Задачка для попаданки. Спасти хвостатого

***

Едва только закрылась дверь за Георгом, который унес на руках, потерявшую сознание Лису, из-под кровати, проворачивая лапами на деревянном паркете, выскочил кот. Яркие глаза были вытаращены, а из пасти вырвался вопль:

- Кирау-у-унчик! - Рыжий кинулся к бездыханному Кирану, распластавшемуся на балконе. Места там было немного, поэтому поза у парня была неестественной, головой он упирался в косяк, а одна рука высовывалась сквозь ажурную решетку на улицу. - Да что у-же это тако-у-ее? - вопил пушистый, пытаясь пробраться ближе к лицу парня и уловить дыхание.

Михаэль покрутился рядом, запрыгнул Кирану на грудь, потоптался и принюхался, сунув морду к носу парня. Потом сел, устроившись прямо перед лицом черноволосого, и задумался, раздраженно помахивая хвостом.

Кот, словно заклинание что-то бормочущий себе под нос, смотрелся странно и нелепо, но зрителей не было. Поэтому Михаль даже не пытался себя вести иначе. Он думал.

- Ничего не помню-ю-ю, - сокрушенно взвыл он и снова начал бормотать себе под нос. Потом встрепенулся, воодушевился и кинулся к кровати.

Раскрытый заплечный мешок все ещё валялся на покрывале, и рыжий занырнул в его недра с головой. Из раскрытого мешка полетели мелкие вещи, кофта, сковородка и, наконец, вынырнул кот, сжимающий в зубах какой-то пузыречек с лиловой вспыхивающей жидкостью.

Михаэль снова запрыгнул Кирану на грудь и начал возится неудобной крышечкой пузырька. В конце концов, вытащил ее зубами, разлил почти все зелье, но сумел все же дотащить в неприспособленных для этого лапах пузырек до рта парня и опрокинул зелье на губы друга. При этом кот вилял задом, пытаясь удержать равновесие, и совершенно не по-кошачьи матерился.

Зелье едва попало на губы Кирана, и тут же впиталось. Ресницы парня дрогнули, но окончательно он очнулся от кошачьего вопля.

- Сработало-у! Кира-унчик! Тут тако-уе происходит. Скорее приходи в себя-у. Нам ещё Анри приводить в чувство и Лису-у-у спасать!

ГЛАВА 10

Волк в овечьей шкуре

Я снова оказалась в покрытой пеплом пустыне. Кажется, даже не было перехода от реальности, к беспамятству, словно я просто переместилась в пространстве из комнаты в охотничьем домике в это странное место. Где-то на горизонте вспыхивал алый солнечный диск, а из разломов под ногами вырывалось пламя, которое, впрочем, не обжигало. То ли потому что я спала, то ли просто не было горячим.

Я замерла в центре песчаного островка и обхватила плечи руками. Честно сказать, предпочла бы просто провалиться в беспамятство и ни видеть никаких снов. Тем более, прекрасно знала, что меня тут ожидает дальше. Испепеляющий.

Он появился у меня за спиной совершенно неожиданно, и когда голос раздался в голове, я, взвизгнув, отпрыгнула в сторону. Испепеляющего это, правда, совсем не впечатлило.

- Неужели, маленькая жрица, думала, будто какой-то слабый охранный амулет сможет меня остановить? - Насмешливый голос заставил инстинктивно схватиться за висящий на шее кулон. Его мне подарил Анри.

- Это лишь маленькое досадное недоразумение, которое не позволяет мне решить проблему прямо сейчас…

В глаза Испепеляющего ровно мерцало пламя. Я попятилась, так как мужчина был слишком близко ко мне.

- Кто вы? - голос дрожал, но я все же решила задать вопрос. - Зачем я вам?

- Ты скоро все узнаешь, маленькая жрица. Мы встретимся в ближайшее время…

- Вы меня убьете… - прошептала я, чувствуя, как замирает сердце.

- Ты сообразительная, впрочем, жрицы никогда не были глупыми.

- Не хочу… я ничего не сделала! - попыталась вразумить испепеляющего. - Я просто хочу вернуться домой!

- Прости, но та сила, которой ты обладаешь слишком опасна… Не могу оставить тебя в живых, даже не смотря на то, что ты забавна и на первый взгляд не агрессивна. Прости, но такое общение отнимает слишком много сил. До встречи!

После этих слов Испепеляющий взмахнул руками и исчез в клубах серого дыма, который затянул весь созданный магом мир, а я попала в такое желанное небытие.

Пришла в себя на неудобной лавке, от того что меня подкидывает, так словно я еду в телеге по перепаханному полю. Это предположение было недалеко от истины. Я открыла глаза и осторожно повернула голову - смогла разглядеть обшитые бархатом стены и окошко, задернутое веселенькими занавесочками. Все окружающее меня пространство подпрыгивало, и я подпрыгивала вместе с ним. Похоже, меня куда-то везли в карете. Вообще, когда смотрела исторические фильмы, я себе процесс представляла несколько иначе. По современным, комфортным авто я определенно скучала.

Попытка принять более удобную позу показала, что руки и ноги у меня связаны, а на лице примотано что-то типа кляпа. Орать не получилось, сесть тоже и я снова прикрыла глаза, знатно приложилась головой об лавочку и застонала. Куда, интересно, меня везут?

Впрочем, я прекрасно знала ответ на свой вопрос. Мне его рассказал Испепеляющий, который нанес визит, пока я валялась в беспамятстве. Меня везут к нему. Убивать.

«Ну уж, нет!» Я не могла подобного допустить, поэтому извиваясь, словно уж, поменяла позу и со всего размаха стукнула ногами в закрытую дверь кареты. Меня тряхнуло, но дверь не поддалась, и я ударила в нее ещё раз, еще и еще, не желая сдаваться. В итоге мои действия все же дали результат, экипаж притормозил, и с козел раздалось гневное.

- Я тебе не советую, трепыхаться, птичка. Хуже же только будет!

- Куда хуже! - промычала я себе под нос сквозь неплотно примотанный кляп, ни мало не заботясь о том, что Георг меня не слышит, и снова принялась ломиться в запертую дверь. Не знаю, какой по счету удар, все же выбил небольшое стеклянное окошечко в двери, и я, радостно пыхтя, принялась менять позу. Все же передвигаться, словно гусеница было очень неудобно. В итоге пока я возилась, карета остановилась, и дверь открылась сама. Внутрь заглянул разгневанный мужчина. В руках он сжимал знакомый мне мешочек с сонной пылью.

- Вот зачем ты вынуждаешь меня применять силу? - устало спросил Георг.

«Нет-нет! Никаких зелий!» - возмутилась я про себя и со всего размаха разогнула согнутые в коленях ноги, метя противнику в грудь. Мой удар заставил Георга немного пошатнуться и мешочек, который он сжимал в руках, дрогнул, а облако едва заметной серебряной пыли заклубилось в воздухе. Я постаралась не дышать, уткнув нос в плечо, Георг последовал моему примеру и закрыл рукой нос и рот. Пока пыль не осела, мы боялись даже шевельнуться. А потом он оказался быстрее меня. Схватил за ноги и резко рванул на себя.

Я вскрикнула, ударившись локтем о край лавки, дернулась сильнее пытаясь пнуть снова, но поняла, что справиться со здоровым мужиком не смогу. Поэтому замотала головой, стараясь спрятать лицо. При этом извивалась, как уж и пыталась перевернуться, чтобы уткнуться носом в лавку. Знала, если он посыплет на меня пыль, я снова погружусь в беспамятство и окажусь в компании Испепеляющего. И самое главное, уже совершенно точно не смогу оказать никакого сопротивления. Пока я была в сознании, у меня оставался шанс. Пусть крохотный, но он был.

Правда, силы заканчивались быстро. Да и пространства для маневра было не так много. По сути, я только дергалась на лавочке, усложняя Георгу задачу и все. Но понимала, что бесконечно сопротивляться не смогу. Я уже начала уставать.

Помощь пришла неожиданно. Непонятно откуда, по всей вероятности с крыши кареты, Георгу на голову с диким мявом спикировал огромный рыжий кот. Он вцепился лапами в лицо моему похитителю, взмахнул хвостом, рассыпая пыль, которая окутала облаком и Георга, и самого кота и меня. Все произошло настолько быстро, что кажется, никто не успел опомниться.

Сквозь уплывающее сознание, я заметила, как отчаянно цепляясь лапами, сползает с головы Георга толстая кошачья туша, а сам лесник медленно оседает у кареты. Я успела пожалеть, что не могу подхватить пушистика на ручки и тоже отключилась. Похоже, сейчас все зависело от того, кто проснется первым. Я или Георг.

Именно с этой мыслью я и очутилась в уже знакомом пугающем мире Испепеляющих. Но в этот раз ко мне никто не пришел. Я побродила по пустоши в одиночестве, попинала камушки и скоро проснулась - собранная и готовая действовать. Видимо, Испепеляющий, не думал, что в моей жизни что-то поменялась за те полчаса, которые мы не виделись, и поэтому не явился. Это радовало.

- Очнулась, - констатировал знакомый голос. - Принадлежал он не Георгу, поэтому я сразу же распахнула глаза.

Я лежала в траве рядом с каретой, а под головой у меня находился заплечный мешок. Рядом, свернувшись калачиком, мирно посапывал мой спаситель - Михаэль.

Киран сидел чуть в стороне. Вид парень имел изрядно утомленный и мрачный. Анри с таким же выражением лица подпирал ствол дерева, возле которого спал связанный пленник.

Я не сразу поняла, почему парни настолько убитые, а когда до меня дошло, стало не по себе. Георг оказался предателем, а ведь эти двое его знали, наверное, сто лет, Анри так вообще с детства. Понятно, что им сейчас совсем невесело.

Я посмотрела сначала на одного, потом на другого, а потом кинула взгляд на Георга и опешила. В его иссиня-черной бороде появились седые пряди, а у глаз сетью раскинулись морщины. Лесничий стремительно, буквально на глазах старел.

Помрачневший Киран, убедившись, что со мной все в порядке, отошел в сторону и присел на корточки рядом с пленником. Осторожно развязал ему руки и ноги, устраивая тело, чуть удобнее у ствола дуба. Парень действовал аккуратно, бережно.

- Что… - начала я. Анри взглянул с болью, а Киран через силу пояснил.

- Георг предал герцога… свою должность, и лес не простит ему этого.

- Он стареет? - пробормотала я, чувствуя, как сжимается сердце.

- Нет… - Маг покачал головой. - Он умирает. Он жил так долго, что давно должен был покинуть этот мир, но лес давал силы до тех пор, пока он не осквернил его предательством.

- Он так сильно ненавидел меня? - В горле застряли слезы. Я не могла поверить в то, что мое существование мешало настолько, что незнакомый человек пожертвовал жизнью, лишь бы от меня избавится.

- Нет. Не тебя. Видимо, вообще жриц. Мы сами не знали. Никогда не касались этой темы. И… ума не приложу, как он узнал

- Я так виновата! Это все с ним происходит из-за меня?

- Лиса, твоей вины в этом нет, - пояснил Киран. - Он знал, что выбрал, и знал, чем все это закончится. Просто, он надеялся довезти тебя к месту назначения до того момента, как природа возьмет свое, но мы помешали его планам. Нельзя винить себя за чей-то осознанный выбор. Это не правильно.

- Киран, бери кареты, и возвращайтесь в дом, - обратился Анри к другу. - Я активировал защиту - там никто нас не обнаружит до утра. Уже темнеет, и двигаться в путь сегодня не имеет смысла.

- Нет. - Черноволосый мрачно покачал головой. - Я останусь с ним. Это ненадолго…

- Хочешь, чтобы я отвез Лису? - тихо уточнил маг и покосился в сторону кареты.

- Да, я буду благодарен. Мне нужно побыть… - Киран замешкался и тихо сказал. - С ним наедине.

- Он вряд ли очнется.

- Знаю.

- Мне правда жаль… - шепнула я Анри, подхватила с травы спящего кота и направилась к карете. На Кирана старалась не смотреть.

- Не переживай, Лиса из-за того, в чем нет твоей вины, - грустно заметил маг, открывая передо мной дверь - Поверь, так лучше.

- Чем? - с горечью спросила я, прижимая к себе пушистую и теплую кошачью тушку.

- Если бы он не умирал сам, Кирану пришлось бы его убить. Как ты думаешь, мне или ему стало бы от этого легче?

Я не нашла, что ответить и чувствуя, как по щекам скатываются слезы, захлопнула дверь в кареты, уткнулась носом в пушистика и наконец разрыдалась.

Правда рыдала недолго, ибо проснулось высочество и сразу же оживилось.

- Лисочка-у? Почему ты плачешь? Куда-у мы едем? Где-у Кира-унчик?

Пришлось рассказывать. По мере повествования пушистик успокоился и свернулся у меня на коленях.

- Вот и хорошо-у… - вздохнул он. - Криа-у-унчик хороший, он умеет решать проблемы.

- Думаешь, хорошо? - с сомнением уточнила я.

- Лиса-у, - начал кот с удивительно серьезным выражением слегка курносой морды. - Ну, а ка-у-к? Почему ты жалеешь того, кто тебя-у не пожалел? Он ведь прекрасно-у знал, что везет тебя на смерть. Зна-у-л, но даже не колебался. Он предал тех, кого воспитал, если не как сыновей, то как племянников. Он даже не попытался выяснить, кто-у ты и какие у тебя-у пла-у-ны. Когда прозвучал приказ, он забыл всю свою жизнь и не колебался ни мгновения. И понимаешь… - Михаэль распушился и поудобнее устроился у меня на руках. - Если бы ему все удалось… шанса не было бы не только у тебя, но и всей империи… - пафосно заметил он, а я немного повеселела.

- Эк ты себя ценишь? Нельзя обвинить в ложной скромности.

- Ну, а что-у? - Пушистик преданно и безмятежно посмотрел мне в глаза. - Я-у единственный папин сын. А па-у-па не вечен, дай ему боги долгого здоровья. Поэтому-у, да-у, я-у - единственная наде-у-жда. Проникнись миссией спасительницы империи. И смирить с тем, что на твое-ум и мое-ум пути будут жертвы.

- Да я уж прониклась, - буркнула и устало откинулась на жесткую спинку лавки. За конами темнело, и я чувствовала себя совершенно вымотанной.

- Киран не сильно ругался? - спустя какое-то время поинтересовалась я, намекая на то, что рыжик увязался за нами самовольно.

- А некогда-у было, - фыркнул Михаэль. - Когда тебя этот утащил, я кинулся к Кирану-нчику. Хорошо-у хоть в мешке было нужное зелье, но открывать его не имея нормальных рук - это ещё то-у удовольствие. Весь угваздался-у. После того, ка-у-к он очнулся, мы разбудили Анри и сра-у-зу же кинулись в погоню.

- Домой ведь вернет… - задумчиво пробормотала я, понимая, что в этом случае буду по рыжему скучать. С ним все же было намного веселее.

- Не вернее-у-т, - упрямо заявил кот. - Если бы не я-у, они бы до сих пор дрыхли, а тебя бы уже встречали Испепеляющие.

- Они не придут за нами?

- Не-ут, насколько-у я знаю, обитель Лесничего - защищенное место. Туда могут попасть далеко-у не все. Это убежище герцогов Дерридорских испокон веков. Именно поэтому Георг вез тебя-у за пределы герцогства из этого места. Сюда бы Испепеляющие не попа-у-ли. Для этого нужно особо дозволение, не только герцога, но и самого ле-у-са. А кто же его да-у-ст? Вот то, что сам лесничий оказался предателем - это вообще удивительно. Впервые в истории герцогства, наколько-у я помню.

- А ты помнишь все? - решила я его поддеть.

- Обижау-ешь, Лиса, мне-у всем этим править. Меня-у долго и муторно учили и учат до сих пор. Я можно сказать ходячая-у энцклопедия-у.

Дорога за разговором пролетела незаметно и, самое главное, я пришла в себя и уже не хотела рыдать. Все случившееся до сих пор меня сильно волновало, но я поняла, что, да, могло бы быть еще хуже. Только Кирана было жалко. Ему придется наблюдать смерть и хоронить тело. Я поежилась и, подхватив пушистика на руки, вышла из остановившегося экипажа.

ГЛАВА 11

Другая сторона медали

- А потом я его «Бдыщщ!»

Кот прохаживался по столу перед нами, а мы с Анри с каменными лицами сидели на диванчике напротив и внимали, так как заставить его высочество замолчать не представлялось возможным. Кот пушился, топорщил хвост, который стал напоминать ершик для мытья бутылок и хвастался. Самозабвенно, с наслаждением и, похоже, не собирался умолкать.

История изгнания злобного нетопыря обрастала все новыми и новыми подробностями, а я чувствовала, что отключаюсь. Сначала пушистик забавлял, и я даже как-то прониклась и слушала с удовольствием, но на пятнадцатый раз прокляла все на свете. В итоге не выдержала и рыкнула:

- Если ты сейчас же не замолчишь, и я, хотя бы, ещё раз услышу эту историю в ближайшую неделю, Андолия останется без наследника престола. Точнее с пушистым наследником престола, и в невесты папа тебе будет искать говорящую кошку, если такие есть в природе! Потому что возвращать тебе человеческий облик я не стану. Ты даже в образе кота крайне утомителен. Я боюсь представить тебя в человеческом обличие.

- Лисочка-у? - кот даже присел от неожиданности. - А что-у случилось?

-Утомил, не передать как, - честно ответила я. - Я не могу дальше делать вид, будто мне интересно слушать. Один, два раза - хорошо. Но двадцать два?

Кот надулся, распушил хвост и замолчал, повернувшись ко мне спиной. Обиделся. Но мне сейчас было наплевать. Я испытала облегчение от того, что воцарилась тишина. А то уже голова начала болеть.

Скрипнула дверь и на пороге появился бледный, со сжатыми в тонкую полоску губами Киран. Он не взглянул в нашу сторону и прошел наверх. Я было кинулась за ним следом, но Анри удержал меня за руку.

- Не стоит. Ему и так нелегко. С Георгом у него были особые отношения. Я не так сильно привязан к лесничему, как он. Киран предпочитает справляться с горем в одиночестве. Не суйся к нему.

- Кира-унчик… - лохматое высочество, спрыгнуло со стола и, смешно виляя пушистым задом, кинулось за демоном.

- А этому можно? - кивнула я в сторону удаляющегося кота.

- Этому можно все, - отозвался парень. - Но Киран и его выгонит, вот увидишь.

Анри оказался прав. Обиженный на всех кот явился спустя десять минут и, демонстративно пыхтя, залез на колени к Анри со словами.

- Что-у? И ты меня прого-у-нишь? Никто-у меня не любит!

- Сидите, ваше высочество, - хмыкнул маг и почесал кота за ухом. - Вас невозможно не любить.

- Во-ут! - блаженно замурчал нахал, выразительно взглянул на меня, закрыл нос хвостом и задремал, оглашая комнату громким мурлыканьем.

- Пожалуй, тоже пойду спать, - отозвалась я. - День выдался что-то очень уж длинным. Высочество заберешь с собой, раз оно изволит дуться. Вы его с собой возьмете или завтра отправите обратно в замок?

- Ща-ус! - Кот открыл один глаз. - Не-ут, уж. Я с ва-уми отправлюсь. Выгнать не выйдет.

Я поднялась на второй этаж, скинула в комнате дорожные вещи, которые за день успели надоесть. Горячая вода размяла уставшие мышцы, я неторопливо вымыла волосы, и позволила себе постоять под обжигающими струями воды, смывая все тяготы этого дня. Завернулась в полотенце и вышла с мыслью, что сейчас рухну и усну. Даже к кровати подошла, но потом резко передумала. Мне не давало покоя, что Киран там один, и ему плохо.