Чудесная страна (СИ)

Несколько веков назад каганат Ксанфа подвергся нападению северного соседа, которому надоели постоянные наскоки племен каганата, охотившиеся за рабами и захватывавшие пока еще пустовавшие чужие земли. В результате этого нападения два племени степняков вынуждены были бежать и скрываться в лесах русинов. Им было очень трудно жить в чужих для них лесах, но ни один из воинов этих племен не выпустил ни одной стрелы в сторону деревень или охотников русинов. Поэтому русины особо не препятствовали степнякам скрываться в своих лесах, столько времени, сколько им было нужно, и свободно покинуть леса, когда их враг вывел свои войска из земель каганата. Но бывали времена, когда пустынники с оружием в руках врывались в леса русинов и никто больше не видел этих степняков, возвращающимися обратно.

Леса русинов умели хранить и свои тайны!

Всему миру Авроры было хорошо известно, что русины не могут существовать без лесов, где из спокон веков они жили небольшими деревушками и весями. Русины строяли свои дома из леса, охотились в лесу, а лес кормил, поил и поддерживал жизнь этих людей. Русины никогда не имели государственного устройства, общего правительства или управляющего органа и армии для защиты границ своей территории. Но когда на границах территории русинов появлялся враг, то на отпор ему поднимались сначала разрозненные, небольшие и не очень-то организованные охотничьи артели русинов. Но и эти артели не позволяли врагу далеко углубляться в свои леса, а со временем они перерастали в организованное войско, которое жестко сражалось с любым противником, покусившимся на русиновские земли.

В какой-то момент среди русин охотников выделялся человек, который становился военным лидером или вождем русинов, своими военными талантами или военной удачей побеждая противника. Таким образом, в своих лесах русины не имели себе равных противников и всегда побеждали. Отпраздновав очередную победу, воины русинов снова становились простыми лесными охотниками и расходились по деревням и весям. А их воевода-полководец вновь превращался в рядового, но уважаемого охотника, он никогда и не претендовал на власть над своими сородичами. Правда, иногда, но это очень в редких случаях такого вождя избирали воеводой русинов, но под собой он никаких реальных войск не имел.

— 4 —

Выстрелом из лука третьей стрелой, Лесь выдал место своего убежища. Сначала в ствол его лиственницы вонзилась одна стрела, а затем и вторая. Парень стоял, всем телом вжимаясь в ствол дерева, и раздумывал, что ему теперь делать. Ведь, если судить по количеству одновременно выпускаемых стрел, то у противника доставалось достаточно много лучников, чтобы стрелять по двум целям одновременно. К тому же вражеский маг практически еще не вступал в борьбу, а от него можно было бы ожидать много неприятностей. Было бы неплохо поменять позицию, но противник не даст ему пробежать эти десять метров свободного пространства, обязательно его подстрелит из лука.

В этот момент Лесь краем глаза заметил движение на противоположной стороне рядом со стволом дерева, перекинутого через овраг. Не раздумывая ни секунды, Лесь вынырнул из-за ствола дерева, пустил стрелу в человека, который по дереву начал переходить овраг, и тут же вновь спрятался за стволом лиственницы. Негромкий крик, а затем громкий всплеск воды внизу, подсказали Лесю, что еще один враг вышел из боя. Он был или убит, или ранен стрелой лука Леся, но в любом случае боец, свалившегося с бревна в овраг, уже не сможет больше принимать участие в схватке.

Ивэн прятался за своим стволом дерева и пока никак не вмешивался в борьбу Леся с противниками. Время от времени стрелы противника попадали и в его дерево, напоминая парню, что противник и о нем помнит и не собирается оставлять в покое. Парень искусал свои губы до крови в поисках решения, как бы помочь своему старшему названному брату. Ему приходилось прятаться за деревом, ожидая, когда, наконец-то, появится старина Жив с подмогой из деревни, и молить господа бога, чтобы враг до этого времени не подстрелил Леся.

С шумом, визгом огненный шар перелетел овраг, врезался в ствол лиственницы, за которой прятался Лесь, и разорвался с оглушительным грохотом, нарушая установившуюся лесную тишину. С начала схватки Лесь находился в состоянии постоянного ожидания, когда вражеский маг вступит в дело. В своей пока еще короткой жизни он уже немало слышал об ужасах встречи с боевым магом — о применении ими магических файерболов, или когда они делали людей послушными марионетками своей воли. Когда он увидел полет такого файербола, а затем послышался грохот его разрыва, то Лесь все же испугался. К тому же лиственница сильно задрожала, закачалась и, чтобы не свалиться с нее на землю, свободной рукой Лесю пришлось ухватиться за другой сук, всего лишь на секунду показав противнику свою руку и плечо. Тут же в кисть и плечо молодого охотника вонзились по стреле, боль была нестерпимой, но молодой охотник удержался от крика боли и укрылся весь за стволом лиственницы.

Он был практически лишен в дальнейшем участвовать в бою, один файербол вражеского мага и две стрелы вражеского лучника превратили его в полного инвалида. Стиснув зубами стрелу, попавшую в кисть, Лесь резким рывком головы вырвал ее из раны, но, к сожалению, в ране остался наконечник стрелы, он причинял сильную боль, но давал возможность еще один, может быть в последний раз, воспользоваться луком.

Стараясь твердо и плотно удерживать раненой рукой лук, Лесь стрелу наложил на тетиву, а правой рукой слегка ее подтянул. Затем молодой русин охотник вышел из-за ствола лиственницы и, стоя в развилке, смотрел на то, что сейчас происходило на переходе через овраг.

Степняки уже догадались, что им противостоит один, максимум два русина, и после ранения главного лучника снайпера обнаглели и стали в открытую переходить оврага. Впереди шел высокий воин степняк с луком и стрелой на тетиве, который, рыская глазами по сторонам, выискивал противника. Степняк свободно двигался по бревну, не глядя под ноги. За ним шел второй воин с мечом наизготовку, который также хорошо, как и первый воин, чувствовал под своими ногами мост перехода. За ними медленно шел, осторожно переступая ногами, третий человек, который был чересчур упитанным и одетым в странный халат-плащ с капюшоном. По всей очевидности это и был боевой маг группы степняков из каганата Ксанф. Еще два лучника пустынника с луками наизготовку оставались на противоположной стороне оврага, они контролировали переход основного состава группы.

Как только Лесь вышел из-за ствола лиственницы, то один из этих лучников прицелился и послал стрелу прямо в цель. Лесь стоял и смотрел, как приближается его смерть. Он, разумеется, мог спрыгнуть с дерева и побежать, но это лишь немного отдалило бы его смерть, и к тому же он не смог бы нанести свой последний урон противнику. Опережая попадание в него вражеской стрелы, он вскинул свой лук, натянул тетиву и послал свою стрелу в цель. Но еще большая боль от раненой руки из-за натяга тетивы внезапно разлилась по всему его телу, что молодой охотник не удержался, сложился вдвое, в этот момент вражеская стрела скользнула по его черепу, оставив после себя кровавую полосу на темени голове, и полетел на землю.

Лесь не видел, как его стрела ткнулась в плечо идущего впереди мужчины в плаще и бессильно полетела в овраг. Он не видел так же, как Ивэн вскочил на ноги и, храбро размахивая своей учебной сабелькой, побежал к переходу через овраг, полный желания приостановить продвижения врага. Парнишка горел желанием постоять за своего друга.

До этого момента из своего укрытия Ивэн хорошо видел все, что происходило на переходе через овраг. Он видел, как Лесь вышел на открытое место и в последний раз выстрелил в противника. Когда его названный старший брат стал с лиственницы падать на землю, то Ивэн подумал, что Лесь убит. Дальше все так перепуталось в голове шестнадцатилетнего мальчишки, он потерял голову и не вполне соображал, что делает. С саблей в руках Ивэн подскочил к бревну перехода через овраг и с налета ударил саблей в живот впередиидущему степняку, уже сходившего с бревна на землю. Степняк совершенно этого не ожидал. он прозевал момент появление перед собой этого грязного чертенка русина с саблей в руках. Зевок стоил жизни опытному воину степняку, который был непобедим на широких просторах степей и равнин, но пал от руки мальчишки в этом темном и чужом ему лесу.

Шедший вслед за погибшим степняком, вражеский мечник отступил на полшага назад, освобождая себе пространство для того, чтобы сделать замах своим мечом, чтобы в куски порубить этот молодой проросток русинов. Он прекрасно видел подростка с саблей и не собирался повторить ошибки своего предшественника, погибнуть от руки мальчишки русина, поэтому старательно готовился к последнему удару мечом.

Нанести последний удар русину подростку ему помешал маг, который видел, как глупо умер его старший и опытный воин, он не хотел вступать в открытый бой с этими двумя грязными лесными русинами охотниками. Маг пустынников знал с кем имеет дело, правда, его немного смущали магические способности самого младшего русина из этих двух лесных бойцов, но тем не менее он полагал, что его опытные воины легко справятся с засадой. И такой провал, он потерял пятерых из восьми воинов, которые отправились с ним в леса русинов. Это был настоящий позор для такого боевого мага, как он.

Маг решительно сформировал еще один файербол и, даже не касаясь его руками, элегантно мысленно послал огненный мячик в голову этого подростка. Мячик огня мгновенно достиг Ивэна, облетел вокруг его головы и стремительно умчался обратно к магу, который уже больше не смотрел в сторону маленького, грязного русина, считая, что давно уже победил в этой магической схватке.

Дело было сделано, магическому файерболу сейчас никто и ничто не противостояло.

Небольшая задержка с взрывом файербола заставила старого и опытного мага перевести свой взгляд в ту сторону, куда он только что послал свой проверенный файербол. Когда он увидел, что файербол готовиться его атаковать, то понял, что не успеет предотвратить эту атаку. Маг только успел прикрыть глаза, отдаваясь в руки всевышнего, когда послышался негромкий хлопок взрыва файербола.

Глава 3

— 1 —

Лесь был совсем плох, при его перевозке в деревню в раны парня все-таки попала грязь. Веста взяла в руки чистую тряпку и в нее впитала проступившую на ранах желтую пену. Это пока еще был не Антонов огонь, но с каждым днем дела Леся становилось все хуже и хуже. Если в впервые дни по возвращению в деревню он еще мог шутить и отвечать на простые вопросы, то сейчас парень постоянно находился без сознания и не реагировал на окружающих. Особенно плохо было дело с кистью руки, в которой остался наконечник вражеской стрелы. Кисть распухла до неимоверных размеров, ее было нельзя даже коснуться.

При малейшем прикосновении к ранам даже кончиками девичьих пальчиков, раненый парень кричал и безумно метался на топчане. Девушка в такие моменты задумчиво всматривалась в лицо Леся, на которое она и раньше иногда посматривала, но тогда ее сердце оставалось холодным и равнодушным к этому парню, не отвечало на его призывы. Но сейчас сострадание и постоянные о нем мысли что-то изменили в сердце девушки, в ее душе начали происходить перемены, Весту совершенно не интересовали и не трогали охотничьи или военные подвиги Леся, о которых перешептывались ее подруги или говорили жители деревни.

Да и сейчас, посматривая на раненого парня, она не думала о подвигах Леся, которые он совершил вчера вместе с своим младшим названным братом, уничтожив целый отряд лазутчиков степняков. Девушку больше беспокоило его состояние его здоровье, ей становилось страшно наблюдать за тем, как молодой и совсем недавно совершенно здоровый парень сейчас в беспамятстве мечется по топчану… умирает. И она, как целительница деревни, ничего не может сделать, чтобы он выздоровел и поднялся на ноги.

Несмотря на то, что семейство Леся было одно из самых больших и самых богатых семейств в деревне, в нем можно было бы найти человека, который мог бы посидеть у постели раненого и за ним присмотреть. Но независимо от этого деревенская целительница Веста, которой только стукнуло семнадцать годков, второй день приходила в дом семейства Леся, чтобы облегчить страдания и мучения этого парня. Его состояние было настолько плохим, что девушка сейчас хорошо понимала, что и сегодняшнюю ночь ей придется провести у его постели, его родные не справятся с уходом за раненым в таком тяжелом состоянии. Но по традиции рода русинов, это означало, что она становится официальной женой Леся, где-то глубоко внутри себя Веста внезапно ощутила, что она к этому готова и, в принципе, совершенно не против того, чтобы стать женой Леся.

Матерьсвет находилась в зените, в доме было светло, тепло и уютно, но в этот момент Леся начал бить страшнейший озноб. Веста тщательно закутала парня принесенными матерью семейства одеялами, хорошо понимая, что через небольшое время парню наоборот, возможно, станет совсем жарко и тогда потребуется лед для охлаждения его головы.

В дом вошла мать Леся, которая до этих дней сумела сохранить былую статность и красоту, в свое время она была первой красавицей на деревне, и отцу Леся пришлось приложить немало усилий, чтобы завоевать ее расположение и любовь. Они вместе прожили неспокойную, но богатую событиями жизнь в этой неказистой деревушке, родили трех сыновей и одну дочь, которая вышла замуж за парня из соседней деревни и уехала к нему, а братья были младше Леся по возрасту. Отец еще вчера вместе с Ивэном отправился за старой колдуньей Властой. Они пока еще не вернулись, вероятно, им было трудно колдунью уговорить приехать в деревню и заняться лечением Леся. Она последнее время мало практиковала и не очень охотно покидала свой дом. Деревенская же целительница Веста пока еще была молода годами и не имела такого целительского опыта, как эта старая колдунья, истинный возраст которой никому не был известен.

Мать Леся взглянула в глаза Весты и, не найдя там желанного ответа о скором выздоровлении сына, занялась уборкой дома. Она бросила в печку длинные ленты из деревенского полотна, сплошь покрытые кровью сына и желтой пеной, которые уже было невозможно отстирать в горячей воде, и тут же принялась отстирывать другие бинты, которые еще можно было бы еще раз использовать.

В этот момент в сенях что-то загремело, в комнату вошли Ивэн, отец Леся и старая колдунья Власта, которая выглядела усталой, но по лицу доброй старушкой. Но эта добрая старушка, посмотрев в лицо раненого, начала засучивать рукава своей рубашки и грубым тоном потребовала:

— Приготовьте, как можно больше, горячей воды, чистых бинтов. Обеденный стол выдвинуть в центр комнаты, раздвинуть и на него переложить раненого. А после этого всем вон из дома.

Сказала Власта и, взглянув на Весту, тихо и спокойно добавила.

— А ты, девочка останься. Поможешь мне!

В секунду дом превратился в муравейник, родичи Леся забегали, засуетились. Они быстро раздвинули обеденный стол, острыми ножами соскребли с него остатки пищи и жира. Принесли две большие кадки с кипятком. Когда все было готово, то догола раздели Леся и уложили его на стол. Старая колдунья тщательно вымыла свои руки, и пока кипятились костяные инструменты, она подошла к Лесю и что-то засунула ему за щеку. Затем она взяла в руки костяной нож и его лезвием провела по воспаленной коже кисти руки парня. Из глубокого пореза струей потекла желтая пена с черной кровью. Старуха стояла, опустив руки, и наблюдала за тем, как из раны вытекала эта непонятная жидкость. В этом взгляде колдуньи, как почувствовала Веста, которая ассистировала при операции, выражалась сложнейшая гамма чувств, важнейшее место в это гамме занимало чувство глубокой озабоченности.

— Эта отрава, а не кровь, доченька. Она должна полностью покинуть тело нашего Леся, иначе все наши потуги его прооперировать, окажутся напрасными. —

Власта вполголоса пояснила Весте свое ожидание.

— Я сейчас парня не могу ввести в целительный сон, пока эта желтая пена имеется в его теле. Пойди доченька во двор и его отцу прикажи срочно забить здоровую свинью, спустить у нее кровь, затем бросить в спущенную кровь этот порошок и всю кровь принести нам.

Веста, молча, поклонилась и вышла во двор, выполнять поручение Власты. Отец Леся внимательно выслушал слова девушки и тут же направился в свинарник, а его жена взяла в руки пакетик с порошком. Когда Веста вернулась в дом, то желтая пена из кисти руки Леся продолжала течь, но она уже не бежала бойкой струйкой, а едва капала в подставленную чашку. В душе девушка ужаснулась тому, что произошло с Лесем, лицо его превратилась в белый мрамор, глаза закатились в глазницах.

Гулко топая сапогами, в комнату вошел отец Леся и глазами поинтересовался, куда ему поставить ушат с кровью свиньи. Колдунья махнула рукой в сторону сооружения из хлипкого табурета, который водрузила на стол над телом Леся. С большим трудом отец поднял ушат с кровью свиньи и поставил его на табурет. После чего старуха тут же изгнала его из комнаты.

Некоторое время Власта и Веста наблюдали за тем, как по каплям из тела Леся вытекала последняя поганая кровь. Затем всколыхнулась Власта, из своей торбы она быстренько достала белый моток из эластичного материала, на одном конце которого было нечто похожее на плод дикой лесной груши, а на другом — острая угла. Колдунья развернула моток и грушу забросила в ушат со свиной кровью, что-то прошептала и сделала два пасса руками, эластичный провод наполнился свиной кровью и начал равномерно сокращаться. На острие иглы повисла крупная капля крови. Особо не мешкая, Власта чуть больше расширила сделанный ранее разрез на воспаленной коже кисти парне, ввела в рану иглу и с удовлетворением закрепила ее в ране, бесшумно отошла в сторону от стола с раненым.

Из раны вновь хлынула кровь, сначала в ней еще просматривалась желтый осадок, но уже через минуту кровь вновь приобрела красный цвет, в ней уже более не просматривались какие-либо желтые примеси. Власта знаками предложила Весте продолжить операцию. Девушка взяла второй костяной нож и еще больше им расширяла рану, когда нож в глубине раны не наткнулся на наконечник стрелы, то старая колдунья помогла Весте, специальным захватом вырвать наконечник стрелы из раны. Образовавшуюся полость заполнилась новой свиной кровью, которая снова обмыла полость, выводя из раны гной и комки свернувшейся отравленной крови. Убедившись в том, что рана очищена, девушка взяла в руки специальную иглу с ушком и ниткой и, мелким шовчиком, стала зашивать разрез раны. Когда работа была проделана, Власта из своей торбы достала очередной пузатый горшочек, заполненный густой светлой массой. Толстым слоем этой массы она намазала швы раны на кисти руки и плотно перебинтовала ее чистым полотняным бинтом.

К этому моменту улучшилось общее состояние раненого, лицо Леся приобрело небольшой румянец, исчез нездоровый озноб, парень перестал стонать. Старуха колдунья вызвала домочадцев Леся и строгим голосом приказала им приготовить еще кипятку, новые бинты. Затем отцу Леся, глазами показав на горшки с отравленной кровью, она его попросила вынести их во двор и поставить куда-нибудь в тенечек. При этом строго указав, чтобы он не пролил ни капли этой крови.

Отдохнув, старая колдунья и ее молодая помощница приступили к операции на плече. Один только час ушел на очистку и промыв специальным раствором этой раны. Когда операция была завершена, то Веста своим коронным мелким шовчиком зашила и эту рану Леся. Покрыв зашитую рану толстым слоем лечебного бальзама, Власта саморучно перебинтовала плечо молодого охотника.

Когда обе женщины, старая и молодая целительницы, завершили оперировать Леся, то Матерьсвета уже катилась к закату, кругом сгущалась вечерний сумрак и быстро темнело.

— 2 —

Власта не задержалась долго в деревне русинов, уже следующим вечером она ее покинула, сказав при расставании, что деревенская целительница Веста, несмотря на свою молодость, достаточно опытна, чтобы самостоятельно справиться с дальнейшим курсом лечения охотника Леся, а ее помощь ему уже больше не нужна. Но до своего ухода из деревни весь этот день и вечер Власта провела вместе с Ивэном. Она задавала ему множество вопросов о его прошлом и настоящей жизни в деревне. Интересовалась, чем он будет заниматься, когда подрастет и не отпускала паренька от себя ни на шаг. Вначале подростку не очень понравилась эта властная старуха, он даже несколько раз порывался покинуть и убежать с ее глаз долой. Но в каждом случае ему этого не удавалось, Ивэн, как ни старался, но не мог провести старуху, а Власта получала истинное наслаждение, разговаривая с пареньком и одновременно разгадывая его подростковые уловки и трюки.

Посмеявшись в очередной раз над очередным вымыслом этого хитроумного паренька, Власта взяла его за подбородок и, внимательно заглянув ему в глаза, поинтересовалась, как долго летающая колесница может еще находиться под водой? Сначала Ивэн замер от страха, в этот момент парню показалось, будто рука старой бабки перехватила его горло, он не мог дышать и даже начал терять сознание от нехватка дыхательного воздуха. Но Власта оказалась опытной колдуньей, она тут же смекнула, что сейчас происходит с Ивэном, поэтому снова посмотрела и не менее опытной женщиной, хотя никогда сыновей не имела, она сердцем почувствовала, что у него происходит на душе. Она вовремя остановилась с этой своей полушуткой, помогла ему восстановить нормальное дыхание. Не каждому человеку дано столь спокойно выдержать, всю неожиданность подобного провокационного вопроса о небесной колеснице, вот и Ивэн, оставаясь внешне спокоен, как рыба, внутренне пришел в полное смятение. В душе он и раньше побаивался за сохранность своего речного тайника с истребителем, ему все время казалось, что тайник вот-вот будет раскрыть врагами, что он может лишиться своей замечательной машины, которую ему на время дал попользоваться отец. В этот момент Ивэн даже подумал о том, а не бросить ли все в деревне и бежать, спасать свой истребитель, чтобы, подняв его в воздух, сражаться с врагом.

Власта легко прочитала мысли этого фантазера подростка, она внутренне посмеялась над этими полудетскими рассуждениями и мечтам парня, мысленно ответив, что таких небесных колесниц пока еще не существует в мире этой планеты, поэтому Ивэну не с кем будет сражаться в небесах. Но вот то, что князь Млад и его дружинники предпримут все возможные усилия, чтобы не позволить Ивэну добраться до тайника, то это может случиться. Не зря же, чужаки с боевым магом появлялись в деревне! Они маскировались под степняков Ксанфа, но, может быть, лишь для того, чтобы отвлечь внимание русинов, а сами могли быть замаскированными дружинниками князя Млада.

Ведь в прошлый раз Ивэну и Лесю случайно повезло, тогда они смогли выскользнуть из рук дружинников князя Млада. Князь, по народному поверью, и сам был черным магом высокого ранга, способным озирать, хранить нерушимыми границы и поддерживать должный порядок на территории своего княжества.

После этого эпизода Ивэн уже не рвался прочь от старушки, а сидел с ней рядком, отвечая на все ее вопросы и одновременно пытаясь выяснить, откуда она узнала о его тайне. В конце концов, они так увлеклись этим делом, выпытывая друг из друга информацию, что уже не обращали внимания на окружающих их людей. Этот разговор происходил во дворе семейства Леся, отец и мать которого, да и Веста тоже, не раз выходили во двор, чтобы позвать эту парочку, позавтракать или пообедать, но видя, как они увлеченно беседуют, безнадежно махали руками и возвращались обратно в дом к столу.

Разговор действительно получился интересным, полезным и поучительным для Ивэна. Бабка ему поведала о том, что по происшествии пяти лет князь Млад, этот кровопивец, как называла его Власта, не забыл об однажды пролетевшей над его деревнями и весями огненной небесной колеснице и упорно продолжал ее разыскивать, одновременно пытаясь найти ее извозчика. Он пока еще он не догадался и не связал появление небесной колесницей с исчезновением мальчишки из чулана, которого задержал княжеский конный разъезд. Но сотенный воевода Авдокима, в то время командовавший облавой, был разумным человеком в летах, рано или поздно он должен был соотнести эти обе информации и, сделав соответствующий вывод, доложить его своему князю. Тогда поиски небесной колесницы станут более целеустремленными, и тогда княжеские гридни обязательно найдут колесницу.

К вечеру в конце беседы колдунья Власта что-то нашептывала на ухо Ивэну, а он сидел, внимательно слушал и время от времени важно кивал головой, соглашаясь с тем, что говорила ему старуха.

Когда темнота ночи начала сгущаться и захватывать небо и землю, старая колдунья завершила разговор с мальчуганом, поднялась на ноги, подхватила свою торбу, которую не выпускала из рук, и, не привлекая к себе внимание деревенских жителей, прошлась по центральной деревенской улице и вышла за околицу, где моментально пропала из глаз. Никто не видел, как Власта перекинулась в большого и черного филина, тяжеловато поднялась в черное небо и исчезла за облаками. Лес только шумел листвой своих деревьев, чтобы потом долго хранить свою очередную тайну, никому ее не выдавая.

После разговора с колдуньей Ивэн еще долго сидел на чурбаке во дворе дома семейства Леся, который за пять лет стал и ему родным домом, продолжая раздумывать о разговоре с Властой. За столь короткое время знакомства с этой необычной женщиной он так много узнал от нее необычных вещей, что ему хотелось, бросив все, несмотря на темноту ночи отправиться в лес, чтобы выяснить, правильно ли он усвоил рекомендации колдуньи по тем или иным заклинаниям. Но еще больше его заинтересовал анализ, который провела колдунья, его действий при встрече с противником на чертовом переходе через овраг.

Ивэну надолго запомнилось, что бабка колдунья особо отметила, что его страх и неопытность спасли его от гибели во время поединка с вражеским магом. Маг погиб только благодаря своей самоуверенности и его, Ивэна, страху в этом бою. В глубине души Ивэн соглашался с выводами, к которым пришла старая колдунья, поэтапно разбирая его и вражеского мага действия. Страх охватил мальчишку, когда он увидел магический файербол, летящий ему в грудь. Этот страх заставил Ивэна мгновенно действовать, мгновенно вспомнить о том, чему учила его бабка Императрисса. Причем, Власта так и произнесла правильно «Императрисса», не сделав ни единой ошибки в правильном произношении имени его бабушки из прошлой жизни. Только эти навыки и страх помогли ему магическим образом повернуть вспять файербол и им убить мага врага, который потерял бдительность и оказался не готовым к такому завершению событий.

Матерьсвета скрылась за горизонтом, на землю упала полная ночная темь. Ивэн поднялся с чурбака и побрел в дом, где его ждали ужинать.

Все семейство Леся уже сидело за столом, родители, двое сыновей. Они терпеливо ожидали появление Ивэна и без него не принимались за ужин.

Лесь лежал на лавке в дальнем углу, он все еще находился без сознания. Веста ушла до ухода Власты, она хотела перехватить чего-нибудь на голодный желудок, немного поспать, чтобы, наконец-то, отоспаться за те бессонные ночи, когда Лесь метался между жизнью и смертью.

Операции, проделанные Властой, и прописанный ею курс лечения, положительно сказались на общем состоянии раненого, сейчас у него даже озноб отсутствовал. Поддерживалась нормальная температура тела, прекратились воспалительные процессы, новая кровь омыла раны и сейчас подпитывала новую жизнь в молодом охотнике. Уходя, Власта сказала, что завтра Лесь придет в сознание, денька через два-три встанет на ноги, а чуть позже может приступить к тренировкам со стариной Живом. Ивэн подошел к названному брату, поправил повязку на его плече и вернулся за стол, чтобы приступить к ужину со своей семьей.

Как это было не удивительным, но и эту ночь Ивэн проспал непробудным сном, ни разу даже не выходил во двор, в кусты.

Утром все члены семьи собрались вокруг Леся, ожидая момента, когда он откроет глаза. Когда раненый приоткрыл глаза и внимательно осмотрел окружающих его людей, он улыбнулся, легким движением головы поздоровался с присутствующими родителями, братьями. Через некоторое время его глаза потеряли блеск, лицо вытянулось и несколько приуныло. По всему было видно, что среди окружающих Лесь не нашел нужного ему человека, которого хотел видеть. Он вопросительно посмотрел в лица отца и матери, словно спрашивая, где же она? Мать успокаивающе пожала здоровую руку сына и принялись за обычную работу по дому. Ивэн и его названные братья задержались у лавки с раненым братом, они интересовались тем, как он себя чувствует. Но Лесь был слишком слабым, чтобы отвечать на одновременные вопросы двух других своих братьев.

Не успела за ними захлопнуться входная дверь, как она вновь распахнулась и на пороге появилась Веста, которая пришла проверить состояние здоровья своего русина охотника. Сообразив, что мужского разговора теперь не получится, так как Лесь тут же увлекся девчонкой целительностью и забыл обо всем на свете, Ивэн поднялся на ноги и побрел во двор, искать на этот день занятие и себе самому.

— 3 —

Примерно через месяц после своего расставания с колдуньей Властой, Ивэн получил от нее весточку. В то утро сразу же после завтрака он собрался вместе с младшими братьями отправиться на речку и половить рыбу. Его названные младшие братья, десяти и тринадцати лет, могли сутки проводить в лесу и там не заблудиться, собирая ягоды, орехи, грибы и съедобные корни. Но одних ребят отпускать в лес или на речку родители пока побаивались, поэтому были рады, когда Ивэн мог ими заняться и провести с ними время.

К этому времени Лесь еще не совсем поправился после ранений, а свежее мясо в большом количестве каждый день требовалось его желудку для быстрого выздоровления, да и другие члены семьи от него не отказывались. Вот и пришлось отцу семейства отложить в сторону сельскохозяйственные орудия производства, взять в руки охотничий лук и отправляться в лес за добычей, а присмотр за младшими братьями незаметно перешел на Ивэна. Вот и ему приходилось целый день вертеться и крутиться, чтобы быстрее освободиться от работы по дому и больше внимания уделять братьям. Водить их в лес и на рыбную ловлю на реку, оберегая мальчишек от стерегущих их там опасностей. К тому же неожиданно для себя Ивэн обнаружил, что и он этих двух хороших мальчишек может еще кое-чему научить из того, чему учил его отец по азам выживания в лесу.

А что касается сегодняшней рыбной ловли, то она получилась супер отличной!

Несмотря на то, что братья изображали из себя великих и всезнающих охотников и рыбаков, Ивэну удалось-таки им показать, как правильно работать и заводить бредень по течению реки, или как правильно насаживать на крючок удочки червя, чтобы большая или маленькая рыба его могла заглотать в качестве наживки. Первое время новые знания у братьев особо не прививались, они больше дрожали от долгого пребывания в холодной воде.

Но над рекой стоял здоровый мальчишеский смех, парни были полны задора, наловить несметное количество рыбы. Часа через два, когда рыбалка, казалось бы, должна уже была бы завершиться, наставала пора возвращаться домой, лов рыбы у братьев только начался.

Первой попалась небольшая форелька, размером, примерно, в ладонь, которую Ивэн попросил братьев вернуть в воду, чтобы она чуть подросла. Братья подумали, прочесали затылки, снова схватили бредень под мышки, сделали три захода и поймали уже три рыбины, но уже более крупным размером, из которых можно было бы даже приготовить уху. А дальше пошел улов, Ивэн только и успевал сортировать рыбу. В течение получаса все большое семейство Леся было обеспечено свежей рыбой на неделю вперед. А братьев пришлось силой заставлять прекращать лов рыбы, чтобы ее немного и для соседей осталось, а парней тащить из воды, не то они вошли в раж и не желали выходить из реки.

Именно в этот момент Ивэн услышал мысленный зов, кто-то вызывал его по ментальному каналу. Попросив братьев особо громко не кричать и не пищать, Ивэн прислушался в этот зов и понял, что кто-то желает ему передать записку от бабы Власты. Он внимательно осмотрелся вокруг, но поблизости, кроме братьев, никого не было. Темная тень оторвалась от кустарника и стремительно к нему метнулась. Молодой волк трехлеток, сильный и поджарый, остановился прямо напротив него. Это был здоровый волчище, его бока ходили ходуном, по всей очевидности, зверю пришлось немало побегать по лесу, разыскивая Ивэна.

У парня еще мелькнула мысль о том, как же этот волк мог доставить ему записку, где он ее мог хранить?

Но все оказалось гораздо проще, волк посмотрел прямо в глаза Ивэна, в его сознании тут же сформировался образ бабы Власты, которая своим строгим и скрипучим голосом начала ему выговаривать о том, что его ждут новые времена впереди и что настала пора ему учиться, а то так и придется оставаться неучем. В заключение бабка строго указала, чтобы он собирался в путь и покинул бы деревню ровно дня через три, она его сама встретить в лесу за деревенской околицей.

Вечером Ивэн рассказал своему названному брату Лесю и приемным родителям, что пришло время, он должен уйти в лес и надолго их покинуть. Услышав эти слова, Лесь и его родители очень расстроились и не хотели бы его отпускать, младшие братья хватались за его портки и рубаху, громко крича о том, что готовы со старшим братом отправляться куда угодно. Видя, какое волнение вызвали его слова, Ивэн поправился, извинился и пояснил, что он отправляется к бабке Власте, которая в течение года будет его учить в своей школе магии. На этот раз и родители, и дети семейства гораздо спокойнее отнеслись к его словам и перестали возражать по поводу его предстоящего ухода из деревни.

Совет старейшин деревни принял к сведению эту информацию, но никаким другим образом на нее не прореагировал.

Потихоньку припадая на правую ногу, Лесь вместе со своими младшими братьями довел Ивэна до деревенской околицы, где они долго стояли, глазами провожая в дальний путь своего названного брата. Затем эта троица братьев медленно развернулась и заковыляла обратно в дом. Целительница Веста не раз говорила Лесю, что через неделю все его болячки пройдут, он окончательно поднимется на ноги, чтобы снова, подобно лосю, носиться по лесам долам, охотясь на лесную лань и кабана.

А Ивэн тем временем быстрым шагом уходил от родимой деревушки. Он шел по хорошо знакомой проселочной дороге, которая, если не сворачивать с нее в сторону, обязательно, примерно через тридцать километров, привела бы его еще в одну деревню русинов.

Власта встретила Ивэна сразу же за вторым поворотом дороги, когда она уже пришла лесной чащей. Пройдя ожидаемый изгиб поворот дороги, Ивэн остановился и внимательно осмотрелся кругом, пытаясь глазами разыскать старую колдунью. Но кругом расстилался лишь один только лесной массив, деревни давно осталась позади, но лес еще не превратился в совсем уже дремучую чащу.

Бабка Власта должна была ожидать Ивэна вот под этим лесным гигантом, столетним дубом, но очень уж походило на то, что сейчас его никто не встречал. Одна только крестьянская девчонка, примерно, его лет, и в простеньком деревенском сарафанчике, которая прижав кулачек к губам, сидела под дубом и с хитринкой в глазах поглядывала на деревенского парня. Ивэн аж оторопел от полной неожиданности увиденной картины, он мрачно посмотрел на деревенскую дуреху, неизвестно как здесь оказавшуюся. Парень еще раз осмотрелся кругом и подумал, что встреча с Властой откладывается на неопределенное время, он сошел с дороги, чтобы присесть на ее обочину и начал ожидать появления колдуньи.

— Это ж почему встреча откладывается?! Если женщина обещала, то она никогда не опоздает. Задержаться может, но опоздать — ни когда!

Прозвенел в голове деревенского парня сладкий девичий голосок.

— Да, не будь ты такой букой! Осмотрись кругом и подумай, а может быть, тебя все-таки встречают!?

Ивэн последовал совету, он еще раз осмотрелся кругом, где ничего, кроме леса, да и этой деревенской девчонки не было. Только после этого до разума парня начало доходить понимание того, что, если принять во внимание специфику профессии бабки Власты, то кем бы могла оказаться быть эта глупая деревенская девчушка?! Нижняя челюсть парня от понимания ситуации медленно поехала вниз. Ивэн стоял, глупо улыбался и, не отрывая глаз, смотрел на лицо девчушки, которое прямо на его глаз стало изменять свои черты. Вскоре перед ним стояла стройная, красивая женщина лет сорока пяти, с тонкими чертами лица. Ростом она была чуть выше Ивэна и своим внешним видом очень напоминала его маму Лиану.

Женщина протянула руку, и ловко ими взъерошила парню волосы на голове, а затем мягким движением привлекла его к себе.

— Здравствуй, Иванушка дурачок! Вот мы и встретились, теперь мы долго с тобой не расстанемся. Я постараюсь сделать так, чтобы ты вспомнил все, чему тебя учили твоя мама и бабушка, а также передам тебе и часть своих знаний в области магии. Но, прежде всего, нам нужно выкрасть и заново, надежно перепрятать твое сокровище, твое оружие, которое сейчас храниться на дне чертова омута.

Сегодня утром сотенный воевода Авдоким должен встретиться с князем Младым, во время разговоров за пиршеским столом он поделится с князем Младым своими подозрениями в отношении твоего появления и исчезновения. Эта информация сотника позволит князю Младу прийти к определенным выводам, на основании которых он, в принципе, легко может определить местонахождение небесной колесницы. Уже сегодня во второй половине дня князь Млад отправит своих дружинников на ее поиски, а воеводе Авдокиму поручит лично обследовать чертов омут. Так что, времени у нас осталось совсем ничего, поэтому нам нужно поспешать.

Власта взяла Ивэна за руку и негромко свистнула. Из ближайшего кустарника выскочила старая и потрепанная ступа и лихо подлетела к ним. Деловито подхватив подол сарафана и, вполголоса чертыхаясь, ворожея полезла в ступу, затем поманила Ивэна забираться в ступу вслед за ней. Парнишка ловко вскочил в ступу, он почему-то совершенно не опасался того, чтобы сейчас полететь в таком легком, открытом и непривычном летательном аппарате. Ивэн приходилось немало летать на своем истребителе и на многих других летательных аппаратах. Но все его полеты осуществлялись в специальных и герметически защищенных пилотских кабинах. А эта ступа колдуньи была открыта любой непогоде и ветрам, в ней, разумеется, не оказалось ни единого ремня или подушки безопасности.

Власта отлично слышала все эти мысли Ивэна, она сделала себе зарубку на память, чтобы со временем выяснить у парня, что он конкретно понимал, когда думал о подушке и ремнях безопасности. От этих слов-мыслей повеяло таким домашним комфортом и уютом, что Власта, как женщина, не могла этого почувствовать и не обратить внимания на эти слова своего путника.

А пока, ворожея стала готовиться к полету на ступе, но в этот момент она вдруг почувствовала, как внутри ее зарождаются новые ощущения и чувства, прежде неведомые ей. Она была по-настоящему счастлива из-за того, что рядом с ней сейчас находился этот случайно встретившийся на ее жизненном пути подросток по имени Ивэн. Хотя она знала, что у него имеется совершенно иное настоящее имя. Сейчас душа и сердце Власты были наполнены женским беспокойством за безопасность этого парня, чтобы с ним ничего не случилось бы во время полета ступы. Ворожея еще раз внимательно прислушалась к этому новому для себя чувству, желая еще раз им в полной мере насладиться и одновременно боясь своим неосторожным движением и мыслью его испугать и прогнать.

Власта вздохнула, тихо присвистнула, ее ступа неожиданно и резко рванула вверх, начав быстро набирать высоту.

Еще до встречи с Ивэном, Власта продумала до деталей, как на ступе они будут добираться до чертова омута, стараясь при этом не привлекать чужого внимания. Чертов омут располагался на другом конце княжества князя Млада. Лететь придется и над пустынной местностью, где никто не проживался некого было опасаться, над деревнями и весями, где жительствовали люди. Она заранее сплела заклинание полета и заложила его в ступу.

В данный момент ее старенькая и испытанная ступа строго следовала параметрам маршрута заложенного в нее заклинания. Она степенно и осторожно набирала высоту, чтобы с высшей точки вертикально мчаться прямо на чертов омут. Подобное планирование баллистики полета позволяло сократить время нахождения в пределах княжества. Пока полет проходил, как и было запланировано, нормально, но за одним небольшим исключением, в самой высокой точке полета Власте почему-то трудно стало дышать.

По непонятным причинам, в этом месте куда-то пропадал кислород, то есть кислород не исчезал полностью, его было достаточно много кругом, но он почему с большим трудом проходил в легкие людей. В этой наивысшей точке полета на ступе Власта едва не оставила Ивэна одного в своей ступе, ей так хотелось бестелесным телом скользнуть к земле, чтобы от души надышаться этим кислородом. Но одно только понимание того, что этот паренек не выдержит такого испытания и погибнет, заставило женскую натуру Власты во имя спасения Ивэна создать вокруг себя и парня непроницаемый воздушный полог, чем она сохранила остаток кислорода в ступе, что в свою очередь позволило им обоим пережить период высотного кислородного голодания.

А Ивэн в это время бормотал совершенно непонятные Власте слова:

— Ну, и холодина, богу душу можно отдать! Давно пора было бы догадаться и создать простую воздушно-герметическую кабину вокруг ступы?!

Ступу колдуньи было невозможно различить в ночном небе, она скользила нал полями, лесами, деревнями и селами. Ближе к полночи ступа с пассажирами пересекла границу княжества князя Млады.

Князь Млада один сидел за столом и ужинал, а приближенные к нему лица собрались вокруг него, голодными глазами, наблюдая за тем, как князь уминает жирного деревенского гуся. Его зубы только и сверкали, поедая гуся, князь не пользовался ножом или вилкой, а рвал белое мясцо руками, большими кусками отправляя его в рот. В тот момент, когда ступа бабки Власты пересекла границу княжества, Млад громко икнул и подавился гусятиной. От верной смерти храброго князя, спас его верный дружинник и сотенный воевода Авдоким, который видя такое дело, долго не раздумывая, своего князя хрястнул своей мощной рукой по спине. Гусятина, словно пушечное ядро, от этого удара верного друга и боевого товарища вылетела из княжеского рта и с маху врезалась в щеку другого сотенного воеводы Демьяна, который был чуть моложе Авдокима, но считал его своим личным врагом. Демьян с улыбкой достал белый платок из кармана, небрежно вытер гусиный жир со щеки, не забыв при этом плюнуть через левое плечо.

— Это, вероятно, ступа с бабою Властой перелетела границу твоего княжества, милорд. — Сказал Демьян, злобно поглядывая на старого воеводу Авдокима.

— 4 —

Лягушка сидела на болотной кочке, ворочая головой из стороны в сторону, беспокойно посматривая по сторонам водоема, который в последнее время все и больше и больше напоминал болото. Пару дней по его берегам шлялся неказистый и совершенно замшелого вида старикашка, который повсюду совал свой нос и бормотал что-то несуразное себе под нос. Однажды он поскользнулся и свалился прямо в омут, лягушка ждала, что со дна омута вылезет чудище, схватит старикашку, утащит его к себе на дно, чтобы там без свидетелей его сожрать.

Но ничего подобного не произошло, чудище омутное так и не всплыло на поверхность, уж очень ему неуютно стало, когда ему на спину и на дно омута легла эта большая и очень тяжелая глыба, которая вот уже который год там и находится. С громадным трудом чудище выползло из-под этой глыбы и перебралось в более тихое местечко другого рукава этой лесной реки. Мужичишка тогда выкарабкался на берег из омута, как собака отряхнулся всем телом и, как ни в чем не бывало, начал громко жаловаться на то, что, мол, князь Млад приказал ему поставить на этом месте лягушатник по производству каких-то французских лапок.