Герои по ту сторону. Дебют

Потянулись последние полтора часа ожидания рейса на Обан. Кайл затих, и Веронике удалось подремать. Распалённое долгим путешествием и постоянными перепалками воображение спать не хотело, и короткий отдых омрачился вереницей странных снов. Отец, которого она никогда не видела, но понимала, что это он – они были на одно лицо. Он стоял в огромном зале, похожем на дворец, в толпе нарядных людей. Сон переменился, и мир захлестнули холодная ночь, дождь и щемящее чувство одиночества. Снова перемена – невероятной красоты звездопад, отражающийся в водной глади небольшого озера…

Что это было, Вероника знать не хотела. Наверное, накопилась усталость от бесконечных перелётов и препираний с духом. Ей захотелось уже добраться до своей кровати в общежитии, просто лечь и выспаться. Остальное решаемо. И сессия, и проблемы Кайла, и даже реакция лучшего друга. Почему-то казалось, что он всё же будет недоволен выбором хранителя… да и вообще тем, что Вероника снова взяла себе хранителя. Казалось, она слышала, как Джереми скептически хмыкает: «Что, прошлого раза не хватило?» и даже отрепетировала ответ. Десять вариантов ответа.

С последним перелётом – от Инверкаргилля до Обана – неожиданно повезло. В крошечном самолёте, рассчитанном на одиннадцать пассажиров, Веронике досталось место рядом с пилотом. Не каждый раз удаётся наблюдать полёт над проливом Фово не через крошечный иллюминатор. Она надеялась, что Кайл заметит, как здесь красиво, и хоть что-нибудь скажет об этом но дух никак себя не проявлял.

С высоты фермы походили на необычной расцветки и формы шахматную доску, островки деревьев на бескрайних полях – на гигантский мох или брокколи. За три года это место стало почти родным, но каждый раз от взгляда сверху сердце замирало, а дыхание перехватывало. Как будто раз за разом перечитываешь любимую книгу и открываешь что-то новое, хотя слова остаются теми же, да и герои давно знакомы. И так же тепло, как от погружения в хорошо знакомую историю. Так люди возвращаются домой.

Вероника улыбнулась. Не просто домой – в маленький мирок, где все знают истинное положение вещей в мире и не боятся тебя из-за того, что ты умеешь управлять тьмой и видеть мёртвых. Потому что сами такие же, только управляют другими элементами.

Последний рывок – полчаса на катере от Обана до Санктума. Веронике не терпелось показать Кайлу, что на самом деле город Одарённых хорошо защищён. Созидающий воздух Эфир накрыл его магическим куполом. Благодаря этому здесь появился постоянный мираж, как в пустыне, и казалось, что в этом месте такой же заповедный лес, как и везде. Но стоит нырнуть под воздушный пузырь, как взгляду откроется Санктум.

Город-герой, город Одарённых, город воинов и защитников… Непостоянный, как волна полярного сияния, похожий на тысячи других по всему миру и по-своему особенный. Место, где люди с необычными способностями смогли найти дом, друзей, защиту, а главное – обрести себя.

Вероника не смогла сдержать улыбку. Как и три года назад, когда она приехала сюда впервые, её переполняла надежда. На этот раз – что они с Кайлом сработаются, она сумеет наконец-то сдать экзамен на знание Дара с первого раза, и…

Сердце замерло на мгновение. И узнать что-то об отце. В первую очередь – за что его так ненавидит Кайл.

Кстати! Пора бы уже спросить об этом. Вероника оглянулась на стоявшего рядом духа. На палубе катера было пусто, тень она тоже не отбрасывала. Она прислушалась к себе и ощутила, как по капле ускользают силы. Дух ушёл, не попрощавшись.

Вот тебе и возвращение домой…

***

Элиот тысячу раз клялся, что не будет засиживаться допоздна, и тысячу раз нарушал данное себе слово. И вот тысяча первый, и, казалось, замкнутый круг должен уже остановиться, но нет. Снова не сегодня.

Он перечитывал последний абзац третьей главы “Обзора философии Сократа” в десятый раз. Надо закончить сегодня. Обязательно. Времени не хватает даже на то, чтобы навести порядок на столе, чего уж говорить о хобби. С этой книгой он не мог разделаться уже третью неделю. А впереди сессия, и тогда даже дышать будет некогда…

Элиот приподнял очки на лоб и потёр глаза, уставшие от тусклого света настольной лампы. Не помогло. Измученный организм явно не собирался воспринимать текст. Похоже, снова придётся отложить на завтра.

Боги, когда он уже научится выделять время и на себя?

Элиот дотянулся до смартфона, установил будильник на раннее утро. Отложил книгу в неаккуратную стопку на край стола. Уже полгода прошло с тех пор, как он собрал её там, и за это время оттуда на полку перекочевали только три небольших тома. Зато бумаги успешно путешествовали по всему столу, то вырастая Южными Альпами, то разбираясь до последнего листка.

Сегодня здесь были Альпы.

Элиот с тоской оглядел неаккуратные стопки. Куча служебных записок из библиотеки справа. Отчёты из храма посередине. Жалобы от преподавателей академии на другом краю стола. Завтра будет долгий день…

Он махнул рукой, пересел на крошечный диванчик, щёлкнул выключателем лампы. Снял очки, отложил на стол. Не раздеваясь, растянулся на подушках и укрылся тонким пледом. Зажмурился. Столько всего предстояло сделать завтра, хоть не ложись. А спать оставалось всего четыре часа…

Мягкая полудрёма укрыла жреца своим одеялом. В воздухе витали ароматы моря, влажного асфальта, мокрой травы. Комнату затопила ночная тишина, нарушаемая звуками прибоя и криками птицы киви. Они напоминали Элиоту вопли испуганных детей, но сейчас, приглушённые расстоянием, не казались такими жуткими. Да и привык не обращать внимания – уже больше восьми лет живёт в Санктуме, пора бы…

Резкий металлический грохот вспорол сладкую дремоту. Элиот подскочил от неожиданности и непонимающе оглянулся по сторонам. Перед глазами всё расплывалось. Элиот на ощупь отыскал очки, включил настольную лампу. Снова осмотрел крошечный кабинет.

Ничего.

Плохо дело. Похоже, его призывали духи-хранители. А ведь всё только устаканилось…

Элиот обладал уникальным Даром, как говорили все, кто его знал. Обычный Одарённый умел управлять чем-то неодушевлённым, вроде воды, света, цвета или дыма. Разве что Повелевающий жизнью Кобэ, бог животных, мог подчинить своей воле существ, не обладающих разумом. Элиот же умел призывать двенадцать духов, называвших себя хранителями земли. До того, как он осознал свой Дар во время занятий в академии, о таких ни разу не слышали. Да и то, что никто, кроме Элиота, не мог их видеть, добавляло проблем – ему не поверили. Правда, продлилось это недолго – духи нашли способ удивить и преподавателей академии, и руководство города, и даже богов.

– Духи-хранители земли, призвавшие меня, явитесь на мой зов! – шепнул Элиот темноте.

Его глаза осветились синим. Полыхнула вспышка огненно-жёлтого света, осевшая в воздухе золотым туманом. Лампа замигала и погасла. Элиот машинально прикрыл глаза рукой. Перед ним по одной появлялись фигуры, нарисованные тонкими линиями света. Эрика, невысокая девочка в коротком платье. Габриэль, полный мужчина в деловом костюме и шляпе, словно выпавший из США сороковых. Шин, сухой старичок в кимоно, необычайно высокий для азиата – даже выше, чем Элиот.

Вот и они. Всего трое?

– Друзья, вы… – заговорил Элиот, но его перебили.

– Если ты считаешь, что можешь делать это каждый раз, когда тебе приспичит… – ворчал Габриэль.

– Да, могу! – вскинулась Эрика. Волна длинных волос всколыхнулась за её спиной. – Сам знаешь, что случилось!

– И что, хочешь всё испортить с первых же часов?

Элиот глубоко вздохнул. Он всегда относился к духам с уважением, прислушивался к их словам, старался следовать советам. Но стоило судьбе сложиться так, что ему приходилось обратиться к ним за помощью, как в памяти всплывали все проблемы, доставленные необычным Даром. В том числе и то, что духи когда-то были людьми, а потому не утратили человеческих особенностей. В первую очередь – спорить по каждому поводу.

Элиот попытался вмешаться.

– Послушайте…

– Прости, Элиот, – Шин развёл руками. – Таков друзей старинных крест.

– Хороший же из него друг, – Эрика ткнула пальцем в мужчину в костюме. – Тут такое творится, а он хочет промолчать!

– Эрика! – процедил Габриэль. – Хочешь умолкнуть, как остальные?

Девочка притихла и отвернулась.

Элиот замер. Не все его духи имели право разговаривать с ним. Когда он впервые применил свой Дар, умудрился призвать всех сразу. Они удивились и заговорили одновременно. Что-то там о «Сказаниях», потоках энергии, магии мироздания… Габриэль, тогда быстро навёл порядок. Как следствие – разговаривать с Элиотом позволялось не всем. Да и рассказывать не всё.

– Мы уже здесь, – еле слышно сказал Шин. – Позволь малышке сделать то, зачем она пришла.

Габриэль несколько долгих секунд смотрел то на него, то на Эрику. Элиот ждал. Встревать бесполезно – у духов свои заморочки, и спорить с ними смысла нет. По первому времени дурная привычка тщательно выбирать слова выводила из себя, но и с этим он смирился. Сложно переспорить созданий, живших за много лет до тебя.

– Ладно, – бросил Габриэль. – Думай, что говоришь.

Эрика взглянула на Элиота. Удивительным образом он смог увидеть тень печали в глазах, нарисованных золотыми линиями.

– Скоро всё изменится, – медленно заговорила девочка, и Элиот недовольно поморщился. Опять она будет говорить только то, что считает нужным. – Энергия мироздания колеблется так, что даже вкус воды переменился. Мы пока не знаем, к чему всё приведёт.

– На что это похоже? – без особой надежды спросил Элиот.

– Тьма тяжёлой поступью шагает по земле, так что даже воздух содрогается, – заговорил Шин. – Такое было раньше, когда угроза накрывала дом богов.

Превосходно. Тьма шагает по земле. Всё более чем ясно и прозрачно. Кажется, Элиот знал, кто написал те «Сказания», что лежат сейчас в дальней секции библиотеки. Их авторы тоже питали нездоровую страсть к метафорам.

Захотелось выругаться, но Элиот и виду не подал.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он.

– Парень, не прикидывайся, – буркнул Габриэль. – Сам знаешь, какие войны были за Мир грёз. Перевожу с языка Шина на твой: энергия мироздания тогда так же колебалась, как сейчас.

– Имеешь в виду «Сказания»? – Элиот выпрямился.

– Да, – Габриэль кивнул.

– Хочешь сказать, что и сейчас одно из них воплотится?

– Мы и сами пока не знаем, – тихо сказала Эрика. – Я просто ощутила всплеск… и хотела тебе об этом рассказать.

– Давай ещё с каждым всплеском приходить, – проворчал Габриэль. – Можно подумать, у него дел мало.

Эрика опустила взгляд. Элиот уже открыл рот, чтобы поддержать её, но не смог вдохнуть. Воздух сгустился, стал тяжёлым, будто состоял из металла.

– Кажется, пора нам уходить, – сказал старичок.

Воздух снова стал лёгким, и Элиот сумел вздохнуть. Ещё раз. Ещё. Дыхание понемногу восстанавливалось, но что толку? Раз начал задыхаться, значит, силы на исходе.

– Так быстро… – прошептала Эрика. – Ты прав, Габи. У него и без меня проблем достаточно.

– А я предупреждал! – хмыкнул Габриэль и обернулся к Элиоту. – Будь готов, парень. Всякое может случиться.

Элиот кивнул, не в силах ответить.

– Рада была тебя видеть, – Эрика натянуто улыбнулась. – Как будет время… или силы…

– То есть в следующей жизни, – вставил Габриэль.

– Призывай нас почаще, – закончила девочка.

– Хорошо, – сказал Элиот. – Я отпускаю вас.

Габриэль кивнул. Эрика помахала рукой. Старичок склонил голову. Их силуэты растворялись в воздухе, будто кто-то размывал водой акварельные краски.

Золотое сияние погасло, и Элиот сумел вздохнуть полной грудью.

Духи жили за много лет до него. Перешагнув черту, отделяющую жизнь и смерть, они получили доступ к тайнам мироздания. Может быть, у них перед глазами вся картина, как у богов. Прошлое, будущее, настоящее переплетается в мире мёртвых, и…

И что ещё такого придумать, чтобы успокоиться?

Захотелось ударить кулаком об стол, но Элиот сдержался. Боги, всё только наладилось! В храме, в библиотеке, даже с преподавателями он нашёл общий язык, хотя они никогда не будут им довольны. Даже боги-хранители Священной земли не делают замечаний. И вот опять…

Элиот выдохнул. Похоже, его жизнь никогда не будет спокойной.

***

Красивый письменный стол из вишни казался огромным, любимое кресло внезапно стало жёстким и неудобным. С каждым новым словом, выведенным на бумаге, Сиири становилось всё хуже. Казалось, договор был не щитом на случай проблем, а оковами, которые она добровольно защёлкнула на своих запястьях. И даже пункт о том, что богиня войны имела право остановить соревнования в любой момент без расплаты, не добавлял спокойствия.

Радовало одно – она остаётся в стороне от всего этого. Просто наблюдатель, который даже не делает ставок. С такой позиции можно рассмотреть всё, вовремя заметить любую опасность. А значит, всё пройдёт хорошо. Должно пройти хорошо.

Иначе и быть не может.

“Участники соревнований обязуются не нарушать правила. Мера наказания определяется индивидуально в каждом случае и не может включать в себя изгнание из Мира грёз, лишение бессмертия, статуса бога или звания Столпа”.

Поставив последнюю точку, Ведущая битву с облегчением выдохнула. В воздух взмыло сорок восемь синих светлячков – по одному на каждого бога. Сорок девятый и последний мелькнул перед ней. Негромкие хлопки на несколько секунд перекрыли остальные звуки.

Вот и прекрасно.

– Ну же, зачитай основные пункты, – нетерпеливо бросил Фалберт.

Сиири взяла в руки договор и вновь забралась на своё любимое синее кресло. Хорошо, что в Мир грёз не проникает ни пылинки, а то кое-кому пришлось бы заняться чисткой после всех этих обсуждений, мелькнула дурацкая мысль.

Богиня войны положила последний листок в конец стопки, вернулась к началу и откашлялась.

– Ну что же… Мы выбираем пятерых сильнейших чемпионов из лучших студентов, – заговорила она. – В качестве отборочного тура выступают ежегодные экзамены. Хранители выбираются из числа желающих… – Сиири оглядела взволнованные лица братьев и сестёр и наклонилась к столу за ручкой. – …путём голосования или жребия.

Она внесла исправление.

– Хранители обязуются исполнять свои обязанности и по окончанию соревнований, вне зависимости от исхода, – продолжила Сиири. Быстро пробежала взглядом следующие пункты, отложила в сторону несколько листков. Царила такая тишина, что шелест бумаги казался штормом над Тасмановым морем. – Выбрать подопечного и поставить на него можно уже сейчас, но приступить к своим обязанностям смогут только те, чьи фавориты станут лучшими из лучших. – Она подняла взгляд. – Всё в порядке?

– Всё отлично, – кивнул Фалберт.

– А что насчёт самих соревнований? – подал голос Созидающий воздух Эфир, хранитель Священной земли.

Сиири изумлённо взглянула на него. Невысокий любитель по-военному коротких стрижек и одежды расцветки “городской камуфляж”, повелитель воздуха казался ей больше похожим на божество войны, чем она сама. Правда, этому впечатлению мешали добродушный характер и вера в лучшее в людях. Всё-таки вести битвы и выступать впереди воинства должен кто-то, кто обладал твёрдостью и – отчасти – жестокостью и безжалостностью.

Вот уж от кого не ожидала интереса к соревнованиям. Забавно.

– Первый этап проведём на тренировочных площадках для действующих героев, – ответила Сиири. – Второй – на площадках для спецотрядов. Заключительные – возле ближайших источников тёмных духов. Помните, что я оставляю за собой право изменить место, время и форму состязаний, так что…

– Мы помним, родная, – улыбнулась Благословляющая виду Линн, красивая богиня лет двадцати пяти на вид в синем классическом костюме-тройке. Её голос звенел серебристым ручейком, и Сиири казалось, что если бы она запела, то могла бы затмить всех звёзд человеческой эстрады. – Пожалуйста, расслабься. Мы все хотим, чтобы и ты отдохнула тоже.

– Тогда перечитайте договор сами, – вмешался Деланей. – Сиири и так целые сутки выслушивала вас. Дайте ей побыть в тишине.

Ведущая битву с облегчением выдохнула и передала бумаги Выплавяющему металл Сету. Братья и сёстры моментально окружили его и увели в сторону столов для преферанса. Сиири несколько мгновений смотрела им вслед, затем шагнула к Видящему кристаллу. Бездумно провела ладонью по тёплой гладкой поверхности, и, повинуясь её настроению, в глубине кристалла отразилась Священная земля с высоты птичьего полёта.

Густой лес раковиной окружал сияющую золотыми и оранжевыми огнями жемчужину Санктума. Этот город был восхитительным произведением искусства кисти Ведущей битву, как и академия, и богиню войны не отпускала гордость за своё творение. Всё это было построено её руками, она первая вступила на эти земли, и кому, как не ей, быть главной защитницей для них? Сладкое чувство растекалось по венам, вымывало тревогу, успокаивало взбудораженное чутьё. Всё будет в порядке, пообещала себе Сиири. Её детищу ничего не грозит, пока она рядом.

– Нет ничего прекраснее вечернего города, не правда ли? – послышался вкрадчивый голос. – Особенно, если ты сам его построил.

Сиири вздрогнула от неожиданности и обернулась. Деланей стоял слишком близко – даже странно, что его дыхание не ощущалось на коже. Настоящий повелитель теней с дурной привычкой подкрадываться незаметно.

– Да… наверное, – Сиири вновь взглянула в кристалл.

– Всё в порядке?

– Да, только… немного устала, – богиня войны помассировала виски. Не хватало ещё выйти из этих разговоров с головной болью.

– Иногда они бывают навязчивыми, – мягко произнёс Деланей.