Зона Посещения. Режим человека

– Наше дерево обираешь? – начал ближний, видимо, предводитель оборванцев. – А ты его садил? Ой, нехорошо…

– Я думал, оно ничейное. – Человек вступил в разговор, начал оправдываться, чтобы по ходу дела изучать снаряжение бандитов, – вот и взял совсем немного.

– А за совсем немного мы возьмём очень много! – скаламбурил главарь. – А ну давай рюкзак на землю и пушку тоже!

– Ладно, ладно…

Сталкер осторожно, без резких движений, скинул винтовку и принялся снимать рюкзак, но делал это нарочито медленно, чтобы шагающий навстречу подонок приблизился максимально близко. А этот идиот, видимо, решив, что попал на зелёного первохода, от радости и предвкушения халявной наживы совсем обнаглел, потеряв страх и бдительность. И напрасно.

Как только между главарём и сталкером расстояние сократилось до трёх-четырёх метров, добытчик «яблок» резко скинул рюкзак, выхватил пистолет и выстрелом навскидку вынес разбойнику мозги. И пока обалдевшие напарники выходили из ступора, чтобы открыть ответный огонь, сталкер уже подскочил к обмякшему телу главаря и воспользовался им, как щитом.

Он успел заметить, что только у главного бандита имелся старенький разодранный бронежилет, а на его подельниках был только потёртый, перелатанный «британский» камуфляж. Вот и получилась такая себе импровизация…

Два выстрела из-под руки покойника, и ещё один разбойник с простреленным животом рухнул наземь. Несколько пуль, выпущенных из автомата третьего оборванца, вонзились в спину дохлого главаря. Пули прошили навылет его хилый «броник», но, потеряв значительное количество энергии, не смогли справиться с новой защитой бродяги. Тем не менее удар получился достаточно сильным; сталкер упал на землю и, придавленный мёртвой тушей, выпустил остаток содержимого своего магазина в последнего бандита. Одна из пуль раздробила тому правое колено, а вторая вошла снизу в подбородок, когда он уже падал, и выдавила из черепушки розовый фонтанчик крови и мозговых тканей с осколками костей.

Ещё несколько секунд у бродяги ушло на то, чтобы скинуть с себя труп, перезарядить пистолет и, подскочив к раненному в живот врагу, добить его двумя выстрелами в упор.

Стихла стрельба, смолкли и стоны последнего разбойника. Сталкер вернулся назад, быстро закинул за плечи рюкзак, поднял винтовку и поспешил убраться прочь. Кто знает, кого сейчас могло принести на звуки стрельбы?! Хорошо, если мутантов! Им уже и кушать подано…

Дальше ходка особым разнообразием не отличилась. Где получилось какой-то ништячок подхватить, а где и пулю кому-то промеж глаз влепить. Но худо-бедно, без ранений и с достаточным количеством патронов в запасе, бродяга добрался до странного образования, внешне похожего на песочную реку.

Утренний туман уже рассеялся, и на фоне чёрно-серых монотонностей сейчас отчётливо просматривалась светлая извилистая лента шириной не больше сотни метров, но уходящая в правую и левую стороны, докуда хватало взгляда. Обходить это опасное, стрёмное образование пришлось бы полдня или день, если, конечно, предположить, что оно всё же заканчивается где-то там, за пределами видимости, а не опоясывает весь первый уровень Трота таким себе гигантским кольцом.

Вдоль берега этой статичной «реки» то там, то тут белели человеческие кости, полупогруженные в песок, что однозначно свидетельствовало о какой-то скрытой угрозе. Но с другой стороны, на поверхности самого песчаного полотна просматривались цепочки чьих-то следов. Значит, кто-то же пересекал эту ленту.

Человек присел на корточки возле «берега», зачерпнул горсть песка и просеял его сквозь пальцы. Песок как песок, мелкий, сухой, ничего необычного. Может быть, все опасения напрасны, а кости сюда стащили какие-то звери? Сталкер встал, метнул в песчаные волны несколько камней и обломок ветви, которые обнаружил поблизости. Ничего не произошло. После чего он осторожно, одной ногой, ступил на светлую полосу, проверяя плотность её поверхности. На зыбучие пески не похоже. Может быть, и спрятаны где-то на этой «реке» засасывающие песчаные воронки, но вычислить таковые не получится, пока не увязнешь в них по самые тестикулы.

В конце концов бродяга решил не рисковать и, походив взад-вперёд по небольшому отрезку «берега», выбрал для перехода место со свежими, хорошо отпечатавшимися следами. Здесь совсем недавно проследовала пара ходоков, и, судя по тому, что спаренные цепочки следов не оборвались где-то на середине дистанции, следовала успешно. И хоть внутри у сталкера всё так и выворачивало от неприятного предчувствия, он всё же решился перейти. Другого пути просто нет.

Ему хотелось просто рвануть, спринтерски пробежать эту несчастную стометровку и забыть про неё, но в голове назойливой мухой жужжала мысль о зыбучих песках, в которые с разбега можно влететь капитально. А потому человек крался медленно, выверяя каждый шаг, перенося массу тела на выставленную вперёд ногу постепенно. И когда до противоположного края песочной полосы осталось каких-то десять-пятнадцать метров, сталкер уже подуспокоился, плюнул на свою излишнюю осторожность и потопал было нормальным шагом…

Буквально в ту же секунду песчаные волны зашевелились, и из-под поверхности «реки» в сторону человека потянулся толстый извилистый корень…

С виду это был самый обычный корень дерева, если не считать того, что он извивался, как ошпаренная анаконда. Сталкер среагировал мгновенно – сорвался с места и побежал. На ходу выпустил длинную очередь в преследующее его щупальце. Но эффект от попаданий пуль ничем не отличался от стрельбы по обыкновенному дереву. Нет, пули, конечно, пробивали его, увязали в древесине, щепки разлетались в стороны, но это ничего не меняло. Корень продолжал извиваться и тянуться. И когда до скалистого «берега» оставалась пара шагов, деревянная лапа настигла и схватила бегущего. Корень обвил человека, сжал, приподнял над поверхностью и потянул назад в песочные волны.

Так быстро сталкер ещё никогда не стрелял. За считаные секунды в песок упали три опустевших магазина, а следом за третьим наземь плюхнулся и сам человек. Ему всё же удалось перебить пулями древесную плоть!

Не ожидая продолжения, бродяга вскочил на ноги и опять рванул к «берегу». Но за секунды противоборства щупальце успело затащить его назад на десяток метров. И вновь человеку не хватило считаных шагов, чтобы покинуть смертельно опасную зону. На этот раз прямо перед ним вырвались из песка целых три корня. Деревянные щупальца обвили тело сталкера и начали тянуть его в разные стороны, пытаясь разорвать на куски. На одежде затрещали швы, а сам человек взвыл от боли.

Истерические вопли бедолаги неожиданно заглушил грозный гортанный рёв… С ближайшей скалы вниз спрыгнул человек. В его руках блеснуло здоровенное мачете.

Первый же мощный удар отсёк один из корней, а второй перебил наполовину. Ещё несколько взмахов, и изнеможденный, обмотанный остатками корней сталкер рухнул на землю. Обрубки растительных щупалец спешно всосались под песчаную поверхность и больше не появлялись.

– Повезло тебе, чел, – неожиданный избавитель протянул ошарашенному «не первоходу» руку, желая помочь ему встать на ноги, – что я поблизости оказался.

Это был высокий крепкий мужичище, не вровень худощавому бродяге. Он был не молод, но с шикарно подтянутой фигурой, молодые позавидуют, и носил продвинутый камуфляж «хамелеон», облепленный эластичными бронепластинами. На голове незнакомца красовался прозрачный полимерный шлем, а за спиной виднелась какая-то очень странная винтовка, внешне похожая на тяжёлый бластер из фантастических фильмов. При всей несхожести всё же имелось у двух этих людей нечто общее, одна примечательная деталь.

Оба были чисто выбриты и аккуратно подстрижены, что означало лишь одно – в свои рейды они отправились совсем недавно. Буквально вчера-сегодня пробрались в Зону, а до этого находились в безопасных местах.

– Ну, спасибо, удружил! – Избавленный от смертельной хватки сталкер уцепился за протянутую лапищу и поднялся на ноги. – Думал, всё уже, отбегался. М-да, это была бы самая короткая моя ходка.

– Да не за что, – махнул рукой здоровяк, – мне всё равно скучно было. Шатаюсь здесь без особой цели. Ничего не нашёл, никого не убил… Кстати, если тебе нужен напарник в ходку, так я свободен.

– Эх! С таким-то напарником в самое сердце Зоны не стрёмно сунуться! – Меньший из сталкеров освободился от остатков корней и покачал головой. – Но нет… не в этот раз. Я вернулся не ради хабара. Осталось у меня тут одно кляузное дельце. Я бы двумя руками за… но поверь, тебе в мои неприятности влезать совсем не интересно и категорически не прибыльно. Так что…

– Ладно, как хочешь! – Высокий мышцатый сталкер широко улыбнулся. – А звать-то тебя как?

– Мама звала Гришей, а когда ходил в Зоне в прошлый раз, мужики прозвали Че Геварой… Ну, была у меня тогда борода такая, под Че.

– А я всё думаю, где же легендарная борода… – под нос себе пробурчал избавитель.

– В смысле? – Меньший сталкер недоумённо уставился на него.

– Я говорю, зачем Володька сбил усы? – выдал ещё более непонятную фразу больший их двоих.

Физиономию здоровяка снова украсила широченная улыбка.

В следующую секунду жерло ствола его футуристической «пушки» уже упёрлось спасённому бродяге в живот. Синее свечение пробежало вдоль ствола, раздался высокий свист, и вспышка света окатила обалдевшего Че Гевару. Он хотел было что-то сказать или сделать, но все его мышцы словно онемели. Боли не ощущал, только сознание начало неотвратимо проваливаться в небытие… В глазах потемнело, и последнее, что он увидел перед тем, как окончательно отрубиться, – радостную рожу коварного незнакомца. Будто этот гад только что проверил номер лотерейного билета и обнаружил, что сорвал джекпот.

* * *

…Лучи утреннего солнца осветили фигуру мужчины. Высоченный, мощный, он был обвешан оружием и снаряжением и оттого выглядел совсем уж внушительно.

Человек протянул руки к светилу и поздоровался с ним, как с добрым другом.

Некоторое время бродяга смотрел в упор, не щурясь, на полудиск, подымающийся из-за горизонта. Шли минуты, а он всё не трогался с места, стоял с поднятыми руками и едва заметно раскачивался из стороны в сторону. Словно с упоением впитывал, наполняясь энергией источника, явно нечасто здесь бывающего, такого, как яркий солнечный свет.

Вокруг простиралась территория первого круга российской Зоны, одного из следов Посещения, известного также как Трот. Здесь, на этом уровне, светило Солнечной системы ещё могло на полную катушку побаловать светом и теплом блудные создания Земли. Но чем дальше вглубь, тем меньше оно могло диктовать свои условия. Солнце – бесспорная сила, но и Зона полнилась силой. Энергией другого происхождения. Родом не из этой системы и потому противоречащей структуре мироздания, нормальной для окрестностей Солнца.

Соизмеримы ли возможности инородной энергии со здешней физической природой? До сих пор ответ на этот вопрос земляне не получили. Но им уже давно известно, что «у себя», в захваченных плацдармах, одним из которых является Трот, – неземное побеждает. Необъяснимость, вторгшаяся в реальность Земли, стремится свести влияние внешних сил к минимуму. И солнечные лучи не исключение. Так же как и лучи ночного светила. Лик неразлучной спутницы планеты над этой Зоной почему-то появляется на удивление редко, словно Луну застит аура незваной чужеродной энергии…

Бродяга уже почти преодолел ширину террасы первого круга и находился недалеко от спуска, ведущего на уровень ниже. В процессе движения он неслабо утомился, но прекрасно понимал, что отдохнуть доведётся ещё не скоро. И это ещё следовало признать, что здешняя Зона не напирала пока, так что конкретно в этом секторе переход через внешнюю ступень – замкнутую кольцевую полосу шириной около пятнадцати километров и длиной внешней окружности более трёхсот – получился гладким, практически без происшествий.

Мужчина прокрадывался, ориентируясь по признакам безопасности пути, накопленным им в прошлом. Опыт хождения по ненормальной среде обитания он имел, мягко говоря, богатейший, пусть и приобретал его не в этой ненормальности. Красться по Троту для него было ещё внове. Да, многие детали и элементы строения этой Зоны, нюансы местных реалий ему были знакомы, но пока что лишь теоретически. Однако обобщение ясней ясного: чем глубже в Трот, тем опаснее и злее «зонные капризы».

Поэтому сейчас, этим утром, для него ходка в полную неизвестность, по сути, только-только начиналась…

Несколько минут спустя бродяга опустил руки и развернулся к солнцу спиной. Встал лицом к эпицентру Трота, расположенному на западе относительно точки, в которой он находился.

Пристально всмотревшись в ту сторону, куда ему предстояло идти, мужчина вынул из подсумка и бросил через левое плечо три патрона, совершив таким образом своеобразное подношение Зоне. Он не знал, какие у здешних ходоков обычаи, но его в своё время научил такое делать наставник, благодаря которому удалось пройти все пути и выжить. Третий день в новом мире стоит начинать с ценного подношения сверхсущности, правящей здесь бал. За то, что позволила совершить первые шаги.

Мужчине раньше приходилось проделывать ритуал не раз, и эта новая «ячейка» не стала исключением. Если жив на третьи сутки, значит, принят кандидатом в клуб избранных, имеет шанс получить допуск. Следует всерьёз отблагодарить за приём. А что для идущего в ненормальность может считаться более ценным, чем боезапас? От единственного патрона, бывает, зависит, повезёт ли увидеть следующее утро! Каким бы оно ни случилось – солнечным, лучезарным, как сегодня, или сумрачным, мало чем отличающимся от вечера или ночи.

В большом мире для подобных целей, как правило, использовались деньги. Монетки или купюры теми, кто побогаче. Некоторые сумасшедшие выбрасывали на ветер или топили в воде приличные суммы, не понимая, что важно не количество, а качество подношения. Обычные люди не понимают, что само по себе подношение ничего не стоит. Это всего лишь сигнал со стороны подносящего. Он как бы сообщает, что ему не жалко. И одно дело, если отданные деньги последние, то есть человек реально, пожертвовав ими, отказал себе в жизненно необходимом, в пище или воде. И совсем другое, когда выброшена всего лишь очередная бумажка, одна из многих и многих имеющихся. Цену такая жертва в кавычках почти не имеет, бумажка – она и есть бумажка.

Здесь, в Троте, как и, несомненно, в любой другой ненормальности, основные материальные блага и ценности земного мира вообще мало что стоят. Это там, на Большой земле, деньги – кровь общества, здесь они даже не вода. Деньгами не напьёшься при всём желании и не спасёшься от обезвоживания.

Получалось, что в подобных средах обитания демоны, правящие человечествами, становились обескровленными. Но именно это обстоятельство и было по душе личностям, тем, кто стремился вырваться из гущи толпы и пройти свой собственный, уникальный путь. Один из верных способов совершить такую ходку – оказаться в Зонах Посещения. Да, именно так эти отчуждённые земли реально назывались в этом мире. В других подобные словосочетания могли встречаться разве что в текстах литературных произведений, но там имелись иные, свои собственные названия для сходных территорий и явлений. По крайней мере так было в том мире, который для этого мужчины являлся родным.

Обычный мир, из которого его некогда насильно изъяли и в который он сумел вернуться, чтобы потом вновь покинуть уже добровольно. Захотев, чтобы мгновенно свершился возврат в ЗОНУ…

Да уж, патроны самый подходящий по ценности презент, ведь от наличия боеприпасов напрямую зависит жизнь. Тем более в Троте сейчас, после того, как наглухо перекрыт Периметр. В этой Зоне, закупоренной извне, патроны на вес золота. Хотя это словосочетание вряд ли подходит, кому оно вообще здесь нужно, золото-то… Можно было пожертвовать, конечно, что-нибудь ещё, не менее ценное, воду или еду. Варианты всегда есть, однако мужчина выбрал именно патроны.

Это был его способ предупредить о том, что пришёл воин. Ждали, не ждали, но – встречайте.

В том, что встретят, не проигнорируют, он практически не сомневался.

Насколько пришлый узнал, предварительно собирая информацию в течение «курса подготовки» – проведённого им в нормальной, «большой» части этого мира, – в Троте возник парадокс. Противостояние обычного и ненормального состояло ещё и в том, что на аномальных территориях не только не действовали известные людям физические законы и экономические правила, здесь также во многом перестали срабатывать привычные законы существования социума.

Отчуждённая среда «следов посещения» – уникальна. И каждый проклятый Ареал Визита уникален по-своему. Различные общественные устои в той или иной степени, так сказать, прижились во всех анклавах, возникших после даты Посещения. Но российская Зона со временем превратилась в исключение из правил. Как в принципе и раньше случалось в местной истории, обитатели этих краёв планеты ни под какие общепринятые законы человечества ложиться не желали, ни в какие рамки не вписывались. Пускай и во вред себе же, на беду и на поругание. Даже внутри плацдарма инопланетного вторжения они оставались «самими собой», предпочитая не особо замысливаться о последствиях.

Несмотря на то что в Троте люди присутствовали давно, с самого начала, и очень активно, на сегодняшний день здесь была наиболее неосвоенная, если можно так выразиться, Зона Посещения. В ступенчатом круглом котловане почти стокилометрового диаметра, состоящем из концентрических кругов-террас разного уровня углубления, теперь царил даже не первобытно-общинный строй. «Строй» также было определением, не подходящим для сегодняшнего Трота.

Люди долго и настойчиво обживали эту ненормальность, постепенно вдавливающуюся в недра Земли. Разведывали, осваивались, пытались взаимодействовать, изучать, контактировать… Затем произошли масштабные события, повлёкшие за собой ещё более масштабные изменения. В итоге российскую Зону пришлось закрыть окончательно, ввергнуть в режим отчуждения едва ли не в абсолютном смысле этого слова. Военные и силовики, конечно, продолжали здесь присутствовать по своим делишкам, ни у кого особо не спрашивая разрешения, но было практически покончено с несанкционированным проникновением всех прочих, желающих приобщиться к необъяснимости. Официально – покончено.

Даже несмотря на то, что по неофициальным каналам кое-кому удавалось просачиваться, чистокровных обитателей человеческого биовида в Троте осталось очень мало. Каких-либо многочисленных сталкерских или «барыжных» общин как таковых в этой Зоне, судя по всему, теперь больше не разыскать. Теперь имелись разве что небольшие группировки, но полноценными кланами их даже с натяжкой не получилось бы назвать. Так, мелкие банды в лучшем случае, если не кучки душевнобольных… Психиатрия большого мира выдала бы множество тому подтверждений, но все эти факторы, опять же, утратили здесь свои значения. Даже наоборот, ведь психическая вменяемость или невменяемость впрямую зависела от того, с какой стороны Периметра находится смотрящий на себя в зеркало.

Когда он с внутренней стороны границы, в концентрических кругах Трота, то умалишённым становилось всё остальное человечество, проживающее в таком большом, но, к сожалению или к счастью, призрачном мире. Ибо даже сны в Троте для сталкеров имели с реальностью больше общего, чем реальная жизнь, в которой запутались миллиарды людей по ту сторону Периметра. В мире, так сказать, нормальном. А может, наоборот?…

Большой мужчина, совершив жертвоприношение, вновь обрёл внутреннее право называть себя сталкером.

Просочившись по нелегальному каналу, смертельно опасным способом, потребовавшим фиктивно умереть, он оказался в законопаченном наглухо Троте, чтобы продолжить путь. Чтобы снова жить. Воскрес и стоял в точке «здесь-сейчас», обуреваемый мыслями, вдыхая прогорклый, напоенный ненормальностью воздух Зоны.

Для него это был запах свободы. Люди в массе своей глупы, и он устал сражаться с человеческой глупостью. Давно уже устал. Годы брали своё, и участь запутавшихся в собственных земных страстишках человечков, живущих в вечном плену собственных иллюзий, перестала трогать скитальца. Бесполезно помогать тем, кто сам не желает себе помочь… К счастью, теперь он вернулся туда, где есть шанс не существовать, а жить.

Как выяснилось, он ошибся, совершенно зря выпрыгнул тогда за рубеж, думая, что возвращается домой. Заблуждался, решив, что нормальный родной мир – рай земной в отличие от неимоверной вселенской задницы, куда его против воли втащило однажды ночью. Позже он осознал во всей горькой ясности, что по-настоящему жил только там, где находился не после, а ДО секунды фатального прыжка наружу. Вожделенного и желанного, но проклятого и ошибочного, как выяснилось…

Уф-ф-ф! Ошибку удалось исправить. Хотя и не без содействия человека, протянувшего руку помощи изнутри. И теперь впереди подстерегает расплата за оказанную помощь. Он задолжал незабытому другу, обеспечившему обратный ход ему, осознавшему ошибку, пожелавшему себе помочь возвращением в запредельное. Выдернул в подкоп, тайно уводящий за границу нормального мира. И в свою очередь попросил помочь.

Вот почему исполнен смыслом тот свершившийся факт, что он стоит здесь. Предстоит рейд с целью выполнения поставленной задачи.

Зато в утешение, когда бередила горькая мысль об ошибочно совершённом прыжке, всплывало воспоминание о том, что удалось совершить невозможное. Он не захотел бросать письмо в обычный почтовый ящик (как просил отправитель), а самолично доставил по адресу в прижелезнодорожный посёлок на улицу Цветочную, 60, весточку незабвенного проводника Сержанта![2]

Воистину, оно стоило того, чтобы выпрыгнуть и вернуться в родной мир. Выражения лиц и свет глаз родителей, которых посланцу из запределья удалось разыскать и которые получили из его рук крик души с признанием в любви к маме и папе от непутёвого, давным-давно пропавшего, сгинувшего бесследно сына… Сколько потом он ни терялся в догадках, понятней не стало, почему ЗОНА выпустила из себя ту корреспонденцию «с оказией», но факт остался фактом и нестираемо запечатлелся в памяти.

Видимо, всё-таки не просто так, а с особым смыслом случилось то, что случилось. Пусть и не дано понять ему, случайному «почтальону», всю подоплёку произошедшего…

– Что ж, каждому своя тропа, и каждый попадёт туда, куда стремился, – сказал он вслух, продолжая всматриваться в глубь Зоны, ещё не пройденной им.

Это правило было прописано сталкерской жизнью. Люди существовали до появления Зон и, возможно, будут жить и после. Не в силах отдельных людей изменить судьбу человечества. Человек в состоянии сознательно влиять только на свою собственную судьбу, хотя пространство для манёвров и в этом достаточно ограничено. Но чем больше правил, тем легче и сладостнее их нарушать. За преступление следует наказание, в результате индивид или ломается, как сухая тростинка, под напором ветра обстоятельств, или ещё больше осознаёт всю абсурдность установленных правил. Из таких личностей и способны вырасти опасные для системы одиночки.

Одиночка по определению есть враг системы и её правил. Ибо страшен не тот человек, которого все знают и боятся, а тот, кто никому не известен, но при этом обладает, так сказать, оружием с оптическим прицелом. А если у него ещё и мотивов, удобопонятных для общества, не имеется, тогда этот убийца из неизвестности способен ударить в ключевую точку, после чего фундамент системы пойдёт трещинами и в конце концов провалится, а надстройка рухнет, развалится на куски. Нарушитель не вписывается в известные ей правила, а значит, система его попросту не видит. Такой одиночка становится абсолютно недосягаем, пока правила его игры будут проходить между когтей системных законов.

Но как только система идентифицирует жертву, а значит, пропишет алгоритм его действий, одиночка обречён. Он стал элементом системы, и она распознанный «битый пиксель» обязательно заблокирует, чтобы потом уничтожить все упоминания о нём. Или наоборот, сделает упоминание общедоступным, и оно попросту утонет в потоке информации, пропитывающем насквозь все слои человеческого общества. Бессистемная информация – тоже часть системы. Мало иметь силу, её необходимо сконцентрировать в нужном месте, да к тому же ещё и в нужное время.

Человеческое общество жестоко до идиотизма. Оно любит отгрызать само у себя части организма. И ладно бы эти органы были больными и вредными. Нет, в пищу с фанатическим упорством идут самые лакомые, труднее всего выращенные части. По этой причине любые передряги в первую очередь отбирают цвет человечества. Демон человеческого общества любит кровь, но кровью обычной толпы он досыта не нажирается. Для сытости необходима кровь лучших и только потом уже всех, кто останется.

Кровь строптивого одиночки, рискнувшего поплыть против течения, всегда сладка. Демон испил до дна многих бунтарей. Они становятся вкуснейшим добавлением к рациону, и без того богатому на яства.

Но с появлением ненормальных территорий кровожадный демон большого мира рискует остаться без десерта. Кровь строптивых одиночек, идущих по жизни с девизом «ПРОТИВ!», всё определяющим для них, стала добычей ареальности. Инородная сила тоже охотно питается жизненной энергией своих настырных гостей, и демон человечества неизбежно ослабевает.

В этом мире плацдармы ареальности забирают всё новых и новых романтиков. Скорей всего, по этой причине после всяких экспериментов с разного уровня доступностью Трот и закрыли вновь. Те, от кого зависит решение, постановили, что здесь скрываться от их контроля недопустимо. В этом постановлении, несомненно, имелась и положительная, с точки зрения общества, функция изоляции.

Но как бы там ни было, Зоны всё равно оставались территориями одиночек, и Трот, по всем признакам, являлся такой территорией в квадрате. А если точнее, в круге. Конечно, бывают здесь и группы, но большую часть современных обитателей наверняка составляют убеждённые одиночки. Они, конечно, могут вступать в контакты со своими коллегами по судьбе и даже создавать объединения; на террасах и стенах Трота, в ходках, далеко не лишней будет поддержка напарника, без этого многим далеко не уйти. Но после рейдов бродяг мало что удержит вместе, и в большинстве своём они, скорей всего, ведут одиночный образ жизни…

Эти размышления крутились в голове сталкера. Он мысленно примеривался к тому раскладу, в который вот-вот сунется. Прикидывал, с кем придётся иметь дело, кто поможет или помешает ему достичь цели. Ведь от этого зависит, сумеет ли он выполнить задачу, расплатится ли с тем, кто помог ему возвратиться в настоящую жизнь…

Да, цель рейда, более того, чётко поставленная оперативная задача у него в запасе имелась, но вот насчёт конкретных деталей маршрута следования… проблема та ещё!

Он здесь в прямом смысле чужой. Инопланетянин, можно сказать. Или, верней, иномирянин. Только вот об этом не стоит сообщать никому из местных обитателей. У них наверняка болезненное отношение к теме присутствия нездешних существ и сил. Да уж, поди разберись, кто тут свой, а кто совсем наоборот. И если бы сложившаяся ситуёвина сводилась к двустороннему противостоянию по типу «свой-чужой», было бы гораздо проще разрулить её. Однако, увы, здесь схема куда сложней. Сил больше, чем две… Как бы не выяснилось, что даже больше, чем три…

Большой человек, выглядевший очень внушительно и грозно по меркам мира, оставшегося снаружи Периметра, облачённый в солидный защитный комплект и первоклассно снаряжённый, наконец сделал шаг вперёд и не спеша отправился в дорогу, держа курс строго на запад.

Тень в форме длинного, вытянутого силуэта смещалась прямо перед человеком, уходящим прочь от солнца. И стоило ему пройти каких-то пятнадцать метров, как именно она сработала тревожным датчиком. Неожиданно тень скачком вытянулась ещё метров на десять, исказилась окончательно, превратилась в узкую ленту, как будто над головой человека взметнулся столб. Завидев эту картину, сталкер тотчас остановился и застыл как вкопанный.

Вокруг простирался участок мутированного пространства, и бродяга позорно не распознал его. Фактически нахрапом влез в сферу действия. Судя по тому, что ещё жив, замер на краешке, всё-таки не вляпался в самое «оно».

– Эта, как её… область ифэпэ, – процедил сталкер сквозь зубы. – Она же локальная абнормаль, так они здесь выражаются.

Какой именно разновидности дрянь его подловила, сейчас разбираться было некогда. Информации о специфических реалиях Трота в память напихано до фига, но автоматически просекать что к чему – для этого практический опыт накопить требуется. Накопит, если успеет, не сдохнет раньше, чем… Да уж, если чуйка своевременно не вернётся, скорей всего, и не успеет.

Первый уровень, то есть полоса среды обитания, не сильно отличающейся от нормальной природы, – позади. Вот-вот покажется спуск во второй круг Недоада. Так ещё иногда зовут ступенчатую котловину с пятью, а не девятью уровнями.

– Расслабился, турист, – пробурчал мужчина себе под нос, потихонечку сдавая назад. По тому, как укоротилась до нормальной тень, он определил, что выбрался. Влияние инородности, непостижимым образом потянувшее пропорции его организма вверх, исчезло. Оставалось разве что облегчённо выдохнуть и обойти смертельно опасную область.

Жизненно необходимо осваиваться в местной абнормальной среде! Без промедления. Не то дорога кончится, едва начавшись. Бьющий в спину солнечный свет – это замечательно, он помог сейчас, и иначе как подарком удачи случившееся не назовёшь. Знак! Предупреждение. Не сходя с места, нужно кончать с беспечностью обитателя внешнего мира и срочно настраиваться на режим выживания в крайне враждебной атмосфере.

Представился воином, значит, держи наготове меч, копьё и щит…

Вдруг едва слышный посвист разрезал воздух, и сталкер молниеносно, отработанным движением выбросил ноги вбок и прижался к земле. Стрела пронеслась над ним и ушуршала в высокую траву. Но мужчина успел засечь деревянный смертоносный привет от Зоны. Он также сумел определить, откуда стреляли. Перекатившись, вскочил и побежал наперерез, держа взведённый автомат, готовый стрелять в ответ.

То, что использовало лук и стрелу, пряталось в ветвях огромной бывшей пихты, мутировавшей почти до неузнаваемости. Насколько сталкер знал из теоретического курса подготовки, шишки этого мутанта из числа бывших хвойных выделяли токсичную пыльцу, поэтому от подобных квазидеревьев следовало держаться подальше. Но стрелок скрывался именно там, в отравляющих ветвях.

Наверняка потому что этот лучник хренов и сам был зонным монстром. Сталкер перемещался дёргано, зигзагом, однако, выполнив очередную диагональную перебежку, снова чуть было не словил стрелу. Ему надоело играть роль мишени, и, смачно выругавшись, он вскинул своё оружие и заслал в тёмный шевелящийся клубок колючих шлангов, когда-то бывших древесной кроной, ответный привет. Автоматную очередь…

Попал!

Сталкер ринулся к дереву напрямик.

Тело лучника провалилось сквозь бывшие ветки, но возле самой почвы мутант извернулся и приземлился на нижние конечности, сжимая в левой верхней свой неповреждённый лук. У сталкера имелась секунда, чтобы рассмотреть местного обитателя, а в следующий миг тот уже растворился в зарослях, как и положено представителям его племени.

* * *

Это была тварь, мутировавшая из человека. Общее здешнее название для разновидностей бывших людей – чмошники. Конкретно представитель этого немногочисленного подвида именовался по существу – «кикимор». Имеющаяся информация подсказала, что именно этого мутанта в лесу преследовать бессмысленно. Если сам не захочет показаться, хрен найдёшь.

– Ну, хоть познакомились, – буркнул сталкер; привычка вслух выражать свои мысли рождается у того, кто провёл долгое время в одиночестве и выработал манеру разговаривать с вымышленным собеседником; но в эту минуту вымышленного показалось мало, и бродяга добавил: – Привет семье, – вглядываясь в гущу растительности, будто кикимор затаился там и слушал его.

Но опять же по имевшейся в распоряжении информации: эти отродья в Троте обитают на болотах. А в окрестных локациях, почти на краю подъёма из второго круга, болот вроде быть не должно?…