Зона Посещения. Режим человека

– Хотя только Зона знает, что тут кому должно, – резюмировал сталкер и пошёл собирать выпущенные в него стрелы.

Ему удалось найти и подобрать только одну. Другая стрела воткнулась в землю возле той самой нераспознанной области ИФП, искажающей вертикальную пропорцию, и человек не рискнул брать её в трофеи. Рядом с ядовитой «пихтой» остальных стрел мутанта не обнаружилось. У человека в руках оказалась только одна трофейная палка с наконечником и оперением, и он решил ею ограничиться, по опыту понимая, что большей добычи ему здесь не светит.

– Получил одну и радуйся, – пробурчал он себе под нос.

После чего сталкер аккуратно сломал самодельную стрелу, отделив древко от наконечника, и поместил остриё в специальную снарягу, предназначенную для упаковки и переноски хабара. Самодельный стальной наконечник, сработанный, судя по виду, из обломка ножевого клинка, покрытый буро-зелёными разводами… Отравленный наверняка. Сталкер знал об этом. Его чуйка, ещё не восстановившаяся полностью, но уже на миг проявившаяся под воздействием прямой угрозы жизни, подсказывала, что яд на ржавом наконечнике имеет внеземную природу и должен быть чрезвычайно сильным в действии.

Чмошники Трота, те, что сохранили достаточно разумности, чтобы употреблять инструменты и орудия, поднаторели в использовании зонных пакостей, смертельно опасных для здоровья и жизни. Собственно, сама Зона их и натаскивала в смертоносных «науках».

Этот наконечник – оружие. А поскольку в ареальности ничего не происходит просто так, сталкер без колебаний потратил время, чтобы прихватить с собой орудие, казалось бы, сугубо первобытное. Хотя он давненько покинул вселенскую «задницу» и немалый срок пробыл в нормальном мире, этот человек памяти не утратил. Ни в коем случае не стоило забывать, что от подобных случайностей, а вернее – от внимательного отношения к ним, напрямую зависело выживание в предстоящих переделках и ловушках.

Хочешь не хочешь, а прямо на ходу требуется восстанавливать навыки и оперировать знаниями. Идущему следует воспринимать окружающую его среду как единственный источник обеспечения. Путнику всё, что повстречается, могло пригодиться в дороге. Это как случайно найти непонятный ключ, а потом, через много сотен километров странствий, так же вроде бы случайно набрести на потайную дверь, которую именно этот ключ открывает. Но если не подобрать загодя ключ, тогда дверь останется закрытой. А за дверью бывает спасительный проход, и вдруг он – единственный из возможных вариантов спасения в той ситуации… И если выкинуть казавшийся бесполезным ключик, не понимая значимости его будущей миссии, – придётся умереть в этом самом будущем перед единственным, но закрытым выходом. И будет вдвойне досадно подыхать, осознав, что избавление держал в руках, но упустил.

В итоге невнимание к деталям может привести к необратимым последствиям. Ведь выражение «второй шанс» не очень-то сочетается с необъяснимыми реалиями абнормальности. Ну, не без этого, конечно. Что здесь, в Троте, что в любой другой аномальной отчуждёнке вполне возможно заполучить право исправить ошибку. Только использовать его, скорей всего, получится уже в ином качестве. Почти наверняка расплатой станет тот факт, что бродяга превратится в монстра, зонного мутанта. Продолжит жизнь, но утратит себя.

Высокий крупный человек, по воле судьбы идущий в глубину Трота, прекрасно знал, каковы ставки в этой игре. Но он же не случайно оказался здесь и сейчас. Он давно уже пребывал в высшей лиге, а сомнения – слабость юниоров. Выживание в чужеродном запределье – это «спорт высоких достижений», и слабакам тут не место. Кровожадная игра забрала многих, но риск лишь придавал острый привкус победам. Назад пути не было, это игра, ставка в которой могла быть даже больше жизни игрока, кажущейся самым ценным из возможного. Гораздо больше. Уж он-то знал, как никто: в Зоне смерть – не самое ужасное, что может случиться с человеком…

Добыв первый хабар, сталкер вознамерился направиться дальше, прочь от восходящего солнца, которое уже порядочно переместилось на небосклоне. Утро заканчивалось, а световой день здесь не медлит спасовать перед сумраком, сдаёт позиции быстренько, и сталкер ускорил шаг.

Идти тропой, уже намеченной до этого, он отказался и, оглядевшись, мысленно прокинул альтернативный маршрут. Затем, сверившись с навигационным прибором, имевшимся в комплекте снаряжения и закреплённым на внутренней стороне левого предплечья, человек, взглянув на светило ещё раз, стартанул и сразу набрал приличный темп.

Какие-то чёткие графики движения выстраивать в Зоне не получается при всём желании, но можно выдерживать сроки, прикидочно намеченные.

Хотя быстро уходить необходимо было в любом случае. Выстрелы наверняка вызвали чей-нибудь нездоровый интерес. Не могли не привлечь внимания. Это ведь Трот, и хотя людей в нём теперь раз-два и обчёлся, зато всех остальных пруд пруди. За многие десятилетия накопилось разномастного зверья и нелюдей до фига и больше… Опять же, как свидетельствует собранная им информация. И всю эту мутную орду попробовать на вкус ему ещё только предстояло.

Сейчас же надо срочно покинуть место, при этом необходимо тщательно запутывать следы. На хвост могло присесть всё что угодно, причём именно это выражение как нельзя лучше подходило для местных условий. Людей, конечно, маловато, но вот других тварей в количестве, к сожалению, ограничивать некому, кроме самой Зоны, а уж она наверняка не для того их порождала, чтобы усекать демографический рост.

Наоборот, с уменьшением степени человеческого присутствия в Троте неизбежно наступило засилье монстров и прочих абнормальных порождений вроде «неверных» и разных прочих «изменёнок». К местным терминам новоприбывшему сталкеру ещё предстояло приноравливаться, однако он точно не дожил бы до текущего «здесь и сейчас», не умея быстро адаптироваться к любым условиям.

Удалившись на добрую сотню шагов от места стычки, сталкер обернулся и увидел рядом с ядовитой пихтой стайку этих, как они здесь прозываются… ага, мутаволков. До полудюжины рыл. Это было плохо. Твари гарантированно учуяли его, и если они кинутся вдогонку, то могут создать серьёзную проблему… А если подоспел лишь авангард основной стаи – проблема может привести к пессимистичному финалу.

Сталкер ещё больше заспешил, но, как назло, вдруг прямо из-под земли выскочила нестабильная абнормаль и мерцающей сиреневой волной хлынула в его сторону, заставив беглеца совершить единственное, что подсказывала имевшаяся в его распоряжении инфа. Он упал и забился в подвернувшееся углубление почвы. Губы его зашевелились беззвучно, да уж, ему только молиться и оставалось. Его собеседником, вымышленным или не очень, был в эти минуты какой-нибудь бог… И волна смерти пронеслась над головой человека. «Неверная» абнормаль не убила его.

Спрятавшемуся ниже уровня почвы сталкеру снова повезло, но благодарить собеседника или кого там он будет потом, потом! Уже в следующую секунду после истечения сиреневой энергии его куда сильней опасного ИФП беспокоили мутаволки. Лежать пришлось долгие минуты, прежде чем «неверный» рассеялся. А волчары, по слухам, прослыли в Троте одними из самых умных мутировавших зверей. За время вынужденной отлёжки человека мутаволки могли окружить потенциальную добычу и попробовать атаковать. Шанс более чем подходящий.

Правда, жертва не сдалась бы без боя, и мутированные твари вполне могли почуять, что этот массивный человек может им обойтись очень дорого. Или стайка вообще топала по каким-то своим делам и просто случайно проследовала мимо?

Как бы там и тут ни было, он внезапно обнаружил, что мутаволков в поле зрения не видать, и, удовлетворившись объяснением, что не заинтересовал эту группу мутных хищников, сталкер отправился дальше, навстречу новым, коварно поджидающим идущего неизвестностям.

* * *

Причина ненападения мутаволков вскоре выяснилась. Их отогнали другие монстры, более крупные и мощные хищники. Они и пустились вслед за добычей, норовя полакомиться человечиной.

Сталкер вовремя почуял преследование. Мутанты, скользящие по следу, также сообразили, что потенциальная жертва их заметила. Твари перестали красться, попёрли в открытую, и слитный вой двух зверюг громогласно накрыл окрестности.

Предки этих монстров были медведями. В Троте имелось несколько разновидностей мутированных потомков косолапых, и стоило порадоваться, что не подтянулся винни-пух, совсем уж монструозный выродок. Эти же зонные твари, прозываемые двамедами за повадку ходить парами, ломанулись в атаку с огромной скоростью. Человек, несмотря на свой громоздкий вид и более чем серьёзную экипировку, также пустился со всех ног. Отчаянно, на грани фола, он обогнул абнормальный участок пространства, попавшийся навстречу. Удача улыбнулась, сразу распознал! Торчать в раздумье, выбирая дорогу, сейчас было бы смерти подобно.

Услышав парный вой тварей, бродяга сразу идентифицировал мутантов, хоть раньше таких никогда не встречал вживую, а всю информацию о Троте почерпнул из устных рассказов и сетевых информационных ресурсов. Двамеды слыли убойными животинами, их было сложно прикончить, а вот они могли порвать в клочья кого угодно за исключением своего старшего братца винни-пуха и ещё нескольких массивных переростков Зоны. Потапыч есть потапыч, и это его земля, пускай и накрыла её мрачная тень абнормальности. Но шишки в лесу хозяина не поменяли. Наоборот, стал топтыгин на порядок опасней…

Ситуация дополнительно осложнялась тем, что сейчас у этих тварей наступил период жора. «Мишки» наедались на зиму. Эта привычка сохранилась у них от предков, хотя в спячку они не залегали в отличие от своих родственничков, обитающих в большом мире, по ту сторону внешней границы ареальности. Мутировавшие медведи и зимой бодрствовали; в Зоне из активной деятельности надолго не выпадешь, тебя самого найдут и сожрут. К тому же парный образ жизни, без сомнений, позволял охотиться ещё более эффективно, и сталкер, зная об этом, улепётывал от тандема так, что пятки сверкали.

Он не впервые попал в мир, где каждый вздох мог оказаться последним в буквальном смысле, и не был бы до сих пор живой, если бы не знал, что главное – правильно оценивать собственные возможности. Завалить в одиночку двамедов куда как непросто, хотя и выполнимо. По крайней мере подобных случаев в истории Трота имелось немало, но вот лезть на рожон, прямо на атакующую пару, было чистейшим самоубийством.

Убежать от мутантов шансов также немного. Несмотря на свои огромные размер и вес, а точней, благодаря им, двамед развивал впечатляющую скорость, разламывая и снося преграды. Только локальные области изменённого физического пространства могли заставить тяжёлую груду мяса изменить траекторию движения. Но участки ИФП мутанты чуяли превосходно, поэтому уповать на то, что выродок в процессе погони опрометчиво вскочит в смертоубийственную абнормаль, мог только наивный новичок. Так же как и на то, что внезапно активируется «неверный», и нестабильная энергия разверзнет ад прямо под лапами монстров, причём сразу обоих.

Однако человек был матёрым ходоком отчуждённых зон и о подобных чудесах даже не фантазировал. Сталкер на бегу взвесил шансы и пришёл к выводу, что его спасение – это перепад между уровнями. До обрыва, отделяющего первый круг от второго, оставалось совсем немного. Двамеды просекли, что прижали беглеца к отвесной пропасти, почти загнали на верхнюю кромку стены в добрых три сотни метров вышиной, и сменили траектории. Они ломанулись к северу и югу, разделившись, чтобы отрезать сталкеру боковые векторы движения, если он вздумает удирать вдоль края перепада.

Но у сталкера возник свой план. Поэтому он стремился прямо к обрыву, и из перчатки на его правом сжатом кулаке уже торчало остриё отравленной стрелы. А левая рука держала предмет, принесённый сюда из нездешней Зоны, обретающейся на другой Земле… Там этот носитель энергии обладал свойствами, которые очень кстати пригодятся здесь и сейчас, правда, сталкеру никто не дал гарантию, что свойства сохранятся в ареальности Трота…

Но выбора не было, и предстояло фактически провести полевые испытания. От результата эксперимента зависело, появится ли у испытателя возможность отпраздновать победу или его самого превратят в праздничный обед… Сталкеры – бегуны по грани жизни и смерти. В Зонах по-другому и не получается. Кто-то удержится, а кто-то сорвётся.

Двамеды, заблокировав боковые пути отхода, уже не торопились догонять жертву. Они злобно ревели и рычали, но темп сбавили. Мутанты решили, что человек никуда не денется, и расчёт их был оправданным. Они же не знали, что для них припасён нежданчик…

Сталкеру оставалось бежать до края обрыва считаные десятки метров. Впереди слева громоздилась куча камней, правее просматривалась мутная взвесь, и это была зримая область ИФП. Не пройти! Но прямо по курсу ничто не преграждало путь. Последний рывок, и вот он, край.

По логике событий, жертве следовало поднажать из последних сил и попытаться спуститься на достаточную глубину, чтобы преследователи не сцапали… но этот убегающий сталкер, наоборот, сбавил ход.

Потому что ему совсем не понравилась такая чистая прямая дорога. Горький опыт подсказывал, что в абнормальности не стоит доверять прямым лёгким вариантам. Что-то не так… Да, чтобы мыслить в таком ключе, нужно быть сталкером, и его чуйка не ошиблась. За грудой камней прятался мутант, и своим рёвом загоняющие зверюги не просто так сотрясали воздух. Они корректировали третьего, спрятавшегося в засаде.

И не какого-нибудь завалящего монстрика, а Винни-пуха собственной персоной! «Старший братец» двамедов, уразумев, что его заметили, шустро выскочил из-за укрытия, чтобы отрезать путь к обрыву. Громадный выродок двигался быстро, но недостаточно. Он просто не старался, уверившись в своём преимуществе, и совсем не ожидал, что добыча пойдёт в лобовую атаку.

Сталкер сократил дистанцию прыжком и молниеносным выпадом загнал острую железку в нижнюю лапу мутированной твари. Рана получилась пустяковой, для четырёхметровой громадины – комариный укус. Винни-пух не успел ничего понять и среагировать… а секунду спустя после прыжка человека уже и не смог бы, так как яд моментально обездвижил его. Добыча не пожелала становиться добычей!

Зверюга выбыл из строя, завалился на спину, ощерив жуткую пасть, в которую без труда проскользнуло бы тело даже очень крупного человека. Но «тело» уже ринулось к обрыву, не теряя ни секунды времени. Двамеды, осатанело воя от гнева, рванулись к нему и практически дышали в затылок! Но вот она, долгожданная кромка… Мчащиеся мутанты, загоняя человека, торжествующе ревели. Они уверены в собственном превосходстве, уже решили, что строптивой жертве не уйти, наглый человечишка вот-вот попадёт на клыки…

Впереди тянулся край обрыва. Вниз – сотня метров отвесной скалы. Даже самому матёрому скалолазу потребуется некоторое время, чтобы подготовиться к спуску, а времени-то как раз и не оставалось. Ни минуточки. Самостоятельно летать люди, к сожалению, не способны, и мутанты знают об этом.

Только не в этот раз! С разбегу человек выбросился в пустоту и отлетел от края приличное расстояние, метров восемь, прежде чем камнем устремиться вниз, повинуясь неумолимой силе притяжения. Мутанты затормозили на самой кромке, едва не свалившись в пропасть, и замерли без движения, ошарашенные, не понимая ещё, как жертва сумела удрать от них… Разве что беглец в отчаянии покончил жизнь самоубийством. Двамеды могут, конечно, и вниз спуститься, но скорей всего не сделают этого. Хотя бы потому, что разбившийся труп их не дождётся. На втором уровне хватает своих едоков, алчущих поживиться свежатинкой.

А не дождутся!

В падении сталкер активировал заранее приготовленный носитель энергии, который удалось контрабандой протащить из другой «мироячейки». Вокруг человека тотчас образовалась сфера тёмно-зелёного свечения. Сотворённое защитное поле не дало сгинуть. Когда человек камнем пронёсся вдоль скалы и долетел до горизонтального уровня, он ударился о землю, но силовая сфера спружинила, словно мяч, подскочила вверх и по инерции ускакала прочь от стены перепада, ломая подвернувшиеся деревца и сминая кусты.

Человек внутри «мяча» остался жив-здоров, энергетическое поле уберегло его от смерти. Правда, испытывал он из-за скачков не особенно приятные ощущения, но ударные перегрузки уж как-нибудь выдержит.

Наконец-то прыжки прекратились, сфера остановилась, однако сталкеру пришлось ждать, пока действие прекратится. Сразу выбраться не имелось возможности. На ощупь внутренняя поверхность сферы действительно напоминала плотную резину, и мужчина ощущал себя куколкой, засунутой в прозрачный пляжный «мяч» огромного размера. Можно, конечно, попробовать шагать внутри сферы и таким образом катиться вперёд, подальше от границы между кругами, но бродяга притомился от беготни и решил просто подождать. Насколько он помнил, долго действие не продлится.

В этом раунде поединка «Человек – Трот» он снова вышел победителем. Нужно передохнуть и перевести дух.

Спуск вниз – это перемещение на другой уровень чужеродности. В процессе падения ему было не до того, чтобы во всей полноте ощутить воздействие эффекта перехода между уровнями, о котором был наслышан и начитан. Ему и без того досталось, поди разберись, какая волна тошноты от пресловутого эффекта, а какая от бешеных прыжков «мячика».

Но факт есть факт. Он уже на уровне второго круга. Теперь игра пойдёт более сложная, внизу намного опаснее. Уши уловили дуэтный рёв разочарованных двамедов, он донёсся сверху, словно напоминание о том, что там были ещё цветочки, а ягодки ждут впереди… Ну, ничего, проревутся и примутся за старшего братца, если тот до сих пор в отключке. Сдохнут за компанию – их личное горе.

Что за субстанция была намазана на острие, одна Зона знает. Может, ещё чуток осталось?… Сталкер машинально спрятал трофейный наконечник кикиморской стрелы обратно в специальный контейнер, ещё когда бежал к обрыву.

Необходимость преодолевать вертикали Трота его не обрадовала сразу и категорично, как только в общих чертах стало известно от наставника, какой рельеф поджидает сталкеров в этой Зоне. Вот почему бродяга озаботился тем, чтобы запастись средством, позволяющим по возможности увиливать от занятий альпинизмом. Лазать по вертикальным стенкам – занятие увлекательное, конечно, однако требует навыков, для наработки которых потребуется слишком много времени.

Когда эта амортизирующая сфера схлопнется, высвободив его из своих недр, она снова превратится в маленькую, размером не больше шарика для настольного тенниса. Очень удобную для ношения и бесценную для подобных тупиковых ситуаций. Неизбежных в условиях Трота.

Предусмотрительность и смекалка – обязательные свойства сталкера-ветерана. У тех, кто ими не обладал, стаж хождения гарантированно короче срока, дающего право назваться ветераном.

Второй раунд

Мы были созданы, чтобы жить в раю, рай был предназначен для того, чтобы служить нам. Наше назначение было изменено; что это случилось и с назначением рая, не говорится…

Франц Кафка

Два сталкера брели по горячим пескам и раскалённым камням пустыни.

Американский Ареал Визита с присущей ему беспощадностью душил жаркими, в прямом смысле, объятиями всякое живое существо, дерзнувшее в него сунуться и в нём. Вот почему людям в этой Зоне Посещения, чтобы не испечься в пирожок с ливером и не сжариться в бургер, приходится укрывать себя защитными комплектами, которые вполне могут зваться скафандрами. С внутренней температурной регуляцией и дыхательной системой, очищающей и охлаждающей «забортный» воздух. В караванах и конвоях даже могли использоваться системы закрытого типа с запасами дыхательной смеси, внешнюю атмосферу по умолчанию не допускающие к лёгким людей.

А у этих напарников сами скафандры, изрядно потрёпанные, дышали на ладан. Очень мягко выражаясь. На головах у них были исцарапанные потёртые гермошлемы с отметинами от срикошетивших некогда пуль. За плечами понуро висели плоские, исхудавшие от тяжкой ходки рюкзаки. Сталкеры побывали в нешуточных переделках и чудом вырвались. К тому же у них почти не было оружия и походного снаряжения. Ни винтовок, ни автоматов или какого-то более солидного оружия у них больше не было. Пистолет-пулемёт и кольтовский револьвер у одного да пара крупнокалиберных пистолетов в «быстрых» кобурах на бёдрах у второго.

Ещё у них имелось холодное оружие. Правые запястья пустынных бродяг обвивали эластичные шнуры, на которых болтались ножи. У одного, того, что покрупнее, был самый распространённый здесь штык-нож от старенькой американской винтовки. А второй, худощавый дядька, тащил совсем уж антикварный немецкий клинок времён Второй мировой от винтовки Маузера. Это был даже не штык-нож, а почти сабля.

В каком-то смысле, впрочем, оружием и снарягой являлись их опыт и знания. Но, увы, не абнормальная сверхсила в полной мере. Ведь главное отличие от обычных сталкеров – способности и возможности, которыми они обладали до того, как очутились здесь одной далеко не прекрасной ночью, – уже не являлось их тайным оружием победы. Возможности эпизодически проскакивали, да, но были похожи на искры и всполохи. Отнюдь не костры, что горели раньше. Потому что эта Зона для них оставалась чужой – несмотря на то, что они уже не первый год в ней бродят.

Вот и сейчас, снова оставшись только вдвоём, как в ту самую, памятную, первую ночь здесь, они брели как бы в никуда по безжалостной рыжей пустыне. Тот целенаправленный поход, в который они отправились с группой местных, провалился с треском. Всё, всё произошло не так, как планировалось. Отряд фактически даже не приступил к выполнению основной задачи. Ареал взялся за диверсионный отряд всерьёз и наслал непреодолимые препятствия.

Вообще приключения, что напланировали и затем нагородили местные деятели, на поверку оказались замыслом, никуда не годным. Неудивительно, что он с треском провалился. Завершился крахом до такой степени тотальным, что у многоопытных бродяг теперь невольно закрадывалось подозрение: а не являлась ли эта бравая экспедиция прямиком в «сердце тьмы» на самом деле неким отвлекающим манёвром?

И организована она была некими закулисными силами отнюдь не с целью добраться и нейтрализовать одного из наиболее одиозных деятелей здешней отчуждёнки. А наоборот, предупреждала его о том, что за ним могут прийти. Или ещё кого-нибудь предупреждала о чём-то ещё. Кого и о чём, двум нездешним скитальцам, вляпавшимся в местные разборки по уши, не сообщали и вообще держали их за лохов, похоже…

Только вот поспрошать больше не у кого. Точней, не с кого спросить.

После краха двум выжившим сталкерам оставалось лишь уносить ноги, пока целы.

Уже достаточно времени миновало после всех событий, которые произошли, когда они бродили по Ареалу туда-сюда с большой компанией и в итоге отправились в «дважды закрытую» 51-ю, чтобы войти в боевой контакт с ещё одним сверхчеловеком Ареала. Компания подобралась та ещё. Несколько рейдеров и сталкеров с необычными свойствами были ещё не самыми экзотическими индивидами, даже парочка наиболее изумляющих из них. И даже не единственный в своём роде проводник, который в его текущем состоянии человеком считался ну с очень большой натяжкой. По эксклюзивности его переплюнул тот, кто последним присоединился к отряду. Как оказалось, когда-то он был известным на весь большой мир человеком, но не пропал без вести, как все решили, а «зависал» в Ареале, где стал кем-то вроде местного аналога Собеседников Зоны. Хотя ближе к сути было бы сказать, стал «чем-то»… И к гадалке не ходи, в крах рейда внёс апофеозный вклад.

В общем и целом рейд получился эпическим. Всем рейдам рейд!

И вот теперь брели два уцелевших бойца сгинувшего отряда по адскому пеклу, стремясь куда-то выбраться и спастись, по ходу отбиваясь от монстров и огибая опасные абнормальные «локалки». Даже артефакты мимоходом добывали, на будущее; надежда сопротивляется смерти до последнего. Рано или поздно ходка кончится, а когда выберутся, надо же на какие-то средства опять начинать.

Сначала, с чистой страницы. Пока сталкер жив, впереди всегда новая ходка…

Двое сталкеров, несмотря на жалкий, побитый вид их защитных скафандров, вначале шли достаточно бодро. Их потрепали в жаркой схватке, но этот эпизод уже ушёл в прошлое. Но ресурсы жизнеобеспечения скафандров не бездонны, а боеприпасов после бегства из 51-й и так оставалось в обрез. Стреляли сталкеры только в крайних случаях, когда клинками уже не справиться, но количество патронов с каждым ночным переходом – днём в Ареале живые существа обычно стараются не ходить, ищут укрытие и прячутся от жары, отсыпаются, – неумолимо приближалось к последним, оставленным для себя. Хотя мизерные запасы пищи и воды иссякли первыми.

В такой враждебной атмосфере человекам без защиты и подпитки, с заблокированными сверхспособностями, долго протянуть не удастся. Предметов силы, воздействующих жизнетворно, среди добытых по ходу артефактов не было, увы. Смерть наступит если не от дерьма, вдыхаемого с нефильтрованным воздухом, так от обезвоживания. Если ещё раньше не подтянутся по их души и тела монстры, которых не остановить ножиками и «голыми» руками с ногами…

Несколько раз с момента, как они убежали в пустыню, повезло старым напарникам видеть рассвет. Пусть и не родного мира солнца, но такого, до щеми в сердцах, похожего… Однако близящийся восход светила мог стать последним в их жизни.

Совершив изнурительный ночной переход, изнеможденные и обессиленные, они лежали на песке, затерянные в сгустившейся предрассветной тьме…

– Ну чё, дружаня мой единственный, кажись… куда-то не туда мы попёрлись… и скоро край… – натужно выдавил слова сталкер, который с момента, когда стих жуткий, режущий воздух свист оторванных вертолётных лопастей, в их партнёрстве обычно считался ведомым. Хотя в этой ходке, вот-вот грозящей превратиться в последнюю, ответственность оба разделили поровну, тютелька в тютельку.

– Куда нас завели… туда и припёрлись… – короткими фразами выдохнул напарник.

– Этот хренов здешний… нарекатель радианта… тот ещё хитрый жук оказался… – посетовал ведомый.

– Да уж, доктор из книжки… парень куда более простой… теоретик, по отчуждёнкам вряд ли… полез бы изучать… Так болтовнёй и… отделался бы… А этот практик, вот и долазился.

– Прям как мы… во попали…

– Столько на своей шкуре испытал… а до сих пор не определился… восхищаться, что реально всё… до чего способен додуматься разум человека… или проклинать… что где-то обязательно… из любого плода фантазии вырастает древо жизни… под иным небом…

Они оба замолчали. Стоило экономить остатки энергии. Да и что тут ещё говорить было. Случилось как случилось. Каждый сталкер, делая первый шаг в Зону, должен понимать, что возвратиться обратно шансов на порядок меньше, чем остаться в абнормальной отчуждёнке. Кому не понять – переступать через Периметр не стоит, у того шансы вернуться стремятся к нулю.

А уж всепонимания этих двоих бродяг, которых прихотливые повороты сталкерской тропы занесли аж в другую реальность, хватило бы на целую дивизию. Толку с этого, правда, никакого. Они выбрали направление строго на юг, стремясь выбраться из гибельных объятий Ареала, и вот дошли до точки. В прямом и переносном смысле.

Хотя пока ещё дышали. Значит, могли надеяться. Надежда сопротивляется небытию до последнего вздоха.

– Давай искать укрытие от зноя, – через несколько минут сказал ведомый. – Скоро день… Может, протянем… до следующей ночи.

Ведущий медленно приподнялся и сел на песке. Лежал он ногами в ту сторону, куда шёл до того, как остановился и лёг. На юг же и посмотрел сначала. Затем с трудом, медленно повернул голову в шлеме налево, направо… и забрало, прикрывающее лицо, опять развернулось влево, причём гораздо быстрей.

На поверхности прозрачного щитка песок и грязь оставили следы, но часть его была гладкой, и на ней вспыхнул отсвет, словно крохотный огонёк напрыгнул на забрало.

В том направлении восток, и там должно было появиться солнце.

Но это был не его свет. Слева по ходу движения, очень далеко, что-то полыхало. Отсвет далёкого огня прислал привет – маленький огонёк на щитке, прикрывающем глаза от ветра и ядов, а значит, огонь отблеснул и в зрачки тоже.

И этот источник света, далёкий и практически незаметный, если не всмотреться пристально, не был какой-то из звёзд. Звёзды сейчас вообще попрятались, будто им стыдно за то, что творят на этой планете пришедшие с них. Огонь горел на поверхности земли или невысоко над нею. Но главное, он разгорался с каждой секундой, и вот уже не световая точка, а пятнышко просматривается там, на востоке. Его можно было бы спутать с первым лучиком восходящего светила, если бы пятно растянулось по горизонтали, превратилось в горящую линию, а оно потянулось по вертикали!

Прямо на глазах яркое пятнышко начало расти, вздыматься вверх, и совсем немного времени ему понадобилось, чтобы превратиться в… столб огня! Вспухая, он утолщался и утолщался, рос и рос. Там вспыхнул и раздувался настоящий пожар, внезапный и огромный, как будто небоскрёб загорелся, как облитая бензином колонна.

Ведущий, кряхтя и постанывая, встал на ноги. Стоя лицом к востоку, озвучил соображение на тему, что там вроде нечему гореть, сплошная пустыня, насколько он помнит, все уцелевшие комплексы остались на севере или будут дальше на юге. Ведомый не вставал на ноги, но уже сидел и заметил в ответ на это, что такая мысль имеет смысл только в том случае, если они действительно находятся в том секторе, о котором думают, что находятся. Выпрямившийся напарник согласился, что да, да, конечно, на самом деле их текущее местонахождение может быть совершенно иным. Никаких приборов у них не осталось, они фактически голые, уже без еды и воды и почти без патронов, и вообще просто чудесно, что запасные фильтры уцелели в той мясорубке, в которую их заманили местные деятели. Иначе и сюда не добрались бы…

У сталкеров даже голоса окрепли и речь почти не прерывалась. Ещё бы! В пелене полнейшей безнадёги, обступившей со всех сторон, вдруг появился пусть крохотный, но разрыв, и сквозь него пробился лучик света.

Так или иначе, придётся решать: пойти в сторону огня в надежде, что там есть какие-то живые или мёртвые люди, и потому снаряга и вода для умирающих напарников найдутся. Или наоборот, из последних силёнок валить на запад, подальше, потому что…

– Ну его на фиг, этот полыхающий восток! – озвучил своё мнение ведомый. – Если там живые драку затеяли, ещё ладно, но если само пространство монструозному вторжению чуждой силы подвергается… даже нам не уцелеть в закипевшем котле.

– Был бы хоть намёк на альтернативу, я с тобой согласился бы на все сто, но мы не то сами заблудились, не то Ареал нас завёл обманной тропой в тупик, и между тьмой и светом я бы всё-таки выбрал свет, даже если источник его огонь…

И вот, пока они совещались, один стоя, другой сидя на холодном ночном песке, над ними вдруг что-то просвистело. Бродяги тотчас припали к поверхности, решив, что над головами неведомый летучий мутант пронёсся, но совсем скоро выяснилось, что это… в натуре летучий, но снайпер! Точней, прыгающий. С джамперными устройствами для прыжков-летаний им неоднократно приходилось раньше сталкиваться в американской Зоне. С помощью такой машины, похожей на кенгуру-трансформера, человек мог подпрыгивать и затем совершать планирующие полёты, ведя прицельный обстрел сверху.

Поняли они, что это джамп-снайпер, когда летун приземлился неподалёку. На металлических частях агрегата сверкнули отсветы пламени далёкого огненного столба. Стрелять по нему не стоило, потому что у напарников в пистолетах осталось два-три патрона всего, да и что такое пистолетики против бронированного бойца. А холодным оружием или голыми руками по-любому не достать. Хоть с самурайским мечом кидайся, а ножам до мечей тем более ой как далеко. И ничем не помогут бездействующие, бесполезные приборы ночного видения, больше не способные пронзать тьму. А луны, как нарочно, в небе не виделось и в помине, хотя бы тонкого серпика.

Осталось только одно – вступать в диалог, пытаться договориться. По крайней мере для того, чтобы выиграть время и приблизиться к джамп-снайперу на расстояние вытянутой руки… Пытаться-то всё равно надо, сталкеры на то и сталкеры, чтобы не сдаваться до последнего…

Ведомый заговорил по-английски, обращаясь к летуну, но успел сказать всего несколько слов, приветственно-успокаивающих, до той секунды… когда в ответ вдруг раздалась самая что ни на есть русская речь!

– Земляки, здорово! Это замечательно, что я вас нашёл! Рад, рад, какой я молодец, успел вовремя!

Дружелюбное приветствие даже несколько врасплох застало сталкеров, готовых скорее биться не на жизнь, а на смерть, чем обмениваться выражениями симпатий. Хотя только и мечтали несколько последних суток, чтобы добраться до других живых людей, Зона есть Зона, и что-то не опасное в ней скорей исключение, чем правило…

От джамп-скафандра, достаточно большой и громоздкой машины, отделилась человеческая фигура. На лунный свет или свечение ярких звёзд, чтобы получше рассмотреть силуэт, к сожалению, рассчитывать не приходилось, но пожарище некоторый свет давало, и глазам удалось более-менее определить, что это человек высокого роста и крупный, и он направляется прямо к ним. И разделяет их с незнакомцем от силы метров пятнадцать.

Ведущий шепнул напарнику, стоящему с ним плечом к плечу, что эта встреча подозрительная, даже без всякой чуйки. Ведомый, по натуре балагур и весельчак, а значит, оптимист, возразил, что посреди чужой Америки встретить земляка – что может быть замечательнее!