Граница

Только теперь я сообразила, что пошла по тропинке, ведшей через заповедный лес в соседнюю деревню, а не по главной дороге, по которой прибыла сюда и по которой намеревалась продолжить путь.

Пока мы шли через лес, я соображала, кто кем, собственно, управляет. Вчера я не чувствовала себя Госпожой, по крайней мере, на мой взгляд Госпожам не шепчут на ухо каждое слово, которое они должны произнести. А утром… то есть вечером страж прислуживал мне с рабской покорностью, смутившей меня до крайности. И тут же предъявил претензии на половину каждого моего обеда, завтрака и ужина. И, главное, все на мое усмотрение. Но не морить же его голодом. Это было бы бесчеловечно… с моей стороны.

– Скажи мне…- нерешительно начала я.

– Да, Госпожа?

– Скажи… клятва, которую ты мне дал, она меня еще к чему-нибудь обязывает?

– Так ты не знаешь, Госпожа? Мне казалось, ты понимала, на что идешь.

– Нет, видимо, не понимала, - хмуро ответила я. - Ну?

– Видишь ли, Госпожа… - начал страж и замолк.

– Не тяни!

– Слушаю и повинуюсь, Госпожа.

– Прекрати немедленно, - рассердилась я, - не строй из себя идиота.

– Я тебя не понимаю, Госпожа. - Страж остановился и серьезно посмотрел на меня. - Чего ты хотела, когда требовала моей клятвы?

– Честно?

– А как же иначе?

– Ну, понимаешь, меня не так уж и интересовало, будешь ли ты служить мне… было нужно, чтобы ты перестал… предъявлять мне свои претензии.

– Не понял, - признался страж. - Какие претензии?

– Ну, если ты не помнишь, то зачем я буду напоминать? Главное, мне нужно целой и невредимой добраться до…- Тут я задумалась, а куда, я, собственно, хочу. - До места моего назначения, по ту сторону леса.

Я немного поразмыслила и добавила:

– И обратно.

– Всего-то, Госпожа? - удивился страж. - И ради этого ты заставила меня дать такую клятву?

– А ты думал, я позволю себя поработить какой-то лесной нечисти? - обиделась я.

Страж запрокинул голову и расхохотался. Мне стало страшно. Чему-то он без сомнения, радовался, и это означало для меня неприятные новости. Как всегда.

– Госпожа, ты понимаешь, что сделала? - спросил он, отсмеявшись. - Ты потребовала клятвы, не закрепив ее своей волей; то, чего ты хотела - ничтожно по сравнению с самой клятвой. Ты понимаешь, что это значит?

– Нет, - насупившись, буркнула я. В тусклом свете луны я ясно видела, как лицо стража озаряется торжеством. Похоже, эту игру я все-таки проиграла.

Он положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.

– Госпожа, это означает - я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… - Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.

– Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!…

– Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, - мрачно произнесла я.

– А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса - мы туда и пойдем.

Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.

– Скажу тебе больше, Госпожа, - продолжил страж. - Я хочу предложить тебе соглашение.

– Это с какой еще радости? - подозрительно поинтересовалась я.

– Городам не нравится, когда пропадают девушки? - спросил он вместо ответа. - Ты ведь поэтому здесь?

Я кивнула.

– Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, - ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. - Одной - двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, - мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.

– Я говорю тебе - никогда не стану!…

– Так как?

– А что я за это должна буду сделать?

– О, ничего особенного, - улыбнулся страж. - Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься - никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?

– Я не пойду на предательство, - помрачнела я.

– Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?

– Ты… ты… ты!…

– Я все-таки не уверен, что тебе не будет лучше у нас, Госпожа…

– …шантажист, - закончила я.

– Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?

– Ладно, согласна. Веди.

– Прекрасно, Госпожа, - обрадовался страж. - Идем.

Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.

Идти по ночному лесу оказалось несложно - по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось - я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.

– Страж! - внезапно воскликнула я.

– Да, Госпожа?

– Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?

– Ты - да, Госпожа.

– А ты?

– А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.

Я удивилась.

– Послушай, меня вовсе не надо охранять.

– Да, Госпожа? - иронически отозвался он.

– Но тебе же надо спать, - попробовала я его убедить. - Разве ты никогда не устаешь?

– Нет, Госпожа, не надо. Я отоспался, пока ждал назначения в лес.

– Назначения? А у вас, что, тоже назначают? - поразилась я.

– Да, Госпожа. Как же иначе?

– А кто вас назначает?

– Тебе этого знать не стоит, - отрезал страж.

– Подумаешь… - Я немного обиделась. Правда, не настолько, чтобы не задать следующий вопрос:

– А что ты делал до того, как уснул?

– Служил стражем на сборищах Заклятых.

– Расскажи мне о них.

– Зачем, Госпожа? - возразил страж. - Скоро ты сама все узнаешь.

– А если я не хочу узнавать?

– Тогда не спрашивай.

Ага. А что я привезу в столицу? Историю, как меня чуть не съела ожившая легенда? В Заклятых, по крайней мере, верят не только дети, а вот страж… кто примет всерьез такой материал?

– Послушай, - спохватилась я. - Так мы всю неделю будем идти только по ночам?

– Конечно, Госпожа, - кивнул страж. - Почему ты спрашиваешь об этом?

– Потому. Я человек и не могу вести ночной образ жизни!

Страж вздохнул. Видимо, я со своими капризами ему уже надоела.

– Придется. Хотя бы для того, чтобы днем говорить с жителями деревень. Если мы будем идти днем, мы будем попадать в каждую деревню только после наступления темноты. Тогда тебе никто не откроет дверей. Ты готова разрушить какую-нибудь деревню до основания?

– Нет, - обиделась я. - Разве нельзя прийти в деревню вечером?

– Если ты умеешь летать, Госпожа.

Глава 5

Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.

– Мамочки, - тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. - Вот страсти-то!

– Госпожа, - повернулся ко мне страж. - Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят - отвечай только правду. Поняла?

– Да, но…

– И не спорь, если тебе жизнь дорога! - Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.

Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.

– Так это она? - Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. - Зачем ты привел ее сюда?

– Я хотел просить тебя - разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.

– Зачем? - равнодушно произнес старший. - Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?

– Но города встревожены.

– Какое нам дело до городов?

– Посмотри. - Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?

– Королевский эмиссар? - произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. - Ну, так убей ее.

– Не могу. Я поклялся.

– Тогда я убью ее сам.

– Я тебе не позволю! - Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.

– Вот как? - удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. - Почему бы нам не убить ее?

– А если города пошлют армию?

– Армию? В лес? Не смеши меня. - Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.

– Города встревожены, - настаивал мой страж. - Смерть эмиссара может их разозлить.