Тихоня в змеиной яме

На алхимии главным девизом было «Быстрый студент — живой студент». И никак иначе.

За окном сновали студенты, правда, в некотором отдалении от алхимического корпуса. Жить-то всем охота…

Уж не знаю, кто на этот раз налажал с приготовлением зелья, что вообще могло сдетонировать… Но факт остается фактом: где-то сбоку грохнуло, я упала на пол… и пришла в себя уже в лазарете под присмотром целителя Синклер и в окружении толпы друзей. Вообще-то так много народу сразу в палату пускать точно не должны были. Но пустили. Девочки, Ребекка, Макс… Это же практически орда! Подозреваю, причиной того, что ребята оказались в моей палате, стал невинно улыбавшийся Полоз. Вот ведь пронырливый тип… Как только уговорил персонал лазарета?

— Рыжая, ты удивительно удачлива, — не упустил шанса для очередной шутки Фелтон. — Пострадали только два человека — и ты среди них. Хорошо еще, никаких серьезных травм не получила.

Может, я и не слишком пострадала, но вот чувство было такое, будто меня машина переехала. Фура. Груженая.

— А мне еще на собрание к декану идти сегодня, — простонала я, понимая, что очередная организационная встреча с главой факультета обернется пыткой.

Полоз демонстративно поморщился и заявил:

— Никуда ты не пойдешь сегодня. Не с контузией. Целитель Синклер настаивает на постельном режиме. Если так волнуешься, я сам схожу к Бхатии, все у него узнаю и тебе передам.

Хотела возмутиться и доказать тут же, что я сильная и независимая женщина… Потом еще раз прислушалась к собственным ощущениям, посмотрела на решительно настроенного некроманта… Да ну ее к черту, эту силу и независимость.

— Хорошо, иди. Если что, скажу декану, что это ты заставил меня остаться в постели. Силой и обманом.

— Договорились, — кивнул парень, — дамы, приглядите пока за ней, хорошо? Хотя… Макс, отвечаешь за всю эту компанию. Я им больше не доверяю.

Максин отдала Фелтону честь и отрапортовала:

— Да, Касс.

Как только дверь за Королем закрылась, Ребекка вздохнула и закатила глаза, Хантер только пожала плечами, мол, она-то точно ничего не может поделать: Фелтон сказал — она сделала.

— В последнее время он совершенно невыносим…

Стейси рассмеялась и пожала плечами.

— В последнее время? Как по мне, так он всегда такой.

Я тоже не заметила в Полозе особых перемен. Язвил он так же, как и раньше. Ничего нового или необычного.

— Нет, — упорно стояла на своем Луна, нервно теребя в руках белоснежный носовой платок, — я бы сказала, он нервничает, переживает… Странно, ведь после того, как мы схватили профессора Эштона, ничего дурного не происходило… Но Кассиус ведет себя странно. И сегодня, когда мы узнали, что ты пострадала при взрыве, он так сильно побледнел…

Максин кивнула, подтверждая слова целительницы.

Следовало прислушаться к словам Скотт, все-таки она знала Полоза практически всю свою жизнь… И если Ребекка не ошибается, то стоит задуматься над тем, что происходит. Потому что Король не станет попусту дергаться.

— Может, он просто начал чересчур сильно беспокоиться за нашу Эш? — с надеждой предположила Натали, предвкушающе потирая руки. — Эшли, ты успела его очаровать?

Я покраснела и прикрыла глаза, чтобы не видеть испытующих взглядов подруг. Говорить про то мое неуклюжее признание показалось излишним. Все равно мне отказали, так и о чем тогда рассказывать? Подруги ведь еще могли начать сочувствовать… и пытаться помочь. А это уже может обернуться катастрофой.

— Эш?.. — переспросила Нат.

— Нет, я его не очаровала! — выпалила я поспешно, пока девочки не придумали себе чего лишнего. — Все по-прежнему, и мы просто хорошие друзья.

Кто-то недовольно вздохнул. Кажется, Животное. Но открывать глаза и проверять я не стала.

— Ага. Вы друзья, — фыркнула Натали, которая в нашей компании считалась экспертом в отношениях с противоположным полом. — Только ты по нему сохнешь, и об этом, кажется, знают абсолютно все. Все. И Полоз наверняка тоже. Но ему почему-то нравится делать вид, будто ничего не происходит, и мучить тебя.

Вот опять подруги пытаются демонизировать Фелтона.

— Никто меня не мучает! — возмутилась я, не желая слушать такие откровенные глупости.

Да, мне было больно находиться рядом с ним, но тут уж ничего не поделаешь. В чем Полоз точно не виноват, так это в том, что я имела глупость в него влюбиться.

— То есть ты поэтому такая унылая? — и не подумала униматься Нат. Порой ее сердобольность меня пугала… — Эшли чахла, Эшли сохла, Эшли сдохла!

Так уж и сдохла… Ну, так, похудела чуточку… Но это потому что бегать начала каждый день! А кто бы не начал после того, как довелось удирать от толпы зомби? Я слабая хрупкая девушка… Скорость — вот мое главное средство борьбы!

— Что вообще между вами происходит?!

Ей-богу, больше всего походило на допрос…

— Эшли призналась Кассиусу, а он предложил ей остаться друзьями, — внезапно произнесла Ребекка.

У меня чуть глаза из орбит не вылезли.

— Он рассказал тебе?!

В груди заныло. Может, и сердце, но, подозреваю, просто невралгия…

То мое признание, оно ведь, несмотря на все, стало моим самым дорогим воспоминанием, а теперь казалось, будто эту драгоценность в грязь швырнули. Да, Ребекка — его друг детства, и они знают друг другу едва ли не с пеленок, но это моя влюбленность! У Фелтона права нет вот так про нее запросто рассказывать!

Одно хорошо: девочки уставились уже на Скотт и будто бы позабыли обо мне.

— Нет, разумеется, таким не делятся. Но я слишком хорошо знаю его. И начинаю узнавать тебя, Эшли. Ты влюблена в Кассиуса, это очевидно. Кассиус — нет. И это тоже очевидно. После вечеринки между вами что-то… изменилось, он начал о тебе заботиться, порой нарочито, а ты стала словно бы потерянной. В итоге я решила, что ты призналась Кассиусу, а тот отказал и предложил остаться друзьями.

Неплохие аналитические способности… Или интуиция.

— Все верно… — признала я обреченно. — Все так и было…

Стейси тихо выругалась. Натали расстроенно вздохнула. Хельга… Вот Хельга высказалась:

— А я думала, ты только перед его выпуском решишься признаться. Надо же, ты, Эшли, оказывается, смелая.

Ну, хоть кто-то не сочувствует мне как одноногой собачке на обочине дороги.

— Я просто знала, что Полоз все равно никогда не поступит, как Тревор… Он не стал бы меня так унижать. Поэтому было не так уж и страшно.

Стейси села рядом, взяла за руку и с пугающей серьезностью спросила:

— Хочешь, я ему морду разобью?

— Зачем?! — хором с Ребеккой ужаснулись мы.

Оборотниха беспомощно развела руками.

— Просто не представляю, что еще можно сделать в такой ситуации.

Хельга закатила глаза и сказала за меня:

— Ну, подумаешь, парень не влюбился. Будто бы такое никогда не происходило. Не расстраивайся, Эшли, все равно ты твердила, что он страшненький.

Твердила. Страшненький. Но кто же знал, что это вообще не причина не влюбляться?

— Не видишь? — проворчала Натали. — Эш передумала. Ну да ладно. Мы его еще возьмем. Измором.

Наличие рядом Ребекки вообще не смущало девочек, они продолжали строить коварные планы под ироничным взглядом Ребекки Скотт. А ведь я им не говорила, что Луна и Полоз на самом деле не встречаются.

— Сердцу не прикажешь… — безнадежно махнула рукой я, желая только, чтобы этот разговор прекратился.

— Просто нужно уметь приказывать! — решительно заявила Натали, взлохматив светлые волосы. — Вот увидишь, мы еще сделаем так, что этот гад ползучий только о тебе и будет думать! Ты… Ты станешь красавицей!

Макс уставилась на меня озадаченно. Видимо, Хантер и в голову не приходило оценивать меня с точки зрения физического совершенства.

Вот тут я уже не выдержала и рассмеялась.

— Нат, я тебя просто обожаю… Но ты ведь не хуже меня понимаешь, тут дело вовсе не в красоте. Просто посмотри на Ребекку.

Скотт смущенно потупилась и даже немного покраснела, когда мои подруги начали с преувеличенным вниманием ее разглядывать.

— Ну… Ребекка красавица… Но если ты, наконец, начнешь краситься, делать прическу и перестанешь вести себя как свой парень… — принялась перечислять Нат, загибая пальцы. — Ты же не уродина, не дура…

Ну как они все не понимают…

— Это не причины, — тихо произнесла я с улыбкой.

— Не причины? — растерянно переспросила Натали. — Не причины для чего?

— Не причины, чтобы влюбляться, девочки. Вокруг Фелтона всегда будут толпы не уродин и не дур, верно, Ребекка?

Я уже давно переросла убеждение, что девушки в высшем обществе или уродины или корыстные стервы. Это утешение для золушек, которые мечтают однажды получить своего принца. Раз ничем другим не выделяешься, то хотя бы можно отличиться прекрасной душой… К сожалению, прекрасная душа не являлась обязательным признаком среднего класса.

— Знаешь… — начала было она, но тут решительно выступила Хельга, которая на всякий случай оттеснила всех девочек подальше от меня.

— Да сами они разберутся. Сами. Наверное. Пошли уже, пусть Эш передохнет.

Когда подруги скрылись за дверями моей палаты я, признаться, выдохнула с облегчением. Мне бы с собственными чувствами сперва разобраться… А не Фелтона измором брать. Придумали, тоже мне.

Да я даже не могла определиться, разбил мне Полоз сердце или нет! Как же порой утомительно иметь настолько… деятельных подруг, честное слово! Пусть я их и люблю…

До вечера ко мне никого не пускали. Я специально попросила об этом целителей: после разговора с девочками голова зверски разболелась, хотелось только лежать в тишине и темноте и не думать ни о чем. Совершенно ни о чем.

Правда, как выяснилось, чего бы я ни хотела, Фелтон все равно просочится внутрь. Даже если это и запрещено.

— Что, рыжая, совсем плохо? — с участием спросил некромант.

Его голос, более низкий, чем у девочек, не проезжался наждачкой по ушам, да и сам Полоз старался говорить как можно тише, не желая усугублять мои страдания.

— Ага…

— Контузия — это всегда неприятно. Ничего, скоро будешь как новенькая, — заверил Фелтон, пододвигая стул к моей постели. — Тебе несильно досталось.

Так и подмывало узнать, откуда ему так много известно о контузии и ее последствиях.

— Я с приветом от Бхатии.

Сказав это, Полоз положил мне на живот блокнот. Я тут же взяла его в руки, и взгляд скользнул по аккуратным ровным строчкам. Почерк у Короля выглядел соответственно.

— Ты все законспектировал? — удивилась я, вчитываясь в текст. Я и сама-то не вела настолько подробных записей.

Парень кивнул.

— Наших там удар не хватил от твоего явления?

На лице некроманта появилась широкая, насмешливая улыбка. Видимо, он как следует насладился пребыванием на том собрании… Кто бы сомневался.

— Они были в шоке. Все. Даже Бхатия. Но старались не показывать вида.

— Декан ничего у тебя не спрашивал? — чуть обеспокоенно спросила я.

Все-таки куда логичней было, если бы я отправила вместе себя кого-нибудь из девочек. Они хотя бы с нашего факультета. А так вышло, словно бы Фелтон у меня на посылках. Смех, да и только.

— Он умный человек, и в курсе того, что с тобой случилось на алхимии. Естественно, кто-то должен был прийти вместо тебя.

Похоже, только меня смущала личность «кого-то, кто пошел вместо меня».

Полоз исподлобья посмотрел на меня и сообщил:

— Встретил твою банду. Вуд и Джорджиус на меня едва не шипели. Отсюда вопрос: что стряслось?

Да уж, представляю, как теперь подруги к Фелтону относятся… Странные. Словно бы он в чем-то виноват.

— Ну… — тяжело вздохнула я, не зная, что же сказать.

Не то чтобы наши с Полозом отношения были таким уж секретом для окружающих… Просто мы как-то не стремились посвящать окружающих во все тонкости.

— Ребекка рассказала… — решила я тут же сдать Скотт, пока Фелтон себе чего-то не выдумал.

Полоз тяжело вздохнул.

— Я боготворю Ребекку… Но порой мне очень хочется, чтобы она была чуть менее проницательна. Ну, или хотя бы чуть менее разговорчива. Вуд, кажется, страстно желала меня загрызть.

В этот момент Король изобразил ужас. Очень комично.