Сыщики против болотных пиратов

– Конечно, я! Негр, убегающий от рабства. В школе-то сейчас учеба. Физрук еле уговорил моего отца освободить нашу группу на недельку. Хотя отец и сам не против таких походов, но боится, что на успеваемости скажется. Да и мало ли…

Что он подразумевает под этим «мало ли», Пашка расшифровывать не стал. Скорее всего их с Саней отдельное путешествие. Ведь об этом никто не знает – ни физрук, ни Пашкин отец. Конечно, они вернутся домой раньше основной группы и придется опять что-нибудь придумывать. Что Саня ноги, например, промочил, расчихался, вот Пашка и повел его обратно. Но что эти неприятности мелкого обмана по сравнению с удовольствиями самостоятельного путешествия! Ерунда. Так что можно скрепя сердце и обмануть немного.

Об этом друзья и поговорили у костра – конечно, соглашаясь друг с другом.

– А вот там, – показал Пашка за лес, – должен быть разлив. Там луг пойменный, он только летом от воды освобождается, а так – вода сплошная на километр. Островки, конечно, попадаются. Нам главное из русла не выскочить. Но я знаю: на два холма направление надо держать. Между ними речка как раз и вытекает из этого луга. Вот там как раз палка и пригодится.

Саня насторожился. Почему Пашка раньше не сказал про этот залитый водой луг? Думал, что Саня испугается? Вот еще!

– На открытом пространстве даже интересней, – сказал он. – Надоели уже эти берега. Почти ничего вокруг не видно.

– А то смотри, Чибис, можем и пешком обойти этот разлив. Правда, плот придется тащить… – на всякий случай предложил Пашка.

Напрасно он это сделал.

– Ты, Пашка, если хочешь поссориться, прямо скажи! – взвился Саня. – Что ты меня все подкалываешь, как маленького? Строишь из себя морского волка. Спасибо, взял с собой! Век буду благодарить! Хорошо, не спрашиваешь, как я себя чувствую, не промокли ли ноги, не заболел ли. Надоело мне твое командирство!

– Ну все, все, Чибис, угомонись, – примирительно произнес Пашка. – Я же это так сказал, на всякий случай. Что я, не знаю тебя, что ли? Просто настроение хорошее, поболтать охота.

– Вот и правильно сам себя назвал – болтун! – остывая, пробормотал Саня.

Нет, не могли они поссориться. Разве это ссора? Так – дружеское царапанье. Когда с ними вместе бывала Анка, то Пашка всегда подкалывал ее. А сейчас по инерции переключился на него, на Саню. Ну и пусть. Что делать, если у Пашки такой вредный характер?

– Следующий привал – за разливом, ладно? – уже не скомандовал, а скорее, спросил Пашка.

Саня только кивнул в знак согласия.

Казалось, плот поплыл еще быстрее.

– Это мы часть продуктов съели, – с серьезным видом заявил Пашка. – Груз легче стал.

Саня улыбнулся. Вот такие Пашкины приколы, направленные не в его адрес, ему больше нравились.

Но причалить к берегу пришлось намного раньше, чем ребята рассчитывали. Не успели они усесться на плоту поудобнее и миновать несколько причудливых поворотов реки, как Пашка стал нюхать воздух, словно гончий пес.

– Да, воздух здесь… – начал было Саня.

Но Пашка приложил палец к губам и показал взглядом на высокий берег. Саня ничего не понял. Разве Пашка почуял кого-то по запаху, как собака?

– Дым, – прошептал Пашка. – Чей-то костер.

– Да это ветер от нашего костра сюда дым перенес.

Саня махнул рукой, но Пашка замотал головой и решительно направил плот к берегу.

Стараясь не шуметь, они осторожно выползли по траве на невысокий холм. За холмом в низинке догорал костер. Точнее, от костра осталась только кучка золы, над которой поднималась тоненькая струйка дыма. Оглядевшись, Пашка подошел ближе.

– Смотри, Чибис, как надо костры жечь, – уважительно заметил он. – Ни одной лишней головешки не осталось. И маленький, как раз хватило чай вскипятить. И где он таких сухих веток набрал? Мы-то свой полчаса, наверное, раздували…

– А почему ты решил, что чай? – спросил Саня. – И какая разница, большой костер или маленький?

– Большая разница. Этот человек спешит. Развел маленький костерок, выпил чаю – и в путь.

Пашка указал на еще сырые, вытряхнутые в траву чаинки. Точно такие, какие лежали на земле у сторожки, когда Николай вытряхнул с крыльца свою кружку…

– Выходит, мы с ним в одном направлении движемся. Надо быть поосторожнее, – проговорил Пашка.

– Ну и что? – махнул рукой Саня. – Встретимся, поговорим.

– Хватит! Поговорили уже… Опять камеры заклеивать? – Пашка смотрел по сторонам, будто боялся, что Черный Лесник находится где-то рядом. – Нет уж, если мы его и догоним, то лучше издалека последим. Согласен?

Саня пожал плечами. Следить так следить. Впервой, что ли?

Глава V

КРУШЕНИЕ

А я думал, разливы только весной бывают!

Саня восхищенно оглядывал открывшееся до самого горизонта пространство.

– Весной – само собой.

Пашка старался, чтобы его голос звучал побасистее, по-взрослому. Поэтому он чуть не шипел от напряжения. Саня даже удивленно вскинул брови: не простудил ли горло его друг?

Но Пашка откашлялся в сторонку и продолжал:

– Весной тут даже холмы до половины в воде стоят. А сейчас не такой уж сильный разлив – просто после дождей. Ты не смотри, что воды так много, глубина ведь совсем маленькая.

– А какая? – на всякий случай поинтересовался Саня.

– Да, я думаю, в основном по пояс, не больше. Конечно, попадаются ямы, и наоборот, островки. Но сам посмотри: вон березка стоит. Видно, что затоплена она не больше, чем на метр. А вон там, видишь, два холма. Туда и течет речка.

– Как горы, когда с моря смотришь, да? – показал Саня на холмистые перекаты леса в стороне от разлива.

Действительно, лес в дымке был похож на горы, если смотреть на них с катера, отплывшего в открытое море.

– Да я же моря никогда не видел, – вздохнул Пашка.

– Как? – удивился Саня.

Ему почему-то казалось, что Пашка видел все на свете. Наверное, потому что его друг с уверенностью брался за любое дело, как будто обладал опытом многих путешествий.

Саня вспомнил, как летом в их дачном поселке «Известия» надо было выкопать огромный старый столб, неизвестно почему торчащий прямо на дороге. Столб спилили, но пенек остался и мешал ходить. Пенек обкопали, но все равно ничего не получалось. Силы двух человек не хватало, чтобы его выдернуть, а больше двух не помещалось в тесной яме. Взрослые прямо-таки измучились с этим пеньком, уже хотели автокран вызывать. И тут появился Пашка. Он оценил ситуацию, мигом сгонял в Караваево и притащил из школы спортивный канат. Привязал к пеньку, укрепив его для верности большими гвоздями, и перекинул через толстенный сук сосны, стоявшей рядом.

Тащили все, как в сказке про репку. Взрослые, дети – весь дачный поселок. Весело было! Пенек выскочил из земли, как вишневая косточка из сжатых пальцев. И ведь все это Пашка устроил! Взрослые даже с некоторым неудовольствием на него поглядывали: надо же, они два дня ковырялись, а какой-то пацан за один час справился…

И вот этот человек никогда не видел моря! Сане было трудно в это поверить. Он-то впервые увидел море года в два. И с тех пор родители много раз возили его в Крым…

– Да я тебе завидую, Паш! – горячо проговорил Саня. – Море надо впервые увидеть в зрелом возрасте. Что толку, когда ребенком смотришь? Ах, ах – и все. А так ты уже будешь знать, что это – красота!

Пашка улыбнулся в ответ:

– Вон оно, море. Ничуть не хуже настоящего. Вперед, Чибис! Только сейчас поосторожнее надо. Давай-ка лучше я на носу посижу.

Саня был не против. Он понимал: если встретится на пути коряга или мель, Пашка справится с препятствием лучше.

Плот медленно выползал на простор. Казалось, он вообще стоит на месте.

– Хорошо, что ветерок нам в спину, – сказал Пашка. – Все-таки парусность у нашего плота достаточная. Прямиком на холмы идем. Но ты, Чибис, все же подгребай. А то до вечера будем, как поплавок, на волнах качаться.

И правда, чем дальше они выплывали на середину разлива, тем больше становились волны. Они уже шлепали по бокам плота, словно кто-то постукивал по камерам ладонью. Ребята молчали. Пашка напряженно вглядывался в воду перед собой, Саня греб. Плот все больше и больше раскачивался на волнах.

– Нет, наверное, напрямик опасно, – не выдержал Пашка. – Не будем рисковать. Я не думал, что здесь такие волны будут. Чибис, давай влево забирай. Видишь, ближе к лесу вроде бы вода гладкая. Да и в случае чего… Ближе к суше, в общем.

Саня с радостью повернул плот. Что и говорить, не нравилось ему находиться посреди такого огромного водного пространства. Хоть и неглубоко, как Пашка говорит, но все же… Вода такая холодная, что даже смотреть на нее неприятно. А о возможности идти вброд и думать не хочется.

Скоро приблизились деревья. Уже слышен был шум ветра в их кронах.

– Да не гони ты так! – крикнул Пашка. – Разогнался, как на соревнованиях!

Саня удивился. Он греб так же, как и раньше, но плот действительно плыл теперь быстро. И как-то странно разворачивался, хотя Саня старался направить его прямо к лесу…

Пашка покрутил головой:

– Странно. Мне казалось, что русло реки осталось там, на середине разлива… А тут вдруг такое течение. Быстрее, чем на речке. Удерживай, удерживай, Чибис! Я же не могу сейчас на твое место перелезть!

Саня старался изо всех сил, но неведомая сила несла плот в сторону – получалось, что он плыл боком – все быстрее и быстрее мимо уже совсем близкого берега.

Вдруг их стало медленно кружить течением. От удивления Саня даже грести перестал.

– Что это, Пашка? – пробормотал он. – Какое-то странное течение… Здесь что, яма?

– Да тут, наверное, овраг какой-нибудь проходит. Дно с разными ямами и обрывами. Вот нас и крутит, как течению захочется, – не очень уверенным тоном объяснил Пашка. – Не бойся, Чибис, не втянет же нас в глубину. Скоро проплывем это место. Течение – оно куда-то же выносит.

– Выносит, да…

Саня не заметил, как у него стали мелко стучать зубы. Наверное, от холода. А может, еще от чего-то… Не очень весело плыть по такому непонятному течению!

Впереди выступал из леса небольшой полуостров. За редкими деревьями, росшими на нем, угадывалось водное пространство, но перед этим выступом суши вода бурлила еще сильнее, чем в предыдущем водовороте. Видны были палки, коряги, опавшие листья, которые прямо-таки кружились, ныряя в воду и всплывая, в каком-то бешеном хороводе.

– Правее! Сейчас правее, Чибис! Постарайся плот выправить! – завопил Пашка.

Он опустил палку до отказа, пытаясь оттолкнуться от дна или какой-нибудь коряги. Но палка легко ушла на всю длину в воду.

– Если мы в этот водоворот попадем, то… – быстро проговорил Пашка.

Но уже было ясно, что именно это с ними и случилось.

– Черт, пошел, пошла!

Ругаясь, как на живых, Пашка отталкивал подальше от плота коряги с острыми сучками. Они плыли бок о бок с плотом, переворачиваясь, каждую секунду грозя проткнуть резину. Один круг, два, три… Круги становились все уже и уже, плот теперь плыл в самом скопище всякого лесного хлама. Саня прикрыл глаза, представляя, как к камере приткнулся какой-нибудь острый сук…

– Дай мне лопатки! – крикнул Пашка.

Закусив губу, он изо всех сил начал часто-часто грести. Теперь уже Саня отталкивал палкой коряги покрупнее. А мелких было так много, что он даже не успевал коснуться палкой каждой из них.

Ближе к берегу круговое течение разгонялось, подальше от него – становилось чуть тише. И вот как раз в тот момент, когда их вынесло в сторону разлива, Пашка заработал лопатками во всю силу. Даже вода вспенилась за его спиной!

– У-ух! – Пашка положил лопатки себе под ноги, только когда понял, что они наконец вырвались из водоворота. – Рук не чувствую…

Кажется, опасность миновала. Позади причудливым спиралевидным узором из опавших листьев виднелось опасное течение.

– Под землю вода здесь уходит, что ли? – предположил Саня и, увлекшись, добавил: – Может, есть какой-нибудь подземный ход под этими деревьями…

Тут он взглянул на полуостров и похолодел от ужаса. Деревья приближались так быстро, что ясно было: избежать столкновения с берегом не удастся.

Пашка этого пока не видел.

– Смотри! – крикнул Саня.

Пашка быстро обернулся и сразу же принялся грести. Его усилий хватило как раз на то, чтобы обогнуть полуостров на уровне последней наклонившейся березы. А когда уже открылся впереди простор разлива, когда уже казалось, что они выплыли из бешеного течения, – последний сильный рывок бросил плот через мелькнувшие в воде корни, как через порог!

Внизу раздался странный звук, будто ударили по мокрому мячу, плот сразу осел и с Пашкиной стороны начал медленно погружаться в воду. Пашка рванулся было к Сане, но и с другой стороны что-то екнуло. Теперь уже весь плот стал стремительно оседать. Тогда Пашка метнулся обратно и успел схватиться за ветки дерева. Изо всех сил он тянул их на себя, перебирая руками, а ногами старался удержать плот.

– Ползи ко мне! – крикнул он Сане.

Они с трудом переползли на другую сторону березы и вытащили за собой обмякший, совсем пустой плот. О том, чтобы его заклеить, не могло быть и речи… Рваные дыры зияли внизу обеих камер. Вода была выше колен, противно хлюпала в сапогах. Осторожно ступая, Пашка стал нащупывать под водой дорожку от одного дерева к другому – в сторону холма. Саня пробирался за ним, поддерживая уже ненужный плот.

– Попутешествовали! – Пашка сердито пнул ногой пустую резину, как только они выбрались на сухое место. – Вот дураки, волн испугались! Из-за своего страха и получили. «Пешо-очком»! Накликал этот тип беду…

Саня тяжело дышал. Он не успел даже устать, так быстро все произошло. Хотелось закрыть глаза, потом открыть их – и обнаружить, что все происшедшее только померещилось. Но нет, вот она, реальность… Саня вспомнил, что точно так же он чувствовал себя, когда пылесосил дома ковер и нечаянно разбил телевизор. Шмяк ручкой по кинескопу – и лопнул взрывом экран! Тогда тоже подумалось: закрыть бы глаза, открыть их – а все по-прежнему…

– Что же делать? – прошептал он.

Пашка пожал плечами. Вдруг он как ужаленный сорвался с места и побежал обратно в воду.

– Рюкзаки! – на бегу вопил Пашка, поднимая брызги, спотыкаясь и падая.

Саня рванулся следом.

Так вот почему таким легким показался плот, когда они тащили его на сушу! Рюкзаки вывалились в тот самый момент, когда ребята изо всех сил цеплялись за березу.

Одного рюкзака не было видно совсем, второй еле виднелся под водой, зацепившись за корни. Саня уцепился за березу и протянул вторую руку Пашке. Тот пытался дотянуться до рюкзака. Вода бурлила, раскачивая рюкзак, как утонувший поплавок. Пашка уже почти дотянулся до лямки рукой – и тут предательски выгнулся корень. Лямка соскользнула, и рюкзак исчез под водой. Пашка ойкнул и стал вырывать руку, чтобы Саня отпустил его. Он хотел броситься за рюкзаком в воду!

– Не надо, Пашка! – закричал Саня. – Там же глубоко! Возьми лучше палку – может, подцепишь!

Пока вернулись на сушу, пока выломали суковатую палку, рюкзака уже совсем не стало видно. Пашка потыкал в воду палкой. Она вся ушла в глубину.

– Пусто, – выдохнул он. – Наверное, здесь обрыв.