Вечный всадник

Конечно, не может. Судя по голосу, Росс был выпивши, а местный ветеринар по стечению обстоятельств был женат на начальнице городской полиции. Вдобавок ветеринар был бесчестным ублюдком, который завышал цены и экономил на времени и материалах, и все знали, что он отказывает в помощи животным, посмевшим заболеть или получить травму после окончания рабочего дня.

— Проклятье, Торнхарт. Мне некогда.

Помоги собаке. Возьми себя в руки и помоги ей. На висках и ладонях у Кары выступил пот, но она открыла все замки и распахнула дверь. Не успела дверь открыться до конца, как Росс сунул в руки девушке угольно-черного пса, заставив её отступить на шаг.

— Спасибо. — Он начал спускаться с крыльца.

— Постой! — Девушка неуклюже опустила пса, в котором было добрых семьдесят фунтов[6]. — Тебе нельзя за руль.

— Плевать. Тут ехать всего-то милю.

— Росс…

— Укуси меня за зад, — пробормотал он, спускаясь по посыпанной гравием дорожке к своему старому форду-пикапу.

— Эй! — Кара не могла его остановить и знала это, но в машине сидел ещё один пассажир — миниатюрная блондинка, больше похожая на старшеклассницу. — Твоя подружка умеет водить?

Росс открыл водительскую дверцу и кинул ключи девчонке:

— Угу.

Пока он неуклюже обходил машину спереди, а его спутница выбиралась наружу, Кара спросила:

— Почему ты привез собаку мне?

Читай: почему ты не оставил собаку умирать на обочине?

Остановившись, Росс сунул большие пальцы за ремень и уставился на свои ковбойские сапоги. Когда он заговорил, Каре пришлось напрячь слух, чтобы расслышать его.

— Ни одна шавка никогда не нападала на меня со спины.

Кара уставилась на него. Вот так раз. Девушку всегда строго судили люди, которые совсем ее не знали, а она взяла и поступила точно так же с другим человеком.

Тут Росс закашлялся, шлепнул молодую блондинку по ягодицам в ультра-коротких шортиках и сплюнул на землю, в очередной раз подкрепив свою славу… но… по крайней мере, он любил собак.

Девушка закрыла дверь, неуклюже заперла замки и понесла обмякший комок шерсти в комнату, которую плотно закрыла два года назад.

— Черт возьми! — выругалась она, толкнув дверь плечом. Раздался скрип заржавевших петель. Затхлый воздух пахнул неудачей, и, как бы Кара ни силилась ощутить себя взрослой и храброй, руки у неё по-прежнему тряслись, когда она уложила пса на смотровой стол и включила свет.

Черная шерсть животного пропиталась кровью, а задняя лапа была изогнута под неестественным углом; сломанная кость прорезала кожу. Собаке требовалась настоящая ветеринарная помощь, не ее. Не той, кто лечит флюидами, в реальности которых иногда сомневается даже сама. Единственный практический медицинский опыт, который у нее был, — это работа ветеринарным фельдшером, и было это восемь лет назад, когда она еще подростком работала у отца.

Кара мысленно сделала разворот на 180 градусов, не дав себе зайти по этой темной дорожке слишком далеко, натянула перчатки и, повернувшись, с ужасом отшатнулась. Щенок — несмотря на размеры, контуры тела пса были умильными, щенячьими — смотрел на нее. И глаза у него были… красными.

Кровь, это наверняка кровь. Но это не объясняло жуткого свечения зрачков.

— Э-э-э… привет, приятель.

Щенок раскрыл пасть, обнажив чрезвычайно острые и большие зубы. Что это за порода? Он походил на нечто среднее между волком и питбулем, может быть, с некоторыми чертами белой акулы; по подсчетам Кары, щенку было около четырех месяцев. Если не считать того, что величиной он был не меньше взрослой сибирской лайки.

А эти зубы! Эти глаза…

Неподалеку располагалась военная база, и с тех пор, как Кара переехала в этот провинциальный городок в Южной Каролине, до нее доходили слухи об экспериментах и странных существах, которых выводили там по распоряжению правительства. Впервые Кара всерьез подумала, что это возможно, потому что этот пёс был… неестественным.

Щенок ёрзал на столе, поскуливая от боли при малейшем движении, и ей вдруг стало совершенно всё равно, откуда он взялся и что он такое — выращенное в лаборатории создание, генетическая мутация или пришелец из космоса. Кара не выносила вида страдающих животных, особенно когда почти ничем не могла помочь.

— Эй, — прошептала она, протягивая руку. Щенок смотрел на нее настороженно, но позволил погладить себя по мордочке. И да, это был мальчик. Каре не нужно было проверять… она просто знала. Девушка всегда чувствовала животных, и, хотя исходившие от этого существа флюиды были странно… беспорядочными, она всё же их ощущала.

Медленно, стараясь не испугать щенка, Кара ощупала его тело. Сейчас самое большее, что она могла сделать, — это установить очередность медицинской помощи: надо поддерживать в нем жизнь, пока она не сможет отвезти его к доктору Хеппсу. Этот подонок просто усыпит щенка, если никто не оплатит лечение, а это означало, что Каре придется выбирать: оплата ипотеки или счета от ветеринара.

Её пальцы погрузились в колотую рану, и пес завизжал от боли, дрожа всем телом.

— Прости, малыш. — О боже, это пулевое ранение. Должно быть, кто-то подстрелил его, а уже потом он угодил под грузовик Росса.

Поскуливая, пес корчился от боли, и Кара ощущала его страдания каждой клеточкой своего тела. В буквальном смысле. Это было частью того, что отличало её от всех, кого она знала, таланта, который был одновременно и благословением, и проклятием.

Кара поклялась больше никогда не использовать свои способности, но видеть, как страдает живое существо, она не могла. Ей придётся на это пойти, как бы ни противился ее разум.

— Ладно, — пробормотала девушка, — попробую. Ты только держись.

Закрыв глаза, она поднесла обе руки к его телу; ладони зависли в дюйме[7] от шерсти. Кара заставляла себя расслабиться и сосредоточиться, пока ее эмоции и энергия не собрались в голове и груди. Она никогда не училась искусству духовного или энергетического лечения, но у неё всегда получалось.

До тех пор, пока однажды пациент не умер.

Кара потрясла головой, очищая разум. Постепенно покалывание усиливалось и ширилось внутри неё и вскоре уже пульсировало собственным сердцебиением. Она визуализировала энергию в фиолетовое сияние, струившееся из её груди к ладоням. Щенок успокоился, его дыхание замедлилось, и он больше не скулил. Кара не могла срастить сломанные кости или разорванные органы, но была в состоянии унять боль и замедлить кровотечение, а этот бедный мальчик нуждался в любой помощи.

Энергия нарастала, вибрируя по всему телу, как будто прося освобождения.

Той ночью было то же самое.

Воспоминания вспыхнули у Кары в голове, точно взрыв, отбросив её назад во времени, к той ночи, когда ее дар превратился в нечто тёмное и обрушился не на собаку, а на человека. Его полные ужаса глаза выкатились из орбит, из носа и ушей хлестала кровь. Кричать он не мог, зато эти его дружки очень даже могли.

Прекрати думать! Почуяв страх, энергия исчезла. Комната вращалась, ноги у Кары дрожали. Настоящая карнавальная комната смеха. Только без смеха. Скуление выдернуло ее из транса, и она споткнулась о старинный сундук, где хранились все традиционные медикаменты, принадлежавшие отцу.

— Прости, малыш, — отрывисто сказала Кара. — Придется нам действовать по старинке.

Кара не училась на ветеринара, но несколько лет работала со своим отцом и прекрасно понимала, что пёс умрёт, если она ничего не предпримет.

Быстро, насколько позволяли дрожащие руки, девушка нагрузила тележку инструментами и материалами и подкатила её к щенку. Тот лежал неподвижно; его дыхание стало более затрудненным, чем было всего лишь за минуту до этого. В области раны от пули плоть быстро вздувалась, и, внимательно осмотрев её, Кара задохнулась. Мышцы и кожа отмирали у неё на глазах. Если бы Кара не видела этого сама, то сказала бы, что рана гноилась с неделю. Появилась гангрена, и комнату заполнило зловоние мертвой плоти.

— Господи, — выдохнула Кара. — Что происходит?

Боясь потратить впустую хоть секунду, девушка схватила скальпель, надеясь, что пес не укусит, потому что будет больно.

Кара аккуратно сделала маленький надрез на месте пулевого отверстия. Щенок заскулил, но не шевелился, пока она вытирала гной и кровь, а потом взяла пинцет.

— Потерпи, малыш.

Кара задержала дыхание и взмолилась за твердость своей руки. Сделай это. Пора…

Она вставила в рану пинцет, поморщившись от чмокающего звука, с которым металл вошёл в гниющую плоть. Хотя она не призывала свою силу, струйка энергии, которую девушка не могла удержать, потекла по руке в ладонь. Без паники. Кара умудрялась держать себя в руках, пока не почувствовала, что пинцет натолкнулся на пулю. Когда Кара захватила ее, пес взвизгнул, но не сдвинулся с места… и не укусил.

Максимально осторожно Кара извлекла пулю. Странно… пуля была серебряная. Кара положила пинцет на поднос, схватила бинты, повернулась к собаке…

И завизжала.

Щенок стоял на смотровом столе, подняв голову и вывалив язык, словно только что радостно носился по парку, а не лежал при смерти. Единственным признаком того, что он вообще был ранен, была кровь, покрывавшая его шерсть и собравшаяся в лужицу на полу и столе.

Потрясенная нереальностью ситуации, девушка упала в обморок, и холодный пол дружелюбно принял ее тело. Её голова ударилась о плитку, а когда она открыла глаза, щенок стоял рядом с ней, и его красные глаза светились. Он вылизывал ее лицо и рот. Фу, из пасти у него воняло тухлой рыбой. Кара слабо попыталась отпихнуть его, но щенок вернулся и прыгнул на нее.

Он тяжело дышал; его дыхание пахло так, что вполне сошло за нюхательную соль, и Кара почувствовала приступ тошноты.

— Фу, — просипела девушка, размахивая рукой перед его пастью и пытаясь отогнать вонь. — Придётся что-нибудь сделать с твоим зловонием.

Боже, она говорит так, словно все это происходит наяву.

Но это не так. Этого просто не может быть. Наверное, она всё ещё лежит у себя в кровати, а все это — просто сон.

Внезапно, Хэлитозис[8] поднялся на лапы, припал к земле рядом с ней и зарычал. Это было не обычное рычание. Хриплое, придымленное — она скорее ожидала бы услышать такие звуки от дракона. Или демона. Что за бред.

Дверь разлетелась на куски, и в дом ворвались четверо мужчин.

Крик, уже готовый вырваться из груди, застрял у неё в горле, скованный страхом. Только не это. Только не это. Воспоминания о предыдущем вторжении, разрушившем ее жизнь, столкнулись с происходящим, и девушка застыла, словно парализованная, не в силах даже вздохнуть.

Раздались выстрел, рычание… а потом чудовищные крики. Кровь забрызгала пол, стены, ее саму… и Кара, сбросив оцепенение, поднялась на ноги.

Хэл швырнул одного из мужчин на пол; когти пса, ставшие вдруг длинными, как у кошки, рвали его грудь, а остальные двое замахнулись на него необычным клинкообразным оружием.

Кара оглядела комнату в поисках предмета, которым можно было бы защищаться. Схватила тяжелую стеклянную банку из-под ватных шариков и отшатнулась от ослепительно-яркой вспышки света. Посреди комнаты появился красивый блондин. Из его пальцев вырвалось пламя, и в воздух взвился огненный шар, превратившийся в золотую сеть, которая накрыла щенка. Тот свернулся под ней в клубок.

— Нет! — Кара кинулась к псу, но кто-то схватил ее сзади. Хэл словно обезумел; сплошной клубок из зубов и когтей, он силился выбраться из сети.

Посыпались проклятия, и кто-то выстрелил новоприбывшему в грудь, но тот обратил на пулю не больше внимания, чем на укус пчелы. Он поднял сеть вместе с Хэлом; ещё одна вспышка света — и он исчез.

Один из мужчин крепко держал девушку. Другой направился к ней. Левая рука у него безжизненно болталась, а лицо покрылось пятнами от ярости.

— Что ты такое?

Кара заморгала:

— Ч-что?

— Я спрашиваю, что ты такое? — прорычал он.

— Не понимаю.

Мужчина выбросил руку вперёд так быстро, что Кара даже не заметила этого, пока её щеку не обожгла пощечина.

— Что ты за демон? — завопил он, брызгая слюной ей в лицо.

О боже, они сумасшедшие. Вся эта ситуация безумна. Это страна Безумия, а она — ее королева.

— Почему… — Кара прерывисто вдохнула и попыталась успокоиться. Это было нелегко — мужчина, который держал ее, точно в тисках, выдавливал из легких весь воздух. — Почему вы думаете, что я демон?

Может, они религиозные фанатики, вроде тех, что обвиняли ее в колдовстве, пока она не научилась скрывать свой дар исцеления.

От её теории камня на камне не осталось, когда третий мужчина, стоявший на коленях рядом с лежавшим на полу мертвецом, встал, держа в руке пулю, которую она недавно извлекла из тела щенка. Он протянул пулю Каре.

— Потому, — сказал он странно спокойным голосом, — что исцелить цербера мог только демон.

Глава 2

Цербер?

Они с ума сошли.

— Это же просто собака.

— В самом деле? — обманчиво мягким тоном спросил державший пулю рыжеволосый веснушчатый незнакомец, смутно напомнивший ей Кэррота Топа[9]. — А парень, который возник в комнате и забрал собаку, — просто человек?

Кара открыла было рот, чтобы ответить, но что она могла сказать? Тот блондин попросту растворился в воздухе.

— Я… кем же еще он может быть?

— О, демоном, например. Вроде тебя.

Поддержи разговор… и успокой. Теоретически план превосходный, вот только кто успокоит ее? Показная смелость, по крайней мере, заставляла её говорить.

— А вы кто, ребята?

Тот, который ударил Кару, выхватил из перевязи на груди странный S-образный обоюдоострый клинок и приставил к ее горлу позолоченное острие.

— Ты правда тупая или прикидываешься?

— Гарсия! — «Кэррот Топ» положил руку ему на плечо. — Посмотри на нее, приятель. Она в ужасе. Она не понимает, кто мы.

— Значит, она тупая. — Гарсия провел кончиком клинка по ее горлу. Кара почувствовала укол и теплую капельку крови. — Я знаю, ты слышала о Хранителях.

— Хранителях?

Он перевернул оружие и провел уже серебряным кончиком по другой стороне её горла. Ещё один укол, ещё одна капля крови.

— А Эгида? Ну, знаешь, убийцы демонов?

Они это серьезно? У них явно проблемы. Наверное, переиграли в ролевые игры. Или под кайфом.

— Я не… — Кара замолчала и откашлялась, избавившись от хрипоты. Но не от страха. — Я не демон. Я человек. Собаку сбила машина. И выстрел…

Девушка осеклась: «Кэррот Топ» распахнул куртку, демонстрируя пистолет в кобуре.