Помоги проекту - поделись книгой:
Первая ласточка.
Король положил ладонь на лоб умершего, прощаясь. Гладкость, твердость, холод – категории смерти, вот они, под его рукой. Он ощущает их кожей, а когда-нибудь ощутит и сердцем. Сегодня часы напрасно пробили семь утра - время отсчитывают не часы и минуты, а люди, уходящие из твоей жизни, и это самый неумолимый отсчет! И его, времени, все меньше… Может быть, пора попытаться перешагнуть границу между прошлым и настоящим, между здесь и там? Рубеж между короной и… миром?
- Ваше Величество! – страшным шепотом позвал от двери Ян Грошек.
- Прощайте, мастер и старый друг, - негромко сказал Его Величество, - да будет Пресветлая Индари милостива к вам – вы прожили хорошую жизнь!
И вышел в коридор, оставляя за спиной чужую смерть, которая никогда не бывает по-настоящему посторонней.
- Умоляю меня простить за то, что помешал! – трясущимися от волнения губами пробормотал секретарь. – В кабинете вас ждут архимагистр Никорин в сопровождении полковника Торхаша. У них срочное донесение!
***
Гном сидел на краю крыши, свесив короткие ноги, и с непонятной гримасой разглядывал раскинувшийся внизу котлован, вырытый под фундамент нового Единого храма богов.
Ласурский король, как известно, слов на ветер не бросал. Уже на следующий день после направления по его приказу секретной депеши королю Йорли Гаракенскому и разговора с Его Подгорным Величеством Виньогретом Первым, на выделенное в столице место потянулись подводы с материалами и толпы рабочих. Ни одна из Вишенрогских гильдий не посмела отказаться от участия в строительстве.
Не по возрасту зоркими глазами гном следил за яркой точкой – мастером Томазо Пелеваном, главой Гильдии каменщиков, выделявшимся огненно-рыжей шевелюрой, который широко шагал по стройке в сопровождении группы архитекторов. Они иногда останавливались, разворачивали принесенные с собой планы и принимались яростно спорить, отчаянно жестикулируя. Скорее крупный, чем грузный, Пелеван вел себя спокойнее остальных: покачивал головой, если был не согласен с доводами, или разводил в недоуменном жесте широченные ладони.
- Вот ты где! – рядом с гномом сел оборотень. Прикрыв глаза ладонью от яркого утреннего света, оглядел территорию стройки и заметил: - Не думал я, что в нынешней ситуации кто-то додумается до подобного! Ты понимаешь, чем это может грозить Тикрею?
Гном полюбовался игрой света в гранях драгоценных камней на своих перстнях и вздохнул:
- Новым обострением отношений между Ласурией и Крей-Лималлем!
- Крей не допустит сближения Драгобужья и Ласурии, да и с Гаракеном постарается рассорить, - кивнул оборотень, – недаром асурх шлет «любовные послания» Дикоземским вождям. Если степняки выступят против Йорли армадой, у кого тот запросит помощи?
- У свата, - снова вздохнул гном и посмотрел на оборотня. – Если бы ты знал, как мне это надоело, брат! Почему нельзя жить и работать спокойно? Возьми для примера нас, гномов, разве мы когда-нибудь воевали друг против друга? Хусним, не было такого!
- Не передергивай, - усмехнулся оборотень, - вначале было.
- Но быстро закончилось! – поднял толстый палец гном. – Ибо в мире есть место для всего, и каждый должен быть на своем месте! А у вас, оборотней? Ну, сцеплялись кланы, стенка на стенку, бывало, да! Но никогда клыкастый народ не делился на два фронта! А тут…
И он в третий раз уныло вздохнул.
- Гляди веселей, брат, - оборотень потрепал его по плечу, - ничего уже не поделаешь! Раньше надо было вмешиваться, раньше…
- Молчи, - совсем погрустнел гном и поднялся, кряхтя и потирая колени. – Время всех учит. То, что ранее не было сделано, может быть сделано и сейчас!
- О-о-о! Ты всерьез расстроен! – невесело улыбнулся оборотень и тоже поднялся. – А это означает две вещи: первая – берегись Тикрей, и вторая – нам пора выпить!
- Надеюсь, хоть ты пока сохраняешь спокойствие, - хмыкнул в ответ гном, - ибо если и ты выйдешь из себя, в этом мире не останется камня на камне!
***
Его Величество обвел присутствующих тяжелым взглядом. Взгляд кроме королевского недосыпа и грусти по почившему мастеру Понсилу утяжеляла дрема, после обильного завтрака ластящаяся к Редьярду, как уличная девка к обладателю увесистого кошелька.
- Кто-нибудь может мне объяснить, откуда взялась эта аркаешева кошка? – прорычал он.
- Остальное Вашему Величеству понятно? – уточнила архимагистр.
Они с Лихо успели переодеться и выглядели вполне прилично, если не считать припухших от поцелуев губ, шального блеска глаз и почти зримых для остальных искр возникшей между ними страсти, то и дело прошивающих воздух.
- А вот это я хочу услышать от Арка! - рявкнул король. – Сын мой, будь добр, озвучь, что именно ты понял из рассказа полковника Торхаша и что собираешь предпринять по этому поводу!
Наследный принц потер переносицу и на мгновенье прикрыл глаза – ему тоже не удалось поспать и удалось позавтракать.
- Существует некая группировка, состоящая из оборотней, организовавших заговор против людей, - негромко начал он. – В потайных местах Весеречья заговорщиками были оборудованы лаборатории, в которых они проводили опыты над своими же собратьями, изучая действие болезни, известной как «бешенство». Судя по донесениям группы графа рю Воронна, полученными прошлой осенью, уже тогда зараженные оборотни по одиночке выпускались на волю с неизвестными нам целями. Могу предположить, что заговорщики хотели добиться дестабилизации обстановки в разных частях страны, устрашения кланов, лояльных короне, а возможно, просто изучали поведение опытных образцов в условиях свободного передвижения. На текущий момент уничтожены восемь первично зараженных особей, принадлежащих к разным кланам, и двадцать укушенных. Потери, понесенные нашими силами во время этих операций, мягко говоря, внушительны. Судя по рассказанному Лихаем, опыты продолжались и продолжались успешно. Следовательно, количество зараженных могло возрасти в десятки раз. Положение осложняется тем, что бешеные, насколько я понял, не выглядят и не ведут себя как заболевшие. Отсюда возникают два вопроса: сколько их нынче разбрелось по стране и когда болезнь начнет себя проявлять? Начинать повальные проверки кланов с использованием армии или местных стражников мне бы не хотелось, поскольку проводимая нами в отношении оборотней политика только-только начала давать плоды. Устрой корона силовую акцию против них, даже для их же собственного блага, – и мы потеряем все, к чему шли последние годы.
- Это так, - дернул уголком рта полковник Торхаш.
Герцог рю Вилль, тоже присутствовавший в кабинете, согласно кивнул.
- И? – прищурился Редьярд на сына.
- Поэтому я в первую очередь задействую самих оборотней, - продолжил тот, - разошлю главам клана секретное письмо с объяснением происходящего и пообещаю любую помощь, если потребуется. Одновременно наши войска и магические ордена будут приведены в боевую готовность, а герцог рю Вилль утроит количество осведомителей и шпионов по всей стране. Средства для этого в бюджете есть.
- Неплохо, - Его Величество вперил взгляд в Красного Лихо, - но в чем прокол?
Полковнику невольно вспомнилось, как давно, в юности, король так же спрашивал у них с Арком домашние задания, заставляя анализировать промахи друг друга.
- Большинство кланов уже не испытывает к людям явной вражды, - задумчиво произнес он, - но доверять не спешит. Подобное письмо они могут воспринять как провокацию. С вами, Ваше Высочество, я согласен: именно кланы, с поддержкой государства, должны решать эту проблему. Но убеждать их надо по-другому! Жаль, только единицы из них сталкивались с зараженными… Увидевшие своими глазами – поверят быстрее!
- Умрут они быстрее… - невесело усмехнулся Аркей. – Но гибели невинных мы не можем допустить!
- А если… - пробормотала Ники и вопросительно посмотрела на Лихая.
Тот ответил ей таким полным огня взглядом, что Его Величество нахмурился.
- Я хочу, чтобы ты… вы, полковник, поделились с главами кланов своими воспоминаниями о той лаборатории, - отчеканила архимагистр. – Вы готовы это сделать?
- Только о лаборатории? – мягко уточнил Лихай, и к удивлению присутствующих щеки Ники окрасил румянец.
- Только! – дернула она плечом.
- Включая мои последние мысли? – еще нежнее спросил Торхаш.
- Это не обязательно! – прошипела волшебница.
- То есть, мои ощущения от пребывания в клетке, разговор о сокрытых и ритуал? – сдержанно улыбнулся Лихай.
- То есть! – прищурилась Никорин.
Остальные следили за разговором, как за мячом, который двое перебрасывали друг другу.
- Я готов! – кивнул полковник и перевел взгляд на губы собеседницы.
Те приоткрылись… Яркие, манящие, припухшие…
- Ники! – возмутился Его Величество. – Что это значит?
- Я вытащу из сознания полковника слепок воспоминаний – магический айдолон, - опомнилась та, - перенесу на радужник и подготовлю соответствующий свиток с заклинанием, позволяющим активировать кристалл. Таким образом, каждый из глав кланов сможет увидеть, услышать и почувствовать то же, что и Лихай!
- Это сработает? – король требовательно уставился на Торхаша.
Тот с трудом отвел глаза от лица архимагистра.
- Должно сработать, Ваше Величество! Но для пущего эффекта я сам посещу глав кланов и расскажу о том, что видел! Имея возможность сравнить мои слова и воспоминания с кристалла, они убедятся, что их не обманывают, и угроза действительно велика!
- В этот раз один ты не пойдешь! – бесцветным голосом сказал наследный принц. – Прошлого было вполне достаточно!
Лихай молча кивнул. Он слишком хорошо знал Арка – когда друг говорил с такой интонацией, спорить с ним не следовало.
- Через час жду твои предложения о группе сопровождения, - добавил Аркей и посмотрел на Ники: - Ваше Могущество, в сложившейся ситуации необходимо ускорить проведение операции «Ласурские призраки» или… отменить ее.
Его Величество, скрывая усмешку, налил себе воды из графина с обнаженной эльфийкой на крышке. Хватка-то у сыночка, как у Стремы!
Ники взглянула на часы.
- Через два часа я встречаюсь с графом рю Воронном и адепткой ан Денец в Золотой башне. Группа отправится уже завтра...
Редьярд едва не фыркнул – архимагистр тоже могла по-волкодавьи вцепиться в чужое горло!
- А если кто-то из них нам понадобиться здесь? – уточнил принц.
- Мы будем на связи постоянно, поскольку я также являюсь членом группы, - пояснила волшебница. – Случись что, я смогу любого из них вытащить прямо в Вишенрог.
Аркей перевел вопросительный взгляд на отца. Тот заворчал, как не вовремя разбуженный гризли:
- Мне все более или менее ясно! Кроме одного – откуда появился тигр, напавший на Лихая?
- Если бы я знал, Ваше Величество! – пробормотал полковник.
***
Старшая королевская булочница в этот день на работу не вышла, сославшись на плохое самочувствие. На самом деле, она просто не могла видеть кресло в углу кухни. На ее памяти оно никогда не пустовало.
Когда в двенадцатилетнем возрасте Ванилла пришла служкой на дворцовую кухню, та предстала перед ней отдельным государством со своими нерушимыми границами, храмами, дворянством… и королем! Мастер Понсил, который тогда ей, девчонке, уже казался стариком, держал подчиненных в ежовых рукавицах и каждое утро лично обходил владения, проверяя чистоту рабочих столов. Нерадивых нелюбителей гигиены публично пороли в одном из внутренних дворов дворца. Пороли столь жестоко, что повторить сей опыт никто более не решался. Поэтому многие из новичков на кухне не задерживались, но те, что оставались, работали здесь годами, не помышляя о другом занятии.
Как-то Ванилька, которую всегда завораживал вид теста, позабыв о работе, с восторгом разглядывала двоих дюжих парней, в белоснежных одеяниях похожих на священнослужителей. Тестомесы разводили опару для пирогов, мешали, взбивали, мяли, давили, скручивали. Их одинаково красные от кухонного жара лица казались отрешенными и… счастливыми. Заглядевшись на них, а еще больше – на вкусно пахнущее тесто, Ванилла не заметила, как мастер Понсил встал рядом с ней.
- Почему не работаешь? – грозно спросил он и едва успел ухватить ее за плечо, когда она, пискнув от ужаса, метнулась в сторону. – Отвечай!
- Оно красивое… тесто! – выпалила Ванилька, ощущая, как ивовые розги уже касаются ее задницы. – Нравится на него смотреть!
- Сама месила когда-нибудь? – приподнял брови мастер. – Знаешь, как это тяжело?
- Конечно, знаю, - позабыв про страх, возмутилась рыжая девчонка, - у меня папка поваром в трактире работает! У нас вся семья готовит так, что пальчики оближешь!
- Тамир, - позвал Понсил одного из тестомесов, - выдели ей доску и все необходимое. Пусть заведет опару, скажем, для пирожков с капустой. Начинку дашь из той, что сегодня готовится. А ты, - он грозно посмотрел на Ваниллу, а та была еще слишком неопытна, чтобы разглядеть в его глазах искорки смеха, - испеки дюжину пирожков. Маленьких, на один зуб. Если мне понравится, пойдешь в поварята к госпоже Урбан, если нет – будешь наказана за безделье!
И развернувшись на каблуках, Главный королевский повар продолжил вояж по своим угодьям.
Надо сказать, что пирожки ему понравились, несмотря на то, что немного подгорели.
- Съедобно, - вынес он вердикт, и уже на следующее утро счастливой Ванильке выдали широкую белую рубаху, что надевалась поверх обычной одежды, фартук и белую косынку.
Так началось ее восхождение к должности Старшей королевской булочницы. Постепенно, взрослея, она научилась понимать, как мастер подбирает людей. Он брал только тех, кому действительно нравилось работать на кухне, тех, кто обожал готовить, а не просто имел склонность к кулинарии. Наверное, после родителей, мастер Понсил стал для нее символом незыблемости мира. Символом, которого не стало.
А тут еще и отец задумал жениться на старости лет!
Ванилька то ревела, уткнувшись в грудь мужа, то злилась, отталкивая его и ругая непутевого отца!
К полудню измученный Дрюня явился на поклон к Ее Высочеству Брунгильде, упал той в ноги и взмолился о помощи.
- Идем! – решительно сказала и поднялась из-за своего стола.
- Безобразие! – строго сказала принцесса, входя в личные покои рю Дюмемнонов и направляясь к подруге. – Посмотри, до какого состояния ты себя довела! Собирайся!
- Куда? – всхлипнула Ванилла.
- Прогуляемся! Погода сегодня прекрасная! Для будущей мамы это полезнее, чем заливаться слезами в четырех стенах!
В дверь деликатно постучали.
- Ваше Высочество, я принес вам пелерину для прогулки и свиток с заклинанием иллюзии для смены внешности! – заглянул в комнату Григо Хризопраз.
- Он мысли читает? – удивилась Ванилла, переставая плакать, но еще шмыгая носом.
- Иногда, - улыбнулась Бруни, - одевайся, давай!
Спустя некоторое время подруги под ручку прогуливались по вишенрогским улочкам.
- Да не пара она ему, не пара! – возмущалась Ванилька, позабыв о слезах. – Для нее это брак по расчету! У отца и дом хороший, и доли в твоих, Брунька, трактирах, а значит, денежки капают! А она, даже работая Старшей горничной, много ли накопила? Хватит ли на старость?
Принцесса вспомнила красивое и гордое лицо Туссианы Сузон и пожала плечами.
- Она не очень приятная особа, признаю! Но, во-первых, мне кажется, она не стала бы женить на себе мужика из-за денег. У Пиппо нелегкий характер, и он помешан на работе, ты сама это знаешь! Зачем госпоже Сузон такой проблемный муж, когда с ее манерами, умом и внешностью можно подцепить какого-нибудь состоятельного стряпчего или целителя? А во-вторых, я часто вижу их вдвоем, и мне кажется, им хорошо вместе!
- Да они совершенно разные! – возмутилась Ванилла. – О чем они будут говорить долгими зимними вечерами?
- А о чем вы с Дрюней говорите долгими зимними вечерами? – невозмутимо улыбнулась Бруни.
- Да ты… Да мы… Да я!.. – потеряла дар речи подруга.
- Каждый из нас ищет свое счастье, - задумчиво сказала принцесса, - ищет, где умеет и как умеет. И иногда вместо огромного счастья находит частичку тепла… Маленькая частичка тепла в собственном доме – разве это плохо?
Ванилла рю Дюмемнон не нашлась, что ответить.
Поделиться книгой: