Волшебник в одиночестве

— Пропал? Кто-нибудь из тех, кого я знаю?

— Этого я не могу знать. Вот, посмотри информацию, — Том поднял верхний Учебник и открыл его; страницы сами собой перелистнулись до закладки. Здесь были записаны адреса и основные данные области Нью-Йорка, несколько строчек слабо замерцали розоватым светом. Кит быстро пробежал их глазами. Символы Речи гласили:

Мак-Аллистер, Дэррил

18355 автомагистраль Хемпстед

Болдуин, НЙ 11568

[phone]

Уровень силы: 5.6 +/.3

Статус: На Суровом Испытании

Посвящение: 4777598.3

Окончание: продолжается по настоящее время: 90.3 решение: ноль

Кит уставился на цифры, обозначающие продолжительность: что-то было не так.

— Это кажется странным, — заметил он наконец, — здесь пропущена запятая или что-то в этом роде? Выглядит так, будто счет пошел на месяцы.

— Это и правда месяцы, — сказал Том, — количество малых единиц измерения превысило три, поэтому сегодня был подан сигнал тревоги. Учебник обычно отслеживает подобные затянувшиеся Испытания, при необходимости привлекая к ним внимание Старших Волшебников.

— Я думал, никто не имеет права вмешиваться в Испытание волшебника, — сказал Кит, — ведь оно является основным средством, определяющим, достоин ли ты стать волшебником. Способен ли ты противостоять Одинокой Силе и выжить…

— Да, обычно это так, — ответил Том, — но не всегда все так однозначно с Испытаниями; иногда что-то идет не так. Решение может быть тем или иным способом отсрочено или возможны локальные помехи, препятствующие принятию решения. Старшие Волшебники обладают определенной информацией относительно Испытаний среди начинающих, особенно если что-то идет не так на каком-либо этапе — Испытание заходит в тупик или возникают некоего рода помехи. У нас есть право вмешаться и снова запустить Испытание. Но в любом случае вмешательство должно быть минимальным настолько, насколько это возможно.

Кит кивнул, наблюдая краем глаза за Карлом, появившимся из подвала с рулоном клейкой ленты.

— Ах, — сказал Том, — вещество, способное соединять вселенные.

— Посмотрим, кто будет смеяться последним, — буркнул Карл и снова согнулся над шкафчиком.

— Это уже слишком, — сказал Том, — таким топорным методом. Почему бы, наконец, просто не позвонить?

Карл проигнорировал его, что-то скрепляя изолентой.

— Вернемся к тому мальчику… — сказал Том, снова начиная листать.

Хлоп! это опять вылетели пробки, и дом погрузился во тьму; единственным источником света остался слабо мерцающий текст на странице, собаки в задней комнате на мгновение затихли, затем снова разразились лаем. Том уже привычным жестом указал на коробку автоматического переключателя, и лампы снова зажглись.

— Не то чтобы он физически отсутствовал в данной области все это время… насколько я могу судить, — продолжил Том, — будь это так, об этом стало бы известно из новостей, но пока что никаких поисков. Но в то же время продолжительность Испытания превышает нормальную для человека. Так что нам необходимо узнать, что происходит, но без лишнего шума. Ты или Нита, случаем, не знакомы с ним настолько, чтобы заглянуть к нему и разузнать, что происходит? Ну или, возможно, знаете кого-нибудь, кто знаком?

Кит покачал головой.

— Я могу спросить у Ниты, но так или иначе она никогда не упоминала о нем при мне, — сказал Кит. — В любом случае, зачем вмешивать меня в это? Ты — Старший Волшебник, ты наверняка сможешь гораздо лучше разобраться в том, что там происходит.

— Хорошо, — сказал Том, — давай поставим вопрос по-другому. Почему ты предпочел использовать транзитное заклинание вместо того, чтобы просто прийти и постучаться в парадную дверь?

Кит был слегка удивлен подобным вопросом.

— Ну, поскольку у вас нет детей или чего-то подобного, — ответил он, — то ваши соседи весьма удивятся, если заметят подростков, постоянно шастающих туда-сюда возле вашего дома…

— Не продолжай, — прервал его Том, — мы друг друга поняли. Это просто еще один аспект того, как должны себя вести волшебники с учетом наших культурных традиций. Любое привлечение внимания к себе, как правило, по меньшей мере, неразумно. В данном конкретном случае, если люди заметят тебя неподалеку от объекта наших поисков, это совпадет с их картиной мира, потому не вызовет особого интереса и подозрений. А если тем же самым займусь я или Карл, то мы привлечем излишнее внимание. Потому расследование данного дела лучше доверить волшебнику твоего возраста.

— Помимо всего прочего, — добавил Карл, буравя взглядом нижнее отделение шкафчика, — недавно кое-кто доказал нам, что обладает определенным талантом в поиске потерянных предметов.

— На самом деле, это Понч, — сказал Кит.

— Сомневаюсь, чтобы он продемонстрировал такие блестящие результаты, не будучи частью твоей команды, — Карл снова начал что-то заматывать изолентой в глубине шкафчика, — не будем сейчас вдаваться в подробности, чтобы не запутаться окончательно.

— Для человека в твоем положении это особенно актуально, — заметил Том.

— Да-да, давай, добивай лежачего.

— Ладно, как бы то ни было, ты возьмешься за это задание? — спросил Том. — Сходишь туда в ближайшие несколько дней? Посмотришь, чем занимается этот мальчик, при возможности поговоришь с ним и постараешься разобраться, что с ним происходит.

— Конечно, — ответил Кит. — Могу ли я сказать ему о том, что я волшебник, если он спросит?

— Это тебе решать, — сказал Том. — В обычной ситуации я бы попросил тебя по возможности избегать этого. Ты ведь не хотел бы каким-либо образом повлиять на его восприятие во время Испытания, особенно если бы он вдруг решил, что ты как-то связан с этим? Но если это поможет тебе разобраться в причинах столь затянувшегося Испытания, то почему бы и нет.

Карл выпрямился.

— Прекрасно, — сказал он. Полосы света, ведущие под шкафчик, спокойно мерцали во время работы. Он посмотрел на отбрасываемые ими на счетчик отсветы с удовлетворением. — По крайней мере, теперь я смогу видеть то, что готовлю, не подвергаясь опасности ослепления.

Он подошел к стене и повернул выключатель.

Хлоп!

— Я могу забежать в супермаркет по пути домой и купить несколько свечек для тебя, — сказал Кит, поднимаясь, — они никогда не ломаются.

— Очень смешно, — сказал Карл. — Я надеюсь, что когда-нибудь твои седины тоже столкнутся с клейкой силой изоленты…

— Кит, — вмешался Том, — не стоит сейчас обращать внимание на постороннее хныканье… Будь осторожен, смотри, чтобы тебя не затянуло в это. Мальчик, возможно, в большой беде, и, когда ты с ним познакомишься, у тебя может возникнуть соблазн оказать ему помощь, которая вовсе не требуется. Что в конечном итоге подвергнет тебя опасности, не говоря уже об изменениях в Испытании… которые приведут к неудачному его завершению. Или хуже того.

— Я буду осторожен.

— Окей. Давай тогда сходи, разузнай все поподробнее. Ты можешь поставить Учебник на запись, когда будешь говорить с ним; в дальнейшем это позволит тебе еще раз внимательно прослушать и заметить некоторые нюансы, упущенные в первый раз, — он вдруг прервался. — Ты слышишь это?

Кит прислушался, озадаченный.

— Ничего не слышу.

— Наш специалист по сарказму имеет в виду, что собаки перестали лаять, — сказал Карл.

— У них был своего рода спор по некоей метафизической теме несколько дней назад. И они довольно громко рассуждали об этом вслух.

— Они не спрашивали тебя о смысле жизни? — поинтересовался Кит.

Том и Карл одарили Кита одинаковыми долгими взглядами.

— Эм, да, — произнес, наконец, Том.

Кит закрыл лицо руками.

— Это я виноват, — сказал он. — Это новый вид шантажа, и я знаю его источник. На самом деле они всего лишь хотят собачьего печенья.

— Новая тактика, — устало сказал Том, вставая, — старая проблема. Я буду иметь это в виду.

Понч вприпрыжку примчался в столовую. Кит тоже поднялся.

— Я свяжусь с вами, если что-нибудь нарою, — сказал он, открывая дверь в патио, чтобы выпустить Понча наружу.

— Спасибо, приятель, — сказал Том. — Даи стихо.

— Да, вы тоже будьте молодцами. Ну, хотя бы настолько, чтобы никого не стукнуло током!

Они вернулись обратно тем же путем, которым и пришли. Кит ненадолго остановился на заднем дворе Тома с цепочкой заклинания в руках, чтобы настроить переменную, определяющую количество и быстроту замещения воздуха, восполняющего пространство после их перемещения, когда они «выходят из ниоткуда». Понч, подпрыгивая, носился вокруг него, затрудняя Киту концентрацию на структуре заклинания и мешая вспомнить, где именно находится нужный ему символ.

— Ты можешь сесть на минутку? — наконец вполголоса спросил он у Понча, пропуская сквозь пальцы слабо мерцающую цепочку слов, и через некоторое время ощутил кожей ладони слегка покалывающую переменную. Кит, прищурившись, внимательно осматривал слово, пока не нашел торчащий наружу острый тонкий хвостик волшебного символа и не схватил его двумя пальцами.

Цыпленок! кричал Понч у него в голове. Скорей же! Цыпленок ждет!

— Философия потеряла всякий смысл, а? — Кит сказал это, сворачивая заклинание перемещения массы; оно сменило цвет со светло-голубого на темно-синий. — Ты плохо влияешь на тех ребят, знаешь это?

Я?! Вовсе нет. Цыпленок!

— Ладно, — сказал Кит, укладывая хвостик переменной обратно на место, затем слегка встряхнул заклинание, придав ему форму синусоиды, чтобы распрямить его. Оно беспрепятственно упало на земли, концы связались в узел.

— А теперь садись сюда, иначе рискуешь оказаться в двух местах сразу, но в итоге ни в одном из них!

Понч сел, но продолжал слегка подпрыгивать от нетерпения.

Заклинание вспыхнуло синим светом, оттенок которого был темнее на этот раз. Секунду спустя они стояли на заднем дворе дома Кита, на этот раз уши не заболели, и заклинание быстро померкло.

— Так лучше? — спросил Кит, подбирая цепочку заклинания и складывая ее обратно в свой «карман».

Все прекрасно. И я голоден! рявкнул Понч и бросился к дому.

Кит выдохнул, тоже ощущая себя голодным и усталым. По крайней мере, это не имело ничего общего с его эмоциональным настроем. Любое волшебство имеет свою цену, так что это было просто реакцией после совершения заклинания перемещения: небольшое, но ощутимое уменьшение личного энергозапаса Кита. Одна из причин, по которым волшебники, становясь старше, проводят столько времени за приведением себя в наилучшую физическую форму.

Кит зашел вслед за Пончем и был удивлен, не обнаружив своих родителей за ужином на кухне, где они обычно пребывали в это время суток. Он прошел в гостиную и нашел их там сидящими на диване. Папа Кита заканчивал то, что наверняка было второй порцией arroz con polio, и смотрел телевизор, мама Кита сидела возле него, заложив ногу за ногу, и нажимала кнопку поиска на пульте, с каждым разом посматривая на экран со все большим потрясением.

Его отец поднял глаза.

— Пять миллиардов каналов, а смотреть нечего, — произнес он в своего рода испуганном изумлении.

— Такова современная жизнь, — ответил Кит, развернулся и направился на кухню, чтобы взять себе тарелку. — Если какой-то вид существ более развит, чем мы, это определенно не означает, что их телевидение лучше, поверь мне.

Его отец переваривал это замечание с задумчивым видом.

— Вероятно, это должно было помочь мне почувствовать себя лучше. Я дам тебе знать, если так и будет. Что хотел Том?

— Там все довольно сложно, — ответил Кит. — Случай с пропавшим человеком.

— И ты отправляешься на поиски? — спросил его папа.

— Не прямо сейчас, — сказал Кит. — Сначала я проведу небольшую детективную работу здесь.

— О боже мой, — подала голос мама Кита, — что они делают…

Что бы ни поразило так маму Кита, профессиональную медсестру, оно определенно заслуживало внимания. Кит схватил тарелку и нырнул обратно в гостиную, уставившись на экран, где нечто извивающееся подвергалось жестоким побоям, время от времени мерцая ослепительным светом, затем взял пульт из маминых рук и нажал кнопку включения субтитров.

— О, я так и думал, — сказал он, секунд пятнадцать вчитываясь в них, — это реклама мыла.

— Такой марки я точно не знаю, — сказала его мама. Она выглядела шокированной.

— Это же основы основ, мама, — сказал Кит. — Мальчик встречает девочку, существо встречает существо. Мальчик теряет девочку, существо теряет другое… Находит-теряет. И так далее — и живут они в итоге долго и счастливо, — он бросил пульт маме обратно.

Она уставилась на экран, но не нашла там даже признаков мальчиков или девочек, зато там было великое множество разнообразных «существ».

— «Основы», ты говоришь?

— О, это давняя история, мама. Тебе стоило бы почитать некоторые книжки тех ребят. Шекспиру бы понравилось, — Кит мог это утверждать с полным на то основанием: его литературный класс как раз проходил поздние комедии Шекспира, и внезапно перед ним открылся целый набор возможностей. — Только представь «Сон в летнюю ночь» с десятком или дюжиной различных полов…

Его мама приподняла брови, но решила оставить тему мыла и принялась дальше щелкать пультом.

— У этой штуки нет, случаем, телепрограммы в открытом доступе? — спросила она.

— Я поищу позже и дам тебе знать, — ответил Кит.

Он заметил, что она бросила взгляд на его папу.

— А есть ли здесь кулинарные телеканалы?

— Да, конечно, — тут Кита посетила ужасная мысль. — Хотя, если хорошо подумать, лучше их не смотреть. В некоторых передачах присутствуют люди… но не в качестве поваров.

Выражение лица его мамы заставило Кита прикусить язык. Она снова начала переключать каналы с невероятной быстротой. Кит приподнял брови, затем вернулся обратно на кухню со своей тарелкой.

Он как раз начал накладывать себе рис, когда его папа зашел на кухню и начал неловко топтаться возле ящика со столовым серебром, его бесцельно блуждающий взгляд не обманул Кита ни на мгновение.

— Сын, — спросил он тихим голосом, — неужели и правда есть кулинарные каналы… хм… об этом?

— Пап, я уверен, что большая их часть такая.

Его папа выглядел пораженным.

— Но почему подобное не запрещено?

Кит пожал плечами.

— Ты заходишь туда, где не должен быть, — сказал он и не смог сдержать усмешки, — и находишь такие штуки, которые не следовало бы находить. Все равно что пробовать на вкус кисло-сладкий соус с галанговым корнем. Во Вселенной полно подобных маленьких сюрпризов.

— Иногда мне кажется, ты не говоришь мне и половины о тех волшебных вещах, которыми ты занимаешься, — сказал его отец. — Время от времени это вызывает тревогу. А иногда я даже рад своему незнанию. Просто не ходи в те места, где ты не должен быть, хорошо?

— Я постараюсь избегать этого, — отозвался Кит. — Как насчет того, чтобы мы с тобой сгоняли в Болдуин в ближайшие пару дней?

Его папа явно был удивлен.