Вечный всадник

— Я к Ресефу. А ты проведай Лимос.

Не дожидаясь ответа брата, он направил Битву в портал. Конь прыгнул, и его большие копыта приземлились на скалистый уступ, до гладкости отшлифованный резкими ветрами и снежными буранами.

Это было укрытие Ресефа в Гималаях — огромный лабиринт пещер, уходивший глубоко в горы и невидимый человеческому глазу. Арес спешился одним плавным движением; звук от удара его подметок о камень бесконечным эхом разнесся в разреженном воздухе.

— Ко мне.

Боевой конь мгновенно исчез, тонкой струйкой дыма обвился вокруг руки Всадника и застыл на его предплечье в виде татуировки — серо-коричневой лошади.

Арес решительно вошёл в пещеру, но не успел пройти и десяти шагов, как по спине у него словно прошёл ток силой в десять тысяч вольт.

Пора танцевать.

Он уже нёсся вперёд, на бегу обнажая меч; металлический шорох клинка, покидающего ножны, был подобен шепоту любовника во время прелюдии. Неважно, что только что он бился с врагом. Арес любил славную битву, ему отчаянно хотелось снять напряжение, накрывшее его с силой полноценного оргазма, и он давным-давно уже решил, что сражаться ему нравится больше, чем трахаться.

Впрочем, он не мог не признать, что нет ничего лучше, чем переключиться с хорошей драки на страстную женщину. Может быть, после всего этого он вернется в таверну и найдет какую-нибудь Подстрекательницу Войны.

Адреналин горячим потоком бежал по жилам. Арес свернул так резко, что его даже занесло, и ворвался в основное обиталище Ресефа.

Его брат, сжимая окровавленный топор, стоял посреди комнаты, забрызганной свежей кровью. Ресеф тяжело дышал, ссутулив плечи и склонив голову так, что белокурые волосы закрыли лицо. Он не двигался; все его тело как будто окаменело. Позади него лежал мертвый цербер, а второй, вполне живой, лежал в углу, хрипло рыча и скаля острые как бритва зубы.

— Ресеф!

Брат не шевельнулся.

Черт возьми. Его укусили.

Зверь повернул косматую голову к Аресу. Красные глаза кровожадно горели; он начал подбирать под себя задние лапы. За тысячную долю секунды оценив расстояние до цели, Арес одним быстрым движением метнул кинжал, и тот вонзился церберу в глаз. Воспользовавшись преимуществом, Арес размахнулся и нанёс удар мечом. Удар, пришедшийся по пасти пса, начисто срезал тому челюсть. Пес взвыл от ужасной боли и ярости. Ресеф уже ранил его, и он, ослабев, споткнулся и упал, дав Аресу возможность вонзить меч прямо в свое черное сердце.

— Ресеф! — Оставив меч в теле зверя, Арес бросился к брату, чьи голубые глаза были дикими и остекленевшими от боли. — Как они сюда попали?

— Должно быть, — простонал Ресеф, — кто-то… прислал их.

Это многое проясняло. Однако справиться с цербером или управлять им могли очень немногие. Так что, если кто-то прислал этих зверей, он всерьёз намеревался вывести из строя Ареса и его братьев… и, вероятно, Лимос тоже.

— Тебе бы следовало чувствовать себя особенным, — сказал Арес с беспечностью, которой на самом деле не ощущал. — Ты получил двух церберов, а я — только одного. Кого ты так взбесил? — Он осторожно обнял брата и опустил его на землю.

Тот хрипло втянул в себя воздух.

— Прошлой ночью… моя… Печать…

У Ареса все оборвалось внутри. Дрожащими руками он сорвал с Ресефа футболку, обнажив цепочку на шее. Висящая на ней Печать была целой, но, стоило Аресу дотронуться до золотой монетки, как его руку уколола полная враждебности вибрация.

— Чума варгов… — прерывисто дыша, произнес Ресеф сквозь стиснутые зубы. — Хуже. Это… не… хорошо.

Нехорошо — слишком мягко сказано. Медальон, который держал в руке Арес, вдруг разделила пополам тонкая линия. Пещера вокруг них начала дрожать. Печать разломилась на две половинки, и Ресеф вскрикнул.

Начался обратный отсчет времени до Армагеддона.

***

— Первый Всадник Апокалипсиса выпущен на свободу.

Сержант 1-го класса Эрик Вагнер, один из двух представителей паранормальных подразделений Армии Соединенных Штатов, ПС-Х, споткнулся, меряя шагами переговорный зал берлинской штаб-квартиры Эгиды. Эти две организации десятки лет действовали независимо, но недавно объединились для борьбы с всё возрастающей угрозой, исходящей от подземного мира. Эрик никогда не принимал всерьёз информацию Эгиды, но ему все же пришлось пару раз прокрутить в голове слова Кинана, прежде чем он сумел разобраться в ситуации, не говоря уже о том, чтобы поверить в нее.

Слабо вздохнув, он сосредоточился на том, чтобы не сбиться с шага, и скользнул взглядом по Кинану и остальным одиннадцати Старейшинам, сидевшим вокруг стола переговоров. Некоторые из них, очевидно, уже были в курсе дела, но остальные… не очень, судя по потрясению и страху, отразившимся на их лицах. В потрясении не было ничего удивительного; тревожил Эрика именно страх. Эгида — древняя организация по борьбе с демонами, уже пережившая не один сценарий конца света, и видеть страх ее лидеров было… чертовски тревожно.

— Проклятье. — Реган, сногсшибательная женщина с загорелой кожей, слишком молодая, чтобы называться старейшиной, перекинула длинные стянутые в хвост волосы через плечо и теребила темные кончики — Эрик знал, что так она делала, когда нервничала.

Декер, обычно невозмутимый партнер Эрика, побледнел и оперся на косяк двери, чтобы удержать свое большое тело в вертикальном положении.

— Когда? Как?

— Я узнал только сегодня утром. — Сверкнув голубыми глазами, Кинан толкнул Демонику, библию демонов, в центр стола и открыл ее на предпоследней странице.

— Все дело в этом отрывке. Она — полукровка, которой не должно существовать, и она несет в себе силу распространить чуму и мор. Когда разразится битва, завоевание будет скреплено печатью. — На его лице возникли напряженные морщинки, и он оглядел присутствующих. — Она — полукровка — это Син, моя невестка. Она стала причиной чумы, которая распространилась среди оборотней и привела к конфликту, возникшему между разными видами пару дней назад. Как говорится в пророчестве, когда разразится битва, завоевание будет скреплено печатью. Битва варгов — вот что сломало Печать Всадника.

Эрик продолжал протаптывать дорожку в ковре. Буханье его военных ботинок напоминало приглушенные выстрелы.

— Значит, вы говорите, это демоническое пророчество?

После долгой паузы Кинан зловеще ответил «да» своим сиплым голосом. В годы военной службы демон едва не разорвал ему горло, и теперь шрамы и хриплый голос были для него своеобразными знаками отличия.

— Чем демоническое пророчество отличается от человеческого? — К Декеру вернулся цвет лица, что было к лучшему, потому что иначе со своими серо-голубыми глазами и светлыми волосами он напоминал ожившего мертвеца.

Кинан, одетый в потертые джинсы и серую облегающую тенниску, откинулся в кресле и сложил руки на животе.

— По-видимому, если сбудется пророчество Демоники, Всадники примут свои демонические половинки и обратятся в чистое зло. Если сбудется пророчество из Библии, Всадники примут сторону своего отца-ангела и станут сражаться на стороне добра.

Услышав это, Эрик остановился.

— Что? Всадники суть зло. Вы читали книгу Откровения? Предполагается, что они возвестят конец света, принеся с собой болезнь, войну, голод и смерть.

— Это наиболее распространенная интерпретация отрывков из Библии. — Валерий, один из главных Старейшин, который по стечению обстоятельств состоял с Эриком в дальнем родстве, побарабанил пальцами по дубовой столешнице. — Однако многие ученые, в том числе и я, считают, что Печати Всадников будут разрушены самим Иисусом, и Всадники пойдут во главе конца света, но это не обязательно плохо.

— Конечно же нет, — протянул Эрик. — Каждый Апокалипсис — это вечеринка. Захватите с собой пиво, крендельки и полуавтоматическое оружие.

Реган бросила на него раздраженный взгляд. По-видимому, иронию в штаб-квартире Эгиды не оценили. Не оценили её и в ПС-Х, главным образом потому, что Эрик все еще пребывал в немилости за то, что ушел в самоволку несколькими днями ранее, вместо того чтобы определить местонахождение своей сестры-оборотня. — Итак, что же означает для нас первая сломанная Печать? Мы можем её починить? Не дать сломать остальные?

— Не знаю, — расстроенно вздохнул Кинан. — Нам придётся копаться в теориях, пророчествах, в любой крупице информации, какую сможем раздобыть.

Дерьмо, после собрания Эрику надо будет выпить чего-нибудь покрепче.

— Мы знаем, что сломает следующую Печать?

— Все, что у нас есть, — это следующая строка пророчества. — Валерий просмотрел кипу листов перед собой и вытащил одну страницу. — Ошибка ангела повлечет за собой Войну, а ее смерть разрушит его меч. Но будьте начеку, сердце пса все же может покориться.

Эрик провел рукой по волосам, подстриженным по военному образцу, и, хотя момент был совсем неподходящий, отметил, что надо будет заглянуть в парикмахерскую.

— Что это, черт возьми, должно означать?

— Это про второго Всадника — Войну. — Валерий поправил очки. — Мы понимаем не всё, но считаем, что агимортус Войны — Непадший.

Непадший… прикованный к земле падший ангел, который еще не входил в Шеул и не стал необратимым злом. Интересно.

— Погодите, — потряс головой Эрик. — Агимортус?

— Да, — отозвался Валерий. — Спусковой механизм взлома Печати. Это может быть человек, объект или событие.

— Печать Чумы сломало событие, — объяснил Кинан. — Син была агимортусом, и из-за её действий произошло событие, которое и сломало Печать. Если бы её убили до того, как разразившаяся из-за неё чума привела к войне, Печать бы не сломалась. Но мы считаем, что агимортус Войны — это человек. Смерть этого человека сломает его Печать.

Эрик остановился.

— Если вам было известно о первом пророчестве, о том, что Син — агимортус, почему же вы не убили ее?

Кинан слабо вздохнул. Син была сестрой его лучших друзей — лучших друзей-демонов.

— Сейчас это очевидно. Но в то время мы не знали. Хотя были совсем рядом с этим.

— Ты был совсем рядом с этим. — Реган встала, и ее высокая фигура с пышными формами удостоилась оценивающего взгляда Эрика. Не то чтобы он был заинтересован — ему нравились женщины более кроткие, не такие «я-убью-тебя-на-месте», но её облик напомнил, как давно он ни с кем не развлекался в постели. Трудно перепихнуться, когда приходится лгать обо всем: от своего имени и места работы до всей биографии.

Щеки у Кинана пошли красными пятнами.

— Да. Это правда. Я читал пророчество миллион раз и должен был понять, что она — агимортус, как только началась чума. Мы должны помнить одно: пророчества туманны не просто так.

Эрик обдумал все, что сказал Кинан.

— В пророчестве упоминаются псы. Не имеют ли к нему отношения адские псы?

Тёмные брови Ки нахмурились.

— А что?

— Полк смотрителей-Х получил необычно много сообщений о замеченных церберах.

Хранители обменялись взглядами, и Вал, наконец, сказал:

— Мы тоже заметили, что они стали появляться чаще. За эту неделю наши Хранители сталкивались с церберами чаще, чем за весь последний год.

Не успел Эрик задать вопрос, как Вал покачал головой:

— Причины мы не знаем.

— Ладно, значит, нам придётся найти способ сделать так, чтобы Печать Войны не сломали. А остальные Всадники? Печати могут ломаться не по порядку?

— Согласно Демонике, Печать Чумы должна была сломаться первой, а остальные могут быть сломаны в любом порядке. И это ещё не самое худшее, — печально произнес Вал, и все почему-то стало действительно хуже. Выпивка Эрика будет двойной. И с «прицепом»[4].

— Если сломаются любые две печати, остальные падут вслед за ними без всякого спускового механизма. Как только будут сломаны все четыре, нас захлестнёт Армагеддон.

Эрик почувствовал, что его мысли разлетелись, как конфетти в бурю. У него была куча вопросов, но он чувствовал, что ответы получит далеко не на все.

— Другие Печати будут сломаны уже скоро? Или это может затянуться на несколько веков?

— В принципе, это возможно. — Взгляд Реган был мрачен, голос звучал зловеще. — Но то, что на свет выпущен Мор, плохо само по себе. По всему миру распространяются болезни, водоемы заражены бактериями, а демоническая активность просто зашкаливает. Неужели мы действительно хотим, чтобы так продолжалось веками?

Вал откашлялся.

— Там написано, что разрушение одной Печати ослабит остальные. В реальности это повлечет за собой события, которые ускорят уничтожение других Печатей. Например, может отыскаться предмет, необходимый для того, чтобы сломать Печать, местонахождение которого было неизвестно тысячи лет. И, без сомнения, Мор, будучи злом в чистом виде, активно пытается сломать Печати своих братьев и сестры. Сейчас Всадники — самые могущественные существа подземного мира, если не считать самого Сатаны. Если в Последней Битве победят силы зла, они фактически будут править Землей.

— Просто великолепно, — пробормотал Эрик. — Так каков план? Получается, что нам нужно или сдерживать, или убить этих Всадников, чтобы они не устроили погром, если их Печати сломаются; или нам надо действовать с ними заодно, чтобы попытаться спасти от разрушения другие Печати.

Реган подставила свою чашку под кофейный автомат.

— Мы не знаем, возможно ли сдержать их или убить. Мы почти ничего не знаем.

— Я узнаю, что известно родственникам моей жены и что они могут выяснить, — сказал Кинан. — У них свой взгляд на демонические знания.

— Прекрасная идея. — Голос Реган был слаще, чем ее кофе. — Попросить о помощи демонов.

— Нам сгодится любая помощь, какую только мы сможем получить. — Кинан сцепил руки на затылке и уставился на средневековое полотно позади Эрика, изображавшее битву между ангелами и демонами. — И помощь Всадников в том числе.

— А это разумно? — спросил Декер. — Мы действительно хотим любезничать с этими парнями? Если они — зло, мы же не хотим попасть в их поле зрения.

Кинан покачал головой:

— Согласно истории Эгиды, раньше они тесно сотрудничали с нами.

— Почему же перестали?

— Современная глупость. В средние века Эгида относилась к религии слегка фанатично. Черт возьми, именно Эгида стояла за гонениями на ведьм. Большие перемены в мировоззрении привели к убежденности, что все сверхъестественное — зло, в том числе и Всадники.

Кинан окинул всех суровым взглядом.

— Только в последние пару лет мы начали возвращаться к изначальным взглядам.

Эрик едва сдержал усмешку, услышав последнюю фразу, произнесенную с вызовом. Именно Кинан, несмотря на сильное сопротивление со стороны Старейшин, продвигал новый взгляд Эгиды на подземных существ. Не только потому, что был женат на полудемоне, но еще и потому, что в его жилах текла ангельская кровь. Учитывая то, что он был зачарован ангелами, и ему суждено было сыграть свою роль в Последней Битве, Ки не боялся использовать свой статус, чтобы заставить Старейшин взглянуть на вещи со своей точки зрения.

— В сущности, — угрюмо сказал Эрик, — нам придётся просить помощи у парней, которые, вполне возможно, затаили злобу на Эгиду и у которых хватит сил положить начало концу света.

Улыбка Кинана была полна какого-то безумного веселья.

— Добро пожаловать в повседневную жизнь Эгиды.

Глава 1