Друг познается в...

Лайс подобрал челюсть и судорожно сглотнул.

- Что? - заметил его состояние эльф.

- Это было что-то, - с расстановкой выговорил кард. - Ил, скажи, когда ты собираешься в очередной раз удивить меня своими неожиданными познаниями или какими-то не свойственными тебе обычно поступками, ты это... репетируешь?

- Да пошел ты! - огрызнулся парень, с ходу выдав десяток не использованных до этого выражений. - За кого ты вообще меня принимаешь? Я животное, по-твоему? Не могу просто так с девушкой общаться?

- Извини. Но как правило...

- Как правило, - перекривлял эльф. - Как правило, Ил - тупой, ограниченный бабник, и любые отступления от этого правила заставляет вскипать твой мозг!

- Вот кем я тебя никогда не считал, так это тупым и ограниченным.

- Но бабником - да?

Мальчишкой - да. В который раз за десять лет повздорили на ровном месте.

Зато хоть о ласточке больше не заговаривали.

И все равно не шла у Лайса из головы эта летунья. Было что-то еще в этой истории, что-то неправильное. Но вот что?

Ответ, как часто бывает, лежал на поверхности. На виду - в прямом смысле. Но додумался до него Эн-Ферро только ночью, перед этим долго ворочаясь на кровати в безрезультатных попытках уснуть.

- Чего тебе? - недовольно пробурчал Ил, когда он ввалился к нему без стука.

- Нужен совет.

- От такого недоумка, как я?

Эльф все еще по-детски дулся, в расстроенных чувствах даже к Сюзане, ставшей невольной причиной их ссоры, этим вечером не ходил.

- Ил, прости меня еще раз. Ты - умный парень, и мозги у тебя работают порой куда лучше, чем у меня. Поэтому скажи, если бы ты, к примеру, украл у кого-нибудь что-нибудь, допустим, перстень, ты бы стал с этим перстнем как ни в чем не бывало разгуливать, зная, что где-то поблизости его законный владелец?

- Демоны драные! - выдал вместо ответа Иоллар.

- И я так думаю, - согласился Эн-Ферро. - Не похоже, что она его украла. А на что похоже?

- На аванс за работу, - не задумываясь ответил юноша.

Вот именно. И кто тут недоумок?

- Нельзя поддаваться эмоциям.

- Что ты сказал? - Лайс отвлекся от размышлений и поглядел на Иоллара, рассеянно помешивающего ложечкой остывший чай.

- Это ты сказал. Помнишь, учил меня? Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя рубить с плеча... А сам? Разозлился на Риту за то, что она якобы пыталась тебя задушить, и сдал ее, не долго думая.

Утро выдалось серым и унылым. За окнами накрапывал мелкий холодный дождь, завывал в печных трубах ветер, сквозило из всех щелей, а тут еще и Ил принялся за нравоучения!

- Действительно, чего это я? Ну душила, не додушила - мелочь-то какая! Нужно было ее простить и отпустить. Может, еще и деньжат на дорожку подкинуть?

Он понимал, что в чем-то Иоллар прав: не все так просто с этой ласточкой. Но должно ли ему быть до этого дело?

- Нужно помочь ей, - твердо заявил эльф.

- Помочь? В чем? Она ничего не рассказывала, ни о чем не просила. Ее проблемы с Рэ Виттом - это ее проблемы. Что мы знаем? Что она взяла заказ? А выполнила ли она его? Перстень - это лишь наши догадки. Допустим, она на самом деле обокрала виконта, а он среди прочих вещей назвал еще и кольцо, чтобы вернуть и аванс тоже? Возможно? Для человека, не привыкшего упускать свою выгоду, - вполне.

- Я с ним поговорю. - Ил был настроен решительно.

- Нет. Не нужно. Я поговорю. Только не с ним, а с ней.

Если летунье действительно нужна помощь, пусть попросит об этом. А нет, так нет. Ласточка и так задолжала им за спасение, исцеление и новую рубашку.

За последние сто лет Вэйстир, второй по значимости город Атийского протектората, в обиходе часто называемый его малой столицей, значительно разросся, и городская тюрьма, стоявшая когда-то на самой окраине, оказалась теперь зажатой в плотное кольцо домов, мастерских и торговых лавок, отгородившись от их суеты высоким каменным забором.

Оставив Иоллара в карете, Эн-Ферро прошел за ограду, но пробыл внутри совсем недолго. Вернулся задумчивый и удивленный.

- Ее отпустили. Еще вчера. Рэ Витт отказался от обвинений.

- Значит, все разрешилось? - обрадовался Ил.

- Да. Миром.

Десяток наемников не справился с ласточкой, подкараулив ее в ночном переулке. Рапира, дага и случайно проходивший поблизости эльф не оставили миротворцам шансов.

А сколько бойцов понадобится, чтобы одолеть безоружную, не полностью оправившуюся от ран девушку, которую ко всему наверняка еще и радушные тюремщики приветили по прибытии в их славное заведение?

- Все же придется нам пообщаться с виконтом.

Господин Рэ Витт, с которым Эн-Ферро не посчастливилось познакомиться ранее, оказался невысоким худощавым мужчиной лет пятидесяти. У него были редкие, серые от седины волосы, собранные в похожую на мышиный хвостик косичку, блекло-голубые глаза и благостная улыбка деревенского священника. Гладко выбритый, одетый с иголочки, предупредительно вежливый с гостями он, несомненно, производил приятное впечатление на людей.

Но Лайс Эн-Ферро не был человеком. А впечатление от встречи основательно подпортили защитные амулеты, не позволившие магистру Пилаг познакомиться с виконтом поближе.

- Судари мои, - кенарем заливался хозяин, самолично разливая по чашкам лишь недавно завезенный в Атию, а оттого баснословно дорогой здесь кофе, - если бы вы знали, как мне самому неприятна эта ситуация. Вот наш юный друг, - он кивнул на Иоллара, - что подумал, став свидетелем той ссоры? Что девушка попала в беду! А я бы и сам так подумал. Кто, не зная всех подробностей, поверит в то, что несколько мужчин вынуждены были вступить в бой с хрупкой барышней, защищая свои жизни?

Эльф прервал его недовольным покашливанием, и Рэ Витт поспешил исправиться:

- После они, конечно, непозволительно разошлись, и вы правильно поступили, вмешавшись... Но изначально, изначально же это все она сама виновата! А кто поверил бы? Это мы с вами люди образованные, начитанные, это для нас она - ласточка. А для других ведь голубкой прикинется!

- И вы решили не доводить дело до суда? - Лайс уже понял, к чему ведет господин виконт. - Но стоило ли тогда заявлять о краже?

- Так хоть перстенек вернул, - Рэ Витт продемонстрировал помянутое украшение, напоказ подышал на камень и любовно отер опал рукавом. - Мелочь, как говорят, но все ж приятно. А у вас, господа, позвольте полюбопытствовать, какой к этой особе интерес?

Не подумавшие заранее обсудить этот вопрос гости переглянулись.

- Личный, - коротко ответил кард.

В личные дела миролюбивый виконт вмешиваться не стал.

- Ты ему веришь? - спросил Ил по дороге домой.

- Нет. А ты?

Иоллар покачал головой.

- Тут считают, что залетевшая в дом ласточка - это к смерти, - проговорил он вдруг.

- Так во многих мирах считают.

- Значит, есть основания?

- Возможно.

Непонятно только, кому грозит погибелью древнее суеверие. Не самой ли летунье?

Вопреки здравому смыслу, говорившему, что всю эту историю следует забыть как дурной сон, девчонка не шла у него из головы. А чутье подсказывало, что в выводах он не ошибся: далеко от тюрьмы она не ушла. Жалоба в префектуру и обвинение в краже (Лайс уже сомневался в том, что данное преступление вообще имело место) преследовали одну цель: Рэ Витт хотел найти ласточку. Найти и по возможности обезвредить чужими руками. Включил в перечень якобы украденного перстень, который сам же ей отдал, зная, что это станет неопровержимой уликой, а после "миролюбиво" отказался от обвинений. Суд и открытое разбирательство в его планы не входили - наемница молчала до поры, непонятно из каких соображений, но когда впереди замаячили бы вышки каменоломен, наверняка могла бы немало рассказать о загадочном заказе. А теперь... Теперь, судя по тому, как спокойно и уверенно ведет себя господин виконт, уже не расскажет.

- Думаешь, она уже мертва? - помрачнел Иоллар, когда, уже добравшись домой, он поделился с ним своими соображениями.

- Возможно, еще нет. Если бы ее хотели просто убить, сделали бы это сразу. А ее пытались взять живой. И взяли, если я не ошибся.

Лайс ненадолго задумался.

- В общем, так, Ил, - начал он медленно, - уясни следующее. Я не считаю, что поступил неправильно и в чем-то виноват перед этой девицей. Она сама напросилась и, если бы не последующие события, я добавил бы, что ей еще сильно повезло, что я решил поступить по закону вместо того, чтобы "обнять" ее в ответ. Это - раз. У меня так же нет уверенности, что в ситуации с Рэ Виттом она всего лишь невинная жертва. Методы виконта еще ничего не говорят о его целях. Это - два. Но мне неприятно то, что я невольно сыграл на руку опекуну твоей подружки... подруги. Ты меня знаешь, использовать себя вслепую я не позволю. Если я в игре, то играю на равных.

- А ты в игре? - уточнил эльф.

- Теперь - да. И если интуиция меня не обманывает, эта игра стоит свеч.

Для начала решил проверить свои догадки насчет судьбы выпорхнувшей из тюремных застенков ласточки.

Отпустили Риту (если только это ее настоящее имя) под вечер. На улицах к тому времени было уже темно, лавки и мастерские давно закрылись, а мелкая морось, лишь к утру оформившаяся в полноценный дождь, разогнала по домам праздных гуляк. Но Эн-Ферро повезло: отойдя от тюрьмы на пару кварталов, она зашла в небольшой кабачок. Если у нее и были деньги на момент ареста, в поясе, как ему тогда подумалось, или пара монет в сапоге, то наверняка они ушли на оплату временных апартаментов с решетками на окнах - местный "обслуживающий персонал" озаботился бы этим в первую очередь. Поэтому, отужинав тарелкой рыбного супа и кашей со шкварками, ласточка честно поведала хозяину, что рассчитаться ей нечем, но если он не станет устраивать по этому поводу шум и напрашиваться на неприятности, через пару дней она вернет ему долг с процентами. И хозяин, к слову, здоровенный мужик с пудовыми кулачищами и физиономией отошедшего от дел разбойника, по каким-то необъяснимым причинам поверил тощей безоружной замухрышке в затертых штанах и широкой рубахе с чужого плеча. Даже на кружку дешевого эля "в счет заведения" расщедрился.

Лайс оплатил кредит летуньи, накинув немного сверху, и, не тратя больше сил на ментальную коррекцию и чтение мыслей, узнал, что за девушкой, как он и подозревал, следили. Два человека, со слов хозяина, у которого глаз в таких делах был наметан, вошли сразу же следом за нею и взяли по кружке пива, растянув удовольствие от его потребления на все то время, что ласточка провела в корчме. Эн-Ферро не сомневался, что она тоже заметила хвост, как и в том, что эти двое были не одни, и на выходе, а точнее, чуть подальше, например, в узком проулке, куда она обязательно свернула бы, если бы собиралась в центр города, или на опустевших рыночных рядах, через которые прошла бы, если бы хотела убраться из Вэйстира подальше, Риту встретили недобитые накануне "миротворцы" - прятаться ей было негде, бежать некуда, а защищаться нечем.

Что случилось после по-прежнему оставалось загадкой.

Версию подкинул Иоллар, не случайно отправившийся сегодня навестить малышку Сюзанну раньше обычного и так же раньше вернувшийся.

- У Рэ Витта какие-то дела в городском совете, уехать из города он не может. Но к нему самому несколько раз приезжали какие-то люди, один раз вчера, и уже дважды сегодня. Кто-то регулярно отчитывается... только не знаю, в чем. А вот откуда они приезжают, могу предположить. У виконта, оказывается, есть охотничий домик на болотах, это примерно в пяти часах езды от города, и сегодня с утра Сюзанна видела его смотрителя.

- Интересно, - кивнул кард. - А что Рэ Витт? Вы больше не говорили о том происшествии? Как он вообще тебя принимает после всего?

- Как и прежде. Для него я гость из далекой Фасии, ты - знаменитый, но чудаковатый лекарь, проводящий годы в странствиях, изредка навещая родной город, и мы конечно же не имеем никакого отношения к всяким там ласточкам. Но чтобы полностью избавить нас от подозрений, я "случайно" проговорился, что тебя заинтересовало то, как быстро заживают раны на этой девице. Если честно... - Ил виновато поглядел на товарища, - ну... подумал, вдруг, если Рита и правда у него, он захочет продать ее тебе для опытов.

- Кхе-кхе... М-да... Но это, знаешь ли, мысль. И как он отреагировал?

- Схватился за голову и запричитал, какие жуткие люди эти доктора - только дай им кого-нибудь разрезать.

- Не сработало, - хмыкнул Лайс. - Вот и ладненько. Значит, пока она ему нужна целой и невредимой.

Помолчал немного, прислушиваясь к шуму вновь зарядившего за окнами дождя, и вздохнул почти по-стариковски:

- А мерзко ж сейчас, поди, на болотах-то.

Мерзко было не только на болотах. Размытый тракт, льющаяся за шиворот вода и холодный порывистый ветер превратили недолгое путешествие в муку. Лошади хрипели и спотыкались, поскальзывались и увязали копытами в глубокой грязи. Эн-Ферро ругался на всех известных ему языках, а Иоллар упрямо молчал, как и положено герою, отправившемуся в очередной раз вызволять из беды прекрасную даму.

Ближе к утру, когда небо на западе посветлело, ливень вновь превратился в колючую морось, подобающую больше осени, нежели весне, и Лайсу вдруг подумалось, что погода, последние недели неизменно радовавшая теплом, испортилась почти сразу же, как завертелась история с ласточкой. Это, наверное, можно было бы принять за знак, да какое-то недоброе чудилось предзнаменование.

Перед выездом он изучил карты. Охотничьи угодья Рэ Витта обозначены были весьма условно, где именно располагался дом, из бумаг и вовсе не понять, зато сохранился значок старой, давно заброшенной стоянки - её-то и решили использовать как перевалочную базу. Но подъехать к обветшалому строению, силуэт которого чернел на фоне розовеющего горизонта, оказалось непросто. После того, как конь Ила оступился на узкой тропе и, чудом не сбросив седока, соскользнул влево, враз провалившись по грудь в затхлую воду, пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы. Кард предусмотрительно шел первым, "прощупывая" дорогу. На счастье, широкие протоки, вроде того, в который упал каурый эльфа, были здесь еще живыми, гигантские лужи пока не превратились в трясины, но там, дальше, куда, как надеялся Эн-Ферро, идти сегодня не придется, начинались настоящие топи.

Не дойдя совсем немного до заброшенного жилища, проводник остановился и негромко выругался:

- Троллье дерьмо!

- Что там? - забеспокоился Иоллар.

В другое время и в другом месте Лайс дал бы совсем другой ответ, но сейчас, уставший, промокший и злой, он раздраженно обернулся к товарищу, с присвистом процедив сквозь зубы:

- Какое из двух слов в определении "троллье дерьмо" показалось тебе непонятным, Ил?

- А... Так ты в прямом смысле. Ну... экскременты?

- Дерьмо! - сплюнул маг, покосившись на бурую окаменелую пирамидку. Некоторые вещи нужно называть своими именами.

Эта история нравилась ему все меньше и меньше.

Тролли живут во многих уголках Сопределья. Это один из тех народов, над созданием которого потрудились не только так называемые высшие силы, но и непосредственно природные силы мира. Точнее - миров. И поскольку миры, даже подобные, в некоторых аспектах все же разные, то и обитавшие в них тролли существенно отличались друг от друга. Где-то, пусть это и были единичные случаи, каменнокожие почти сравнялись с представителями высших рас, как в развитии, так и в правах, а где-то так и остались на бессловесными тварями. Тролли Таланита, взяв в руки палицы, кое-как вскарабкались на ступеньку, приподнявшую их над уровнем животных, с веками, овладев примитивной речью, одолели еще одну... и прочно на ней обосновались, наотрез отказавшись эволюционировать дальше. Прочим народам подобные соседи не доставляли особой радости, но и больших проблем, как ни странно, тоже, и после сотен лет безуспешных попыток истребить великанов-дикарей, при каждой угрозе успешно скрывающихся в подземных норах, с их существованием просто смирились. Благо, селились тролли обычно подальше от людей и не племенами, а маленькими разрозненными семьями. Жили собирательством и охотой, но на двуногих, как правило, не охотились, разве что те заходили на их территорию или какому-то здоровяку приглянулась случайно встреченная в лесу девица, ведь своих женщин у каменнокожих было отчего-то мало, и у каждой уже имелось по десятку мужей. Кстати, в отличие от нарушивших отмеченную каменными "пирамидками" границу мужчин, у попавших в плен женщин был шанс уцелеть. Если только им удавалось выжить во время родов. Да, тролли в "общении" с дамами ценили не только сам процесс, но и результат. Если пленница стойко сносила тяготы "супружества", а в положенный срок благополучно разрешалась от бремени, новоявленный счастливый отец, оттаскивал исполнившую свой долг "женушку" туда, где взял. В прямом смысле. Случалось, что женщины сбегали от "каменюк", будучи уже на сносях, и тогда уже они или их соплеменники в положенный срок подбрасывали новорожденных папашам (если, конечно, не убивали сразу). Для малышей это был лучший выход: у каменнокожих не бывало полукровок, от тролля мог родиться только тролль. Как, например, дриады рожают исключительно дриад, независимо от того, кто был отцом...

Все это вспомнилось Лайсу в те несколько секунд, пока он брезгливо обходил кучу на тропе. Он даже успел ненадолго задуматься, кто бы при таком раскладе родился от союза тролля и дриады. Но этот вопрос, при всей своей забавной абсурдности, не отогнал тревоги. Каменнокожий был тут всего пару дней назад, и судя по оставленным следам, считает себя хозяином этих мест - не хотелось бы нарваться на него ненароком.

- Может, ему просто приспичило? - пожал плечами Ил, выслушав опасения товарища.

- Закопал бы.

Хотя, если тролль привык ходить этим путем и знает, что люди появляются тут нечасто, вполне мог не соблюсти меры безопасности...

Кард тряхнул головой, прогоняя не к месту напрашивающиеся рассуждения. О тролле будет время подумать, если он им действительно встретится. А пока хватает других забот.

В полуразрушенную хибару, когда-то служившую пристанищем охотникам, входить не рискнули. Привязали лошадей под старым деревянным навесом. Кое-как привели в порядок вымокшую одежду. Дом Рэ Витта должен был находиться где-то поблизости, не более чем в миле от дороги, и Эн-Ферро планировал использовать заклинание поиска, чтобы его отыскать. Заклинание было разовое, купленное специально для такого случая в одной из магических лавок Вэйстира, - дар магистра Пилаг не предполагал подобных способностей. Отойдя от стоянки вглубь редкого заболоченного лесочка, Эн-Ферро отыскал маленький пятачок сухой земли и вынул из-за пазухи тонкую стеклянную трубочку, внутри которой плескалась подозрительная ядовито-оранжевая субстанция.