Черные руны судьбы

Чуть ли не впервые выходило так, что он не в состоянии встретить опасность лицом к лицу, с оружием в руке. За него собирались биться другие, а он мог только лежать и наблюдать, как бессильный калека.

Это было неприятно… мучительно и мерзко.

Гномы-охранники спешились, сверкнули лезвия тяжелых топоров, и навстречу мертвякам двинулась лязгающая железная стена. Все правильно… арбалеты не помогут, а близко зомби допустить нельзя, еще лошадей напугают.

Верхом остался только Рацибуж, а при нем верный Цайнеке.

– Нешто без нас обойдутся? – воскликнул Пегас, вставая на облучке и аж приплясывая от нетерпения. – Жалко, ежели так… Я подраться страсть как люблю! Сошлись вроде, только мне не видно ничего, вот пропасть!

Халльварду было видно еще хуже, чем вознице, но он знал, что там происходит. Зомби и скелеты тупо прут вперед, норовя добраться до живых, а гномы рубят их в «капусту», машут топорами, что есть сил.

– Давай, круши! – вопил Пегас, подпрыгивая. – Черепушку ему разбей! Вот! Вот!

Драли горло и другие возницы, и вообще вели себя так, словно наблюдали за пьяным мордобоем в трактире. По сторонам никто не смотрел, и момент подходил, чтобы напасть на обоз по-настоящему.

– Наша берет, наша! – продолжал орать Пегас. – Ставлю свои сапоги против кружки пива!

– Кому нужны твои говнодавы? – рявкнул возница соседней телеги, тот самый Вардак. – Дыра на дыре, и воняют!

Халльвард снова закрыл глаза… вместо того, чтобы сражаться, он должен лежать, и слушать гномьи препирательства.

Возницы закричали одновременно, и ликования в их голосах хватило бы на большое войско. Схватка, похоже, закончилась, и закончилась так, как и должна была – победой купеческой охраны.

Пегас сел на место, тряхнул поводьями, и телега сдвинулась с места.

Сожженная деревня осталась позади, а через несколько миль показалась другая, обитаемая. На околице обнаружилась деревянная башня, над ней – сине-зеленый флаг с золотым вепрем, а рядом – несколько воинов в кольчугах и шлемах.

– Тегарский пост, – сказал Пегас, и сплюнул. – Не люблю я их, страсть, жадные больно…

Из башни выбрался десятник, чей шлем был серебреным, а морда круглой и щетинистой, и завел разговор с Рацибужем. Затем купец спешился, и они вдвоем двинулись вдоль ряда телег, то и дело останавливаясь.

– Агась, а тут чего? – спросил тегарец, ткнув пальцем в один из мешков на телеге впереди Пегасовой.

– Пурпур, его добывают из раковин, и используют для окраски тканей, – ответил Рацибуж, физиономия которого была невероятно мрачной.

– Так не военный товар? – уточнил десятник.

– Нет, – вздохнул купец.

– Агась, – тегарец пошел дальше, и притормозил рядом с Халльвардом. – А это кто?

– Он болен, даже стоять не может, или не видишь? – недружелюбно буркнул Пегас.

– А ты молчи, борода! – десятник нахмурился, глаза его сверкнули. – Пусть старший отвечает!

– Попутчик наш из Савира, заплатил за место на телеге, – сказал Рацибуж.

– Не фавильская крыса? – вид у тегарца был подозрительный.

– Нет, – сказал Халльвард, внутренне подбираясь. – А что такое?

– Агась, по выговору не похож, – десятник расслабился, и даже заулыбался. – Приказано его королевским величеством военные товары вроде оружия, металлов всяких и кристаллов чародейских отбирать, а фавильских соглядатаев ловить, и в железа сажать. А всех, кто к воинскому делу привычен, и оружно путешествует, в ополчение доблестной Тегары забирать.

Халльвард улыбнулся, хотя внутри было холодно.

Стоит десятнику обратить внимание, что привязанный к телеге жеребец вовсе не тягловой, а боевой… Или порыться среди мешков, где свалены доспехи, оружие и разное снаряжение, без какого не обойтись наемнику…

Но обладатель серебреного шлема, похоже, не смог бы отличить крестьянскую клячу от рыцарского дестриера, а меч-бастард узнал бы только, воткнись тот ему в брюхо.

– Агась, пошли, – сказал он, после чего смачно рыгнул, так что Халльварда обдало пивным перегаром.

Тегарец и Рацибуж прошли дальше, шумно заспорили у последней телеги, а Пегас оглянулся и посмотрел им вслед.

– Первый раз такое вижу, – признал он. – Обычно только деньги берут, и все.

Десятник протопал мимо, шумно сопя, и по физиономии его было видно, что без «подмазки» и тут не обошлось. Затем подошел купец, и, остановившись рядом с Халльвардом, сказал тихо:

– Война. Король повел вассалов в Фавилу… Уразумел?

– Еще как, божья срань, – отозвался наемник.

Теперь он понял, для чего герцогу понадобились «Стальные Лисы»… старый хитрец знал о нападении и готовился к нему.

А еще Халльвард понимал, что будь он в полной силе, верхом, да на лошади, так бы просто его не оставили, забрали бы в «ополчение доблестной Тегары», ну или попытались бы забрать.

Он бы их убил и… после этого Рацибуж отказал бы человеку в месте на телеге. Ему пришлось бы пересечь королевство в одиночку, прячась от стражников, пробираясь заброшенными дорогами, непонятно как пережидая приступы.

– А раз понял, тогда лежи и не отсвечивай, – сказал купец, и пошел прочь.

Вскоре караван потащился дальше.

* * *

К обеду Халльварду стало лучше, он даже смог сесть верхом, но потом опять почувствовал слабость. В этот раз не свалился с седла, а слез и сам улегся на телегу, лицом вниз, чтобы никого не видеть.

На вопрос Пегаса «что, накрыло?» не ответил ничего.

Полоса разоренной земли осталась позади, они ехали по Тегаре, и деревни попадались часто. Дети выбегали поглазеть на гномов, взрослые почти не обращали на них внимания, лаяли собаки, из-под колес поднималась пыль.

День потихоньку превратился в вечер, и Халльварда вновь отпустило, на этот раз совсем.

– Вот, другое дело, – заявил Пегас, стоило наемнику сесть на телеге. – Приятно взглянуть, а то смотрелся как те мертвяки, которых наши сегодня покрошили, разве что не вонял.

И он загоготал, довольный собственной шуткой.

Едва Халльвард забрался в седло, как показалось очередное селение, на этот раз довольно большое.

– Тут есть постоялый двор «Башка циклопа», мы в нем всегда ночуем, – сообщил Пегас.

Вскоре стало ясно, что изменять привычкам Рацибуж не намерен.

Он первым свернул к воротам, на створках которых красовались вырезанные из дерева жуткие одноглазые морды. Следом проехали гномы-охранники, и потянулись многочисленные телеги.

Завопил Цайнеке, приветствуя кого-то знакомого, возницы принялись расседлывать лошадей.

– Вам помочь, господин? – спросил объявившийся рядом с Халльвардом гибкий смуглый юнец.

Похоже, конюх постоялого двора… такие всегда чуют, где можно поживиться.

– Лошадей устрой, – сказал наемник, и бросил юнцу тегарскую полушку.

Завалялась на дне кошеля с неизвестно каких пор.

Проследив, куда конюх увел лошадей, Халльвард пошел к дверям постоялого двора… Тот был столь велик, что тут с легкостью приняли бы два, а то и три гномьих каравана.

Внутри наткнулся на Рацибужа, что беседовал с лысым толстяком, похоже, хозяином.

– А, это ты? – спросил купец, оглянувшись. – Сейчас будем ужинать.

Народу за столами хватало, кто-то пил, кто-то ел, трое угрюмых мужиков играли в кости. Сидевший у очага сутулый бородач задумчиво пощипывал струны арфы, в углу громко чавкал нищий старик.

– Счас тока место отчистим, – гнусаво сказал толстяк, и рявкнул: – Хайнц!

В зале появились двое огромных вышибал, нескольких человек пересадили, одного пьяницу выбросили за дверь. Заскрежетали по полу ножки сдвигаемых столов, и из полудюжины маленьких получился один длинный.

– Занимай места, парни, – велел Рацибуж, и гномы с хохотом и шутками принялись рассаживаться.

На Халльварда, единственного человека среди низкорослых бородачей, местные пялились как на дракона. Но он не обращал на них внимания, а сидел между купцом и одним из охранников.

Ели гномы, как всегда, много, а пили еще больше.

Сутулый бородач, дергая струны, пел старинную балладу о гномьих богах, что противостояли Хаосу с помощью искусных поделок из камня и стали, из золота и драгоценных камней…

На улице окончательно стемнело, и постояльцы «Башки циклопа» начали располагаться на ночлег. Люди с деньгами ушли в комнаты, возчики отправились во двор, на телеги… не так душно, а заодно и присмотреть за добром можно.

Прочим достались лавки, а самым бедным – охапки соломы на полу.

Халльвард пролежал почти весь день, спать не хотел, и он сидел за столом, глядя, как толстяк-хозяин гоняет слуг. В кружке оставалось пиво, вокруг сопели, кряхтели и укладывались, кто-то уже храпел, на стойке догорала свеча.

– Господин, позвольте потревожить вас, – тихо сказали в самое ухо.

Наемник повернулся, и обнаружил, что рядом стоит нищий бродяга, наряженный в обноски, бородатый и лысый. Как только ухитрился подойти бесшумно, старый хрен… или проклятая хворь добралась и до ушей?

– Отвали, – сказал Халльвард равнодушно.

– А стоит ли? – прошептал бродяга, и глаза его на миг вспыхнули голубым огнем.

Нож нахмурился, нащупал рукоять кинжала на поясе… еще один колдун, чтоб ему провалиться? Заметил, что нечто шевелится на стене у окна, колышется, как большая паутина на ветру.

Тень стоявшего неподвижно старика плясала и корчилась, точно ее жгло огнем.

– Я лучше присяду, – сказал бродяга, и бесшумно опустился на лавку.

– Чего ты пристаешь к госпо… – толстый хозяин постоялого двора двинулся было в их сторону, но неожиданно остановился и принялся тереть лоб, словно забыл что-то важное.

Затем и вовсе отвернулся, ушел на кухню.

– Ты кто? Что тебе надо? – спросил Халльвард.

Если выхватить кинжал и ударить в горло, то он опередит любое заклинание.

– Неправильный вопрос, – бродяга покачал головой. – Лучше спроси себя – кто ты?

– Я? – наемник поспешно оглянулся.

Неужели его отвлекают дурацкими речами, одурманивают, чтобы подойти сзади и оглушить? Но нет, все спят, гномы, люди валяются на лавках и на полу, только за стойкой копошится один из слуг.

– Да, именно так, – старик заулыбался, показав белые ровные зубы, какие найдешь не у всякого юнца. – Мне было бы очень интересно услышать, что ты можешь сказать по этому поводу.

– А почему я должен тебе отвечать?

Халльвард покосился на шевелящуюся тень, что была видна, несмотря на то, что свеча догорела, и зал погрузился во мрак.

– Все это делают, – бродяга выглядел озадаченным. – Ведь я – собиратель знаний!

Похоже, не просто колдун, а полностью свихнувшийся.

– Но я, безусловно, и сам отвечаю на вопросы, – сказал старик значительно. – Правильные вопросы, заданные теми, кто достоин.

Халльвард пожал плечами, не убирая руки с кинжала.

– Да, вижу, я зря обратился к тебе, – в глазах бродяги вновь полыхнули голубые огоньки. – Но тот, кто пал почти век назад, на самом деле не пал, и искры его сущности освещают изнанку мира, и печать его на тебе, и покойники встают, чтобы помешать тебе…

Халльвард насторожился… этот козел знает о сегодняшнем нападении мертвяков? Неужели кто-то из гномов проболтался? Или «собиратель знаний» сам навел на них скелетов и зомби, и расстроился, что не выгорело?

Может быть, стоит оглушить его и связать?

– Тот, кто был, кого нет, и кто есть, заинтересован в тебе, и он прокладывает тебе путь, – продолжал старик, – тот, кто обвенчался со смертью, кто отдался ей, и стал ее рукой, преграждает тебе дорогу. Но есть еще третий, что приглядывает за тобой, и…

Он говорил довольно громко, и странно, что никто не возмущался, не орал «заткнись!». Похоже, что его бредовые речи слышал только Халльвард, и он понемногу начинал злиться.

– Хорош воздух сотрясать! – рявкнул наемник, нагибаясь вперед. – Знаешь, кто трупаков на нас поднял, сегодня, и тогда, у замка? Скажи. И про тех, кто на меня ножик с Хаосом наточил, тоже.

Лицо бродяги стало скорбным, он покачал головой, и изрек:

– Подобен зверю тот, кто не обладает разумом.

Не дожидаясь ответа, он поднялся, шагнул в сторону и вроде бы лег, по крайней мере, исчез из виду. Халльвард вскочил, пригляделся, чтобы определить, куда делся старик, и не обнаружил его ни на полу, ни на лавках.