Черные руны судьбы

Третий вариант был самым страшным, и когда он впервые пришел Эрвину в голову, тот даже похолодел. Упав на колени, он принялся вспоминать молитву «Об Изгнании Зла», и, хоть и с трудом, но довел ее до конца.

Запретил себе думать об этом… но запрета хватило ненадолго.

– Помилуй Вечный, что же делать? – прошептал юноша, сжимая кулаки, и глядя в темное окно.

Это ночь была куда тяжелее тех, когда он выстаивал «бдения» в малом храме, темном и холодном. Тогда послушник знал, ради чего он делает, и что именно, сейчас же не очень хорошо понимал, что с ним происходит, и совершенно не представлял, как из этого выпутаться.

В книгах монастырской библиотеки содержалось много всякого, но вот о девушках там ничего не говорилось.

– Помоги мне Вечный, пошли милосердие твое… – начал Эрвин молиться вновь, но тут крамольная мысль опять пришла в голову, и показалась настолько очевидной, что он даже осекся.

Монашеского призыва он не читал… обещания непременно стать монахом не давал. Бывали ведь случаи, когда послушники возвращались в мир, нет, не изгонялись из обители с позором, а покидали ее по своей воле, торжественно снимали рясу и уходили за ворота.

Бывали, хотя и нечасто.

Но как же быть с тем долгом, что возложил на него умирающий брат-наставник? Отказаться от этого – позор, но ведь он может быстро отправиться туда, все выполнить, а затем вернуться!

Эта мысль Эрвина успокоила, и он смог помолиться, не сбиваясь, а потом уснул.

Сон юноши был неспокойным, и в нем он видел то же самое, что и наяву – рыжие волосы, улыбку, лучистые синие глаза. Несколько раз вскидывался, и задремывал снова, мечтая об одном – чтобы утро наступило поскорее.

Окончательно пробудился, по монастырской привычке, на рассвете, и понял, что больше не сомкнет глаз.

Кардифр уже не спал – из-за окна доносились голоса, скрип тележных колес, отдаленный стук. В глубине дома лекаря тоже слышалось движение – кто-то ходил, лязгал рукомойником, журчала вода.

Эрвин только успел натянуть рясу, как в комнату заглянула Корделия, свежая и улыбающаяся.

– Вы встали, боязливый господин? – спросила она. – Проводить вас опять? Заблудитесь, не попусти Сияющий Орел.

– Э… нет, я… мне… нужно… хотел бы… – юноша замялся, понимая, что смелости в душе не больше крошки, что несколько мгновений – растает и она, что надо действовать сейчас.

Девушка смотрела на него с интересом, склонив голову к плечу.

– Мне нужно кое-что сказать!

Брови на ее лице, не такие огненные, как волосы, чуть более темные, немного поднялись.

– Решили одарить бедную девушку цветами мудрости? – сладеньким голоском поинтересовалась она.

– Ну, я… э… – Эрвин ощущал, что прыгает в пропасть головой вперед. – Других цветов у меня нет… Корделия, вы мне… – язык ворочался с трудом, словно его обили металлом, глядеть на девушку было больно, словно он смотрел на солнце, хотелось отвести взгляд, сердце прыгало едва не до горла, – я вас, кажется, да… я вас люблю, да…

Он все же прыгнул в эту пропасть.

– Да ну? – дочь лекаря подняла брови еще выше, а в глазах ее появилось какое-то странное выражение: досада, раздражение, недовольство, и все это – смешанное с ехидным изумлением.

– Да, помилуй Вечный, я это сразу п-понял, – говорить стало легче, и слова полились из Эрвина. – Я не могу без вас… вы такая красивая, что невозможно это… Понимаю, что странно звучит… но я не монах, я послушник, могу снять рясу… отказаться от обета целомудрия… готов стать мирянином, я знаю много, сумею выучиться, стать учеником вашего отца, только чтобы быть рядом, чтобы видеть вас… но не сразу, я должен только выполнить поручение, потом вернусь… только ответьте, что у меня есть надежда…

Корделия слушала его спокойно, но, кажется, вовсе не вслушивалась, и нетерпеливо постукивала ножкой по полу.

– Все, что угодно готов для вас… все, что умею и что знаю, – продолжал лепетать юноша, лицо его полыхало от прилившей крови, а в груди болело так, словно в нее воткнули меч. – Но это как Книги Истины, откровение, я готов молиться на вас… это богохульство, но Вечный простит, он не может не простить…

Опустив взгляд на собственные руки, увидел, что те дрожат, и так удивился этому, что замолчал.

– Все? – спросила Корделия.

– Э… ну да.

– Приличная девушка такого выслушивать не должна, видит Сияющий Орел! – сказано это было не просто холодно, а сердито, и она сделала странный жест, скрестила руки перед грудью так, что ладони стали напоминать когтистые птичьи лапы. – Да еще от всякого заброды, которого видит второй день, которого мы с папой спасли от грабителей и подобрали в грязной луже! Не много ли вы возомнили о себе, боязливый господин? Были бы хоть богатым красавчиком, или славным рыцарем на белом коне, а то ведь тощий монашек в драной рясе!

Каждая ее фраза била Эрвина точно кнутом, и он вздрагивал, стоя с открытым ртом.

– Или вы ждали, что я вот так скакну вам в койку? – Корделия надвинулась, уперла руки в бока.

– Нет, я… – попытался возразить он.

– У меня, между прочим, есть жених, и осенью свадьба! – выпалила девушка. – Уважаемый, серьезный молодой человек, а не бродяга, явившийся с гор! Стоит мне только сказать ему, что тут произошло, и вы, трусливый господин, отведаете его кулаков!

Эрвин закрыл глаза – унижение было нестерпимым, сил не хватало даже на то, чтобы пошевелить губами, обратиться к Вечному за помощью, за тем, чтобы он даровал своему служителю, пусть неверному, не устоявшему перед соблазном, немедленную смерть. Он хотел провалиться сквозь землю, в бушующее пламя Хаоса, и боялся одного – заплакать.

– Но ладно, – Корделия, похоже, немного остыла. – Будем считать, что от удара по затылку в голове у вас помутилось, и вы находились не в себе, а на больных не обижаются, – голос ее изменился, стал тверже. – Если же вы, боязливый господин, заведете этот разговор еще раз, я скажу отцу, что вы ко мне приставали, и он вышвырнет вас на улицу!

Она развернулась, зашуршав юбками, а Эрвин остался стоять.

Издав сдавленный стон, он отступил на шаг и опустился на край кровати – нет, невозможно, не верится! Поднял руку, чтобы вонзить ее в собственную плоть, и вырвать из груди ставшее клубком боли сердце – все, на что он надеялся сегодняшней ночью, оказалось мороком!

Рухнуло, разбилось вдрызг…

Она его высмеяла, а он мечтал, думал… глупец!

Глаза жгло, но Эрвин держался, лишь тискал край тюфяка так, что тот едва не рвался под пальцами. Дышать было тяжело, что-то давило грудь, и в голове билось одно только слово – нет! нет! нет!

Или это Вечный наказывает его за мысли об отступничестве?

Сумел опуститься на колени, и начал читать молитву, самую первую, которой учат всех, кто верует в благого творца мира, создавшего его и обороняющего, заботящегося обо всех своих чадах:

– Вечность простерта над нами, и мы в ее ладонях! Свод небес над нами, и мы…

Когда закончил, стало немного легче, боль из сердца не ушла, но смог хотя бы связно думать.

Понятно, что это искушение, и искушение не по его силам, а значит, нужно уходить отсюда, причем как можно быстрее, и лучше прямо сейчас, чтобы его не попытались остановить. Нет ни необходимых в дороге вещей, ни денег, но это не страшно – Вечный будет питать того, кто в него верует, да и много ли надо скромному послушнику?

Он должен добраться туда, где ранее стояла Обитель Света, и выполнить задание.

Ну а дальше – будет что будет.

Он даже поднялся с кровати, собираясь немедленно двинуться к выходу, но тут порог переступил Корнелий.

– Доброе утро, ха-ха! – радостно заявил он. – Как себя чувствуете?

– Я… хорошо, – осквернять уста ложью было больно, словно отдирал присохшую корку с раны, Эрвин прекрасно осознавал, что это прегрешение, но сказать правду он просто не мог. – Прошу меня простить, господин, но мне нужно… я должен немедленно покинуть ваш гостеприимный кров.

Краснолицый лекарь выпучил глаза, отчего стал похож на рака, и заявил:

– А ну хватит говорить такое! Что случилось, на вас лица нет?

– Духовный долг зовет меня в дорогу, – юноша поклонился, надеясь, что это позволит скрыть заливающую лицо краску. – Помилуй Вечный, я должен продолжить странствие.

Помилуй Вечный – того, кто не перестает врать, не перестает грешить.

– Еще раз благодарю за все, что вы для меня сделали, – продолжил он, – но я должен немедленно идти…

– Нет, так не годится, видят Небеса! – решительно и громогласно заявил Корнелий. – Даже если допустить, что вы и вправду уйдете, мы накормим вас завтраком, и соберем кое-чего в дорогу, не отпускать же гостя вообще без всего?

– Нет, я недостоин… – забормотал Эрвин, но его уже не слушали.

– Дочка, ты где?! – гаркнул лекарь во всю глотку. – А ну беги сюда, вертихвостка, будем собирать молодого господина…

Не успел юноша и глазом моргнуть, как в комнате очутилась Корделия.

Что творилось дальше, он осознавал плохо, думал только об одном – чтобы грудь не разорвалась от боли, и чтобы не показать, как ему плохо, ни словом, ни жестом не выразить чувств. Его кормили, и он ел, чувствуя насмешливый взгляд девушки, затем долго благодарил и кланялся, уверял, что оправился от удара и вправду должен идти.

Корнелий ощупал Эрвину голову, заглянул в глаза и вроде бы остался доволен. Затем послушнику вручили плотно набитую суму, почти такую же, как была у него до первого дня в Кардифре.

– Ну, счастливого пути, ха-ха, – сказал лекарь, когда они оказались в прихожей. – Если будете в наших краях, молодой господин, то милости прошу, всегда интересно поговорить с умным человеком, узнать что-то новое. Эй, дочка, иди, обними нашего гостя на прощание!

– Нет! Нет! Не нужно! – воскликнул Эрвин. – Прощайте, да будет с вами Вечный!

Он развернулся и рванул к двери с такой поспешностью, что не рассчитал, и врезался в косяк. Схватился за ручку, мелькнуло удивленное лицо лекаря, а через мгновение юноша оказался на улице и заспешил прочь, не разбирая дороги, просто стараясь оказаться подальше от этого дома.

Он забудет Корделию, не вспомнит о ней никогда…

Но пока остается черпать силу в Первом Обращении Пророка Рагустина, за много веков до Второго Грехопадения сказавшего «И даруй нам силы отогнать страсти земные, ибо они много тяжелее страстей небесных, и всякий, облеченный плотью, склонен запутываться в них».

Чуть ли не самые мудрые слова из всех его прорицаний…

6. Первая. Тень

Утром караван двинулся дальше, и Халльвард занял место в седле.

Лес начал чередоваться с пустошами, и вскоре они встретили одну сожженную деревню, затем другую. Обе разграбили и спалили давно, и возможно даже «Стальные Лисы» в этом поучаствовали.

Судя по следам, люди тут были, вот только показываться на глаза они не спешили. Пару раз замечал, что из чащи за ними следят… то ли выжившие селяне, то ли разбойники.

Но у них хватало ума не нападать на гномий обоз.

Новый приступ подкрался незаметно… только Халльвард сидел верхом, а через миг он лежит на земле, а бок словно рвут клещами. Попытался сесть, но не смог, не сумел даже пошевелить пальцем, только весь взопрел, да занемел затылок.

– Э, ты чего это? – рядом объявился Пегас, его бородатая рожа отражала тревогу.

– Укладывай его на телегу! – долетел издалека крик Цайнеке. – Вардак, помогай!

Подскочил другой возчик, черноволосый и смуглый, и Халльвард поспешно закрыл глаза. Его подняли, бережно уложили на мягкое, и это мягкое принялось неспешно колыхаться и подскакивать.

Раздался топот копыт, и прозвучал голос Рацибужа:

– Что, прижало тебя, клянусь пальцами Урда?

– Да, сожри меня Хаос, – пробормотал наемник, открывая глаза.

Он лежал на телеге, та катила по дороге, купеческая лошадь трусила рядом, а сам Рацибуж поглаживал бороду.

– Понятное дело, ты сейчас сквозь землю провалиться готов, – он усмехнулся, – или глотку себе перерезать, хотя это вряд ли, слишком себя любишь. Но ничего, на всякого силача хилая жилка находится – так мой дядя всегда говорил, а он был голова, а не просто гном.

Халльвард отвернулся – неприятно смотреть на того, кто пожалел тебя один раз, да и сейчас продолжал жалеть.

– Ладно, лежи, и не злись особо, – сказал купец. – Если что – зови.

Стук копыт возвестил, что Рацибуж поскакал вперед, к голове каравана.

– Может, пивка хлебнешь? – заговорщицким шепотом спросил обернувшийся Пегас. – У меня есть, два бурдюка, обычное и покрепче. Оно ото всякой болести помогает.

– Нет, – наемник покачал головой.

– Как хошь, а я хлебну, чтобы твоя зараза на меня не перекинулась, – и возница зашарил среди мешков.

Они двигались так же неспешно, как и вчера, мимо проплывали деревья, густые заросли кустов. То и дело попадались ручейки, и даже речушки, текущие к Эйделу, их переходили вброд.

Халльварду в этот раз было хуже, чем в предыдущие, и, похоже, от тележной тряски. Помимо слабости и боли в боку одолевала тошнота, все казалось, что завтрак полезет через горло.

Попытался выблевать его сам, сунув пальцы в глотку, но ничего не вышло.

Показалась еще одна деревня, сожженная, как и предыдущие, и караван остановился. Халльвард нашел силы поднять голову, и обнаружил, что меж черных, покосившихся печных труб двигаются корявые фигуры.

– Это еще что, чтобы мне лопнуть? – удивленно спросил Пегас.

– Мертвяки, – ответил наемник.

По пепелищу бродили, натыкаясь друг на друга, зомби и скелеты, и было их много, десятка три.

– Фу, гадость! – возница сплюнул и потянулся за пивом. – Может, не заметят нас?

– Заметят, – сказал Халльвард. – Вон, идут, задница Вечного.

Мертвяки почуяли живых, и дружно зашагали им навстречу.

– Эх, а ведь спокойное место вроде было, еще осенью тут проезжали, – Пегас вытащил из мешков топор и воинственно махнул им. – Но ничего, покажем гнилым уродам, где Древние зимуют, полетят клочки по закоулочкам!

Халльвард заскрипел зубами.