Люди вообще странные существа. — Согласно кивнула Чини.

Андрен повернулся к подгорному королю. Саратон наконец нашёл в себе силы обратиться к Вышеню.

— Я возглавлю войско, но чтобы твой сломанный молот был перекован до конца битвы! Ты должен быть в первых рядах воинов. Покажи опыт предков своим потомкам!

— Глупцы. Мёртвых не остановить, — тихо ответил бывший король и медленно пошел прочь из зала. — Спасайте золото. Готовить войско уже ни к чему.

Вышень больше ничего не сказав, понуро пошёл прочь из тронной залы. Часть гномов отправилась следом за ним.

Армия Некрономикона нестройными рядами подступала к горам, чтобы зачистить горы от расы гномов.

Глава 3.

Пешка

Если бы зла в мире было меньше,

Этого бы никто не заметил.

Если бы зла в мире стало больше,

Это стало бы заметно всем.

Некромант Фолиан Второй.

Северные отроги

Гномьих гор.

Одинокий стерх летал высоко в небе, почти скрываясь за редкими облачками. Гордая птица нарезала круги над предстоящим полем битвы, летая гораздо выше стервятников и ворон, которые заполонят небо, когда живые падут.

Гномьи хирды строились по одну сторону поля в четкие линии, раздавали боеприпасы и оружие, проверяли броню. Бородатые воители готовились к бою обстоятельно, с ворчанием слушали Саратона, который носился меж рядами, на ходу создавая построения.

Орды потревоженных неупокоенных по другую сторону поля боя за построениями не следили и им было все равно, чем воевать: руками, ногами, зубами, немногочисленным оружием. Их вела в бой чья-то чужая воля, заставив подняться из могил и забирать чужие жизни.

Людской князь, академический маг, северный вождь, адепт Храма, а теперь ещё и первый союзник гномов Андрен пребывал в горестных раздумьях, сидя на валуне. Слишком много ролей определили ему боги. Разве мало людей на всем белом свете? Ему так же не было понятно, почему его признал гномий Великий артефакт. Ходили легенды, что боги создали их для определённых рас. Выходило, что не все в легендах было правдой. Или причиной был его Глубинный «Золотой исполин», который трижды спасал ему жизнь и его друзей?

Варта подкралась, как всегда бесшумно. Вклинилась головой под руку, требуя внимания и ласки, словно кошка, а не заколдованная княгиня. Янтарная серьга, словно немного рассеивала хмурость серого дня. Сияла в унисон с его серьгой в ухе.

«Где раздобыть этот проклятый рог демона? Только если победить демона внутри. Но хватит ли его рогов на зелье? И можно победить его так же легко, как реального демона? Враг внутри сильней всех зол вместе взятых», — подумал Андрен, но вслух ничего не сказал, лишь погладил мех и почесал рыси за ушком. Какой зверь даже в человеческом обличье не любит ласки?

Князь привстал над вершиной каменного выступа. Всё поле битвы отсюда было как на ладони. Впервые Андрен не участвовал в битве сразу, не руководил, а лишь наблюдал. На войну гномов вёл Саратон. Гномы обрели полноценного предводителя в лице второго капитана стражи Врат Двалиана — именно так звучало звание сына Брадобрея, пока он не поднял корону в тронной зале.

Андрен вздохнул. Выходило, что для защиты от бед земель Некрономикона гномы готовы были идти за кем угодно. Отрекшийся от короны Вышень сбежал со всей знатью, спасая шкуры. Золота он забрал ровно столько, сколько мог с собой унести. Так же поступило немало гномов, не желающих скрещивать топоры и молоты с нежитью. На кого оставалось надеяться? Только на тех, кто готов был брать ответственность на себя. Так капитан с его лёгкой руки стал новым королём. Вот только хватит ли у него умений пробудить гномов к битве? Напомнить, что они искусные войны, а не только кузнецы.

«И куда только делась вся гордость подгорного владыки, правившего гномами не одну сотню лет? Неужели все дело в этой серой пыли? Великий Артефакт поборол короля с одного удара». — Андрен невольно посмотрел на свою руку. Великий артефакт никак себя не проявлял, пока не показывалась угроза физического воздействия для обладателя. Князь ничуть не жалел, что не передал его Вышеню, как просил гном-маг. Возможно, бывший король и вел бы сейчас гномов в бой с молотом наперевес, но от гостей гор гномы бы давно избавились под таким «мудрым» руководством. Гномы вновь не готовы бы были идти на союз с людьми.

Грок стоял рядом с Андреном, молчаливый и угрюмый. Мрачное настроение возобладало над ним. С момента, как они вошли в горы, он желал всем гномам немедленной смерти. Теперь же, когда сама смерть пришла за ними, он стал пристальнее следить за своими мыслями. Часть из них сбывалась прямо на ходу.

— Саратон не так уж и плох, как гном, — обронил орк. — Взял топор в руки и повёл всех за собой. Есть в нем что-то от орка. И пить умеет, и драться любит. Бабу бы ему ещё пожарче.

— И дружить умеет. — Добавила нахохленная морская свинка с плеча Грока. С самого выхода с тронной залы она охотнее путешествовала с орком. Андрен для неё отдалялся, пока рядом с ним кружилась мохнатая соперница.

Саратон то и дело поглядывал на гостей гор, но предпочитал обсуждать план боя со своими генералами, которых тут же и назначил из наиболее опытной стражи, оставшейся от охраны Врат и гвардии Вышеня. Якшаться с теми, кто облачил короля, без нужды не стоило. Они уйдут, а ему в этих горах жить. Людям — людское, гномам — гномье. Так считали гномы Большой горы.

Все разведчики сходились во мнении, что армия Некрономикона бесчисленна. Попытки привести всё в более-менее достойные и вразумительные ответы, терпели полный провал: мёртвые двигались, привалов не делали, и считать их на ходу было невозможно. К тому же гномы отмечали, что при приближении к мертвякам, разведчики ощущали не только подавленное состояние, но и полную расплывчатость сознания. Поговаривали, что мороки дурят гномам головы. Магия мёртвых надёжно морочила сознания, игнорируя защитные руны. Общую картинку удручал тот факт, что по последним данным, треть гномов ушла следом за Вышенем прежде, чем Саратон приказал закрыть Врата.

Массовое дезертирство стремительно лишало гномов шансов на отражение вражеской армии.

— Они не верят в меня. В этом я гномов не виню, — сказал Саратон на Сходе генералам и знатным гномам, но тут же добавил. — Но они так же не верят в успех всех гномов. А это уже предательство своего народа. Следующий, кто вздумает покинуть горы до того, как нас разобьют мертвяки, будет пригвожден к вратам вверх ногами!

Гномы одобрительно загудели.

Грок, глядя на гномов, положил руку на плечо князя, сжал и проникновенно напомнил:

— Видать, ты не зря избрал путь Некромантии. На тебя возложено больше, чем на других в этой схватке. Варленд не имел с ними дело со времён войны Сожженного города. Жителям гор казалось, что с мёртвыми покончено. Вот и распустились. Впервые за долгие годы Некрономикон вновь наполнил о себе гномам Большой горы. И вот новый бой.

— От её результатов зависит будущее гномов.

— В Провал этих бородатых хохмачей. От неё зависит наше Задание. Так что ты не можешь быть добрым или злым. Ты должен быть разумным. Не лезь в бой, пока не увидим некромантов и не поймем, что они хотят — золота или материала для своих армий?

Андрен тяжело выдохнул, отогнал комок страха в самые потаённые уголки души и подошёл к новому королю:

— Саратон, отдай нам с Гроком всех магов Камня. Мы будем руководить ими с этой скалы. Скажи им, что они отдадут все силы. Многие не выживут. Так что выбор стоит за каждым гномом — будут жить ваши горы или нет. Я хочу, чтобы они об этом знали, прежде чем прийти ко мне.

— Будет много магии?, — Только и спросил гном, предпочитающий короне шлем, а магии — топор.

— Это единственный выход. Армия гномов не в боевом состоянии, — ответил на Андрена Грок. — Вы кружки пива поднимали чаще, чем молоты.

— Да как же не в боевом? Пять тысяч топоров, две тысячи арбалетов и пятьдесят миномётных расчётов с трезвыми артиллеристами. — Ответил Саратон и уже тише добавил. — Это все, что осталось от великой армии гномов: десяти Золотых Легионов, с которыми Двалиан без малого четыре сотни лет назад зачистил горы от Долунных демонов.

— Вышень похерил всё. — Добавила Чини. — Оружия уйма, но держать его некому. Гномы предпочитают его делать и продавать. Кузнецы забыли, что значит убивать. Мирные годы затянулись.

Саратон снял шлем, почесал лоб:

— Сбежавшая треть гномов: богатые торговцы, знать, ювелиры и мастера всех мастей, разграбили казну. Каждый гном из казны даже в самое тяжелое время мог взять столько, сколько сможет унести. На то повеление Двалина. Трусы и предатели воспользовались этим правом сейчас. Они предпочли защите гор бежать в другие страны.

Андрен кивнул и отошел. Грок ткнул князя в бок, понизив голос.

— Я послал весточку Мечеславу с одним из глупых гномов, покусившихся на сладкую жизнь в Княжестве. Беглецов встретят. Окажут радужный приём, как и заслужили дезертиры. Княжеству трофейных товаров и золота хватит на несколько лет беспрерывной торговли. Торговать будем как посредники гномов, чтобы ни какая из стран не решила, что в горах проблемы. Те гномы, что поумнее, уйдут к Зеленокожим. Тёмные эльфы их не жалуют.