Леди и старая тайна

 Моя семья уже собралась за завтраком и ожидала только гостей и меня.

 Родители, казалось, ничего не подозревали, зато Эдвард смотрел с тревогой.

 - Мы очень рады, что вы вновь оказались в наших краях и решили навестить нас, - вежливо произнес отец.

 Энн и Эмили сияли как два новеньких шиллинга, то и дело стреляя глазами в молодых джентльменов, не обращая внимания на мое неудовольствие. Пусть даже я и не понимала, чем сейчас меня не устраивает кокетство сестер в отношении племянников лорда Дарроу.

 - Благодарю вас за гостеприимство, мистер Уоррингтон, - чинно произнес мистер Уиллоби, усаживаясь за стол.

 - А что же мисс Оуэн? - спросила матушка, которая практически ничего не знала о том, что на самом деле происходило со мною в столице.

 Мистер Уиллоби и мистер Оуэн немного замялись, очевидно, не готовые к такому вопросу. Но Чарльз все-таки нашелся с ответом:

 - Эбигэйл сейчас гостит у наших дальних родственников, а мы с дядей решили навестить мисс Уоррингтон. За время, проведенное без нее, мы соскучились.

 Интересно, они действительно соскучились или сейчас просто пытаются как можно достоверней объяснить моей семье причины своего появления? Хотелось верить в первое.

 - Жаль, что нам не удастся снова увидеть вашу сестру, она такая очаровательная девушка, - заметила Энн. Хотя я готова поспорить, что куда больше она бы расстроилась, если бы в нашем доме появилась она, а не мистер Уиллоби и мистер Оуэн.

 Если бы они только знали, какие беды я навлекла на семью во время своего отсутствия, вряд ли племянников лорда Дарроу принимали бы в нашем доме с таким радушием. А ведь бесконечно не удастся скрывать все от родителей.

 - Его милость навестит нас? - осведомилась мама.

 Ей, как хозяйке, важно было узнать, явится ли подобный гость, потому как угодить лорду Дарроу куда важней, чем угодить его племянникам. Вот только я успела понять, что в быту его милость был совершенно неприхотлив и его мало интересует, что именно подадут на обед.

 - Да, - кивнул мистер Оуэн. - Дядя непременно посетит вас, миссис Уоррингтон. Также он надеется, что и вы посетите нас в доме нашей тетушки.

 Папа польщенно улыбнулся и рассыпался в заверениях, что непременно нанесет визит его милости. На что молодые люди тут же предложили сделать это на следующий же день, чем изрядно смутили всех, помимо меня.

 Я желала как можно быстрей встретиться с его милостью с глазу на глаз. На кону стояла моя будущность и будущность всей моей семьи... Однако родители отговорились тем, что на следующий день у них уже запланирован визит к родственникам. Так и было, но ведь можно было и все отменить ради лорда Дарроу! Но если бы я сейчас потребовала поступить именно так, то родители бы принялись задавать вопросы...

 После завтрака мистер Уиллоби спросил украдкой:

 - Мисс Уоррингтон, вам все также дороги правила приличия?

 Если я правильно поняла, то сейчас у меня спросили, готова ли я встретиться с лордом Дарроу, если он явится ко мне колдовскими дорогами через зеркало.

 - У меня уничтожена репутация, - горько улыбнулась я, - как вы думаете, как мне теперь относиться к правилам приличия?

 Стоявший рядом мистер Оуэн удовлетворенно кивнул.

 - Мы передадим дяде. Он может прийти к вам этой же ночью. Не закрывайте зеркало.

 Внутри поселился холодный дрожащий ком. Я не боялась лорда Дарроу, но меня ужасал грядущий разговор с ним.

 - Хорошо... - откликнулась я.

 Пробыв еще полчаса, молодые люди покинули нас, и мне довелось остаться один на один с собственным волнением. Создатель, что же теперь делать? Я погубила семью, собственными руками уничтожила шансы сестер на удачный брак... И хуже всего, что мне даже нельзя было ни с кем поделиться собственным волнением...

 К ночи я уже чувствовала себя так, словно была одной ногой на том свете. Пришлось выставить служанку пораньше и запереться, иначе не удалось бы избежать вопросов, почему я засиделась так поздно и не переодеваюсь ко сну. Не говорить же, что я жду ночью гостя и стыжусь появляться перед ним в сорочке и халате. Пусть и в таком виде лорд Дарроу меня уже видел, и не раз...

 Часы давно отбили полночь, а я сидела в кресле при зажженной свече и читала роман о похождениях благородного пирата. Хотя, как мне кажется, таких пиратов не существовало вовсе, однако такая история увлекала меня куда больше очередных страданий юной трепетной девы.

 Когда все шумы в доме, наконец, стихли, зеркало, висящее на стене, замерцало. Я тут же отложила книгу и подскочила на ноги, ожидая появления гостя.

 Через несколько секунд лорд уже был в моей спальне.

 Я вглядывалась в мужчину, пытаясь разглядеть, что же изменилось в нем с момента нашего расставания. Вроде бы... ничего. Все тот же смуглый темноволосый мужчина в черном. Точно такой, каким я его помнила.

 - Добрый вечер, ваша милость, - первой опомнилась я, делая неуклюжий реверанс и опуская глаза.

 Как же неловко мне было стоять перед ним после всего, что натворила.

 - Добрый вечер, мисс Уоррингтон, - откликнулся он, - и выпрямитесь уже. Ведете себя так, словно на приеме у его величества...

 Голос его милости звучал более устало, чем прежде.

 Я покорно выпрямилась, но посмотреть в глаза мужчине так и не решилась. Все же моя вина перед ним слишком велика.

 - Вы уже поняли, чем обернулось ваше своеволие? - спросил со вздохом лорд Дарроу.

 - Да, милорд, - кивнула я.

 Дня мне хватило, чтобы в полной мере оценить весь масштаб произошедшей катастрофы.

 - Теперь говорят, что вы пытались бежать с мистером Греем. Однако вам помешали. Тень этого проступка легла и на Эбигэйл, ведь она уехала из столицы почти одновременно с вами.

 Я охнула, ужасаясь тому, насколько чудовищными оказались последствия неудавшегося побега мисс Оуэн.

 - Не знаю, что сказать, сэр... - тихо произнесла я, чувствуя, что готова разрыдаться в любую минуту.

 Мы ведь действительно не хотели такого исхода.. А в итоге...

 - Даже не сомневаюсь в этом, мисс Уоррингтон, - холодно отозвался лорд Дарроу. - Присаживайтесь. Подозреваю, наш с вами разговор затянется.

 Я покорно села на кровать, а его милость устроился в кресле, где еще недавно я читала о похождениях бравого пирата. Мужчина взял в руки оставленную мной книгу, глаза его скользнули по названию, и с улыбкою лорд вернул том на прежнее место.

 - Ваш неосмотрительный поступок не просто повредил моей племяннице, но и уничтожил все ваши надежды на достойный брак.

 Совершенно верно.

 - Я не желала ничего дурного вашей племяннице, и у меня не было корысти в том поступке, - едва слышно произнесла я.

 Его милость тяжело вздохнул.

 - Не знай я, что у вас не было дурных намерений, меня не было бы здесь вовсе, мисс Уоррингтон. Вы просто поддались извечной женской романтичности... Это слабое оправдание для такого предосудительного поведения, но оно хотя бы есть... Поэтому я явился к вам, и намереваюсь исправить эту прискорбную ситуацию.

 Я вся обратилась в слух. Как же можно все исправить?

 - Все эти вздорные слухи быстро забудутся, если вы выйдете замуж за достойного молодого человека. И даже если об этой истории будут помнить, говорить так же открыто не рискнут.

 Замечательное решение, идеальное... Вот только...

 - Кто осмелится взять в жены кого-то, вроде меня сейчас? - обреченно спросила я лорда.

 Кто после такого заговорит со мной о женитьбе?

 - Роберт готов вести вас к алтарю в любой момент. Чарльз, преисполненный раскаяния, также предлагает вам руку и сердце. Мои племянники в полной мере осознают, что их вина в произошедшем едва ли не больше вашей, и преисполнены решимости взять вас в законные супруги, тем самым прекратив пересуды.

 Такая новость меня по-настоящему шокировала. Ведь я не заслуживала такой милости от лорда Дарроу. Даже тот факт, что он все еще разговаривает со мною, уже поражал.

 - Право, но разве можно так поступать, ваша милость? - убито спросила я у мужчины, не зная, как же нужно реагировать на подобное предложение.

 Несомненно, подобный брак решит множество проблем... И добавит новые. Ведь, согласившись, я лишу надежд обрести счастье или мистера Уиллоби или мистера Оуэна, которые успели стать мне дороги. Но если я отвечу отказом, то погублю сестер... Создатель, как же мне быть теперь?

 - Легко и просто, мисс Уоррингтон. Мои племянники желают этого союза ради вашего блага и блага Эбигэйл. Я же, как и прежде, не желаю мешать этому союзу и считаю его полезным. Подумайте, юная леди. И примите правильное решение. У вас две недели.. Спустя это время, боюсь, ничего поправить будет уже нельзя...

 Тут в мою дверь настойчиво постучали, и я услышала голос матери:

 - Кэтрин, дорогая, почему ты заперлась! Кэтрин! Открой немедля!

 Я испуганно вскочила с кровати, в ужасе посмотрела на лорда Дарроу.

 Тот молча подошел к зеркалу и коснулся рамы. Правда, потом оглянулся и спросил:

 - Почему вашу мать так волнует запертая дверь вашей спальни?

 Мама продолжала стучать и звать меня.

 - Вероятно, из-за того, что последние дни я была в дурном расположении духа, - тихо отозвалась я. - Прошу вас, идите, милорд. Мне нужно открыть дверь.

 Мужчина кивнул и исчез в россыпи серебристых искр. Какое облегчение.

 И, наконец, я отперла дверь, с тоской думая, что придется как-то объясняться с матерью из-за одежды и нерасправленной постели...

 Мама действительно изумилась, увидев, что я еще даже не думала ложиться.

 - Кэтрин, уже так поздно! И мне кажется, что я слышала чей-то голос в твоей комнате.

 Тут я могла только улыбнуться и пропустить маму в спальню. Где, разумеется, уже никого не было. Порой в колдовстве можно было найти и приятные моменты.

 - Тебе показалось, мама, я одна, - отозвалась я.

 Родительница покачала головою, прекрасно понимая, что тут нечисто.

 - Что происходит, Кэтрин? - принялась сразу за допрос матушка, глядя строго, как святые на иконах. - Ты возвращаешься домой совершенно разбитая и несчастная. Я поняла, что в столице случилось что-то пренеприятное. Тебе никто не пишет, и ты чахнешь с каждым днем. Однако внезапно лорд Дарроу вновь приезжает в наши края, но уже без твоей подруги.

 Я не знала, что же мне нужно сказать матери, чтобы не выдать тайны, которая только расстроит ее.

 - Вероятно, я вскорости могу выйти замуж, - тихо произнесла я, опуская глаза.

 Ответом мне стал пораженный вздох.

 - Кэтрин, о чем ты говоришь?

 Я ожидала многого, но не того, что такая новость вызовет расстройство.

 - Кэтрин, как можно вот так выйти замуж непонятно за кого?! Не спросив нашего благословения...

 Родительское благословение... Отец действительно может не одобрить моего союза с племянником лорда Дарроу... Но брак необходим! Жизненно необходим!

 - Разве ты не рада, что я могу выйти замуж? - с тоской спросила я, не понимая, что в моем замужестве может не устраивать матушку. - Разве не этого ты хотела для меня, опасаясь, что я останусь старой девой?

 Мама год за годом твердила мне о том, как же незавидна участь женщины, так и не нашедшей себе мужа, но теперь, когда я говорю, что у меня есть шансы вступить в брак, она почему-то недовольна.

 - Говорила. Но теперь я вижу, что этот союз претит тебе, - тихо произнесла мама. - К тому же, я даже не знаю имени твоего жениха, моя дорогая.

 Сложный вопрос... И как же ответить на него? Подозреваю, что правда матушку шокирует.

 - Мистер Уиллоби или мистер Оуэн, - тихо отозвалась я, отходя к окну.

 - Что? Или?! Кэтрин, ты ума лишилась?!

 Вероятно, так и есть, учитывая, сколько бед я натворила, сама не желая того.

 - Да, мама. Или. Мне нужно выйти замуж, и один из этих молодых джентльменов готов жениться на мне. А я должна выбрать...

 Прозвучало чудовищно, я сама готова была это признать. Словно бы мне все равно, чьей женой становиться.

 - Кэтрин, а что на это говорит их дядя? - с надеждой спросила мама, явно рассчитывавшая, что его милость воспротивится подобному союзу.

 Увы, я могла только разочаровать ее.

 - Его милость полностью поддерживает этот брак, - тихо отозвалась я, не смея поднять на мать взгляда. - Мне следует выйти замуж. Это пойдет на пользу всем.

 И спасет моих сестер от позора и одиночества... Я готова на что угодно пойти, только бы уберечь Энн и Эмили от горькой участи.

 - Кэтрин, но я же вижу по тебе, что ты не желаешь выходить замуж ни за одного из этих джентльменов. Зачем же ты говоришь, что выйдешь замуж за кого-то из них?

 Сказать правду у меня попросту не хватило сил...

 - Так будет правильно, мама, - тихо произнесла я, и вдруг вспомнила о словах цыганки Шанты, что нагадала мне скорое возвращение домой. Ведь она мне сказала еще кое-что.

 - Мама, что случилось со мной в детстве?

 Даже в полумраке комнаты я увидела, как побледнела матушка. Значит, цыганская колдунья и в этом не обманула.

 - О чем ты, моя дорогая?