Друг познается в...

- Сейчас смотри в оба, - предупредил он эльфа, велев тому стать с ним спина к спине. - Действует меньше минуты.

Кард разломил трубочку пополам, и наружу вырвался яркий вихрь. В одно мгновение друзья оказались в центре искрящейся воронки, от едкого запаха в носу защипало, а на глаза навернулись слезы. Лайс чихнул, сморгнул...

- Эсс-та крушез! - опередил его Иоллар.

Как тут не выругаться, когда на тебя со всей дури несется дерево или куст?

- Ил, сосредоточься!

"Взгляд в даль" работал немного не так, как ему объяснил составлявший формулу чародей. Он не пронизывал пространство, а лишь приближал отдаленные предметы. К счастью, позволял менять траекторию и огибать преграды, а то пришлось бы удовлетвориться изучением жизни насекомых.

- У меня дом, - отчитался эльф. - Полмили на северо-запад.

- У меня два, но оба, кажется, пустые.

До того, как чары развеялись, он успел рассмотреть еще и жилище, обнаруженное Илом. А затем, сконцентрировавшись, воссоздал перед внутренним взором все три дома. Все-таки абсолютная память - штука полезная.

- Туда, - скомандовал через минуту.

Приоткрытое окно, влажные следы на крыльце, какое-то едва уловимое движение в просвете дощатой стены конюшни - возможно, лошади...

И на кого тут можно охотиться? Пока шли, Лайс не раз задавал себе этот вопрос. Утки? Гуси? Уж лучше на рынке купить откормленную домашнюю птицу. Дичь он не любил, охоту, как развлечение, не понимал. Да и Рэ Витт не выглядел любителем по полдня мокнуть в болоте - зачем тогда держит этот дом, когда соседи давно уже бросили загородные "имения"? Раньше, наверное, тут было посуше. И тролли не водились. Следы присутствия поблизости каменнокожего то и дело бросались в глаза: сломанные ветки, ободранная кора, снова приметный кучки. Но теперь Эн-Ферро уже не считал это проявлениями хозяйской воли - скорее глупости, свойственной молодым самцам, еще не сталкивавшимся с людьми.

Подойти к дому незаметно при всем желании не получилось бы. Расчет был лишь на то, что двое безоружных путников не вызовут опасений: у Лайса при себе был лишь узкий кинжал, а Иоллар... Иоллар повел плечами, и в руках эльфа на секунду возникли легендарные мечи рода Т'арэ, прочертили две короткие полосы на влажной земле и снова исчезли.

- Постучим? - недобро усмехнулся юноша, взглядом указав на дверь.

Кард и ответить не успел, как та вдруг распахнулась, и на крыльцо вылетел человек.

- Поймали? Сейчас я ей...

Мужчина замер, сощурил слезящиеся глаза. Лайс отметил синяки на веках и кажущиеся розовыми из-за множества лопнувших сосудов белки.

- Кто такие, леший вас...

Резкий удар под дых заставил человека подавиться невысказанной грубостью и с хрипением рухнуть на колени.

- Зачем же ты так, Ил? - тоном, лишенным всякого сочувствия, "пожурил" приятеля маг. - Бедолаге и без того сегодня досталось.

Уже зная, что внутри никого больше нет, он втолкнул мужчину в дом и за шиворот втащил в комнату.

- Дэм сса ши... - вырвалось у вошедшего следом эльфа. - Тут же все в крови!

Иоллар не из тех, кого можно испугать видом крови, но он и не испугался - растерялся, опешил, разозлился, без пояснений догадавшись о том, что магистр Пилаг прочел в мыслях встретившего их человека.

Лайс еще раз взглянул в налитые кровью глаза:

- Повезло, что не выдавила, - заключил угрюмо.

Картинки чужих воспоминаний на время заслонили реальность, а вернувшись в нее кард не сдержался и со всей силы пнул палача ногой. Мужчина застонал и попытался отползти в сторону, но второй удар, уже от Ила вернул его на место.

- Опоздали почти на час, - Лайс брезгливо отвел взгляд от разложенных на столе инструментов. - За ней пошли трое. Но если поторопимся...

- А с этим что?

Человек сам решил свою участь. Медленно встал на четвереньки, а потом вдруг резко разогнулся - в руке сверкнул вытащенный из-за голенища нож - и бросился на "безоружного" эльфа. Призрачный клинок прошел насквозь, с треском прорвав плотную ткань куртки на спине, и тут же исчез, позволив бездыханному телу завалиться на пол.

- Я не... - Ил отступил на шаг. - Он...

Кому-то не нужен повод, чтобы убить, - только оружие. Иоллар, даже после этих десяти лет, после объятого мятежом Рисета, после крипской войны, еще не разучился ценить чужую жизнь, и вынужденное убийство на несколько секунд вогнало юношу в ступор.

- Он заслужил, - встряхнул товарища кард. - Идем, пока трупов не прибавилось.

Но какова девчонка! Выходит, не врут, что ласточки иначе реагируют на боль. Обычный человек не способен был бы нормально передвигаться после всего, что довелось испытать ей, а Рита, судя по тому, как далеко ушла от охотничьего домика погоня, бежала. Нет - летела! И Лайсу уже почти нравилась эта летунья, дерзкая, отчаянная...

- Дура! - уже через десять минут он резко изменил свое мнение о девушке. Сбежать, чтобы направиться прямиком - нет, не в трясину, еще хуже - к логову тролля! Чем дальше, тем чаще встречались на пути следы каменнокожего. Как можно было не заметить?

Граница из поваленных деревьев и кучек... ну, пусть будет "экскрементов" стала последней каплей, и Лайс готов был уже повернуть назад: спасение идиотов - дело неблагодарное. И он в самом деле развернулся бы и пошел к стоянке, где оставили лошадей, если бы не Ил. Эльф тоже не отличался осторожностью и благоразумием - пер напролом. А когда невдалеке послышались крики и злобное рычание, рванул бегом, так, что кард едва успел догнать его и, схватив за рукав, повалить в мокрую от недавнего дождя траву.

- Не дергайся.

Эн-Ферро приподнялся на локтях, прислушался. Кричали совсем близко. Мужской голос, еще один, и грубый гортанный рев тролля.

- Ил, без глупостей, - шепотом предупредил он недовольно сопящего эльфа. - Сначала посмотрим.

Ползком подобравшись к краю небольшой, поросшей вереском поляны, товарищи смогли в подробностях рассмотреть разыгрываемую там сцену. А сцена разыгрывалась как по нотам! Лайс усмехнулся и мысленно забрал назад высказанные в адрес ласточки нелестные словечки.

- Она наша, каменюка! - орал невысокий кряжистый мужик, целя в тролля из старой пищали. - Проваливай!

- Проваливай! - вторил ему сутулый прыщавый юнец с тесаком.

Третий человек, самый старший и, наверное, самый опытный из "загонщиков", молча стоял в стороне, оценивающе присматриваясь к обряженному в дерюгу здоровяку, на плече которого тряпичной куклой висела недавняя пленница. Лайс не ошибся, тролль был молодой: наросты на бровях еще не окостенели и редкие черные волосы на голове не скатались, обнажив бугристый череп, - лет тридцать, не больше. Но и в таком юном для представителя этого народа возрасте он многократно превосходил по силе не только каждого из окруживших его людей, но и всех их вместе взятых. В нем было минимум полтора человеческих роста, а под кожей, толстой и серой, как скальный камень, устрашающе перекатывались мышцы.

- Уходить! - великан грозно потряс дубинкой. - Тут земля Роро! Земля Роро, трава Роро, самка Роро! Всё Роро!

Иоллар рванулся вперед, но дружеский подзатыльник заставил эльфа уткнуться носом в землю.

- Не дури, - прошипел кард. - Она знает, что делает.

В том, что ласточка угодила к каменнокожему не по глупости, Эн-Ферро не сомневался с той секунды, как мельком, пока тролль озирался по сторонам, увидел лицо девушки - спокойное, сосредоточенное лицо выжидающей охотницы, но никак не жертвы.

Ил непонимающе моргнул, но присмотревшись к троллю и его ноше, кажется, догадался, что он имеет в виду. Хотел что-то сказать, но Эн-Ферро приложил палец к губам и покачал головой.

Сколько эти четверо уже пререкаются? Десять минут? Двадцать? Тролли терпением не отличаются - значит, развязки ждать недолго.

И верно: размахивающий тесаком парень, выдержки у которого было не больше, чем у каменнокожего, выкрикнув что-то нелестное о тролльей матушке, шагнул к великану, и тот, недолго думая, с размаху приложил его дубиной по темечку. Палица была толстая, а удар такой силы, что голова человека буквально смялась и с хрустом вошла в плечи. Тело еще не завалилось на землю, как сдали нервы у мужика с пищалью: грянул выстрел, и полянку заволокло дымом. А дым тролли очень и очень не любят...

С ревом отшвырнув дубину, здоровяк в два прыжка оказался рядом со стрелявшим, схватившись за длинное дуло, вырвал у него из рук пищаль, и с размаху ударил прикладом в лицо. Человек упал, но троллю этого показалось мало, и он для верности еще и потоптался по поверженному врагу. Лайс непроизвольно зажмурился.

Третьему следовало тут же убраться куда подальше, но мужчина не стал прислушиваться к голосу разума. Очевидно, ему уже не раз приходилось сталкиваться с троллями, он успел хорошо изучить их уязвимые места, и сейчас был уверен, что сможет одолеть каменнокожего. Вытащил из-за пояса два длинных ножа и приготовился к атаке великана, намереваясь сначала подпустить того поближе, чтобы после, уклонившись от удара, зайти ему за спину. А там можно было бы в несколько росчерков подрезать сухожилия под коленями, где кожа не такая плотная, или попытаться вогнать клинок в мягкий бок и поразить печень, или... Но охотник не учел несколько важных факторов: во-первых, тролль был молод, а значит более ловок и подвижен, чем его старшие соплеменники, с годами становившиеся неповоротливыми, а во-вторых, он дрался за самку. И если людей влечение к женщине частенько превращает в законченных идиотов, то на этого конкретного тролля данное чувство подействовало прямо противоположным образом. Здоровяк Роро не кинулся, сломя голову, на человека, а проявил неожиданную осторожность и смекалку. Для начала он, все так же удерживая ласточку на одном плече, подхватил свою палицу и размахнувшись швырнул ее в охотника - тот едва успел увернуться, а затем в человека полетели камни, благо, ими великан был обеспечен в изобилии. Если мужчина и пожалел о своем решении остаться тут после смерти товарищей, изменить что-либо было уже не в его власти. Когда один из снарядов достиг цели, и человек упал, тролль, для верности швырнув еще два камня, с рычанием подбежал и просто втоптал мужчину во влажную землю. Эн-Ферро снова отвел глаза...

- Сейчас! - шепнул Ил.

Если есть на свете большие дураки, чем влюбленные, то это, конечно же, герои. Кард не успел ничего предпринять, и мальчишка уже подкрадывался со спины к каменнокожему, с интересом рассматривавшему дело своих... хм... ног.

- Уши оторву, - злобно бросил в пустоту Лайс.

Посланный вперед разряд не причинил троллю видимого вреда, но предупредил, что новые гости куда опаснее предыдущих. Великан обернулся и застыл, не решаясь тут же кинуться в бой (или кинуть что-нибудь). Присмотрелся к мечам Иоллара, а потом на несколько секунд прикипел завороженным взглядом к светящемуся шарику на ладони мага.

- Отдай девушку! - потребовал эльф.

Каменнокожий встряхнулся и упрямо заворочал челюстями.

- Нет! - заявил он твердо. - Самка Роро! Вы - уходить! Роро бить... - гигант поглядел на кровавое месиво у себя под ногами, - больно бить!

- Ил, может, и правда не будем мешать молодоженам? - не для эльфа, и не для тролля произнес Эн-Ферро. - Красавчик Роро заслужил немного личного счастья.

- Роро - красавчик! - удовлетворенно повторил тролль.

В огромных и чистых как у младенца голубых глазах засветилось искреннее счастье... А в следующий миг эти глаза закатились, и каменнокожий плашмя рухнул вперед.

- Твою ма... Ать! - впервые подала голос ласточка.

Мало того, что девушку уронили на землю, так еще и ноги ее оказались придавлены великанской тушей.

Одинокой былинкой торчала загнанная в основание тролльего черепа длинная спица.

- Бедный Роро, - покачал головой кард. - Он даже не подозревал, насколько коварны бывают женщины.

- Впредь будет умнее, - хрипло сказала девушка и усмехнулась в ответ на недоверчивый взгляд мага: - Да, очнется через пару часиков. Он же меня спас. А я умею быть благодарной.

При словах о благодарности Лайс машинально потер шею: значит, и впрямь не собиралась тогда его убивать.

- Помоги мне, - ласточка потянулась к нему рукой. - Пожалуйста...

Казалось, что эта просьба - в особенности последнее слово - далась ей с огромным трудом.

- С какой стати? - вдруг стал в позу Эн-Ферро.

- Ну зачем-то же ты сюда примчался, - резонно заметила Рита. - Или скажешь, что просто мимо проходил?

- Пока мы тебя нашли, ситуация изменилась, - кард по-прежнему не спешил ей помогать. - Теперь у нас четыре трупа, и мне хотелось бы знать, за что нынче дают такую цену.

- Четыре? - ласточка, казалось, пропустила вопрос. - А я была уверена, что не добила ту тварь в доме.

- Не добила. Но бедолага посчитал себя недостойным жизни и покончил собой.

- Туда ему и дорога. Так ты мне поможешь?

- Если расскажешь все.

- Расскажу, - после недолгих раздумий согласилась ласточка. И добавила, заметив его скептическую усмешку: - Обещаю.

С помощью Ила удалось сдвинуть тяжелую тушу тролля. Девушка на пробу пошевелила ногами и тут же попыталась подняться. Перекатилась на бок, уперлась руками в землю, да так и осталась сидеть. Магистр Пилаг нахмурился: все было намного хуже, чем казалось сразу, хоть и вряд ли летунья в этом признается. Сейчас он мог как следует ее рассмотреть. На девушке все еще была рубашка Иоллара, теперь уже рваная и грязная, и этим ее гардероб собственно и ограничивался. Из рукавов выглядывали стертые веревками в кровь запястья и распухшие, посиневшие пяльцы. Голые ноги были все в кровоподтеках, колени разбиты, а левая голень хранила следы пыточного сапога. Ласточке повезло, что ее палач не был профессионалом, - в противном случае даже сестринская школа не спасла бы. Но теперь, когда угроза миновала, силы оставили ее... Или же она берегла их для чего-то другого - Лайс напомнил себе, что с этой особой нужно быть всегда начеку.

Ил, не опасаясь коварных объятий и не дожидаясь просьб (которых могло и не последовать - девчонка-то упертая), поднял летунью на руки. Ласточка или не ласточка, но девушке в любом случае требовалось время, а еще лучше - лечение, и Эн-Ферро не собирался ей в этом отказывать. Если, конечно, сдержит слово и объяснит, чем навлекла на себя гнев миролюбивого виконта.

Пока красавчик Роро не очнулся, решили вернуться в теперь уже точно пустой дом. На случай, если тролль решит искать сбежавшую самку, Лайс установил несколько "пугалок", а почти у самого жилища провел контур оповещения - не столько из-за каменнокожего, сколько опасаясь других нежданных гостей.

- Ну, рассказывай, - потребовал он, когда уже оказались внутри и эльф, обойдя оставшийся с их прошлого визита труп, уложил девушку на покрытую шкурами лавку. - Что ты не поделила с Рэ Виттом?

- Деньги, - просто ответила ласточка.

- Деньги? - ошеломленно переспросил Иоллар, и кард улыбнулся его наивности: конечно же, деньги - что еще?

- Много? - уточнил он.

- Достаточно, чтобы оплатить еще пару десятков трупов.

- Продолжай.

Рита, или как ее там, покачала головой.

- Нога, - произнесла она капризно.

- Снова чешется? - не отказал себе в возможности позлорадствовать маг.

Но нога ласточки и впрямь выглядела жутко. Кость, хвала небу, не раздроблена, но несколько трещин есть, и это должно было причинять ей сильную боль при ходьбе. А она бежала!

Лайс поймал себя на мысли, что восхищается выдержкой летуньи. Хотя в целом чувства эта девица вызывала очень... хм, противоречивые.

- Рассказывай, - повторил он, накрыв ладонью травмированную голень. - Ил, а ты поищи ей... что-нибудь...

- Тебе с самого начала, или как? - девушка проследила за его взглядом и потянула вниз задравшуюся рубашку.

- Так, чтобы не осталось вопросов.

- Тогда с начала, - вздохнула она, чувствуя, как отступает боль. - А началось это очень давно. Лет сто назад. Может, чуть меньше. Я не сильна в истории - когда Верханы пытались вернуть себе трон? - вот тогда и началось. У деда Рэ Витта был родственник, какой-то граф, кажется. Богатый. Очень богатый. А мятежникам нужны были деньги. Только граф не захотел делиться. То ли хранил верность новому королю... то ли просто не захотел - кто захотел бы? Поэтому за несколько дней до того, как солдаты Верханов захватили его поместье, он собрал все сбережения и закопал где-то в лесу. Или в горы увез. А может и сюда, на эти проклятые болота. Не знаю, он никому не сказал. Даже дедуле нашего виконта, который до последнего вертелся вокруг, все вынюхивал... У этого графа были жена и ребенок, они успели уехать в столицу еще до начала войны. А сам он понимал, что повстанцы его в живых не оставят, когда поймут, что ни гроша из него не выбьют, и только хотел, чтобы семья после его смерти получила назад все состояние. Поэтому он начертил карту, указал место, где спрятал свои сокровища, и послал слугу... Точнее, двух слуг. Одного эта крыса, его родственничек и предок нашего виконта, перехватил сразу. А второго поймали солдаты Верханов. Приняли его за лазутчика и, недолго думая, запихнули в Лабиринт...

- В Лабиринт? - не понял Иоллар.

- Ты же начитанный мальчик, - усмехнулась Рита. - Что, никогда не слышал о Лабиринтах Боли?

- Лабиринты - это сказки, - Лайс буквально вырвал из рук с детским любопытством внимавшего этим сказкам эльфа найденную им в чужих пожитках рубашку и кинул на живот ласточке. - Сейчас уже сказки. Старые порталы, оставшиеся со времен магических войн. Последний нашли и запечатали лет... - он осекся.

- Лет сто назад, - хмыкнула девушка. - Вот именно.

Она потянулась и села на лавке. Нимало не стесняясь присутствия мужчин, стянула через голову испачканную и рваную рубаху и надела чистую.