Черные руны судьбы

– Это мое дело, – выдавил он. – Мне надо к Тиэлле.

– Да, говорить ты не мастак, понятное дело… – Рацибуж вновь смерил человека взглядом. – Но если ты докажешь, что умеешь драться, ведь выглядишь матерым воякой, то я, клянусь пальцами Урда, возьму тебя в охрану. Лишний меч в умелых руках не помешает, особенно сейчас, когда в Тегаре беспокойно и говорят о скорой войне.

– Это можно, – сказал Халльвард. – На кулаках? С тобой?

Он не побоялся бы выйти против всех находившихся в трактире коротышек… главное, чтобы они не сподличали.

– Да, именно, – Рацибуж повернулся и махнул рукой. – Цайнеке!

Из-за занавеса явился еще один гном, с настолько длинной бородой, что она ниспадала до колен. Он принялся командовать, и вскоре столы отодвинули так, чтобы образовался свободный участок.

Притащили еще факелов, в очаг бросили дров, чтобы «усе видать было», как сказал Цайнеке. Рацибуж отдал одному из сородичей топор, а Халльвард снял с пояса ножны с кинжалом.

Подумал, не вытащить ли засапожный нож, но решил оставить.

Гномам его все равно не видать, ну а клинок может пригодиться, если нелюди пустят в ход обман.

– До первого падения, – предложил купец, когда они сошлись. – Годится?

– Да, – наемник кивнул.

– Тогда начали!

Халльварду давно не приходилось сражаться без оружия, и поэтому он немного замешкался. Словил в плечо, так что оно заныло, отвел предплечьем удар в лицо, и понял, что кулаки у Рацибужа тяжелые и твердые.

Повелся на обманное движение, и получил в скулу, да так сильно, что перед глазами вспыхнули звезды.

Ничего не видя, сдал в сторону, и только по тому, что волна воздуха коснулась уха, понял, что увернулся от тычка в лицо. Отступил, шатаясь под градом могучих ударов, и понемногу, постепенно приходя в себя.

Раскрасневшийся Рацибуж неутомимо выбрасывал руки, его сородичи азартно орали.

– Давай! Бей! – выделялся в гвалте тонкий голос вскочившего на стол Цайнеке.

Халльвард уклонился снова, получил удар в бок, от которого захрустели ребра, но и сам врезал в ответ. Попал хорошо, и уже купец качнулся, а зрители разочарованно смолкли, лишь кто-то горестно охнул.

В глазах Рацибужа появилось недоумение, из-под нее проглянула опаска.

Халльвард облизал разбитые губы, и улыбнулся… сейчас ты поймешь, коротышка, чего я стою.

– Нет, – прошептал он, чувствуя, как в боку разгорается боль. – Нет!

Купец нахмурился, а через мгновение его лицо превратилось в размытое серое пятно. Ноги Халльварда подогнулись, и он рухнул, как подкошенный, скрипнули под ним половицы.

– Чего это он? Усе? – воскликнул Цайнеке. – Ты его уделал?

– Хочется верить, но это не так, – Рацибуж опустил руки. – С этим парнем что-то не то…

Боль мешала связно соображать, но Халльвард понимал, где находится, и что на него все пялятся. Он ворочался, пытаясь встать, но руки и ноги не слушались, тело казалось тяжелым и холодным, словно обледеневший рыцарский доспех.

Душу жгло оттого, что бородатые нелюди видят его слабость… всех прирезать, всех до единого!

– А ну-ка, Цайнеке, поднимем его! – велел Рацибуж.

Халльварда подхватили под руки, потащили куда-то так, что пятки заскребли по полу. Затем он обнаружил, что сидит на табурете, прислонившись к стене, а гном-купец расположился напротив.

– Да, теперь понятное дело, зачем тебе к Тиэлле надо, – сказал он, улыбаясь, не злорадно, а вроде бы даже сочувственно. – Я слышал, что там есть целебный источник, вроде бы сам Урд его благословил тыщи лет назад.

– Нет, божья срань… – прохрипел наемник. – Сейчас я… поколочу тебя…

– А зачем? Я тебя и так с собой возьму. Завтра на рассвете у Восходных ворот.

Халльвард ощутил желание схватить меч и воткнуть его в брюхо гному… или провалиться сквозь землю. Разрешение присоединиться к каравану он получил не силой и доблестью, не деньгами, что добыты той же доблестью.

Нет, его просто пожалели!

Лучше сдохнуть, чем принять чужую подачку, признаться в том, что Халльвард ее достоин!

– Я не поеду… – выдавил он, с трудом шевеля непослушными губами.

– Э, какой гордый, почти как я, – Рацибуж усмехнулся. – … Но гордость свою засунь поглубже в… выработанный штрек, понял? – он отвернулся и махнул рукой. – Немедленно сюда пива, того, что на белене настояно, оно кого хошь в чувство приведет!

Халльвард закрыл глаза… похоже, унижение продлится еще долго.

По крайней мере, до тех пор, пока у него не будет достаточно сил, чтобы уйти отсюда.

4. Вторая. Башня

Солнце взошло, и Нейли начала отогреваться, а еще поняла, что двигается чуть севернее востока.

Попыталась вспомнить, что находится в той стороне – то ли граница королевства Тегара, то ли лес, где людей встретить труднее, чем медведей, и где, если верить рассказам Хникара, обитают фэйри с дриадами. Сумев пройти через их владения, окажешься в землях эльфов, скрытных и необщительных, редко выходящих из своей глуши.

Она ехала шагом, и чаща вокруг выглядела на редкость недружелюбно: топорщили сучья упавшие деревья, черные и склизкие, полотнища сырого мха свисали с ветвей, и время от времени начинали колыхаться, хотя ветра не было, огромные ели мрачно поскрипывали, а в кронах что-то шуршало.

Но сколько Нейли не вглядывалась, никого не могла увидеть.

Ее клонило в сон, и время от времени девушка чуть не падала носом в гриву Бурана. Едва почуяв, что наездница забылась, конь останавливался, так что приходилось просыпаться, и встряхивать уздечкой, а то и шлепать как следует по крупу, чтобы не артачился.

Но дремота наваливалась вновь, и Нейли проваливалась в прошлое… вот она на сцене, они в Оратире, играют «Фарамунда и Розалинду», и она забыла слова… вот дома, еще у родителей, ждет прихода отца и очередной порки… вот мама незадолго до ее смерти, грустная и бледная, сидит у кровати дочери…

Толстая ветка ударила по лбу, и девушка едва не вылетела из седла.

– Что-то надо делать, – пробормотала она, ощупывая голову и со страхом думая, что может появиться синяк.

У очередного ручья, вода в котором была темно-бурой, почти черной, и слабо пахла торфом, Нейли остановилась. Плеснула в лицо, затем еще и еще, растирая его так, чтобы кожа загорелась, возвращая бодрость, что позволит не заснуть хотя бы до полудня…

Хотя где тот полдень, и что с ней будет к тому времени?

Погоня продолжалась – это девушка чувствовала нутром, и всякий раз, когда вспоминала об этом, ее начинало корчить от страха. Наверняка по следу бегут собаки, с ними идут опытные лесники, способные найти отпечатки даже на камнях, и позади всех безжалостные воины во главе с капитаном, тело которого терзает боль от раны, а душу – жажда мести.

Нейли запрыгнула в седло, и они двинулись дальше – через ручей, что плеснул под копытами, и вверх по склону холма, туда, где белеют стволы берез, и носится сладкий аромат молодой листвы.

Донесшийся из чащи смех заставил девушку вздрогнуть, она схватилась за меч.

– Тирли-бом, тирли-бом, гость явился прямо в дом! – пропел кто-то голосом серебристым и звонким, но таким странным, что любой бы понял – человеческому существу он принадлежать не может.

Ветви раздвинулись совершенно беззвучно, и на открытое место выбралась худенькая девчушка в серебристой тунике, из-под которой торчали голые коленки. Сверкнули огромные зеленые глаза на смуглом лице, затрепетали крылышки, похожие на те, что бывают у бабочек, но куда больше, украшенные желтыми, шафранными и янтарными пятнами, лиловые искорки побежали по прядям меняющих цвет, очень густых и длинных волос.

Нейли открыла рот, но не нашла, что сказать – перед ней была фэйри, самая настоящая!

– Песню, песню мы споем, чтобы добрый был прием! – произнесла лесная жительница, почти не шевеля губами, и принялась насвистывать, точно дюжина птиц разом… малиновка, соловей, сойка… вот и голос кукушки, показавшийся удивительно красивым, курлыканье журавля…

Фэйри замолчала, и на лице ее возникло проказливое выражение, точь в точь как у добравшейся до маминых украшений девчонки.

– Э… спасибо, – сказала Нейли. – Это великолепно… Слушай, ты не могла бы мне помочь?

О лесном народце ходит множество разных историй, фэйри называют хитрыми, вороватыми и склонными к злым шуткам, но все сходятся в одном – они всегда приходят на выручку тому, кто просит об этом. На их поддержку не стоит надеяться разве что людям с совсем уж черной душой, убийцам и насильникам, да еще тем, кто причинил много вреда их любимому лесу.

– Помочь, помочь? – фэйри тряхнула волосами, что в этот момент были светло-голубыми.

– Да, за мной погоня, дружинники барона ре Ларгис, – заговорила Нейли, понимая, что врать ей заказано – ложь обитатели леса почуют вмиг, но и говорить всей правды нельзя – вдруг ее сочтут хладнокровной убийцей. – Они хотят поймать меня, пытать и предать мучительной казни… я едва сбежала… проклятый барон, да сожжет его пламя, хотел совершить какой-то обряд…

Она осеклась – не заметила, откуда взялись другие фэйри, но рядом с первой оказалось еще несколько, все похожие друг на друга, но в то же время очень разные, яркие, подвижные, и почти светящиеся. Только в этот момент девушка поняла, что слабый аромат, похожий на жасминовый, испускают как раз фэйри.

– Да, они поймают и будут пытать меня… а еще я голодна, нет ли у вас чего-нибудь?

И Нейли сглотнула, очень неизящно, но зато красноречиво.

Фэйри защебетали разом, причем так громко, что у нее заложило уши, множество крыльев забило по воздуху, рассыпая светящуюся пыльцу. Одна, самая маленькая, ростом с семи-восьмилетнего ребенка, взмыла вверх, и исчезла в кронах, не колыхнув ни листика.

Потом гвалт утих, и глаза, зеленые, темно-коричневые, словно кора дуба, и серебристые, обратились на девушку.

– Иди, иди с нами! Найдем тебе еду! – выкрикнула та из лесных обитательниц, что явилась Нейли первой. – Быстро запутаем след! Явится тот, кто может думать, и решит твою участь, решит-решит!

– Ох, спасибо, – она покинула седло.

Фэйри медленно полетела впереди, показывая дорогу, и стволы перед ней словно расступались, под ногами зашуршала необычайно высокая и шелковистая трава, какой обычно не встретишь в лесу в месяц Процветания. Они перевалили вершину холма, прошли березовую рощу насквозь, и открылась круглая поляна, в центре которой из земли выпирали остатки крепостной башни.

Поросшие мхом, с уходящим в сторону фрагментом стены, руины выглядели чудовищно древними, они казались чужеродными, словно неведомый маг, повинуясь прихоти, зашвырнул их сюда из населенных людьми земель.

– Здесь-здесь! – воскликнула проводница, и Нейли остановилась.

Привязанный Буран немедленно принялся щипать траву, а сверху спикировала та самая крошечная фэйри. Наземь упал сшитый из листьев мешок, а когда девушка распустила завязки, сделанные из сушеной травы, обнаружила внутри сушеные ягоды, грибы и коренья.

Не самая изысканная еда, но она не в том положении, чтобы выбирать.

– Спасибо, – сказала Нейли, и на всякий случай поклонилась проводнице.

Та зачирикала и, махнув крыльями, взлетела на вершину крепостной башни, где и уселась. Рядом с ней примостилась крохотная соплеменница, а мелодичные трели, донесшиеся отовсюду, дали понять, что и остальные фэйри тут, разве что на глаза не показываются.

Девушка жевала корни, на вкус похожие на морковь, пробовала грибы и ягоды, но не забывала поглядывать по сторонам. Лесные жители непредсказуемы, они могут спасти человека, но в состоянии зачаровать его, сделать из него забаву, или завести в чащобу и утопить в болоте.

Мешок опустел раньше, чем Нейли наелась, но просить еще не стала – спасибо, что хотя бы это принесли.

– Благодарю, – сказала она. – Может быть, мне будет позволено ехать?

– Нет-нет! – воскликнула проводница. – Ждать того, кто знает, кто может думать! Иначе нельзя!

Встречаться с этим неведомым существом Нейли вовсе не хотелось – фэйри хоть и взбалмошны, но свободны от зла, а тот, кто здесь за главного, может и ненавидеть людей… Интересно, кто он такой? Меланхоличный эльф с холодным взглядом? Древочеловек? Или единорог, таинственное существо, что способно как исцелить своим рогом, так и нанести им же неизлечимую рану…

Деревья на одном из краев поляны закачались, заколыхали кронами, посыпались листья, и девушка, повернувшись в ту сторону, получила ответ на свой вопрос – могучее обнаженное существо, стоявшее между берез, принадлежало к народу дриад, или «лесных дев», хотя девой как раз не было.

В том, что это именно «он», сомнения возникли бы только у слепца.

У Нейли даже мелькнула дурацкая мысль – неужели у них все так же, как у людей? Каково это – попробовать с таким вот существом… холодное оно или теплое, насколько страстное и выносливое?

– У нас гостья, – прошелестел дриад, и сделал шаг.

Под зеленой кожей, напоминавшей кору молодого деревца, перекатывались твердые мышцы, а двигалось это существо мягко, как танцор или акробат. Золотистые глаза смотрели требовательно, а волосы более всего походили на побеги – толстые и прямые, даже с мелкими листочками.

Сидевшие на башне фэйри дружно застрекотали, проводница взлетела и принялась выписывать круги над поляной. Еще несколько выступили из зарослей, замахали руками и крыльями, словно подбрасывая что-то в воздух… подбрасывая и ловя, подбрасывая и ловя…

Дриад склонил голову, точно прислушиваясь.

Нейли замерла, подумала, не упасть ли на колени, чтобы просить о милости… Мгновенно отставила это намерение – это не люди, у лесного народа другие обычаи, и ее могут понять неправильно… Решила, что лучше стоять неподвижно и ждать, что сочинит этот, который может думать…

А у крылатых что, головы совсем пустые?

– Гостья из людского племени, – проговорил дриад тем же шелестящим голосом. – Ты должна убираться немедленно.

– Что? – в первый момент Нейли не поверила собственным ушам. – Как?

Она почти поверила в то, что найдет здесь помощь и защиту… а они изгоняют ее? Почему?

– Уходи, тут тебе не место, – сказал дриад.

Он поднял руку, и фэйри брызнули в стороны, будто мальки от вылетевшей на мелководье щуки. Лесные жительницы, сгинули, будто их и не было, остался только негромкий, понемногу удаляющийся свист, полный тоски и страха, да, страха, это девушка ощутила хорошо.

– Но почему? Вы что, дадите моим врагам нагнать меня?

– На тебе Его печать, – сказал дриад, деревянное лицо перекосилось, и на мгновение стало жутким, так что Нейли даже отшатнулась. – Мы живем намного дольше людей, и хорошо помним времена Его власти, страшные времена, когда весь мир был отравлен, и корни гнили в земле, и небо сыпало ядовитый дождь на листья…

– Кто это такой? Какая печать? – воскликнула девушка, но собеседник не обратил на эти вопросы внимания.

– Мы не дадим кровопролитию совершиться в наших лесах, – продолжил он. – Младшие уже спутали след, так что те, кто идут за тобой, быстро тебя не нагонят… Отправляйся, куда хочешь, но не смей оставаться здесь, всякий, кто несет Его печать – враг нам!

– Почему тогда сами меня не убьете?! – закричала Нейли, забыв о всякой осторожности. – Ручки свои зелененькие марать не хотите?! Чистоплюи, сожри вас пламя! И кого «Его»? Кто он? Я не знаю ни о какой печати!

Страх, усталость, злость, погибшая надежда – все это обернулось в душе кипящим варевом, и то выплеснулось наружу, полилось с языка гладко и яростно, точно выученный заранее монолог. Девушка даже вскинула кулаки, будто собралась броситься на громадное существо, и сделала шаг ему навстречу.