Человек на дороге

Он был охотником когда-то. Давно, до того, как у него появился свой дом, и Сагрик думал, что забыл те времена. Но тело, оказалось, все помнит. Он подхватил с земли палку покрепче, прижал Искру к столбу, стал перед ней, закрывая собой от существ.

— Дедушка?! — испуганно вскрикнула она.

— Стой смирно! — велел Сагрик. — Все будет хорошо.

Для существ не имело никакого значения то, что он теперь свободен. Вряд ли они были достаточно умны, чтобы воспринимать эти жертвоприношения как мирный договор с людьми. Им важно было только получить добычу, а как — уже не важно.

Разглядеть их все еще было тяжело, хотя они мелькали совсем близко. Слишком быстро они двигались, слишком хорошо их шкуры сливались с окружающим миром. Сагрик заметил только, что они небольшие, но их много, очень много — дюжины две, не меньше.

А еще они были сильны и подступали со всех сторон. Он не знал, каким чудом ему удавалось ударами палки отбрасывать их в сторону, откуда у него взялось столько сил. Ради себя он бы так драться не смог, но рядом с ним плакала Искра, и это придавало ему энергии.

Впрочем, успех был временным и ускользающим. Удары Сагрика могли задержать их, но не остановить и даже не отпугнуть. Освоившись, они поняли, что их противник слаб. Они начали нападать смелее; так он и узнал, насколько острые у них клыки и когти. Палка, пойманная их пастями, мгновенно разлетелась в щепки. А ведь Сагрик даже пополам бы ее переломить не смог, если бы захотел!

Это был конец. Повинуясь порыву, Сагрик подхватил внучку на руки, прижал к себе, заслонил от животных. Он надеялся, что они, сожрав его, не заметят Искру, оставят ее в покое. Его желание было настолько наивным, что Сагрик и сам в него не верил.

Теперь существа могли убить его, но почему-то не нападали. Они перевели взгляды с людей на лес — где снова трещали деревья.

На этот раз к поляне двигалось что-то очень крупное. Сагрик издалека видел, как колышутся кроны вековых деревьев, прижимаясь к земле. Ни один человек не смог бы такое сотворить! Но кто тогда?

Очередное чудовище, конечно. С тех пор, как править начал Камит, от былого мира не осталось и следа. Теперь в этих лесах мог появиться кто угодно, а люди внезапно стали лишними.

Деревья, образовывавшие границу с поляной, отлетели в сторону, отброшенные невидимой силой.

— Деда, что тут? — еле слышно прошептала Искра.

— Не смотри! — Сагрик лишь сильнее прижал ее к себе, заставляя спрятать лицо у него на груди. — Что бы ни случилось, что бы ты ни услышала, не смотри! Поняла меня? Обещаешь?

— Да…

— А я с тобой, — сказал он. — Только не смотри…

Он ждал, что новое чудовище будет крупным. Огромным даже! Как иначе оно сломало бы деревья, которые тут веками росли. Для такого должен был прийти дракон — но из леса появился мертвец.

Нет, не мертвец даже, а скелет, но какой!

Белизну костей скрывала пелена крови, покрывавшая его. На некоторых костях сохранились мышцы. Хотя сохранились ли? Они не выглядели истлевшими, скорее, наоборот: казалось, что жизнь пульсировала в них лишь пару мгновений назад. Внутри скелета, ближе к позвоночнику и за ребрами, в темноте просматривалось что-то неясное, бесформенное пока, то, что должно было стать внутренними органами.

Это было жуткое существо, однако, казалось бы, не слишком сильное. Какая сила вообще могла быть заключена в человеческих останках?

Мелкие хищники не думали о таких сложных вопросах, для них значение имело лишь то, что противник невелик и уже ранен, только так они могли истолковать свежую кровь. Одурманенные ею, они мгновенно забыли о Сагрике и его внучке, они кинулись на новую цель, все одновременно.

И одновременно же и погибли. Скелет не дрался с ними, даже не касался их, он будто и не видел устремившихся к нему тварей. Их просто не стало, они в воздухе распались на кровавое облако. Сагрик, немало повидавший на своем веку, в жизни не видел ничего подобного.

Ни один человек не мог такое сделать. И маг, и чудовище… А значит, в этот миг рядом с ним на поляне оказалось божество.

Скелет не ожидал ни благодарности, ни восхищений за то, что сделал. Он продолжил свое мерное продвижение вперед. Сагрик боялся двинуться, боялся заговорить, он прижимал к себе Искру и надеялся, что она и правда не смотрит.

Когда существо оказалось совсем рядом, Сагрик все же рискнул взглянуть на его лицо. Он и сам не знал, почему… но когда еще будет шанс увидеть бога?

Лицо божества было окровавленной костью, лишенной мышц. Одна глазница была пуста, как бездна. Внутри второй тускло мерцал мутный, еще кровавый глаз. Этот глаз видел Сагрика, старик не сомневался в этом. Но человек не имел для существа никакого значения, и оно просто прошло мимо.

Скелет пересек поляну, и лес снова начал рассыпаться на его пути. К счастью, существо свернуло от деревни. Оно направлялось к дороге.

Когда оно скрылось из виду, Сагрик наконец позволил себе вздохнуть спокойно. Он поверить не мог, что все закончилось — а он все еще жив.

— Деда? — напомнила о себе Искра. — Мы можем идти домой? Ты ведь вернешься со мной?

— Вернусь, — ответил Сагрик, беглым взглядом окинув то, что осталось от маленьких чудовищ. — Теперь уже можно.

Глава 4

Руки были связаны так крепко, что Айриз едва чувствовала их. Она даже не была уверена, что это не опасно — кожа казалась синюшной, могло начаться отмирание тканей, а освобождать девушку никто не собирался. Удерживавшая ее веревка была примотана к металлическому кольцу, вколоченному в стену на высоте примерно середины человеческого роста. Из-за этого Айриз не могла ни нормально встать, ни лечь, ей только и оставалось, что сидеть на холодном полу у стены.

Это не было тем гостеприимным приемом, на который они надеялись.

Посланцы императора изображали радушие до последнего. Им так было удобней: ведьмы ничего не боялись и не пытались сбежать, они спокойно проделали весь путь до замка, который использовала когда-то правящая семья во время своих редких визитов в Приморье.

Однако теперь там не было ни императора, ни его представителей. Замок превратили в тюремную крепость, где держали «врагов страны». Ведьмам не дали ни шанса оправдаться, никто не собирался слушать их разговоры о мире и гармонии. Все происходило именно так, как и ожидала Айриз.

Их ведь не сложно было сдержать, гораздо проще, чем других магов. Не требовались никакие сложные артефакты, достаточно было лишить их возможности двигать руками. И тогда они становились просто слабыми, испуганными женщинами.

Их разделили на две группы, и каждую из этих групп заперли в отдельном сыром зале с вбитыми в стену кольцами. Никто не говорил ведьмам, что будет дальше. Они почему-то надеялись на лучшее.

По крайней мере, о побеге они даже не думали. Айриз была единственной, кто пробовал веревку на прочность и рвался к свободе. Остальные девушки застыли, как безжизненные куклы. Некоторые плакали, другие смотрели в пустоту, отрешенные от всего. Им нужна была Сесилия, только рядом с ней они могли чувствовать себя уверенными хоть в чем-то. Однако ее со второй группой увели в зал за стеной.

— Мы должны бежать! — не выдержала Айриз. — Неужели вы не понимаете этого?!

Охрану к ним не приставили, сочли, наверно, что они и так беспомощны, поэтому она могла говорить свободно.

Лишь некоторые из ведьм посмотрели на нее, но и эти не восприняли ее предложение всерьез. А остальные сейчас и вовсе были скованны страхом. Они знали, что Айриз всегда отличалась буйным нравом, и не собирались связываться с ней.

Обычно она этого и не ожидала от них, но не теперь.

— Мы умереть можем! Посмотрите, как нас содержат! Чудо, если мы переживем завтрашний день. Или вы все еще верите, что нас отсюда отпустят с миром?

— Может, это проверка? — тихо спросила Кэсси, одна из младших ведьм.

— Какая еще проверка?

— Они хотят посмотреть, действительно ли мы верны императору, — подхватила другая ведьма, Нора. — Сейчас все говорят, что перешли на его сторону, даже мятежники — что мешает им соврать? Поэтому император хочет испытать нас!

Остальные ведьмы одобрительно закивали. Такая версия была им удобна, она позволяла выжидать, не напрягаясь. Они были обучены долгому терпению, их пугало не оно, а неизвестность. Однако если слова Кэсси верны, то бояться нечего.

Вот только Айриз сильно сомневалась, что дело всего лишь в обычной проверке. Слишком грубо вели себя с ними охранники дворца, слишком презрительно на них смотрели драконьи всадники. Как на бесполезных животных, которые давно уже обречены на смерть!

Да и потом, не похоже, что император прислал сюда какого-то особого советника, призванного наблюдать за испытанием. Распоряжались в замке капитаны отрядов, а над ними стоял странный человек, никогда не снимавший длинный плащ. Складки темной ткани надежно скрывали его фигуру, позволяя определить только то, что он высокий — выше мужчин Приморья, но ниже, чем воины из Тола. Его голову покрывал капюшон, однако и тем, кто подошел вплотную, не удалось бы рассмотреть этого странного типа, потому что он никогда не снимал глиняную маску. Другие народы в таких масках своих мертвецов хоронят, а он живым надел!

Человек в черном плаще мало общался с другими обитателями замка, он изредка отдавал приказы, если это было необходимо, и не более. За ведьмами он наблюдал из окна, не спускался к ним и не разговаривал.

И все равно он казался Айриз бесконечно опасным — на уровне инстинктов. Иногда она почти верила, что он и вовсе не человек, но каждый раз успокаивала себя тем, что чудовища разумными не бывают.

Или все-таки бывают?…

Сейчас это было не важно. Никакая это не проверка, а тот человек — не мудрец, который определит, что ведьмы погоды безобидны. Их всех убьют здесь!

— Они расчистили площадь перед замком, — указала Айриз. — Помните, она заканчивали, когда мы приехали?

— Может, там будет праздник в нашу честь? — робко предположила Кэсси.

— Ты что, правда в это веришь?!

— А что такого глупого она сказала? — вступилась за младшую ведьму Нора. — Если будет большой праздник, главный костер часто разжигают на главной площади.

— В деревнях, а не перед императорским замком! Да и какой, к демонам, праздник в разгар войны?

— Не ругайся, госпожа Сесилия это не одобряет! В тяжелые времена людям нужны праздники.

— А если на этом празднике сожгут нас?

— Такого не может быть!

— Да очнитесь вы! Этого не видите и не чувствуете? — Айриз кивнула на веревку, перематывавшую ее запястья. — Мы в плену, нет никаких испытаний, это все окончательно!

Бесполезно. Они смотрели на нее грустными глазами молодых телочек, впервые попавших на зеленый луг. Может, им тут было странно и непривычно, но они и не помышляли о том, чтобы нарушить волю пастуха. Они то ли не могли догадаться, что их ждет, то ли боялись этого.

Айриз не имела права рассчитывать на их помощь и этим оправдывать собственное бездействие. Теперь каждый сам за себя, и она собиралась бежать отсюда, даже если это навредит ее сестрам. Они ведь могут постоять за себя? Могут. А что не хотят — это уже их проблема.

Девушка скинула сапоги, освобождая босые ноги. Одни ведьмы уже отвернулись от нее, другие наблюдали с вялым интересом. Она не нравилась никому, ее бунтарский дух был чужд самой природе ведьм погоды, а значит, проще было сделать вид, что они ее не знают.

Лишь когда Айриз начала пальцем ноги рисовать символ на песке, Нора наконец спросила:

— Ты что делаешь?

— То, что сразу должна была!

— Госпожа Сесилия не разрешает использовать магию просто так, — заволновалась Кэсси. — И тебе она ничего не позволяла!

— Без ее позволений обойдусь. Или присоединяйтесь ко мне, или не мешайте.

В глубине души она опасалась, что они не только не поддержат ее, но и позовут охрану. Однако ведьмы наблюдали за ней с опасениями, и не более. Скорее всего, им казалось, что без позволения Сесилии у нее ничего не получится.

Айриз уже не думала ни о них, ни о своей матери. Она вспоминала символ, который прежде не рисовала никогда, один из тех, запретных. Ей не было стыдно за то, что она собиралась сделать. Правила имели значение, пока она разгуливала в красивых платьях по уютным залам обители ведьм. Здесь, в этой темнице, все изменилось.

Рисунок, сделанный ногой, получился неровным, однако его должно было хватить. Замкнув внешнюю линию, Айриз ударила ногой по острому осколку камня, лежащему на полу. Боль вспышкой пошла по телу, ведьма добилась своего: капли крови из рассеченной кожи медленно падали на песок.

Заклинание было завершено и повиновалось ее воле, Айриз чувствовала это. Теперь пути назад не было, но она и не собиралась отступать.

Земля под замком двинулась, заставляя величественное здание содрогнуться. Землетрясение било дом императора и территорию вокруг него, как отряд вражеских войск. Люди, не ожидавшие этого, кричали в панике, драконов едва удавалось сдерживать в их загонах, а главное, трескались стены. Еще чуть-чуть — и металлические кольца вылетели из креплений.

Айриз использовала все тот же острый осколок, чтобы перерезать веревку, поднялась на ноги. Она попыталась помочь Кэсси, но та шарахнулась от нее.

— Не смей! Ты погубишь нас всех! Мы должны быть смиренными!

— Вас попытаются убить, когда вы наконец поверите в это?!

— Если нас убьют, то только из-за тебя! — прошипела Нора. — Оставь нас, раз решила предать!

Разговаривать с ними было бесполезно, они уперлись, ни одна из них не собиралась следовать за Айриз. А у девушки не было времени убеждать их, она и сама была далеко не в безопасности. Поэтому ей оставалось лишь бросить камень на землю: теперь они могли освободиться, если бы захотели. Впрочем, уже сейчас Айриз могла поспорить с кем угодно, что они не посмеют спасти себя.

Через трещину во внутренней стене она выбралась в коридор. Землетрясение уже затихало, Айриз не хватало опыта, чтобы контролировать его, пока она двигается. Но сейчас это было не так важно, своего она добилась, запугав солдат и охрану. Теперь они бегали по коридорам, пытаясь понять, кто устроил диверсию и не сбежали ли драконы. Поэтому из замка она выбралась быстро, укрывшись от посторонних глаз.

Пересечь двор было не так просто. Его сейчас наполняли воины, выбежавшие из замка, когда земля начала дрожать. Один из них заметил девушку, крикнул, и вот уже все они смотрели на нее с ненавистью. Под их взглядами Айриз все больше убеждалась: она была права с самого начала. Никто не собирался проявлять милосердие к ведьмам погоды, их привезли сюда, чтобы уничтожить.

Но сдаваться так просто она не хотела. Айриз опустилась на одно колено и начертила на песке несложный символ. Этот она знала хорошо, могла с закрытыми глазами нарисовать, потому что повторяла много раз. С его помощью паруса рыбацких кораблей, уходящих в море, наполнялись ветром.

Теперь же капля ее крови, упавшая на песок, породила ураган. Порывы ветра были настолько могущественными, что разбрасывали выставленные во дворе ящики и бочки, а людей и вовсе опрокидывали без труда. Солдаты, никогда не сталкивавшиеся с такой магией, поспешили укрыться. А когда на глазах у них ветер разнес деревянные ворота, они и вовсе попрятались, не решаясь подойти к ведьме.

Айриз не хотела больше тратить на них время, путь на свободу был открыт. Она ведь не зря запоминала дорогу, пока их везли сюда! Теперь девушка точно знала, что ей нужно покинуть двор, миновать ряды крестьянских домов, окружавших замок, и попасть в лес. А там уже можно будет найти путь до моря… Если другие ведьмы решили умереть, ей не обязательно следовать их примеру.

Никто не мог ее остановить. Она бежала вперед, окрыленная надеждой, уверенная, что у нее все получится. Между ней и свободой больше ничего не было! Она видела глаза тех солдат, знала, что они не решатся преследовать ее.

Зато решился кое-кто другой. Айриз только-только добралась до ворот, не успела даже пересечь их, когда на ее пути возникла фигура в черном плаще. Вот этого мужчины не было — и вдруг он стоит здесь. Он словно из воздуха появился, ведь никто не мог двигаться так быстро, чтобы это даже глаз не улавливал!

Айриз не важно было, как он попал сюда. Он пришел, и отпускать ее он не собирался. Ведьма замерла, стараясь подобрать нужный символ, хотя уже знала, что у нее не будет времени ни на один из них.

А он пока не собирался нападать на нее. Он скинул плащ и маску, позволяя девушке рассмотреть себя. Теперь Айриз понимала, почему он прятался раньше: одного взгляда хватало, чтобы понять, что он не человек.

Значительную часть его кожи покрывал узор из светлой чешуи, за его спиной двигался длинный хвост ящера, он не носил обувь, позволяя миру увидеть когти у него на ногах. Такие же когти были у него на руках, их было достаточно, чтобы убить Айриз за секунду, но он пока не спешил.

Демон снова двинулся — Айриз не смогла увидеть это, различила лишь по тому, что он внезапно оказался у нее за спиной, а на песке остались его следы. Он словно скользил сквозь пространство, девушка даже не знала, что такая скорость существует.

— Одна все-таки попыталась бежать, — безразлично произнес он. — Как смело. Только у одной хватило духу. Но это не восхищает, а раздражает. Слишком много мороки от одной бесполезной мухи.

Он толкнул ее на землю, а когда она попыталась подняться, перехватил ее за волосы. Он, способный на нереальную скорость, мог вернуть ее в замок за мгновение, однако вместо этого он шел медленно и тащил девушку за собой по земле, намеренно продлевая ее боль и унижение.

— Кто ты такой? — с трудом произнесла Айриз, отчаянно пытаясь разжать его руку. Бесполезно, его пальцы казались каменными.

— Мое имя Норфос. Я посланник нового императора.

Теперь уже император не только убивает с помощью чудовищ, но и делает их своими посланниками. Еще один шаг к концу света.

— Убей меня, если я виновата! Почему не убиваешь?

— Никто не противится новому императору, — отозвался он, даже не глядя на ведьму. — Если император приказал умереть, нужно безропотно умирать. Я не убиваю тебя, потому что это будет слишком просто. На твоем примере я покажу остальным, что бывает с теми, кто решается на сопротивление.

* * *

Густая зелень листвы прятала от мира сложные конструкции из дерева и металла, спрятанные на земле. Десятки машин, каких империя еще не видела, замерли, словно и не могли двигаться. Сейчас они казались бесполезными: непонятные постройки, в которых и жить-то нельзя, и неясно, для чего нужно было использовать столько дорогих материалов.