Изумрудные волны

— Светло так, — тоже заметила Велесса.

— Светло, — согласился Тимир. — Сейчас станет ещё светлее. А потом все вмиг покраснеет. Это, действительно, завораживающе. А пока ещё светло, подплыви чуть выше и попробуй высунуть голову из моря.

— Высунуть голову из моря? — переспросила Велесса. — Это как?

— Подплываешь к самому краю, преодолеваешь небольшой барьер и — высовываешь, — объяснил Тим.

— Ты не шутишь? Ты вообще сам когда-нибудь пробовал высовывать голову из моря? Там, где нет моря… — она задумалась. — Там, где нет моря, нет воды? — резко вспомнила Велесса, чуть не подпрыгнув на месте.

— Я пробовал. Да, там нет воды. Но это не страшно.

— Пробовал? — не поверила Велесса. Сейчас то, что говорил её друг, казалось каким-то неизведанно-пугающим.

— Не бойся, ты не задохнешься, — уверял Велессу Тим. — Да, там нет воды, но мы все равно можем дышать. Ну или, хочешь, мы сначала подплывем чуть ближе, и только потом ты высунешь голову. Ну а как иначе смотреть на туристов? Это не так страшно, на самом деле. Только непривычно немного. Тебе надо попытаться дышать воздухом, который там вместо воды, перед тем, как смотреть на туристов. А иначе от неожиданности действительно задохнешься, — Тимир улыбнулся.

Велли посмотрела на него и пару раз глупо хлопнула глазами.

— Ужас, — только и сказала она, нервно дернув хвостом. — Какой ужас ты говоришь. У меня от него уже голова кругом идет, хотя я ее ещё не высовывала. Может, не надо?

Тимир отрицательно покачал головой, показывая, что надо, и ещё как! Вот разве такого переубедишь?!

Велесса с волнением посмотрела на него, потом зачем-то на свой хвост — золотой и блестящий, потом на прядку своих волос, лежащую на плече, и подняла голову вверх.

— Ладно, — вдруг решилась она несмело. Потом увереннее повторила: — Да. Мы же плыли сюда не просто так. Раньше надо было бояться, да и вообще, что я, трусиха какая-то, чтобы бояться? Принцессы без королевств ничего не бояться. Наверное…

— Если тебе так страшно, можешь ничего не делать, — будто решившись взять Велли на слабо, предложил Тимир.

Велесса посмотрела на него самым высокомерным взглядом из тех, что были у нее в запасе. Принцессы без королевства, принцессы без королевства, повторила она мысленно… А потом подплыла чуть выше, к самому краю воды, идущему мелкими волнами, и замерла. Было страшно, нет, было безумно страшно высовывать голову туда, наружу, как бы она не храбрилась для виду перед Тимом и для спокойствия перед собой. А что если… Одно предположение было страшнее другого. А что если Велесса… умрет? Не перенесет отсутствия воды?

И что же будет с её мамой, когда она об этом узнает?..

Велесса мысленно поругала саму себя. Ужас-то какой, высунуть голову из воды, тьфу ты! Она, которая вообще-то Подводная принцесса, сейчас ведет себя трусливее, чем морские коньки и мальки рыб! Бояться сделать какую-то чушь рыбешью — это же надо было такое придумать!

Тем более, не плыть же обратно без ничего. И Тимир… разве он показал ей это место для того, чтобы она махала хвостом на месте и дрожала, как водоросль, подгоняемая водными течениями?

Велесса, собрав все силы, которых, кажется, сейчас вообще не было, в кончик хвоста, зажмурила глаза и резко дернулась вверх, чтобы высунуть голову из воды, чтобы ощутить то, что она не ощущала ранее, чтобы доказать себе, что она смелая, что она может делать все, что захочет, чтобы…

Чтобы, в первую очередь, узнать, каково это — вне моря.

И первым, что почувствовала Велесса, была необыкновенная легкость. На голову ничего не давило, а волосы, которые имели привычку плавать за спиной у Велли, прилипли к щекам, шее, плечам. Она подумала вдруг, что такого эффекта не мог добиться даже лучший Подводный мастер.

Но это было не единственной странностью, которую испытала Велесса. И ещё одна из них, наверное, сама главная, заключалась в том, что Велли чувствовала, будто бы кто-то хлестал ледяными щупальцами по ее лицу и заставлял русалку мерзнуть. Хотя, на удивление, там, вне моря, было гораздо теплее, чем в нем.

А вдруг ее правда кто-то хлестал по щекам? Тимир, конечно, не предупреждал ее ни о чем таком, но мало ли… Или Велесса уже оказалась в ловушке у туристов?! И они пытаются ее растормошить?

Чтобы узнать всю правду, Велли резко распахнула глаза и тут же их зажмурила: они стали жечься, хоть и не слишком сильно, но очень неприятно. За тот миг, который она была с открытыми глазами, Велесса успела заметить ещё, что все вокруг очень светлое и такое четкое… Или ей показалось?

И кожа… Её кожа будто бы перестала быть мокрой! Лишь небольшие частички воды стекали по щекам вниз, стараясь вернуться в море. Как такое вообще возможно?

Может быть, это всё потому, что здесь нет воды? А там, где нет воды, по сути, все должно быть совершенно по-другому. Несмотря на то, что об этом Тимир все-таки предупреждал, звучало все это слишком дико…

Велесса резко дернула хвостом, занервничав; мысли в её голове были одна страшнее другой.

Нет воды! Здесь действительно нет воды! И Велессе, наверное, осталось совсем немного времени до того, как она потеряет жизнь!

Она сейчас задохнется!

Голова русалки отказывалась мыслить рационально. Велесса пыталась дышать, ловить ртом воздух, но вместо этого хватала им лишь… пустоту? Пустоту, состоящую из необъятных почти неощутимых комков… А вокруг слышался шум — все гремело, пело грубым голосом…

Может быть, именно так звучит похоронный марш?

Велесса смирилась. Почти.

Кто-то резко потянул Велессу за хвост. Она подумала мимоплавом, что это, наверное, Смерть тянет ее в свое логово. По поверью, оно было пещерой — темной и страшной, завешанной хвостами погибших русалок и русалов… Прекрасный золотой хвост Велессы грозился вот-вот оказаться там, потому что русалка задохнулась, не смогла дышать там, где нет воды…

Велесса окончательно поверила бы в свои догадки, если бы не услышала настойчивый голос Тимира, звучавший со всей требовательностью.

— Велесса! — произносил русал. — Можешь открывать глаза.

Велесса отрицательно покачала головой и поняла, что волосы снова плавают где-то за спиной, а, значит, тут есть вода, значит, она снова может дышать… Ледяные щупальца пропали. И шум исчез, сменился привычной глухостью.

Русалка распахнула глаза и шокировано посмотрела на Тимира.

— Там действительно нет воды!

— Я знаю, — Тим улыбнулся.

— Я до конца и не верила, что так может быть… Да. Высовывала голову из воды, думая, наверное, что там, вне воды, есть какая-нибудь другая вода, — русалка всплеснула руками. — Глупо, правда?

— Вполне нормально. Я тоже так считал…

— Когда впервые высовывал голову из моря втайне от меня? — закончила за него фразу Велесса.

Тимир фыркнул, но глаза его светились любопытством. Ему, как показалось Велессе, очень хотелось узнать, что она почувствовала, когда осознала, что воды вокруг нет. Он ведь уже делал так прежде… И наверняка очень хотел сравнить ощущения.

Но единственное, что могла сейчас сказать немного успокоившаяся Велесса, которая в пещеру Смерти все же не попала, так это свои догадки:

— Кажется мне, — поделилась она, — больше я высовывать голову из воды не буду. На самом деле, Тим, только не смейся, это очень страшно. И мне показалось, что я задыхаюсь. Но до того как я это поняла, я, кажется, даже немного дышала! То есть, я не обращала внимания на то, дышу или нет, а потому нормально себя чувствовала. Представь?

— Да, мы можем дышать без воды. Наоборот, с точки зрения наук, это проще. Потому что там, где нет воды, кислорода больше. А кислород…

— Да, я знаю, что мы им дышим, — поторопила его Велесса.

— Ты успела что-нибудь увидеть? — Тим все-таки задал этот вопрос вслух.

— Что-то увидеть я успела определенно, — Велесса пожала плечами: рассказывать ей, на самом деле, было нечего. — Что-то такое серое… Или голубое… Со всех сторон. Вроде бы. Или синее. Как я могла что-либо увидеть, если мне слепило глаза?

Велли сама уже считала, что тот свет, что она заметила, всего лишь ее воображение. Мало ли что может увидеться перед смертью? Но Тим не стал над ней смеяться, более того — серьезно кивнул и произнес:

— Это туристы называют «небом». И оно на самом деле голубое.

— «Небо»… — протянула Велесса. Вот так словечко! Словно имя какого-то бога. И чем-то похожее на ее, Велли, имя. «Нэ-бо». «Вэй-ли». Она огляделась вокруг и уточнила: — Небо такое же голубое, как вода здесь? Да?

— Почти. Немного светлее.

Тимир говорил с такой уверенностью в голосе, что Велесса сразу ему поверила. Она вообще всегда ему верила.

— Как только те, кто живет без воды, там не слепнет? — Велесса хмыкнула. Она и тысячную часть прилива не продержалась, а они находятся без воды всю жизнь! Бедняги! Хорошее и воодушевленное настроение стало постепенно к ней возвращаться. Она жива и даже узнала, что такое небо. И то ли ещё будет, ой-ой-ой!

Действительно ой-ой-ой. Смотреть на то, что будет ли ещё и будет ли вообще, Велли стало страшно уже сейчас. Она сама себя немного пугала.

— Как-то не слепнут, — с улыбкой ответил Тим на ее вопрос. — Сейчас ты заметила только небо. И то — не полностью. А когда мы подплывем поближе, Велли, — он на секунду проницательно посмотрел в ее глаза, заставляя замереть на месте, — ты сможешь увидеть столько красок… Палитра туристов гораздо разнообразнее, чем наша. И раз тебя удивляли даже перламутровые камешки, — не удержавшись, напомнил он, — то там тебе обязательно понравится.

Умел Тим все-таки завлекать! Но Велесса, не поддавшись его словам, произнесла несмело, дотрагиваясь пальцем до чешуек на хвосте:

— Это все, конечно, великолепно. Но, Тим… кажется, я уже говорила тебе, что высовывать голову из воды, несмотря на все твои слова, мне страшно. Нет, конечно, я хочу посмотреть на туристов. Ты же их, конечно, видел, когда плавал сюда без меня, — заметила она. — Но вдруг я вновь высуну голову из воды, не смогу дышать и задохнусь. Я уже готова была умереть, знаешь ли. Смерть приходила ко мне в видениях. Может, это знак?

Велесса, до того разглядывающая песок, который остался где-то внизу, подняла голову на Тимира.

Наверное, это было слишком самолюбиво, но сейчас Велли в первую очередь думала только о себе. И о том, что ей надо быть очень осторожной со всеми этими высовываниями голов. Потому что Тимир, видимо, заботиться о Подводной принцессе не собирался, считая, что все легко и безопасно. Или собирался, но не понимал, что заботиться нужно уже сейчас.

— Какая ты все-таки трусливая. Один раз высунула голову из моря и все свою смелость растеряла. Не бойся, ракушками тебя никто там не покусает. Ты посмотришь издалека и сама влюбишься в сушу. Велли, — с некоторой горечью заметил Тим, — нельзя же быть такой.

— Какой? — смело спросила Велесса.

— Не принимающей ничего нового.

Велли всплеснула руками и повернулась к Тимиру спиной. Ну, а что бы и нет? Спина у нее красивая, хвост отливает золотом, а волосы густые и плавают рядом, как рыбки.

— Что такое «сушу»? — уточнила Велли, которая, не выдержав, позволила созерцать свое непременно прекрасное лицо Тимиру уже через пару мгновения.

— То, что лежит на воде, а не в ней, — просто, но оттого не менее непонятно ответил Тимир. А потом, решив больше не тратить времени на глупые разговоры и сомнения, со всей силы поплыл вперед, крикнув:

— Догоняй!

Съехавший.

Несколько мгновений Велесса смотрела ему вслед, на уплывающий синий хвост, а потом поняла, что ей все равно не остается ничего, кроме как последовать за другом. Тим, как она уже осознала, боязливую русалку слушать не собирался и принимал решения сам.

Вокруг была лазурно-голубая вода, такая светлая и оттого — непривычная.

— Ты же говорил, что нам недалеко! — напомнила Велесса, когда они с Тимом проплыли достаточно большое расстояние на огромной скорости.

Спустя некоторое время хвост у русалки уже действительно начинал отваливаться. Так что те слова маме были и не ложью вовсе…

— А это, по-твоему, далеко? — поинтересовался Тимир, повернувшись к Велессе и с любопытством на нее посмотрев. — Совсем мало преодолели. Но зато…

Не сбавляя скорость, русал резко дернулся вверх.

И высунул голову из воды.

Вернее, нет. Высовывался он из воды по пояс, и сейчас в море оставался только его хвост. Прекрасный синий хвост… Бирюзовый почти…

Все-таки зря Велесса откинула мысль о том, что в детстве Тимира кто-то сильно ударил ракушкой по голове. Ненифина, его милейшая мама, на такое не решилась бы, конечно, но мало ли, с кем Тим водился в то время!

Несмотря на все убеждения давнего друга, Велли осознала вдруг, какую глупость творит Тим: мало то, что он высунулся из моря, так ещё и находился там довольно продолжительное время! Да, пусть он говорил, что без воды можно дышать и прочее, прочее…

Но Велессе все равно было за него очень страшно.

А вдруг он там уже все — того? В пещерке?

— Тим! — воскликнула Велесса. Подплыв к Тимиру, русалка коснулась кончика его хвоста и добавила с мольбой:

— Вернись ко мне, пожалуйста. Тим.

Может, ее последняя фраза на самом деле была Тимом не услышана, но Велесса восприняла молчание и бездействие со стороны Тимира как полное к ней неуважение. И неумение думать о своей безопасности. А ещё, в конце концов, Велли была принцессой, хоть находилась сейчас и не в своем королевстве! И Тимир — какой-никакой ее будущий подданный, поэтому Велессу слушаться обязан!

Нервничая, Велли схватила Тимира за хвост, как недавно хватал её сам Тимир, и со всей силы потянула русала вниз, скользя пальцами по чешуйкам. Либо силы у Велессы было мало, либо Тим оказался слишком тяжелым, но у Велли ничего не вышло — хвост не сдвинулся ни на чуточку.

А в следующее мгновение Тимир сам вернулся под воду. Выглядел он счастливым и расслабленным, даже не задыхался, видимо, действительно дышал без воды. И Велессе улыбался радостно, будто только что узнал, что ему присвоили титул властителя всея морей.

Но Велесса все равно знала: смерть этого бесстыжего, наглого русала придет очень быстро!

И в этом ее походе смерти поможет одна принцесса. Одна очень разволновавшаяся, а оттого злая принцесса!

— Ты почему меня одну тут оставил? И высунул голову из воды? — спросила Велесса грозно, надвигаясь на друга, который посмел так несправедливо с ней поступить!

— Для этого мы сюда и плыли, — пожал плечами Тимир. — А почему тебя одну оставлять нельзя?

Это разозлило Велессу ещё больше. Слова полились из нее с неиссякаемым напором, пока она пыталась хоть чему-то образумить Тима:

— Ты должен был предупредить меня! Я же за тебя переживала, в самом деле, несмотря на твои слова о том, что все в порядке. А ты!.. Не делай так, хорошо? — не выдержав невинного взгляда Тима, попросила Велесса. — Хорошо, Тим?

— Хорошо, Велли, — произнес Тимир с покаяньем.

Он близко-близко подплыл к Велессе и крепко обнял недоумевающую русалку. Она уже решила было, что Тимир так пытается перед ней извиниться…

…Но в следующий после разговора миг русал резко поплыл вверх, туда, где нет воды, вне моря, и захватил с собой Велессу.

Так подумала она.

И догадка Велессы оказалась правдивой.

Она действительно нагло и бесцеремонно была вытащена из воды! Радовало то, что хотя бы не по пояс, а всего лишь по шею. А в остальном… Вот же Тим — съехавший! Ладно ещё он! Дышать без воды Тим, по-видимому, мог преспокойно. Но Велесса-то этого не умела!

Съехавший!

И рядом нет того, кто смог бы спасти ее от этого ненормального! Она даже сама себя сейчас спасти не может: держит гадкий русал цепко, словно осьминог, хотя рук у него всего две. Мутировал, видать, от невидимой глупости!