Обретение

- А если попробовать подпитать ее снаружи?

- Щит, - напомнил господин Лоур. - На данный момент я не могу преодолеть его без вреда для девочки: слишком высок риск ухудшить ситуацию. К тому же, он весьма необычен и крайне избирателен - пропускает лишь метаморфа. И у меня нет уверенности в том, что заклинание не затрагивает жизненно важные сферы ее дара и что при малейшей дестабилизации оно не укорит процесс умирания. У меня просто связаны руки, лер. Остается только сидеть у постели девочки и любоваться на эту грешную иллюзию до тех пор, пока она не исчезнет. А когда это случится, делать что-либо, скорее всего, будет поздно.

- Она не должна умереть, - странным голосом сказал дер Соллен, не поменявшись в лице.

Целитель внимательно посмотрел.

- Да. Я знаю - наш директор в ней очень заинтересован.

- Не только он.

- И правда, - неожиданно хмыкнул господин Лоур. - Видимо, девочка настолько ценна, что сам лер Легран снова соизволил ее навестить и поинтересоваться самочувствием.

- Он приходил сюда?! - отрывисто спросил Викран дер Соллен и так резко развернулся, что низенькому лекарю пришлось отступить, чтобы его не смело в сторону.

- Да. Вчера. И сегодня тоже.

- Она на него отреагировала?

- Нет.

Мастер Викран сузил глаза.

- Почему вы не известили меня?

- А разве в этом была необходимость? - заметно нахмурился лекарь. - Что бы это изменило?

- Он пытался что-нибудь сделать? - словно не услышал его маг.

- Конечно. Мы потратили несколько часов, чтобы привести в чувство хотя бы метаморфа. Эльфийская магия, знает ли, на многое способна в умелых руках, а наш коллега считается неплохим мастером в этом вопросе... хотя, признаться, меня немало удивила его заинтересованность. А особенно то, что лер Легран был готов попробовать даже прямое заимствование.

Дер Соллен нехорошо улыбнулся.

- Вот как? Почему же вы этого не позволили?

- Потому что, - буркнул мгновенно насупившийся целитель. - Никто не знает, как отзовутся последствия этого заклинания даже для опытного мага. А девочка и без того слишком слаба. Мало радости, если она выживет, но сойдет с ума или останется бесконечно несчастной.

- Что еще можно сделать?

- Ничего. То, что мог, я уже сделал. Лер Легран тоже попытался, но безуспешно - Щит его не пропустил. На близость к Источнику она тоже не отреагировала. На голос и контакт с чужой аурой - тем более. Метаморф иногда пробуждается, но очень ненадолго: его сил едва хватает на то, чтобы сменить позу и вернуться туда, где вы его сейчас видите. Хотя, на мой взгляд, от него было бы больше пользы, если бы он лег в районе живота.

Мастер Викран чуть сдвинул брови.

- Возможно, он лучше нас знает, что делает.

- Возможно, - неохотно согласился лекарь. - Но пока мне нечем вас порадовать.

- Она должна выжить, - отстраненно повторил боевой маг.

- Боюсь, от меня это уже не зависит. Но если лер Альварис заинтересован в ее судьбе, то я бы настоятельно порекомендовал ему вмешаться.

- Лер Альварис отбыл по делам.

- Очень некстати, - довольно сухо отозвался на это известие господин Лоур. - Он мог бы доложить о случившемся Ковену и найти для нее более умелого целителя, чем я. Например, среди эльфов...

- Нет, - дер Соллен резко отвернулся. - Этого он сделать тоже не может: Совет не допустит присутствия в Академии метаморфа. Тем более, такого, как этот.

- Значит, он умрет. А вместе с ним умрет и она. Впрочем, если у вас есть хоть какой-нибудь вариант, я готов выслушать любое предложение.

Боевой маг глубоко вздохнул и снова повернулся к неподвижно лежащей девушке: с того момента, как он нашел ее во внутреннем дворе Академии - такой же слабой и бледной - не изменилось почти ничего. Только черты ее лица еще больше заострились, да дыхание стало гораздо реже. Тогда он еще подумал, что в момент преобразования и внезапного усиления метаморфа она просто спала в своей постели и видела красивый сон. Чудесный, необычный, удивительный сон, в котором было так много от настоящего. Быть может, она даже не знала, что на самом деле встретила той ночью виаров и вампов. И не подозревала, что за спутник ей неожиданно достался. И, хоть призванная Кером волчица действовала вполне осмысленно, но все равно - в ее поступках больше скользило исконно звериное умение убегать, прятаться и путать следы. Так что, когда ее разозлили и напугали, она просто растерялась. А потом увидела свирепую стаю волков и решила, что пришла пора защищаться.

Он устало прикрыл веки.

Нет, не мог он понять, как же это вышло. Как не распознал он в никсе крохотную искорку человеческого разума? Почему упустил, не учуял? Трижды не учуял, хотя прежде с ним не случалось подобных осечек! Да, он не ждал от Кера такой прыти. Даже подумать не мог, что в маленьком крысе искусно прятался взрослый, почти обученный и очень сильный метаморф. Да, никто этого не заподозрил, в том числе и лер Альварис, потому что такого просто не могло... не должно было случиться! Однако все же случилось. И он тоже этого не понимал.

Викран дер Соллен снова вздохнул.

Но тогда почему же ее вдруг увидел и понял старый здоровяк Борже? Почему вдруг рискнул и обратился напрямую? К ней, к Айре? К единственному существу, которому было под силу остановить взбешенного боевого метаморфа? Как получилось, что она его послушала? Как вышло, что он сумел ее убедить?

Маг наклонился к самому лицу ученицы и что-то тихо шепнул.

- Она вас не слышит, мастер, - сокрушенно вздохнул господин Лоур. - Боюсь, она слишком истощена. Здесь нужен мощный Источник, но не простой... простых у меня как раз хватает... а такой, чтобы ее Щит его принял. Чтобы родной ей был по духу, по крови, происхождению...

- Что? - неожиданно вздрогнул Викран.

- Щит, говорю, у нее слишком...

- Я не об этом. Что вы сказали насчет Источника?

- Айра истощена, - терпеливо повторил лекарь. - И метаморф тоже. Но я испробовал все возможные Источники, что только есть в Академии, включая небезызвестный вам Ключ, однако у меня ничего не получилось: ее Щит их не принимает. Просто отталкивает, как нечто чужеродное! В этом ведь и есть главная проблема!

- Источник?! - Дер Соллен на мгновение замер, словно вспомнив о чем-то важном, а потом вдруг подхватил ученицу на руки и, осторожно переложив метаморфа себе на шею, вскинул на коллегу странно загоревшийся взор. - Кажется, я знаю, где ее Источник!

После чего пинком распахнул дверь и почти выбежал наружу.

Внутренний двор Академии был погружен в темноту: по распоряжению директора свет магических фонарей гасился сразу после вечернего гонга, то есть, где-то около полуночи. С этого времени ученикам строго запрещалось покидать жилые корпуса и, разумеется, пребывать вне своих комнат, за чем пристально следила искусно сплетенная Охранная Сеть.

Причины для таких жестких ограничений были весьма вескими, однако Викран дер Соллен, несший на руках умирающую ученицу, об этом совершенно не думал: в его голове и без того слишком много бродило сомнений и догадок, чтобы беспокоиться о нарушении какого-то правила.

Дойдя до Оранжереи - единственного подсвечиваемого пятна во всем дворе - он ногой распахнул стеклянную дверь, предусмотрительно сняв с нее охранное заклятие, а затем быстрым шагом двинулся в самый дальний угол, в котором надеялся отыскать то, что нужно. Единственное, что могло бы помочь ему выполнить приказ строгого наставника.

- Должно сработать, - пробормотал он, кинув быстрый взгляд на безвольно обмякшую в его руках девушку. - Один раз это помогло. Должно помочь и сейчас. Если бы учитель был здесь, можно было попробовать по-другому, но его нет... а за каждую смерть отвечать все равно придется мне... так что днем раньше или позже... Айра?

Магу вдруг показалось, что ее ресницы чуть дрогнули.

- Айра?! Ты меня слышишь?

Но она не ответила.

Тяжело вздохнув и поняв, что это просто - игра тени и света, маг со смешанным чувством подобрал ее светлые волосы, чтобы не испачкались в земле. На мгновение коснулся щеки, неуверенно замер. Затем перехватил ее поудобнее, быстро покосился в сторону, когда краем глаза отметил какое-то движение слева, но снова ничего подозрительного не увидел и, некрасиво помянув про себя упрямую травницу с ее привередливыми любимцами, двинулся дальше.

Нужное растение он нашел быстро - Иголочка уже давно возвышалась над всеми своими соседями, упираясь лиловыми верхушками в потолок, а толстыми листьями - в границы Охранного Круга. Родившись когда-то тонким и слабым стебельком, теперь она повзрослела, раздобрела, обзавелась многочисленными стеблями и невероятно длинными, смертельно опасными колючками, способными насквозь проткнуть незадачливого вора, вздумавшего выкрасть у нее драгоценное семечко.

Викран дер Соллен чуть не споткнулся, когда увидел, во что превратилась Айрина Иголочка. А потом споткнулся второй раз - о пустое ведро, явно забытое на дороге рассеянной травницей.

- Тьфу! - зло сплюнул маг, едва не упав на колени. Но быстро выровнялся, с досадой отпихнул из-под ног загремевшее по полу препятствие и подошел к неярко светящейся границе. После чего прерывисто вздохнул, со смешанным чувством оглядывая смертоносного обитателя Занда, и, наконец, очень осторожно протянул вперед раскрытую ладонь.

При виде ночного гостя игольник на мгновение замер, словно тоже узнал - и своего несостоявшегося убийцу, и тяжело дышащую хозяйку. А затем медленно, недвусмысленно, с явной угрозой приподнял многочисленные ветви и выразительно развернул длинные иглы. Словно говоря: не смей...

Маг заметно напрягся, когда в его сторону дернулось сразу несколько десятков колючек с верхних, ядовитых ветвей. Безошибочно разглядел на кончиках крохотные желтые капельки. Почти ощутил, как эти иглы готовы не только его ударить, но и выстрелить на приличное расстояние, однако не отступил - с мрачной решимостью стер краешек светящейся в темноте линии и осторожно протянул свою ношу.

- Помоги!

Иголочка вздрогнула от его тихого шепота. Растерянно шевельнула острыми иглами, словно все еще сомневаясь, но потом ощутила на себе пристальный взгляд, в котором впервые не было ненависти, и... неуверенно потянулась навстречу.

Глава 2

Она снова была в жестких объятиях сдавившего ее со всех сторон игольника. Снова чувствовала, как пронзают ее насквозь острые шипы, после чего боль в пробитом сердце начала постепенно затихать. Видела, как с бешеной скоростью мелькали перед ее лицом лиловые ветви. Слышала, как шумела на них необычная листва. Помнила чувство стремительного движения, уносящего ее в неведомые дали; чужой шепот, врывавшийся тогда в ее голову. Помнила, как когда-то точно так же билась в тугих ветвях, будто попавший в сети мотылек. Как рвалась обратно и едва не падала наземь, если обхватывающие ее ветки неожиданно исчезали, но потом снова возникали из ниоткуда, осторожно отдавая ее следующим кустам. Как раз за разом передавали ее тело жесткие руки-ветки молчаливым и таким же колючим соседям, те - еще дальше и еще. Пока, наконец, перед глазами не сверкнуло весенней сиренью и не заиграла луна на удивительно пышной кроне огромного, величественного, древнего, поистине божественного Дерева.

А еще она помнила маленькую тень, стремительно несущуюся следом, и предсмертный волчий вой, с которым медленно погибал под чужими руками ее мохнатый спаситель...

Потом - пустота. Тишина. Уютная постель, надежно защищенная снаружи многовековой корой. За ней - звездная ночь и большое Дерево, умеющее слушать мир. Чуть дальше безмолвными стражами стоят странного вида древесные великаны, переплетясь ветками и тесно сдвинув вылезшие из-под земли толстые корни. Потом - бесконечная чаща, где живут странные птицы и бродят еще более странные звери, плотная поросль игольника, трепетно защищающая их покой от постороннего взгляда. За ней извивается синей лентой бурная речка, богатая на многочисленные водопады. А если подняться выше, под самое небо, как это делают птицы, то становится видно, как вокруг Живого Древа и лилового овала из смертоносного игольника таким же ровным кругом стоят, будто вторая стража, совсем другие леса - широкие, темные, неприветливые... Охранные. Пронизанные бесчисленными речками и ручейками, разбегающимися из Занда на все четыре стороны света. И лишь после них природа постепенно меняется, окончательно теряя свою угрожающую лиловую окраску, становится тихой и умиротворяющей, словно бы отгороженное от всего остального мира Дерево лишь теперь решило, что чужаки ему не страшны.

Однако даже так, находясь посреди Четырех Королевств, окружив себя сплошной стеной, отгородившись лесами, полями, реками и порогами, нет-нет да и пробивалось наружу негромкое биение огромного Сердца. Нет-нет, да и расходились от него волны невидимого тепла, словно кровь, бегущая по жилам и дарующая благословенную жизнь...

Если же подняться в небеса еще выше и оставить Занд крохотной сиреневой точкой на теле громадного материка, станут видны Холодное и Теплое моря, омывающие его со трех сторон. Покажется море Внутреннее, граничащее с севера с Редколесьем, а с юга - с дальними окраинами побережья Нахиб. Можно будет увидеть далекие Северные горы, облюбованные гномами, Восточный и Западные леса, издавна занятые Высоким Народом. Сами Четыре Королевства, раскинувшиеся вокруг дарующего жизнь центра: Аграир, на юго-востоке, Лигерия на северо-западе, холодный Иандар, граничащий с гномьими катакомбами и Вольными Землями; а еще - жаркий Карашэх, упирающийся на западе в Нипар и родину виаров - Сольвиар, а на южной своей границе - в душную пустыню Меру.

Все становится видно свысока. Если, конечно, ты умеешь летать или если смотришь на мир глазами парящего под облаками орла. Даже бесконечно высокие Снежные горы, разделившие Аргаир и Редколесье. А в них - мрачную каменную башню, затерянную в снегах и непролазных скалах...

Башня высока, как кажется сверху орлу. Высока настолько, что он не рискнет пролететь над самой ее верхней точкой. И она совершенно недоступна простому смертному, потому что вокруг нет дорог, по которым можно было бы к ней подойти. Однако она не пустует, нет: над одним из узких окон вьется серый дымок, возле другого колышется на ветру выбившаяся наружу занавеска, во внутреннем дворе готовятся к утомительному переходу одетые в серое люди, а где-то под самой крышей, замерев неподвижной статуей, стоит на площадке, раскинув руки, высокий, закутанный в плотные темные одежды человек. Стоит, как слепой, невидяще глядя вперед, и кричит странные в этих снегах слова, от которых дрожит потревоженный воздух и стонет покрытая снегом земля.

- Аорроэ ивиро гаэмо... аорроэ ивиро талэ... аорроэ ивро итэ...! Аторэ!

Орел с испуганным клекотом шарахается в сторону, когда из рук мага выстреливает вверх длинный клок густого тумана, и с криком бросается прочь, потому что мигом позже туман уже сплошной завесой скатывается на крутые горные склоны, поглощая все на своем пути. И, едва коснувшись его крылом, гордый орел вдруг падает на лету, не в силах бороться с внезапно накатившей усталостью. А упав на острые скалы, с хрустом ломает крылья и замирает, даже не понимая, что уже мертв. Тогда как туман расползается все дальше и дальше, покрывая собой многие и многие версты. Слетает невидимой смертью с гор, с легкостью скатывается на сонные равнины, касаясь самым краешком мирно спящих деревень...

Айра в ужасе закрывает глаза, а потом рвется прочь из уютной колыбели. Стонет от внезапно вернувшихся воспоминаний. Страстно желает спуститься вниз, предупредить, остановить неумолимо приближающуюся смерть... а потом с силой проламывает плотную кору, выпадая из ее тесного кокона, словно новорожденная бабочка, и бежит, бежит, бежит, позабыв про опасность и не замечая, как расступаются перед ней травы. Как склоняется непокорный игольник и как незаметно касается ее светлых прядей своими шипами, покрывая их собственным соком и оставляя на ее растрепанной шевелюре влажные лиловые полосы...

Когда она открыла глаза, было уже светло.

Айра неуверенно пошевелилась, с недоумением оглядывая белый стены и бесконечно далекий потолок, подсвеченный розоватыми стрелами рассвета от раскрытого окна. Ощутила знакомый аромат целебных отваров, услышала приглушенное пение птиц, почувствовала на лице легкую прохладу и со странной отрешенностью подумала, что когда-то уже испытывала нечто подобное. Этот необъяснимый полусон-полуявь, в котором ты вроде живешь и чувствуешь, но при этом тело будто бы двигается сома по себе, мысли вялые и спутанные, никаких желаний нет, в груди поселилась тоскливая пустота, а какая-то часть тебя словно наблюдает за всем со стороны.

- Доброе утро, - негромко поприветствовали ее, и Айра, с трудом повернув голову, увидела возле открытого настежь окна, за которым только-только начинался новый день, весьма необычного посетителя, которого никак не ждала здесь встретить. - Как самочувствие?

- Лер Легран?

Эльф легко поднялся с плетеного креслица, в котором дожидался ее пробуждения, быстро подошел и осторожно придержал за плечо, когда девушка попыталась сесть.

- Не надо, лежи. Ты еще слишком слаба.

Айра все так же отрешенно отметила, что он почему-то перестал "выкать", но послушно легла: ни спорить, ни сопротивляться, ни делать что бы то ни было ей не хотелось. Просто не было сил. Она только прижала к груди вяло зашевелившегося и слабо пискнувшего крыса, который открыл глаза одновременно с хозяйкой, и устало опустила веки, смутно припоминая то, что случилось в последние дни: свои прогулки, виаров, Дакрала, его мгновенную и блестящую ложь, отсрочившую встречу с Викраном дер Солленом на целые сутки... самого мага в обличье зловеще оскалившегося волка... свою злость, быстро перешедшую сперва в недоумение и испуг, а потом в мрачную решимость. Наконец, безумную тяжесть, постепенно вбивающую ее в землю, и гневный рык взявшего верх метаморфа, готового сражаться за себя и хозяйку до последнего.

- Сколько я?.. - хрипло спросила Айра.

- Сегодня неделя, - удивительно мягко отозвался учитель.

- Так много?

- А ты думала? Вы с Кером совсем истощились со своими экспериментами и оказались почти на грани. Едва не погибли, оставшись без резервов. Надо же было сообразить начинать слияние без опытного наставника... - он сокрушенно покачал головой. - Айра, разве можно так рисковать?

- Да я...

- Почему ты ничего не сказала?

- Я не знала, - прошептала она, вспоминая свой последний день в лесу у виаров. - Ничего не знала. И не думала, что за это будет такая расплата.

Да, ярко горящие глаза Викрана дер Соллена, полные холодной злобы и раздражения, ей, наверное, никогда уже не забыть. Точно так же, как и то, с какой невероятной настойчивостью он пытался до нее добраться. Как упорно преследовал, выискивал, вынюхивал и выслеживал. Крался по пятам, ставя коварные ловушки. А когда все-таки нашел...

Айра устало отвернулась, не желая больше вспоминать его лицо. Не имея сил, чтобы забыть о похожем на него звере, облик которого он не имел никакого права на себя примеривать. И на которого просто не имел права ТАК СИЛЬНО походить. Потому что тот зверь был теплым, надежным, живым. Он понимал и умел сочувствовать. А мастер Викран украл его образ и незаслуженно присвоил. Как будто предал ЕГО память. Он, может, и не знал об этом, но все равно - Айра не хотела помнить. По крайней мере, помнить ЕГО. А хотела, чтобы в памяти навсегда остался лишь тот, самый первый, умеющий чувствовать и понимать зверь, с которым бездушному магу было не сравниться. Который не посмел ее обидеть, хотя мог бы, а спас, поддержал, защитил, не жалея себя. И которого она с огромной радостью отыскала бы хоть в самом Занде, если бы, конечно, не понимала с горечью, что больше никогда туда не попадет.

Лер Легран сердито фыркнул.

- Айра, ты меня слушаешь? Между прочим, лер Альварис, когда узнал, пришел в ярость! Ему даже пришлось вернуться из Лира, уйти с ежегодного Совета магов, чтобы тебе помочь! Да и то - едва успел! Знаешь, какой поднялся переполох, когда выяснилось, что ваше слияние с Кером бездарно упустили, а ты оказалась так беспечна, что рискнула объединить ваши сознания? Это же работа для старших курсов! Для опытных магов, а у тебя всего два месяца, как открылся дар! Он НЕСТАБИЛЕН, а значит, и опасен! Не говоря уж о том, что твой метаморф совершенно не имеет опыта!

Девушка только горько усмехнулась: значит, вот как дер Соллен представил случившееся? Значит, это я рисковала? Я слишком смело экспериментировала с разумом Кера и поэтому чересчур истощилась? Я бездумно меняла свой облик, неразумно тратила силы, а потом сотворила с собой то, что есть сейчас? Эту безумную слабость, дикую усталость, страшную ломоту в теле и бесконечное желание заснуть, чтобы никогда больше не проснуться? Выходит, это все МОЯ вина, а он совершенно ни при чем?

Айра измученно сглотнула.

- Да... конечно... а где Кер?

Ей в лицо тут же ткнулась острая мордочка крыса, умильно заурчав и проникновенно заглянув в глаза. Но девушка только вздрогнула, увидев его плачевный вид, и со стыдом подумала, что этого могло бы и не произойти. Если бы она остановилась раньше, если бы не растерялась и не разозлилась, если бы не захотела так искренне ударить Викрана дер Соллена. Говорил же Марсо, что метаморф будет, в первую очередь, слушать ее мысли, а не слова. Предупреждал, что надо сдерживать собственные эмоции, чтобы не получить однажды свежий труп только оттого, что какой-то разиня имел неосторожность наступить ей в толпе на ногу. Всевышний... она СЛИШКОМ разозлилась, когда увидела торжествующую усмешку дер Соллена. Слишком испугалась, когда, не разобравшись в обстановке, приняла поведение стаи за попытку нападения. А потом разозлилась снова. Да так, что послушный ей Кер не просто услышал, а принял за решительный приказ. После чего внезапно занял собой все сознание яростно огрызающейся волчицы и бросил все свои силы на то, чтобы ее защитить.

Кер ласково лизнул руку расстроенной хозяйки, словно говоря о том, что сделал бы это снова, если бы все повторилось. Что он не жалел, не боялся, не собирался бежать. А если и сокрушался о чем-то, то лишь тому, что слегка не рассчитал свои силы и заставил ее бороться с собой, чтобы избежать самого страшного. Он-то хорошо знал свои силы. Знал, что даже никса для него - не самый ужасный облик. А теперь с тихим удивлением и гордостью смотрел на очнувшуюся девушку, которая оказалась достаточно сильна, чтобы сдержать его ярость.

Айра со стыдом прижала его к груди.

- Прости, мой хороший, это моя вина. Это я была неосторожна.

- Ты могла погибнуть! - сердито заявил эльф, почему-то все еще ни разу не назвав ее "леди". - И он - тоже! Несмотря на то, что Альварис потом отчитал нашего "боевого" умника так, что тут стены дрожали, да еще заставил его помогать Лоуру и заставил взять полную ответственность за твое состояние. Так что дер Соллену хотя бы раз в жизни пришлось смирить свою гордыню и здорово повозиться. С тебя, конечно, спросу никакого, потому что ты и не могла знать подобных вещей... в связи с чем наказывать тебя, разумеется, никто и ни за что не будет. А вот ЕМУ отменно влетело за недосмотр и неоправданный риск. Хотя я все равно считаю, что этого недостаточно...

Она слабо улыбнулась, смутно про себя удивляясь.

Странно, но лер Легран сейчас просто был рядом. Пытался помочь, ободрить. Искренне беспокоился, сочувствовал, переживал... невероятно! Просто удивительно для Высокого. Даже не верится, что он на самом деле оказался таким... человечным. В отличие от того, в ком по какому-то недомыслию слилась кровь сразу двух народов, но кто, кажется, не был достоин ни одного из них. Равнодушный, бесчеловечный, бесчувственный зверь, который не погнушался наотмашь ударить испуганную девчонку.

Эльф вдруг беспокойно дотронулся до ее руки.