Помоги проекту - поделись книгой:
Пожав плечами, ответила:
– Троих.
Похоже, такой ответ более-менее устроил вельможу.
– Что же, есть надежда, что хотя бы двух оставшихся не коснется злосчастное наследие народа моей матери…
Похоже,теперь–то вопрос о нашей будущей свадьбе считался решенным. О чем мы и сообщили мистеру Уиллоби и мистеру Оуэну по возвращению. Молодые люди были искренне счастливы за меня и своего дядю и от всей души порадовались нашей грядущей помолвке. Миссис Чавенсворт также просияла, и тут же принялась раздавать указания по поводу организации празднования.
Я же лишь жалела, что, вероятнее всего, мои родные не выкажут той же радости, что и племянники лорда Дарроу.
– Стоит отписать мисс Оуэн, - предложила я позже за ужином, - вероятно, она порадуется за нас.
Начинать следовало мягко, мягко и осторожно.
Вельможа покосился на меня с откровенным неодобрением и произнес:
– В первую очередь вам следует сообщить о будущей помолвке родителям. А вовсе не моей племяннице.
Кажется, упоминание мисс Оуэн вызвало в лорд Дарроу не самые приятные воспоминания…Kак я и опасалась... Но это же не причина держать Эбигэйл в провинции! Бесчеловечно поступать так с молодой девушкой ее возраста и положения! Она должна блистать в свете, а не прозябать на окраине мира.
– Разумеется, я напишу родителям, – послушно сказала я, но не успел его милость с облегчением вздохнуть, как тут же добавила: – Так что же с мисс Оуэн?
Отступать и оставлять подругу в беде я вовсе не собиралась.
Мужчина на некоторое время смолк, не давая ответа, но в конце концов дал разрешение связаться с Эбигэйл, пусть и явно скрепя сердце. Кажется, его сердце в последнее время смягчилось… Стоило попробовать уговорить его вернуть мисс Оуэн в столицу, а уҗ там…
– Мисс Уоррингтон, прошу вас, не стройте коварных планов хотя бы до нашей помолвки, – тут же почуял неладное мой будущий муж.
Кажется, не так уж легко будет устроить судьбу мисс Оуэн должным образом. Как же она отнесется к тому, что я стану ее тетей? Моя дорогая подруга так романтична, что может и не оценить брака по расчету, пусть он и принесет всем только благо.
Я же понемногу начала осознавать, что действительно вскоре стану леди Дарроу, законной супругой лорда Николаса Дарроу перед Создателем и людьми.
– Я ни о чем таком ңе думала , милорд, - с самым невинным видом откликнулась я.
Мистер Оуэн и мистер Уиллоби замерли подобно каменным изваяниям и, кажется, даже дышали через раз, чтоб не спугнуть момент.
– Словно бы я не в состоянии понять, о чем вы думаете, – удрученно вздохнул лорд Дарроу, как взрослый, которого пытается обмануть маленький ребенок. - Мисс Уоррингтон, хотя бы до свадьбы умерьте свой пыл. Ведь я могу и передумать, в конце–то концов.
После такой вот угрозы, пусть и сказанной явно в шутку, я обиженно потупилась и до конца трапезы демонстративно не открыла рта, даже когда мне задавали прямые вопросы.
– Да уж, жена вряд ли убоится мужа своего, - в итоге констатировал вельможа, но, кажется, без слишком сильного недовольства.
Что же, хотя бы он снисходителен к моим слабостям. Это позволяет надеяться на лучшее.
– А я ведь предупреждал, дядя, - широко и довольно улыбнулся мистер Уиллоби, который от души наслаждался всей ситуацией. - После стольких браков тебе бы стоило лучше разбираться в женщинах.
Лорд вполне благодушно взирал на тренирующегося в остроумии племянника и отвечал через раз, позволяя молодым людям вести легкомысленную беседу, сдобренную шутками, порой даже слишком смелыми.
Я наблюдала за всей этой идиллией и думала , что слишқом уж удачно все складывается, со мной так практически никогда не бывало… Так что или это сон, или вскорости все должно перемениться. К худшему. К примеру, Эдвард все-таки вызовет его милость на дуэль. Уж не знаю, по какой причине… Или фэйри нападут… Да что угодно! Я практически предчувствовала , как над головой собираются грозовые тучи… Но, судя по всему, никто больше не разделял моей тревоги.
Родителям я в итоге решила сообщить все лично, а не писать, пусть и хотелось избежать объяснений, насколько это возможно. Однако самой рассказать о помолвке и ее причинах показалось правильней, к тому же , если я буду видеть моих родных, когда они узнаю обо всем,то смогу понять, если они начнут думать о чем-то дурном. К примеру, решат по какой-то причине расстроить мою свадьбу с лордом. Или если Эдвард пожелает вмешаться… Он явно настроен против того, чтоб я связывала свою җизнь с его милостью.
В родной дом меня вновь провел его милость, заявив, что посторонним не следует знать о том, что я живу у миссис Чавенсворт. Я подчинилась будущему мужу, прекрасно понимая, что он совершенно прав. В итоге мы опять перепугали весь дом, появившись из большого зеркала в гостиной. Хорошо хотя бы, что увидели наше с лордом появление только матушка и сестры. Эмили от изумления облилась чаем, Энн выронила вышивание и только матушка сохранила невозмутимость .
Она встала на ноги и поприветствовала моего жениха и меня. Следом за нею подскочили и младшие, но рта открыть они не осмелились даже для соблюдения правил приличия.
– Ваша милость, Кэтрин, я очень рада вашему визиту, – произнесла мама сдержанно и спокойно.
Прозвучало немного… странно. Словно бы я уже стала чужой в доме собственных родителей.
– Простите за такой… необычный визит, миссис Уоррингтон, - поприветствовал его милость мою матушку.
– Ничего страшного, милорд, подозреваю, нам придется привыкнуть к некоторым вашим обыкновениям, раз уж все обернулось таким образом.
Что же, хотя бы матушка не пылает жаждой мщения и готова примириться с вельможей, даже несмотря на то, что произошло, пока я находилась под его присмотром.
Сестры наблюдали за нами с живым интересом. Они превосходно понимали, что от моей судьбы зависит и их будущность . Погибнет моя репутация – и бедняжкам также не стоит ждать от жизни хорошего.
Мне даже стало жаль сестер, которые теперь больше, чем прежде, зависели от меня.
– Мисс Эмили Уоррингтон, мисс Энн Уоррингтон, также рад видеть вас.
Младшие засмущались, сделали неуклюжие книксеңы. Этот практически незнакомый им мужчина в черной траурной одежде вызывал у сестер оторопь и с трудом скрываемый страх. Что же, я ещё помнила, как испытывала сходные чувства при виде лорда Дарроу…
– К сожалению, моего супруга и сына нет дома, ваша милость. С самого утра они уехали по делам в город, - сообщила матушка с некоторой досадой. – Вероятно, вы желаете встретиться именно с ними?
Не знаю, как насчет лорда, но меня саму, пожалуй, обрадовала отлучка отца и Эдварда. Мама, скорее всего, воспримет новость о моей помолвке не с таким возмущением, как брат.
– Возможно, даже лучше, если сперва я поговорю именно с вами, мисс Уоррингтон. Дело в том, что мы с вашей старшей дочерью приняли решение пожениться.
Формулировка… Пожалуй, что дикая формулировка! Ведь мне следовало в первую очередь спросить о воле моих родителей.
Эмили не удержалась и радостно пискнула, как бывало делала в детстве, когда эмоции в ней становились сильней воспитания. Энн просто тихо восторженно ахнула, глядя на меня как на ангела, сошедшего с небес. Все верно, будучи невестками самого лорда Дарроу, сестры наверняка сумеют составить самые лучшие из возможных партий.
– Вот как… – не сразу нашлась с ответом матушка, озадаченно переводя взгляд с меня на моего будущего мужа и обратно.
Кажется, она сомневалась в том, что решение принято при моем участии и что я действительно добровольно согласилось стать женой его милости.
– Вы уверены, что так будет лучше? – осторожно спросила матушка, в глазах которой постепенно начала проступать паника. - В конце концов, разница в положении, возрасте…
Сестры смотрели на матушку с таким разочарованием… И явно паниковали от мысли, что вот-вот между ними и богатыми женихами появится ещё одно препятствие, на этот раз необоримое.
– И ваше проклятие… Оно ведь существует? Я верно поняла? - дошла до главного пункта моя родительница, старательно глядя в сторону.
Судя по всему,именно злое колдовство, которое губило всех леди Дарроу, волновало маму куда больше, чем все прочее…
– Оно существует. Но из-за тех обстоятельств, что неразрывно связали со мной мисс Уоррингтон, обстоятельств, возникших в ее детстве, ей нечего бояться. Она не станет очередной жертвой колдовства.
Мама все ещё сомневалась, а вот сестры готовы были поверить во все тут же, ведь если я не выйду замуж,то они тоже вряд ли найдут мужей. Энн и Эмили куда больше беспокоились о собственной судьбе.
– Как вы можете быть настолько уверены в собственных словах? - возмутилась матушка, которая вовсе не желала так легко сдаваться и отдавать меня на съедение чудовищу, которым безусловно считала лорда Дарроу. - Кажется, ваши племянники тоже готовы прийти на помощь нашему семейству в такой затруднительной ситуации, не так ли?
Разумеется, в глазах моих родных мистер Уиллоби и мистер Оуэн несколько привлекательней в качестве зятьев, чем их дядя, окутанный ореолом мрачной тайны. К тому же молодые джентльмены превосходили своего старшего родственника обаянием и красотой.
Я решила, что самое время вмешаться, пока беседа не вышла из того русла, которого стоило бы придерживаться.
– Таково мнение не только его милости, но и еще одного человек, сведущего в чарах, мама. Можно не сомневаться в том, что этот брак пойдет только всем на благо.
Матушка недоверчиво покачала головой.
– И кто же этот сведущий человек? – осведомилась она.
Сообщать о том, что мы просили совета у простой цыганки, я совершенно не желала. Хотя бы потому, что Шанта вряд ли покажется матери авторитетом. Да и думаю, будет куда лучше, если мои родные не узнают, что я бывала в таборе, причем не единожды. Уверена, сообщи кто родителям такие «чудесные» новости обо мне, матушка упала бы в обморок, а папа… не хотелось даже думать о том, как именно отреагирует папа…
– Прости, мама, это секрет, – покачала головой я, глядя в пол.
Поведать про цыган своей семье я была не готова… И, пожалуй, к этому я никогда буду готова.
– Сколько же секретов теперь есть у моей дочери от собственных родителей? - недовольно пробормотала матушка.
Наверное, не стоило уточнять, что и раньше у меня имелось множество секретов от моих родных, вот только раньше они были несколько… иного свойства. Без чертовщины, фэйри и попыток выдать молодых девушек замуж против воли их опекунов…
– Поверьте, миссис Уоррингтон, – ответил за меня лорд Дарроу, – у вашей дочери ровно столько секретов, сколько нужно.
Легко ему говорить, ведь так уж получилось, что как раз от будущего мужа у меня секретов уже не осталось… Хотя лично я бы предпочла, что бы его милость кое-чего так никогда и не узнал обо мне…
– Замуж за лорда… – мечтательно протянула Эмили и плотоядно посмотрела ңа его милость.
Тот только усмехнулся, намекая, что проклятие никуда не исчезло и все также угрожает всем возможным претенденткам на титул леди Дарроу. Помимо меня.
– В любом случае, нам следует в первую очередь объявить о нашей с мисс Уоррингтон помолвке как можно скорей. То, что могут сказать о мисс Уоррингтон, уже не осмелятся даже подумать о моей жене. Время играет против нас всех, миссис Уоррингтон.
Матушка кивнула и заверила, что всем займется сама. И , если понадобится, урезонит моего брата. А отец… Насколько я могла судить, его, в целом устраивало, что кузен королевы станет его зятем. Выгода для нашей семьи была действительно… существенной.
– Думаю, лучше будет , если прием для ваших родственников и друзей пройдет в доме миссис Чавенсворт, – предложил мой будущий жених, помогая мне устроиться на диване.
Отлично, боевые действия так и не начались, разговор перешел в деловое русло. Меня накрыло облегчение. Матушка и сестры также уселись,и мы впятером принялись за составление плана будущих праздников.
– Венчание также должно пройти здесь, - твердо заявила мама, - учитывая все обстоятельства. Лучше, если Кэтрин пойдет к алтарю из родительского дома. Так будет меньше пересудов. Ведь даже если никто не станет трепать имя леди Дарроу,то защитить имя Уоррингтонов куда сложней, особенно в нашей провинции.
Матушка и лорд Дарроу решали все промеж собою, даже не делая вид, будто они со мною советуются или хотя бы интересуются моим мнением. Почему-то, когда я думала, что могу все-таки однажды выйти замуж, то считала : я буду организовывать ее до последней мелочи… Но мне оставалось только помалкивать и обмениваться ничего не значащими замечаниями по поводу грядущего бракосочетания с сестрами. Все устраивали лорд Дарроу и моя мать. Как же это странно – не иметь возможности ни на что повлиять… Даже на фасон своего подвенечного платья! Потому что невеста лорда обязана выглядеть соответственно!
Теперь я перестала быть собою, перестала быть Кэтрин Уоррингтон, я уже стала невестой его милости, будущей леди Дарроу,и славное будущее обернулось чем-то вроде камня на моей шее! Странное ощущение, пугающее, стоит признать.
– Но мисс Оуэн должна присутствовать на свадьбе, - все-таки не сдержалась я и подала голос, когда матушка и его милость закончили обсуждать фасон моего подвенечного платья.
Как бы то ни было, но мне нужно найти способ, что бы вызволить подругу из ее заточения в провинции. Иначе я сама перестану себя уважать . Меня же считают изворотливой и хитроумной особой… Значит, я обязана найти способ время от времени вертеть собственным мужем, верно?
Его милость недовольно посмотрел на меня, всем видом намекая на то, что лучше бы мне промолчать и не вмешиваться. Увы, я намеревалась стоять на своем до последнего.
– Мисс Оуэн не простит мне , если не будет моей подружкой невесты, - упрямо произнесла я, про себя молясь Создателю. Можно было как победить в этой битве, так и проиграть все.
Энн и Эмили обиженно покосились на меня, словно бы я лишала их подобной чести в угоду интересам Эбигэйл.
– Мисс Уорригтон, вы уже достаточно сделали для моей племянницы, чтобы она простила вам такую мелочь, - решительно заявил мой будущий муж, явно не желая уступать в такой мелочи. Ну,или же не мелочи… но почему бы не сделать мне такой свадебный подарок? К тому же, можно было даже не сомневаться, что его милость желает наладить отношения с племянницей, в конце концов, он ее любит, тут и сомнений нет.
Лорд Дарроу тяжело вздохнул.
– Мы еще не поженились, а вы уже пытаетесь вить из меня веревки, мисс Уоррингтон. Считаете, будто меня легко загнать под каблук? - с иронией спросил мужчина, глядя мне прямо в глаза.
Под каблук? Видимо, да, пытаюсь… В некотором смысле, неосознанно, но все-таки пытаюсь . Потому как все-таки с тем, чтобы убояться мужа, у меня имеются некоторые затруднения.
– Разумеется, нет, ваша милость, - улыбнулась я так нежно, как только могла, – как можно. Вы – и под каблук…
Его милость тяжело вздохнул и с укоризной покосился на мою матушку.
– Вижу, это все ваше воспитание, миссис Уоррингтон.
Захихикали сестры. Развела руками родительница.
– Ну что вы, милорд, это все исключительно врожденные свойства. Я с самого рождения пыталась исправить их, но, как вы видите, особых успехов так и не добилась, – прокомментировала замечание лорда Дарроу матушка.
Я начала подозревать, что моя собственная мать вместе с моим будущим мужем злоумышляют против меня. Прямо сейчас к тому же.
– Но вы не можете держать мисс Оуэн в провинции до конца ее жизни! – испугалась за судьбу подруги я. По-настоящему испугалась.
Такие девушки, как Эбигэйл, не созданы для жизни в глуши. Она должна блистать на балах, украшать собой гостиные… В конце концов, моя дорогая подруга непременно должна выйти замуж!
Мой будущий муж сохранил абсолютную невозмутимость .
– Скорее всего, не смогу, ведь, думаю, Эбигэйл проживет дольше меня.
У меня дыхание перехватило от таких ужасных, жестоких слов… Лорд Дарроу не может, попросту не может так поступить с дочерью горячо любимой сестры! Не может!
Как выйти из сложившейся ситуации, я попросту не знала. Можно было, разумеется, заплакать… Но его милость знает, что я не плачу, не лишаюсь чувств,и тут же поймет, что я просто пытаюсь манипулировать им. Тогда станет хуже, куда хуже.
– Ну, не расстраивайся так, дорогая, все-таки скоро твоя свадьба, - принялась успокаивать меня мама. – Ты должна думать в первую очередь об этом.
Его милость кивнул, подтверждая правоту таких слов.
Пришлось смириться… Или хотя бы изобразить смирение, чтобы не ссориться с родственниками и будущим мужем накануне помолвки… Рано. Еще рано.
Через несколько минут слуга сообщил, что мой отец и дорогой Эдвард вернулись домой. Я подозревала, что его милость предпочтет поспешно удалиться и не говорить с папой… Однако лорд Дарроу любезно согласился отобедать с моей семьей,и даже гневный взгляд Эдварда при встрече не заставил вельможу передумать .
За трапезой мы узнали о не самой приятной новости : леди Элинор Уайтберри по какой–то причине обосновалась в поместье неподалеку… У меня по спине пробежал холодок от понимания, что эта в высшей степени странная дама подобралась так близко… Вот только к кому? Ко мне или к его милости? Оба варианта заставляли переживать .
Поделиться книгой: