Наследник для императора

— Этого никогда не будет! — недовольно воскликнул Дрегас.

— Будет, и ты сам об этом знаешь, — она сделала шаг в комнату, потом еще шаг. — Дрегас, любимый, согласись на мое предложение, сделай меня счастливой.

— Ингрид, то, о чем ты просишь, просто невозможно!

— Возможно и выполнимо! — остановилась вновь Ингрид, и только потому у меня была возможность услышать слова дракона.

— Я не хочу никакую другую женщину, кроме тебя, дорогая, — с этими словами он подошел к ней и крепко обнял.

— Дрегас, я люблю тебя, и можешь себе представить, насколько мне будет больно знать, что ты даришь свою нежность другой, но ведь это будет Кетрин. Понимаешь? Она профессионал и не допустит личных отношений, — проговорила несчастная женщина.

Бездна! Как же им трудно.

— Милая, давай забудем хоть ненадолго обо всем этом, и будем вновь, как когда-то, только ты и я, — наклоняясь к лицу жены и прерываясь на поцелуи, говорил торопливо Дрегас.

Он старался оттянуть этот разговор, где его жена была во всем права. Дрегас покрывал поцелуями лицо своей единственной и ненаглядной женщины, увлекая за собой страстью и нежностью. Ингрид еще какое-то время пыталась ему что-то сказать, возразить, но поцелуй в губы прервал всяческие речи, обволакивая и завораживая.

Я прикрыла глаза и купалась в этой смеси безумно сильных и ярких чувств. Пусть они не мои, но были настолько чистыми, искренними, что невольная улыбка впервые за долгое время появилась на моем лице. Я словно сама ощущала их страстный поцелуй, а потом по мановению руки дракона погасло яркое магическое освещение, оставив лишь один камин, ярко пылающий в их спальне.

Улыбка так и не сходила с моего лица, я тихо прошла к себе в комнату и закрыла за собой дверь. Дракон остался непоколебим, но Ингрид не теряла надежды. Что ж, даже будет интересно остаться здесь на несколько дней, чтобы понаблюдать за этой борьбой — дракона и его любимой женщины.

Горячая вода в ванной набралась быстро, дав возможность расслабиться и согреться замерзшим косточкам в моем теле. Завернувшись в теплую рубашку, совсем не предназначенную для приема клиентов, отправилась спать в мягкую и очень уютную постель. Вся комната была отделана в нежно-салатовом цвете, даже постельное белье цвета мяты гармонировало со всем интерьером.

Неожиданно вспомнились слова Ингрид о том, что у меня не будет будущего, если Дрегас откажется. На душе заскребли кошки. Она права, я ничего толком не умела. Если не возвращаться в заведение к Мадам, то мне виделся только один путь — на фабрику к гномам, где все еще продолжала работать моя мама.

Мама. При воспоминании о ее потухших глазах, безрадостной и очень тяжелой жизни сердце невольно сжалось. Нужно будет обязательно ее навестить при удобном случае и дать часть заработанных денег. Она наверняка будет отказываться, но ничего — уговорю, они ей пригодятся. В воспоминаниях я убежала в далекое детство, когда зимними вечерами сидела у растопленной печурки, едва согревавшей наш крохотный домик, и ждала ее возвращения. Она всегда приходила уставшая. Стоило ей присесть на лавку, как глаза тут же закрывались. Я торопилась подать тарелку подогретого бульона. И тогда мне казалось, что нет ничего прекраснее на свете, как видеть благодарную улыбку мамы, ощущать шероховатую ладонь на своей макушке и слышать хрипловатый голос, которым она расспрашивала о том, как прошел день.

Мама никогда не жаловалась на свою работу, но всегда радовалась моим успехам или давала советы в трудных ситуациях. Она не рассказывала о своей семье, откуда пришла в Аргат, почему оказалась одна во всем мире с новорожденной дочкой на руках. И уж тем более обходила стороной расспросы о моем отце. Я ведь становилась старше и понимала, что без мужского участия дети не появляются на свет.

Сколько же ей лет? Мне сейчас двадцать один. Получается, что ей не больше сорока! А выглядела она намного старше. Тяжелая жизнь полная нищеты и лишений сказалась на внешности, хотя, когда я видела ее пять лет назад, у нее не было ни одного седого волоса в длинной косе, которую она неизменно прятала под плотно завязанной косынкой.

Под эти воспоминания детства сама не заметила, как уснула, продолжая улыбаться.

ГЛАВА 8

Утро оправдало ожидания. Первым делом солнечные лучи согрели плетущуюся растительность на террасе, потом пробежались по дощатым полам, пересчитывая их, и только затем, заглянув под навес, коснулись окон. Сейчас мне, привыкшей ложиться поздно и просыпаться ближе к обеду, как ни странно, не хотелось валяться в постели. Подскочила на ноги и поспешила навстречу солнцу, оперлась ладонями на перила и подставила лицо под горячие лучи.

— Осторожнее, обгорите так, — мягко пожурила меня Ингрид.

Обернулась. Она стояла у открытой двери в хозяйскую спальню и держала в руках огромный букет алых роз. Лицо счастливое, глаза лучились неподдельной радостью. Синее платье из бархата и красные розы контрастировали, но удивительно шли Ингрид.

— Какой красивый букет, — не удержалась я и подбежала к ней поближе, рассматривая цветы.

— Дрегас подарил, — с улыбкой посмотрела на букет Ингрид.

— У вас здесь растут розы? — спросила я и осторожно дотронулась до бутонов.

— Нет. Дрегас летал в ближайший город и купил у цветочников самые свежие, — ответила мне счастливая женщина, не переставая улыбаться.

— Как это мило, — вздохнула я.

— Дрегас всегда очень галантен, и после ночи любви дарит мне по букету.

— Ох, ничего ж себе! — восхитилась я.

— Вы бы видели наш дом во время медового месяца, — тихо засмеялась Ингрид.

— Могу себе представить, — поддержала ее своим весельем.

— А вы почему еще не одеты? Скоро завтрак. Здесь, в Орлином гнезде, мы стараемся жить по-деревенски. Рано встаем и стараемся пораньше лечь спать. Это вчера непогода разыгралась, да и разговор затянулся, — Ингрид опечалилась.

— Так и не соглашается? — посочувствовала женщине.

— Уперся, как… как дракон, — пыталась она найти подобрать слово.— Зла на него не хватает!

Ингрид сердито топнула ножкой, от чего с лепестков роз сорвались капельки росы. Она улыбнулась ни в чем не повинным цветам и поднесла к лицу, втягивая тонкий аромат.

— Не могу на него сердиться.

— Я решила не уезжать сегодня, — улыбнулась в ответ на такие слова я. — Очень интересно посмотреть, чем закончиться ваше противостояние.

— Вы останетесь? Как я рада, — выдохнула с облегчением Ингрид.

Кажется, она еще и по поводу моего отъезда очень переживала. Мне очень остро захотелось ей помочь, и дело уже было не в вознаграждении. За это короткое время я сильно привязалась к Ингрид, прочувствовав ее трагедию. Мне очень импонировала ее открытость и то, как она вчера заступалась за меня и высказалась, что несет ответственность за мою судьбу.

— Кетрин, завтракать будем на открытой террасе, оттуда открывается прекрасный вид на море, — сообщила Ингрид, заходя в мою комнату некоторое время спустя.

Я вновь надела вчерашнее, относительно скромное платье, и теперь вертелась перед зеркалом, заплетая длинные волосы в косу, стараясь выглядеть более-менее достойно в этом аристократичном Орлином гнезде, стилизованном под деревенский домик.

— Вы очаровательно выглядите, — резюмировала мои старания Ингрид, — Думаю, у нас есть шансы сокрушить эту неприступную цитадель.

— Хм, — отозвалась я в сомнении. — И как вы себе это представляете? Господин Дрегас настолько презрительно относится к моему способу заработка…

— В этом ваша сила, — улыбнулась Ингрид и подошла ко мне совсем близко, так что я могла видеть ее рядом с собой в зеркале. — Вспомните все свои приемы и используйте их по полной. Он мужчина, и инстинкты в нем не дремлют, я это точно знаю. Все, что нужно — это взять его своим женским обаянием.

— Получится ли? — засомневалась я, вспомнив ночную сцену между супругами.

— У нас все получится, — заверила она меня. — Я буду стараться со своей стороны, а вы со своей. Нажмем на него, вот Дрегасу и придется сдаться на нашу милость.

— Главное — настрой? — улыбнулась ей в зеркало.

— Главное — настрой, — подтвердила убежденно она, — а теперь вперед! На покорение неприступной крепости под названием «мой муж».

«Теперь он уже «наш муж», — подумала про себя, но вслух не стала озвучивать эту мысль, щадя чувства Ингрид. Мне очень хорошо запомнился ночной разговор, когда она все же призналась, что ей будет больно от вынужденной измены любимого. Необходимость свела нас всех вместе, мы можем помочь друг другу, но сделать это надо очень тактично, стараясь не задеть чувства доверившихся мне Ингрид и ее дракона.

Вышли из комнаты мы вместе с Ингрид, она показывала дорогу. Пройдя через обширную кухню, мы оказались на большой террасе с другой стороны Орлиного гнезда. Как рассказала мне Ингрид, кухня и несколько комнат находились внутри скалы, в том числе кладовая для хранения продуктов, что позволяло сохранять провизию.

Все же Орлиное гнездо планировали для полного уединения, создавая комфорт в мелочах. Открытая терраса, о которой говорила Ингрид, лишь у самой скалы была под общей крышей, а дальше вьющиеся растения, названия которых я не знала, обвивали балки, создавая тень своими огромными листьями. А еще они в это время года цвели огромными красными цветами. Потрясающе сладковатый тонкий аромат витал в воздухе, еще более остро пахнущий после такого щедрого дождя.

Дракон уже ожидал нас, сидя за столом, его взгляд был устремлен куда-то вдаль. Меня очень заинтересовало, что же настолько привлекло его внимание, что он не заметил появления жены. Это было море. Огромное, бескрайнее. Оно бурлило, еще не успокоившись после ненастья, волны накатывали на мелко-каменистый берег, взбивая на гребнях соленую пену. Оно мне напоминало некоторых горожаночек, что пытались спать всю ночь в бигуди, а потом начесывали свою реденькую шевелюру, чтобы добиться объема. Их взбитые гребешком волосы представляли примерно такую же пузыристую пену волн. Кучеряво и не очень опрятно.

Взбаламученная вода выкидывала с недовольным шипением на узкую полоску пляжа всю муть, поднятую со дна.

Я оценила расположение Орлиного гнезда: с одной стороны разверзшаяся бездна, с другой — бескрайний морской простор.

— Как только море успокоится, мы обязательно спустимся на пляж, — весело сообщила мне Ингрид.

Именно в этот момент наше присутствие заметили. Дрегас обернулся и с обожанием посмотрел на свою жену, лишь после этого соблаговолил взглянуть на мою скромную персону. И вот тогда его взгляд изменился. Он стал холодным, презрительным, отталкивающим.

«А куда ты денешься, если две женщины устроили заговор?» — мысленно посмеялась я над «нашим мужем». Мне этот вызов уже начинал нравиться. Ведь богиня Судьбы обещала мне проблемы, так что удивляться не приходилось. Только меня теперь терзали смутные сомнения — неуступчивость дракона была задумана с самого начала, или это тот самый «подарок» Судьбы? В любом случае, как бы это ни было, приходилось мириться.

— Дорогая, я уже заждался, — поднимаясь нам навстречу, сказал хозяин дома.

— Дорогой, у нас гостья, и ты поступаешь невежливо, не здороваясь с ней, — впорхнула в раскрытые объятия Ингрид.

— Желаю хорошего утра, — буркнул в мою сторону Дрегас.

Неужели надеется, что после такого холодного приема я поутру уеду восвояси? Ой, дракон, не на тех женщин ты напал. Если уж мы решили все довести до победного конца, шансов у тебя никаких.

— Желаю здравствовать, — скромно отозвалась в ответ и присела в реверансе. Ровно настолько, чтобы показать свое уважение, но не пресмыкаться перед грозным типом.

Только мы обменялись с Ингрид понимающими и заговорщическими взглядами, как раздался мужской голос:

— Ингрид, Дрегас! Желаю здравствовать!

Я с удивлением обернулась к дверям, поймав попутно досаду на лице Ингрид. Дракон смотрел на вошедшего спокойно, с вежливой улыбкой, даже немного натянутой. Значит, не его рук дело этот неожиданный визит.

Мужчина, оказавшийся за моей спиной, был одного роста с Дрегасом, так же коротко остриженные волосы и вязь в прическе подтверждали мои опасения — нежданный визитер является членом того же рода, что и наш хозяин. Темно-русые волосы, почти черные глаза, красивое лицо с улыбающимися губами — все это заставило задержать дыхание и пропустить удар сердца. С перепугу. Только я думала, что все налаживается, как богиня Судьбы подкинула мне еще одну задачку. Даже послышался задорный смех азартной шалуньи людскими судьбами. Интересно, драконами она с такой же легкостью играет? Впрочем, додумать эту мысль не успела.

— А у вас гостья? — вскинул в недоумении брови незнакомец и быстро оглядел меня.

Я его не знала, он меня тоже, но очень похожее на выражение Дрегаса презрение промелькнуло в глазах и сложилось в линии губ. Мужчина легко определил мою принадлежность к профессии по красному платью. Вот кто бы знал, что наряды, так помогающие в прошлом прилично зарабатывать, сейчас сослужат мне дурную службу? Я же была уверена, что мы здесь всего лишь втроем, можно сказать, по-семейному будем завтракать, ведь Ингрид отпустила из Орлиного гнезда всю прислугу. Неожиданный визитер тоже был драконом, причем родственником хозяина дома. Бездна! Богиня постаралась на славу, бросая мне уже не просто вызовы, а сталкивая с серьезными проблемами.

— Дирк, знакомься, это Кетрин Гротт, — первой пришла в себя от неожиданности Ингрид. — Кетрин, это Дирк — брат моего мужа.

— Ты нисколько не помешал, Дирк. Кетрин после завтрака уезжает, — выпустив из своих объятий любимую жену, пошел навстречу гостю Дрегас.

— Вовсе нет, — тут же внесла ясность я. — Я остаюсь здесь на несколько дней.

«Наш муж» обдал меня волной презрения, а меня охватил азарт. Посмотрим, как долго выстоит эта крепость из чешуек и хвоста.

— Не ожидал, брат, что вашей семье требуются… — новое действующее лицо сделало паузу, — такие специалисты.

— Это была идея Ингрид, — хмуро произнес Дрегас, пожимая руку брату.

— Весьма удивлен. Я думал, в этой сфере у вас все в порядке, — Дирк явно потешался.

— Сам у нее спроси, — отмахнулся от провокации дракон.

— Ингрид, дорогая… — начал он, подходя к накрытому столу.

— Это личное, — отрезала наша умница.

Я была в восхищении, как она в такой сложной ситуации поставила на место обоих мужчин. Да что там мужчин! Драконов, известных своим высокомерием с рождения. Ингрид вела себя настолько естественно, что мне оставалось только учиться такому обращению. Ведь я к ним все равно относилась, как сильным мира сего. Даже не так — точнее, как к сильнейшим мира сего.

Драконы по своему статусу превосходили всех людей независимо от того, аристократ ты или плебей. Они гораздо раньше появились на свет, чем остальные расы, потому считались перворожденными, как и эльфы. Вот только последние уже давно исчезли, потому что слишком блюли чистоту крови. Драконы же не имели ничего против полукровок. Да что говорить, если нашим императором был дракон. Говорят, невероятной красоты и привлекательности мужчина. Я видела его профиль на потертых медяках и серебрушках.

На нашей территории жили несколько родов драконов, и выходец одного из них возглавлял империю. В свое время мама, занимающаяся моим образованием, пыталась вдолбить мне в голову их названия и сложные родовые схемы, но тогда это занятие казалось чрезвычайно скучным. Ох, как же я сейчас вспоминала те уроки! Могла бы с ходу определить, что за род передо мной, и не хлопать глупо ресницами. Ингрид же среди родственников чувствовала себя преотлично. Мне же хотелось нахлестать себя по щекам за нерасторопность в учебе. Да только кто ж знал, что придется сидеть за одним столом с драконами? Я во все глаза смотрела на Ингрид, внимала словам и копировала все движения. За завтраком моих знаний этикета вполне хватало, а вот ее манера держаться, настоящий аристократизм привлекали внимание и смотрелись заведомо выигрышно на фоне моих простоватых. Я честно старалась. Однако все мои потуги оценивались презрительными взглядами со стороны обоих братьев. Меня это злило? По первости — да, но потом я постаралась взять себя в руки и учиться на собственных ошибках, поминая Бездну каждый раз, когда замечала веселье в глазах драконов.

Разговор за трапезой шел своим чередом. Дирк вежливо поинтересовался о моем происхождении и получил от Ингрид исчерпывающий ответ. Дальше они с братом обсуждали что-то общее. Иногда всплывали знакомые словосочетания, к которым я проявляла внимание — «поднять рабочим ставку», «министры против» (ну, эти всегда против), «палата старейшин не разрешит» (когда б они чего одобряли?). В общем, стало понятно, что драконы следят за политической ситуацией в империи и держат руку на пульсе. Единственное, что меня удивило, как Ингрид хорошо разбиралась во всех этих вопросах и высказывала свои мысли. Я прислушивалась, и мне очень нравились ее рассуждения. Грамотно, со знанием дела, проникая в самую суть вопроса. Замечания короткие, но по существу. Мужчины выслушивали ее и аргументировано спорили. Когда же я пыталась вставить слово, они кисло кривились. Ингрид, в отличие от них, улыбалась, будто поддерживала меня.

— Дирк, ты надолго к нам? — в конце завтрака спросила она.

— Торонт озаботился твоим здоровьем и поднял панику, пришлось вылетать к вам, чтобы он не ругал прислугу, — ответил ей он.

— Ох, дорогой Торонт, — светло улыбнулась Ингрид. — Дирк, у меня к тебе просьба — передай ему, что я в порядке.

— Ингрид, ты же понимаешь, я не мог оставить на растерзание этого мага несколько безвинных человек? — полушутя спросил Дирк.

— О, Дирк! Ты самый человеколюбивый из всех драконов, — ответила ему с улыбкой Ингрид.

— Просто он не умеет их готовить, — буркнул Дрегас, чем вызвал взрыв смеха.

Они смеялись настолько заразительно, что даже у меня на губах заиграла улыбка, хотя я вспомнила, что драконы плотоядные и вполне могут съесть не только человека, но даже быка. Но, кажется, с расчетом именно на мою реакцию и были произнесены последние слова, потому что Ингрид, хотя и посмеялась, все же осуждающе покачала головой, взглянув на меня. Драконы. Это какую надо иметь выдержку, чтобы воспринимать их спокойно?

— Можешь передать мои слова глубокоуважаемому Торонту, что при малейшей необходимости я обязательно его вызову, — улыбаясь, проговорила Ингрид, провожая нежданного гостя.

— А мне будет позволено своим визитом разрушить вашу идиллию? Или это отдых только для избранных? — спросил на прощание Дирк, стрельнув в мою сторону глазами.

Бездна побери этих драконов! Я от испуга даже забыла, как дышать. Нахмурилась, чтоб показать, насколько Дирку тут не рады, но у хозяйки были совсем другие вежливые слова:

— Всегда рады видеть!

Дракон понятливо кивнул и взлетел. У меня дыхание перехватило от быстроты смены облика. Вот только что стоял передо мной человек, пусть не совсем приятный, но весьма красивый — и да, я знала, кто он по происхождению, и вдруг в одно мгновение силуэт размылся и по воздуху ударил перепончатыми крыльями уже дракон. Самый настоящий! Ни разу в жизни не видела их в полете.

Солнце било в глаза, пока мы стояли на той самой площадке, где меня остановила богиня Судьбы. Темный силуэт распластался над головами, закрывая собой небосвод. Зубастая пасть, мелькнувшая лишь на миг, удлиненное тело, узкий хвост, балансирующий при управлении движением, и огромные перепончатые крылья с боевыми когтями на изломах. Прекрасен и ужасен в своей природной красоте. Как обычный человек, я испугалась дракона в его естественной ипостаси, но что-то внутри — звериное, далекое — затаилось и притихло, взирая на грациозность полета и как бы говоря: «Смотри! Это драконы. Тебе этого не дано».

— В первый раз увидели дракона? — мягко спросила Ингрид, положив руку мне на плечо.

— Да, — под впечатлением произнесла я.

— Дирк любит рисоваться перед девушками. Не принимай все всерьез, — сказала она.