Стезя героев: сомнение

Страх птицей взмыл ввысь с глубин души.

Ты остаёшься одна, назойливо билась мысль. Впервые по-настоящему одна. Без помощников, без прикрытия, без друзей за спиной. Вот и узнаем, чего стоишь…

Протяжный гудок, похожий на пароходный, заполонил помещение. Вероника вздрогнула. Зажмурилась, резко выдохнула. Убрала наушник и телефон в карман.

Вот и узнаем.

Она шагнула вперёд.

Тонкий запах озона постепенно наполнял помещение, перекрывая терпкие лесные ароматы.

Вероника направилась по прямой. Привычно выглядывала корни под ногами. Поднимала взгляд, оглядывалась по сторонам, снова смотрела под ноги.

Шаг. Ещё один. Духи что-то не торопятся.

Краем глаза она уловила шевеление листьев папоротника.

Прислушалась к чутью.

Тишина.

Страх снова поднял голову. Единственное оружие, которое действительно работало в руках Вероники – чутьё Одарённого – отказало. Только не это…

Крошечная тень бесшумно шмыгнула под ноги.

Вероника отскочила в сторону. Глаза осветились синим – она обратилась к теням ангара. Они отзывались неохотно, словно впервые в жизни собрались взбунтоваться. Одна шептала, что духов несколько, другая – что он один, несколько предпочли отмолчаться.

Да что же такое-то?!

Короткая вспышка боли крапивой обожгла лодыжки.

Вероника посмотрела вниз, оглянулась – никого.

«Что происходит?» – послышался встревоженный голос Адена.

Сознание ухватилось за него как за спасительную соломинку. Вероника застыла на месте.

«Не знаю. Чутьё отключилось. Мне страшно».

«Это что, повод стоять на месте? Двигайся!»

Вероника шагнула вперёд. Споткнулась, но восстановила равновесие.

«Да что же это…»

«Сзади!»

Стрела боли пронзила грудь навылет. Ещё раз, на два пальца ниже. Снова, на сантиметр правее.

Звуки окружающего мира заглушил странный звон, похожий на белый шум. Глаза застилала пелена, отчего казалось, что в комнате клубится густой туман. Не понимая, что делает, Вероника опустилась на колени. Всё тело сковало оцепенение, ни вздохнуть, ни пошевелиться. Как будто кто-то вколол новокаин, и теперь мерзкое обезболивающее разливалось по венам, заглушая всё – чувства, мысли, понимание происходящего…

Сквозь туман бесшумно проступали тени. Огромный чёрный зверь с кошачьей грацией бесшумно шёл навстречу. Короткая шерсть, широкая морда с усами и горящими красным глаза – похоже на тигра, излюбленную форму духов. Возле зверя вышагивало с десяток миниатюрных копий. Трава под их лапами не приминалась. Вожак-отец ведёт свою стаю за добычей…

Запах озона стал невыносимым, воздух словно загустел. Тигрята окружали. Два десятка красных точек неотрывно следили за Вероникой, будто это было нужно. Не было сил и желания сопротивляться, хотелось позволить крошечным коготкам впиться в тело, отдать его на растерзание клыкам большого тигра.

Духи разошлись по кругу на расстоянии полуметра и замерли.

Большой тигр шагнул вперёд. Застыл на мгновение. Вновь шагнул. Как будто знал, что можно не торопиться.

Снова застыл. На этот раз дольше, безразлично отметила Вероника.

Что-то изменилось, и она с трудом понимала, что именно.

Туман отступал. Медленно, волнами накатывало приятное тепло. Вероника зажмурилась. Было в этом что-то знакомое, даже родное.

Тёплый воздух ласково льнул к телу, вымывая оцепенение. Становилось легче дышать. Постепенно наружу проступало понимание – она не справилась. Пустяковый дух… ну, как пустяковый – гештальт, который мог разделяться на сколько угодно частей, и уничтожать надо все кусочки паззла разом – но знакомый. Могла справиться, если бы постаралась. Если бы вспомнила, как встречалась с ним раньше. Как с ним бороться.

Если бы…

Запах озона развеялся, воздух снова стал лёгким. Потянуло лесными ароматами.

Рука крепко сжала левое плечо. От грубого прикосновения по телу разлился жар. Знакомый жест. Кое-кто не меняется, даже возносясь с земли на небеса.

– Что с тобой творится? – требовательно спросил Аден.

Отвечать не хотелось, и Вероника пожала плечами.

Тепло растаяло в воздухе вместе с прикосновением. Бог огня обошёл Веронику и остановился перед ней. Опустился на корточки. Потянуло тонким запахом костра. Аден постарался посмотреть в глаза, но Вероника отвела взгляд в сторону.

– Мне это не нравится, – процедил бог огня. – Надо было сразу сказать, что ты сегодня не в состоянии, или что там у тебя.

– Я думала, что справлюсь, – буркнула Вероника.

– Я как-то слышал от тебя фразу про то, что кто-то много думал, и это не принесло ему пользы…

Вероника уже хотела пересказать крылатую фразу про индюка, но не успела – дверь в ангар тяжело скрипнула, и на пороге появился Деланей. Он рассеянно смотрел перед собой, что-то бормотал под нос. Казалось, он не заметил, что подошёл к приятелю и дочери.

Бог огня поднялся на ноги, протянул руку Веронике. Она встала с его помощью и обернулась к Деланею.

– Всё в порядке? – громко спросил Аден.

Бывший бог тьмы вздрогнул и посмотрел на Веронику.

– Я… – он покачал головой. – Нет, я всё понимаю. Когда отца нет рядом, это тяжело, это травма и так далее… Но не знать Дар настолько? Даже не пользоваться чутьём? Непостижимо.

– Я…

Вероника уже собиралась возразить, но подходящие слова не находились. Зараза. А что тут скажешь? Не справилась с ерундовой задачей. Вот и посмотрели, чего стоит.

– Деланей прав, – добавил Аден. – Для героя такое недопустимо.

– Ты бы хоть помалкивал, – в отчаянии отозвалась Вероника. – Сам же знаешь, каково мне было!

– Знаю, – кивнул он. – Но мне казалось, ты справляешься чуточку лучше. Я сам виноват, влезал вперёд, не позволял тебе учиться.

Происходящее казалось кошмаром. Наверное, она ещё не проснулась, подумала Вероника. Наверное, надо ущипнуть себя, или как там обычно возвращаются к реальности…

– Может, ещё раз? – Аден обернулся к Деланею. – Я больше не буду встревать, может, адреналин поможет…

Бывший бог тьмы покачал головой. Провёл рукой по волосам, взлохматив их – жест точь-в-точь как у Вероники, будто нарочно копировал.

– Нет, смысла нет. Лучше попробовать что-то попроще для начала. – Он помолчал немного, затем махнул рукой. – Я не знаю, что может быть проще. Слушать чутьё, обращаться к теням… это даже не начальный, это нулевой уровень, чтобы ни говорили в академии.

– Ты уже и учебники успел полистать?..

Вероника уже не слушала. Не отдавая себе отчёта в том, что делает, она развернулась и зашагала к выходу. Голоса Адена и Деланея слышались за спиной, но она старательно не обращала внимания.

Вот так просто опускают с небес на землю. Полтора месяца назад её называли лучшей студенткой, по словам преподавателей – заслуженно. Сто баллов за знание Дара тоже… Она же на соревнования попала только из-за этого! Получается, её там не должно было быть. И по справедливости, и вообще…

«Ника?» – послышался голос Адена.

«Отстань, – мысленно отмахнулась она. – Я хочу побыть одна».

«Ладно, только…»

«Просто отстань».

Мысли путались. Вероника сама не понимала, чего хочет, куда идёт. Она толкнула дверь и встретилась нос к носу с миловидной русоволосой девчонкой лет пятнадцати на вид. Та от неожиданности села на землю и растерянно уставилась на бывшую подругу.

Алина. Отлично. Её ещё не хватало.

– Извини, – пробормотала бывшая подруга и потёрла лоб.

На рукаве белой клетчатой рубашки Алины красовалось серо-коричневое пятно, светлые джины в брызгах – похоже, села в грязь. А нечего подслушивать… или чем она тут занималась, злорадно подумала Вероника.

– Тебе тут что надо? – буркнула она.

– Какая разница, – Алина отвела взгляд в сторону. – Может, волнуюсь за тебя?

– Раньше надо было волноваться, когда мошенничала, – отрезала Вероника.

Негодование бурлило внутри. Хотелось высказать всё, что накопилось за всё это время, но если задержаться, Аден и Деланей её найдут. Поколебавшись пару мгновений, Вероника шагнула вперёд и направилась к общежитиям.

Разбитый асфальт перетекал в целый. Аккуратно постриженный газон возле площадок сменился буйной травой вдоль дороги к академии. Вероника остановилась на мгновение, пнула лежавший у ног камушек. Зашагала дальше.

Зараза. Чем дальше, тем хуже. И неизвестно теперь, чем вообще всё кончится – раз не осилила простого гештальта, о каком Туманном мире можно говорить?

Послышался раздражающий звонок напоминалки. Вероника достала смартфон из кармана, отключила звук и машинально взглянула на часы в углу экрана.

Отлично. До собрания по поводу произошедшего на соревнованиях и после них осталось всего полчаса. Только и хватит времени, чтобы переодеться и дойти до мэрии.День ещё не начался толком, а закон Мёрфи[3] уже в действии.

***

 «… По слухам, в Шаан’Далор или Туманный мир изгонялись существа Первозданные – созданные Дьяволицей тёмные духи и младшие боги, восставшие против Мира грёз. Бессмертные, обладающие безграничным запасом энергии, они были способны противостоять и Одарённым, и Небожителям, и грозили свергнуть их с небес…»

Элиот приподнял очки на лоб и устало потёр глаза. Как назло, текст в книге был напечатан мелкими буквами – прекрасное дополнение к тяжёлому, витиеватому языку.

Самое то после бессонной ночи.

Элиот встал со стула, потянулся. Затёкшие мышцы отозвались ноющей болью. Надо сходить в спортзал, что ли. Встряхнуться. А то так недолго превратиться в статую застывшего над книгой главного жреца. Но уходить не хотелось – уже привык. Будто дома.

Стены выкрашены уютным бежевым цветом – приятное отличие от классического белого во всех административных зданиях Санктума. Сквозь стекло на пол, заваленный томами, льётся солнечный свет, и пылинки, поднятые Элиотом, свободно витают в воздухе. Всё пространство заставлено стеллажами, туго забитыми книгами. Художественная литература, учебная, труды по философии, естественным наукам, гуманитарным… Элиот лично отбирал всё, как строгий цензор решал, что пойдёт на полки библиотеки, а что – на склад. И ни разу не ошибся – редкая книга задерживалась здесь дольше, чем на полгода. А складские ни разу не требовались.

Пора бы признать уже, что никто не оставит его в тылу, покинуть это место и начать тренироваться. Но нет. Элиот упрямо продолжал закапываться в предания и дневниковые записи героев прошлого, как будто мог спрятаться от происходящего за стопками книг. Результаты, конечно, были – теперь он знал столько о Туманном мире, сколько не знали боги. Однако чем больше томов откладывалось на пол как бесполезные, тем больше Элиот понимал, что не отвертится.

Не так давно ему пришлось пообещать, что он спустится в Туманный мир. Сначала об этом попросила дух-хранитель, Эрика; затем потребовала Ведущая битву, хранительница академии, а теперь ещё и одна из Столпов. И хотя боги потеряли доверие своих подопечных, первый закон Санктума никто не отменял. «Истреблять тьму, оберегать свет, следовать воле богов» – так он звучал, и так звучала суть людей, обладающих Даром. Или проклятьем. Сложно называть Даром то, что возлагает на тебя неподъёмное бремя.

Элиот не понимал, зачем богиня войны заставила его идти в Туманный мир. Он не умел сражаться, потому что упорно проваливал боевые искусства во времена студенчества и из-за этого даже не получил статус героя. Его Дар – умение призывать двенадцать духов-хранителей, обладающих знаниями, наверное, обо всём на свете – бесполезен там, где рождаются тёмные духи. Кто-то сказал, что в бою нужна не только сила, но и разум. Элиот считал иначе, но эти слова стали прекрасной причиной, по которой можно было сбежать в библиотеку. Жаль, тут нельзя спрятаться насовсем – помещение слишком маленькое. Найдут за минуту.

Элиот глубоко вздохнул и отложил в сторону увесистый том. Здесь, в дальнем углу библиотеки, кажется, что время остановилось. Что нет Джины – вселенского зла, похитившего Создателя. Что прежняя жизнь не разрушилась вместе с половиной города от Даров, использованных людьми и богами друг против друга. Он готов был провести вечность здесь, среди простых стеллажей, заставленных пыльными томами, но у вечности, похоже, были другие планы.

В другом конце библиотеки послышался грохот, словно кто-то уронил на пол стопку книг. В воздух взвилась волна пыли. Элиот мысленно выругался. Вошедший направлялся к нему – тяжёлые тома были специально составлены так, чтобы предупредить о появлении незваных гостей.

– Je sais que tu es là[4], Элиот, – послышался до боли знакомый женский голос. Хоуп Харви, в академии известная как Санни[5]. Похоже, солнце решило заглянуть в дальний уголок библиотеки. – Хватит прятаться от всего мира.

– Ни от кого я не прячусь, – пробурчал жрец. Придётся выбираться, эта девица ни за что не оставит его в покое.

– А я слышала, что ты отсюда не вылезаешь, – из-за стеллажа с книгами показалась девушка в слишком лёгком для осеннего утра зелёном платье. – Готова поспорить, ты бы здесь ночевал, если бы руководство позволяло.

Наверное, со стороны Санни и Элиот могли бы показаться братом и сестрой. Оба блондины с голубыми глазами, в чём-то даже похожи – высокие, стройные. Только Санни была настоящей красавицей – без сомнения, гены богини любви сыграли свою роль – а Элиот считал себя непримечательным, обычным парнем. Ещё и очки носил, а не линзы – ему казалось, что так он выглядит хоть немного старше. Не на двадцать два, а хотя бы на двадцать пять.

Элиот был наблюдателем в состязаниях героев и их хранителей, Санни – одной из чемпионов. За время соревнований все они успели подружиться, но эта девушка была отдельной статьёй. Когда погиб Джереми, а Вероника ушла с Деланеем, Санни осталась рядом, несмотря ни на что. Более того – она отправилась вслед за Элиотом, когда духи-хранители поняли, что так просто не смогут найти Создателя и привести в Санктум. Им пришлось больше суток путешествовать по всему земному шару. Токио, Манила, Коломбо, Саранск, Бандар-Сери-Бегаван и ещё два десятка городов, в которых они побывали по несколько минут благодаря способностям духов. Такие вещи сближают.

А такие, как спуск в мир, где рождается тьма – разъединяют.

Санни подошла вплотную и сощурилась.

– Элиот… Ты давно в последний раз брился? – спросила она.

Жрец машинально провёл рукой по щеке. Колкая щетина неприятно щекотала кожу. Ну и ну. И правда засиделся…

– Недавно, – буркнул он и опустил взгляд.

На полу, возле зелёных туфелек бывшей королевы школы, лежала раскрытая книга, вывалившаяся из стопки-ловушки. Элиот машинально пробежал взглядом по строчкам.

– Что-то не похоже, – в голосе красавицы проскользнуло беспокойство. – Если я чем-нибудь могу помочь…

Главный жрец уже не слушал. Кажется, ему только что удалось найти что-то стоящее.