Стезя героев: шаги над бездной

– Не важно, – отмахнулась Санни. – Что ты слышишь? Где она?

– Нет, важно, – возразил бог огня. – Хочешь сказать, я связан с той девицей магическим контрактом?

– Да, но…

– И как его разорвать?

– Послушай…

– Я не хочу быть связанным магическим контрактом с девчонкой, которую даже не знаю!

От земли поднялся синий светлячок, осветив капли дождя в воздухе, и с негромким хлопком растаял. Алина и Санни замерли. Казалось, обе не верили своим глазам.

– Но… как? – прошептала дочь Лилиан.

Кажется, даже мироздание приняло его сторону. Бог огня зажмурился и прислушался к себе. Навязчивый голос в голове умолк, блаженная тишина затопила сознание. Наконец-то.

– Блеск, – он открыл глаза и взглянул на Санни. – На чём мы остановились?

***

Экран погас и растворился в белом пространстве.

Боль молнией пронзила тело. Каждая клеточка тела горела жидким пламенем. Не понимая, что делает, Вероника упала на колени и закрыла голову руками. Так сгорал последний мост, последняя ниточка связи между ними…

Но как?

Память послушно подбросила воспоминания. Встреча с Деланеем, одержимым Джиной, предложение последовать за ним, Аден попытался возразить… И Вероника сама тогда сказала, что он может быть свободен. Что с этого момента он может разорвать контракт без последствий, и… и вот, наконец, он это сделал.

Ниточка оборвалась и догорела.

Вот и всё. Так просто, словно и не было этих месяцев, проведённых вместе. Словно не было этих ночей, переполненных кошмарами и пытками, из которых Аден вытягивал её. Словно не было этого неловкого, так и не состоявшегося признания. Пройти такой долгий и трудный путь, почти преодолеть всё, и теперь… Ох…

Как не сойти с ума? Боги, как найти силы, чтобы продолжать эту безумную игру?

Шаан’Далор молчал. Чувствовал, что ли? Может, ему и вправду было жаль? Кто знает. Его поведение не поддавалось логике, Вероника совершенно не понимала, что ему нужно и чего он хочет.

Что-то щёлкнуло в голове, как выключатель, заставляя утихомириться бушующие чувства. Боль отступала.

Она осталась одна. Окончательно и бесповоротно. Если раньше была подсознательная надежда на телепатию, теперь не осталось даже её. Надо взять себя в руки и…

– Я всё ещё жду, – послышался голос бога хаоса.

Верно. Сосредоточиться. О том, что делать с Аденом, она решит потом. Если это «потом» вообще случится…

Как назло, ни одной игры вспомнить не удавалось. Да и что выбрать, если вдуматься? Сражаться в умении играть, как в шахматы или шашки – бессмысленно. В логике, как игра в загадках в «Хоббите»? Или в везении?

Новое воспоминание всплыло на поверхность. Хаос сказал, что она точно такой же закон в этом мире, как и он. Может быть, удастся сыграть на этом?

– Покер, – ответила Вероника.

Чистое везение. Если она закон в этом мире – она сможет им управлять.

Шаан’Далор кивнул.

– Дай угадаю… техасский холдем?

– Да.

Вероника поднялась на ноги и села в кресло.

Студенческие вечеринки, игры на желание… Техасский холдем был самой популярной игрой после фант и всех их разновидностей. Так уж сложилось, что в этом году в Санктум приехало много американцев, и городскую культуру перекосило в их сторону. Пару лет назад то же было с Россией, а ещё раньше – по слухам – с Италией. Совпадение или нет, но это выпало как раз на тот год, когда Элиот занял пост главного жреца, а тот приехал из Флоренции.

– Отлично, – Шаан’Далор взглянул на стол. Его глаза осветились красным. Миг спустя перед ним появилась колода карт. Ещё через мгновение она взмыла в воздух и принялась перетасовываться сама по себе.

Вероника сосредоточилась. Она совершенно не представляла себе, как повлиять на раздачу. Разве что мысленно приказать? Она представила себе карты, лежащие на столе, и те, что она будет держать в руках несколько мгновений спустя.

– Ты молчалива, – заговорил Шаан’Далор. Колода взмыла в воздух. По две карты улетело к нему и Веронике, пять легли на стол рубашкой вверх. Вероника затаила дыхание и взглянула в свои. Отлично. Дамы червей и пик. – Я ожидал, что ты будешь задавать вопросы, но… Неужели тебе не интересно?

Первая карта на столе перевернулась рубашкой вниз. Дама треф.

– Не знаю, – сосредоточенная на игре, Вероника напряжённо смотрела на стол, плохо понимая, что говорит. – Наверное, мне просто это не интересно?

– Не интересно, как появился твой мир? – мягко спросил Хаос. – Не интересно, в чём смысл жизни? Как я смог понять, люди обычно спрашивают об этом.

Перевернулась вторая карта. Четвёрка червей. Отлично.

– Первозданные рассказали нам о том, как появился наш мир, – отозвалась Вероника. – А в чём смысл жизни… Я не уверена, что хочу знать. Боюсь разочароваться.

Третья карта легла рубашкой вниз. Тройка треф. На столе оставались ещё две карты, и последняя должна была стать козырем – если, конечно, замысел сработал от и до.

– Уверена, что они рассказали обо всём?

До неё внезапно дошло, о чём сказал Хаос.

– Что ты имеешь в виду?

– Я о том, что Первозданные вряд ли лучше меня знают о сотворении мира, – ухмыльнулся Шаан’Далор. – Согласись, тот, кто присутствовал при этом, знает больше, чем тот, кому об этом рассказали.

– И ты…

– Да, я так просто расскажу об этом, – бог хаоса отложил карты в сторону и склонился на столом. – Видишь ли, я горд своим творением и горю желанием кому-нибудь похвастаться.

Он это всерьёз? Или издевается?

– Скажи ещё, что для этого и выбрал человека, – фыркнула Вероника. Она и не собиралась скрывать иронию в голосе. – Чтобы похвастаться…

– Да, – он кивнул. – Именно для этого.

Вокруг потемнело, словно кто-то приглушил свет.

Бог хаоса взмахом руки заставил стол отлететь на пару шагов в сторону. Его глаза осветились красным. Поднявшись на ноги, он нарисовал указательным пальцем в воздухе сияющее кольцо. Примерно треть чёрного цвета, примерно треть белого, и оба плавно перетекали друг в друга серебристыми соединениями.

Как можно было заставить чёрный цвет светиться? Магия какая-то.

– Так выглядел ваш мир, когда я его создал, – Шаан’Далор мановением руки заставил кольцо подплыть ближе к Веронике. Она встала, отложила карты на стол и шагнула к богу хаоса, чтобы рассмотреть получше. – Это ядро, стержень мироздания, на котором держатся остальные миры.

Заполнявший пространство белый цвет растаял дымкой, открывая взгляду бесконечное звёздное небо. Везде – надо головой, по сторонам, под ногами – мерцали серебристые светлячки. Одинокие и собранные в стайки, крупные и совсем крошечные, они пульсировали в такт неведомой мелодии. В ритме самой жизни.

Казалось, что они остались вдвоём в бесконечной вселенной, и не было никого вокруг. Вероника оглянулась по сторонам. Никаких слов не хватит, чтобы описать волшебную картину, открывающуюся взгляду, и потому хотелось просто впитать её, чтобы принести с собой в реальный мир. А она вернётся, обязательно вернётся, чтобы рассказать обо всём…

Бог хаоса нарисовал пальцем золотистое колечко, и оно прикрепилось к основному, как бублик на верёвочке.

– Мир грёз… – он нарисовал новое кольцо, пронзительно фиолетовое, и оно тоже прицепилось к основному. – Мир людей… Туманный мир… – Третье кольцо, бледно-голубое, проплыло по воздуху и остановилось рядом с первыми двумя. – Мир мёртвых…– Четвёртое, оранжевое, присоединилось к остальным. – Все они появились сами по себе, по воле мироздания, я лишь задал необходимый импульс.

Вероника заворожено наблюдала за плавающими в воздухе колечками, и смысл слов, сказанных Хаосом, дошёл до неё не сразу.

– Как это «сами по себе»?

Шаан’Далор задумчиво посмотрел на неё.

– Я не знаю, как правильно объяснить. Наверное… дай подумать. Наверное, это похоже на ваше программирование и искусственный интеллект. Я создал ядро программы, дал ей возможность дописывать саму себя. И вот что она написала.

Он протянул руку к кольцу и накрыл его ладонью. Светящиеся полосы разомкнулись и принялись извиваться в воздухе, закручиваться в спирали, кружиться вокруг руки бога хаоса… Он молча наблюдал за играющими на коже разноцветными отсветами, словно собирался с мыслями. Вероника ждала, что он скажет.

– Видишь ли, обычно мы создаём миры от зарождения до крушения, – наконец заговорил Шаан’Далор. – Записана история, записано развитие, и мы наблюдаем за происходящим. Всё. А тут я позволил себе… некоторую вольность. Я не придумывал все эти бесконечные химические элементы, не заставлял атомы объединяться в молекулы и не начинял их электронами и протонами. Я позволил миру создать самого себя. А он… – бог хаоса поднял взгляд. – А он создал всё это. И вас в том числе.

И снова магия слов прокатилась по пространству-времени электрическим током, заставляя Веронику вздрогнуть. Было что-то во взгляде этих мягко светящихся красным глаз. Бесконечность. Безграничная Вселенная или даже больше. Как будто в одном теле собралось всё, что только могло существовать на свете, обрело вот такую непримечательную форму.

Как будто для того, чтобы создавать что-то необычное, волшебное, выводить во внешний мир красоту, нужно самому быть обычным и неприметным. Незапоминающимся.

Впрочем, почему нет? Все цвета спектра солнечного света собираются в белый свет. И только призма позволяет обнажить его суть, раскрыть истинные цвета – радугу…

Звёзды подмигивали, как будто соглашались.

– То, что вы называете магией мироздания, это первичный импульс, тот самый искусственный интеллект, – продолжал Хаос. – Он принимает решения и заставляет работать подпрограммы, строгие протоколы и алгоритмы. А если таких нет, он создаёт новые.

– И не выдаёт ошибку, как обычные программы? – не выдержала Вероника.

– У него нет на это права. Если он ошибётся или остановится хоть на миг, то перестанет существовать. Думаешь, мироздание способно на самоубийство?

– Люди способны, – Вероника пожала плечами.

– Я думаю, программа в этом плане более совершенна, – Шаан’Далор покачал головой. – Забавно говорить такое о неживом объекте, но он, похоже, больше хочет жить, чем живые существа.

Мановением руки он заставил танцующие световые полосы вновь собраться в конструкцию из колечек. Она зависла в воздухе, мерно покачиваясь вверх-вниз.

– Мир существовал в балансе долгое время, пока я создавал наблюдателей, – продолжал Шаан’Далор. – Это были чистые Дары, без оболочек, внешности, личностей и всего такого. Я ещё не знал, как далеко зайдёт моё творение, и потому намеренно не придавал им какую-либо форму. Это было очень долгий процесс, я перерабатывал свою энергию в привычную для этого мира через стержень мироздания, и когда мы закончили, на земле уже появились динозавры.

Вокруг колечек закружились крошечные цветные светлячки, и звёзды на их фоне казались блёклыми. Вероника смутно помнила их – такие же оттенки она видела в Туманном мире. Длинные нити-столбы, вернее, Столпы, выглядели бы так же, если бы кому-то вздумалось сжать их до вот таких огоньков.

Неожиданно она поняла кое-что важное.

– Так выходит, что Дары богов напрямую идут от тебя? – охнула Вероника.

– Выходит, что так, – протянул Шаан’Далор. Задумался на мгновение. – Да, именно так. В Дарах, принадлежащих богам, осталось моё дыхание. Если они захотят, он смогут даже возрождать мёртвых… но я не уверен, что они захотят достичь таких глубин познания Дара.

Вероника поёжилась. Воскрешать мёртвых? Хотя, почему бы и нет. Во многих религиях боги это умеют. Должны же небожители хоть чем-то походить на настоящих богов, а не только на людей.

– Но при этом они едва сдерживают напор мертвецов, – не выдержала Вероника.

– Конечно, – кивнул Шаан’Далор. – Боги слабы, и мы все тому виной. Я разделил себя надвое, нарушил баланс мироздания, и ему пришлось принимать нестандартные решения. Да и тот, кого вы называете Создателем, тоже приложил к этому руку…

Он задумался и умолк. Вероника непонимающе смотрела на собеседника.

– О чём ты?

Хаос несколько мгновений вглядывался в танцующие вокруг колечек огоньки. Зажмурился, чуть опустил руку и сжал кулак.

Послышался жуткий треск, как будто над головой мгновение назад сверкнула молния. Вероника машинально отступила на пару шагов назад, оглянулась по сторонам и посмотрела вверх. Ничего. Только безмятежная вселенная вокруг. Она взглянула на Шаан’Далора. Тот разжал кулак, и теперь световая конструкция мерно подкачивалась над его ладонью. Основное кольцо покосилось, как бы треснуло в нескольких местах, и сквозь оболочку проглядывал пучок толстых разноцветных ниточек или проводов. Малые колечки сложились в нечто, похожее на школьную модель атома.

– Когда я отделил разрушение от своей сути, произошло вот это, – заговорил бог хаоса. – Связь разорвалась, освободилось слишком много энергии. Мироздание пошатнулось, стержень почти разрушился. Хотя… почему «почти»?

Снова треск, заполнивший собой всё пространство вокруг. Как будто рушился небосвод, а звёзды были в нём трещинами… Вероника машинально закрыла уши руками. На кошмарный звук, казалось, отзывалось всё тело, и даже душа дрожала в первобытном страхе перед неизвестностью. Треск накатывал волнами, то тише, то громче, пока не слился в один бесконечный белый шум…

Резкая тишина оглушила, и Вероника не сразу поняла, что всё закончилось. Она непонимающе посмотрела на невозмутимого Шаан’Далора. Тот кивком указал на световую конструкцию.

Тоненькие разноцветные проводки или нити корнями впивались в ладонь божества хаоса. Они еле заметно пульсировали, как будто жадно поглощали его суть, чтобы напитать себя. Их опоясывало бледно-голубое кольцо, заметно растянувшееся и теперь напоминавшее кольца дыма, которые пускают курильщики. Проводки соединялись и плавно перетекали в серебристую трубочку. Её опоясывали оранжевое и фиолетовое кольца. Серебристая часть переходила в пронзительно-белую, и золотая дымка окружала её пышным облаком. Теперь всё это напоминало дерево, кольцо Мира грёз в котором стало листвой.

– Из-за моего решения нарушился баланс, – еле слышно продолжил Шаан’Далор. – Мироздание разрушалось, появились дыры в пространстве-времени. Ему пришлось залечивать раны, переписывать само себя, и… Как результат, появился вот такой стержень, Дары и тёмные духи. Мироздание посчитало, что нельзя оставлять мощь богов на свободе, и создало им противников – Первозданных. А просчёт возможного противостояния породил «Сказания».

– «Сказания»?

Вероника схватилась за голову. Она уже переставала что-либо понимать.

– Да, «Сказания». Мироздание просчитало колебания энергии, выбрало самые вероятные пики и провалы, и запрограммировало себя создавать сильнейшие Дары и героев для поддержки богов в нужные моменты. Конечно, это всего лишь математика и теория вероятностей, и потому всё происходило на грани краха… но всё же программа исполнялась как надо.

Голова шла кругом. С самого начала все думали, что «Сказания» – это пророчества, записанные кем-то вроде Видящего, а то и вовсе Создателем. Но чтобы вот так…

«Дерево» на ладони бога хаоса еле заметно вздрогнуло и ожило. Вероника ощущала исходящую от него силу, как от кристалла в Жемчужной пещере. Она проходила по стержню от корней к листве, где распускалась тонкими энергетическими линиями. Спускаясь к корням, они создавали полупрозрачный шар, накрывавший ствол. Видимо, так мироздание пыталось восстановить хрупкий баланс, разрушенный его же создателем.

– Это было моей ошибкой, – продолжал Шаан’Далор. – Вступив в этот мир, я продолжал оставаться для него законом, но должен был подчиняться его правилам. А здесь существует только одно правило: круговорот не может быть нарушен. Поэтому…

– Вот так просто? – не выдержала Вероника. – Это было твоей ошибкой? Ты чуть не уничтожил свой собственный мир, заставил его создавать себя заново, можно сказать, бросил его на произвол судьбы…

– Не забывай, о чём мы говорим, – в голосе бога хаоса вновь послышалась угроза. – Ваш мир всего лишь один из бесконечного количества миров, которые я создал. И только потому, что он не был запрограммирован от начала и до конца, я пока ещё помню его лучше, чем другие. Пока ещё.

– Но ты же минуту назад…