Разорванная цепь (Сборник)

На третьем километре Ант обнаружил трещину,в которой боком застрял модуль «Телерc». На машину жалко было смотреть- она так беспомощно лежала, блестя траками.Анта удивило то, что корпус модуля был покрыт каким-то рыхлым белым налетом,похожим на хлопья снега.Он провел рукой по металлу, собрав налет в горсть,и поднес к лицу.Запахло так резко и неприятно,что ноздри дрогнули и чуть слиплись,захватило дыхание. Ант брезгливо стряхнул эту гадость.Под слоем белых хлопьев металл корпуса был уже заметно тронут ржавчиной.

Люцифер к модулю не подходил, глядел на него издали,но вел себя спокойно. Поэтому Ант счел безопасным продолжать путь.

Вблизи скального пролома Ант снова вляпался в какую-то дрянь.Из свежей расселины сочилась зловонная черно-зеленая смола,образовывая блестящее озерцо, по неподвижной поверхности которого змеилась мертвая нефтяная радуга.В озерце стоял еще один модуль,вернее, то, что от него осталось.Похоже было, что металл и пластик просто растворились в этой невероятной жидкости. Что за дьявольщина…Ант даже не решился брать пробы, пусть уж Дени занимается, он специалист.

В колени мягко ткнулся Люцифер и спокойно,но настойчиво,оттеснил человека от зловонной лужи. Ант невесело засмеялся и потрепал собаку по голове. Они двинулись дальше. Люцифер также не позволил Анту приблизиться к дымящейся оранжевым паром воронке. Эта дыра в земле напоминала вход в пекло.

Ант давно уже чувствовал себя неладно. Кружилась голова,позванивало в ушах. Явно надышался тут… неизвестно чем.Да, будет работки Дени…

Ант подошел к скальному пролому.За осыпью крупных камней виднелись обрывы каньона,груды мелкой щебенки.Идти туда не хотелось.Люцифер глухо заворчал,навострив уши. Шерсть на загривке собаки поднялась,пес присел на задние лапы. Ант опустил руку на голову собаки,но она не успокоилась. Преградила Анту путь в каньон. Ант попытался обойти пса. Но тот, оглушительно гавкнув, снова преградил путь.

— Успокойся, Люци, мы возвращаемся,- сказал Ант и повернул обратно. Пес шел сзади, словно прикрывая отход, часто оборачивался и глухо рычал.

— Что ты почуял,Люци?Эх,жаль,что нет тут Ирены,ей бы ты все рассказал…она бы поняла…А не кажется ли тебе, Люци,что Ирена вообще все понимает? А? Вот то-то и оно, Люци, великолепная ты собака…

В лагере Ант застал полную боевую готовность. Моти сидел за пультом управления робокомплексом,десять модулей выстроились на холме полукругом и, как говорится,рыли землю от нетерпения. Дени гонял портативный комп, заканчивая анализ химических характеристик Ландышевого лога. Дэ Чжи успел и обед приготовить,и маршруты посчитать, и запросить из архивов справку на Ландышевый лог.Его почему-то заинтересовало,что происходило в этих местах в конце двадцатого века. Дэ Чжи, как всегда, мало говорил и много делал.

18 мая. 13.00. Канал связи Б-3. Девиз: «Ключ».

— Борис Иваныч,ну,тут ничего эстраординарного.Да,справимся.Но…Понимаете,Дэ Чжи запросил справку на Ландышевый лог.Что?Ландышевый лог!Да какие ландыши, тут и полынь не растет…Так вот,я боюсь, Дэ Чжи не получит того, на что надеется. Посодействуйте.Сдается мне, что сведения по Ландышевому логу надо искать не в Информатории…Да,да! Посмотрите протоколы Экологической чрезвычайной комиссии. И хорошо бы сводный анализ прессы с…ну, примерно, с 1980 года. Да, жду!

После обеда- святой адмиральский час,неприкосновенное время сиесты. Жара невыносимая.Люцифер дрыхнет,и правильно делает.Кадеты азартно играют в мацзян- не иначе,Дэ Чжи научил.Доктор Ингер сверяет расчеты Дени со своими. А вот Ант мучительно соображает,зачем он взял Люцифера.Надо признаться, что по здравому суждению,внимания заслуживает одно объяснение: Люцифера можно было получить только после визита к Ирене. И для того, чтобы вернуть пса, надо будет еще раз пойти к ней…

18 мая. 3 часа пополудни.

— Подъем! Объявляю генеральный штурм. Дэ Чжи, одеваться! Форма два!

Доктор Ингер ни во что не вмешивался. Он,горестно бормоча,составлял дефектную ведомость на погубленных роботов.

Дэ Чжи облачился в легкий скафандр.Сам Ант решил обойтись лишь респиратором.Честно говоря,ему было просто лень по такой жаре влезать в «форму два».Курсанты переглянулись,но от лишних вопросов воздержались. Люцифера пришлось запереть в жилище доктора Ингера.Ант опасался,что собака, сопровождая десантников,может сжечь носоглотку — ароматы лога нынче были совсем не ландышевыми…

Один из модулей «Космотелерса» доставил их ко входу в каньон.Моти остался на связи, Ант и Дэ Чжи начали разведку.

Они шли медленно,пробуя ногами каждый камень, осторожно обходя осыпи и завалы. Ант разглядывал многочисленные трещины и вслух комментировал каждый метр нелегкого пути- это для оставшегося на связи Моти.

Зоркий Дэ Чжи первым увидел в скальной складке неровное отверстие.Пещера… и похоже- искусственного происхождения. Вот это номер…Впрочем, чего-то подобного Ант ожидал:не суслики же, в самом деле, уволокли ящик картошки у доктора Ингера.

Десантники остановились,разглядывая пещеру.Подъем к ней оказался несложным. У самого входа они обнаружили обгрызенные кукурузные початки старые, уже почти окаменевшие.

— Вот так…- сказал Ант.- Похоже, здесь живут люди.

— Это невозможно,- взволнованно отозвался Дэ Чжи.- Как они могли выжить здесь? Как могли существовать, никем не замеченные? Откуда взялись? Пришли недавно и поселились в этом проклятом месте? Не верится…Сохранились еще с прежних времен? Это же несколько поколений, невероятно…

— Никем не замеченные,говоришь…А может, просто никому до них дела не было? Земля эта лежала впусте много лет.А то, что их предки не ушли с остальными переселенцами,это как раз объяснимо,такие случаи бывали.Не захотели покидать родные края,боялись переселяться, надеялись, что все обойдется. Возможно, не поверили сообщениям о том, что здесь оставаться опасно, заподозрили власти в обмане. Ну, идем. Сейчас все выяснится.

Белый свет мощных фонарей плясал на неровных стенах пещеры. Десантники шли под уклон, пригибая головы. Поворот…еще поворот.

Фонарь в руке Анта жалобно звякнул и вдребезги разлетелся. Дэ Чжи отпрянул в сторону и прижался к стене. Брошенный в него камень просвистел над самым ухом.

— Стой здесь!- шепотом приказал Ант.-Стой и разговаривай погромче,имитируй остановку!

Сам же он пригнулся и нырнул в темноту, уловив легкий звук быстро удаляющихся шагов.Непродолжительная погоня привела его под своды небольшого грота, в глубине которого мерцал слабый оранжевый огонек. Ант затаился, приглядываясь. У огня копошились неясные тени.

Да,то были люди.Насколько можно было судить по голосам- трое,старик и два подростка. Ант с трудом понимал их слова- говорили на архаичном русском, да вдобавок еще и на каком-то диалекте.

Напуганные подростки спешно увязывали жалкий скарб и уговаривали старика идти с ними. Старик вяло возражал. Ант понял, что обитатели пещеры сейчас попытаются скрыться.

Он бесшумно вернулся к Дэ Чжи, который, привалившись к стенке в удобной позе, старательно выполнял приказание: на разные голоса обстоятельно выражал удивление тем фактом,что фонарь ни с того ни с сего вдруг разлетелся вдребезги.

Ант и Дэ Чжи вышли из пещеры и присели на камни шагах в пяти от входа, так, чтобы не бросаться в глаза при первом взгляде.Ждать пришлось недолго. Робко,оглядываясь, вышел мальчик.Хрупкий,как былинка.Он щурился от солнца, медлил покинуть спасительное прикрытие пещеры,как птенец, что боится оторваться от края гнезда. Его взгляд настороженно цеплялся за камни, тени, трещины. И вот он увидел сидевших неподвижно десантников.

Мальчишка конвульсивно дернулся и широко открыл рот,намереваясь завопить. Но голос пропал в скованном ужасом горле. Подросток оцепенел.

Ант медленно- чтобы не спугнуть резким движением- поднялся и протянул к мальчику пустые руки ладонями вверх. Забытый жест доверия, показывающий: смотри, я безоружен, я не причиню тебе зла. Мягко, ласково, подбирая самые простые слова, Ант сказал:

— Не убегай, подожди. Я не сделаю тебе плохо…

Мальчик понял, но не поверил.Он отступил на полшага, пригнулся, извечным мальчишеским жестом выставляя левое плечо, прикрывая грудь и живот. Рука его потянулась подобрать камень. Ант осторожно шагнул навстречу.

За спиной подростка показались еще две фигуры. Тогда мальчик отчаянно закричал и,подняв ржавый тусклый нож, кинулся на Анта. Десантник перехватил подростка в прыжке,обнял худое, почти невесомое тельце и прижал к себе. Нож упал,звякнув о камни. Мальчишка дернулся и неожиданно обмяк, обвис в руках Анта. Пришлось подхватить его под колени. Держа на руках потерявшего сознание подростка, Ант через плечо бросил Дэ Чжи:

— Иди к остальным. Там еще должны быть старик и ребенок.

Дэ Чжи сорвал с головы шлем, делавший человека страшным, и одним прыжком перекрыл пещерным жителям путь к отступлению.

Антон с болью вглядывался в лицо подростка. Бледное, синюшное, лишенное бровей и ресниц, изъеденное какими-то жуткими струпьями…Ужас,ужас…что с этим несчастным ребенком? Ант перевел взгляд на изуродованные рахитом тонкие ноги, на бессильные плети рук. На пальцах мальчика не было ногтей, а на удлиненном гладком черепе, видимо, никогда не росли волосы. Ант проглотил комок в горле, крепче прижал это чудовищное человеческое дитя и почти закричал дежурившему на связи Моти:

— Немедленно!Вызывай Красный Крест!И еще!Нужен специалист по старорусскому языку! Не переспрашивай, а выполняй!

Мальчик все не приходил в себя. Ант побоялся применять средства из походной аптечки десантников:кто знает, что можно этому ребенку, а что нет. Ант осторожно баюкал его на руках, спускаясь по уступам каньона. За ним шел Дэ Чжи, неся еще одного подростка, помладше. Тот пронзительно верещал, но не вырывался. Может, от страха, а может, потому, что рядом шел, опираясь на руку десантника, дряхлый старик.

Выглядели все трое ужасно, в кошмарном сне не привидится. Ант с трудом заставлял себя не смотреть на безобразную черно-фиолетовую опухоль, закрывающую половину лица старика, на провалившийся, почти беззубый рот, на отвратительные незаживающие язвы, сочащиеся лимфой и кровью.

Что же тут произошло? Что пришлось пережить этим мученикам? Почему они оказались здесь? Разум Анта отказывался верить в происходящее.

К тому времени,когда они выбрались в долину,возле модуля Моти уже садился белый флаер с красным крестом на фюзеляже. Увидев десантников, медикологи бросились навстречу, протягивая руки, чтобы принять страшную ношу. И первый же из них отшатнулся, не успев подавить крика.

На разговоры не было времени. Ант лишь вкратце рассказал, где нашли десантники этих людей. Медикологи дрожащими руками сняли с изувеченных тел обрывки тряпья,обработали кожу пациентов азрозолью-асептиком и завернули в стерильную ткань, обладающую обезболивающим эффектом. Буквально через десять минут флаер взмыл в небо,лег на курс,с максимальной скоростью направляясь в ближайшую клинику.

Ант посмотрел вслед удаляющейся белой машине и сел прямо на землю, ощутив слабость в ногах. Дэ Чжи, не стесняясь, вытирал слезы. Моти. как мог, утешал друга.

Лишь спустя несколько дней узнают десантники горестную историю современных робинзонов.Узнают о том,что жители ферм и маленького городка,устав бороться с властями за исправление положения,согласились на эмиграцию. А некоторые остались…Несколько семей,связанных родственными узами и религиозными убеждениями,не пожелали покинуть обреченный Ландышевый лог. Они укрылись в каньоне, сумев обмануть бдительных патрулей,которые прочесывали ставшую опасной для жизни местность…Прятались,питаясь запасами.Когда патрули ушли, осмотрели брошенные людьми дома,собрали все,что могло пригодиться. Огонь поддерживали обломками строений.Иногда втайне выбирались в соседние городки, чтобы купить или украсть продовольствие.В иные годы приходилось совсем туго. Шло время…Рождались дети, изуродованные еще в материнском чреве.Дети, которые уже не знали, не представляли себе иной жизни, боялись всего мира, накрепко запомнив наставления старших о том,что могут прийти люди, которые схватят их, разлучат с родными, отвезут неведомо куда, в чужие края, полные ужасных ревущих машин и непреодолимых опасностей. Это стало уже чем-то вроде религии, догмам которой верили безоговорочно.Сменялись поколения, маленькая колония вымирала от мучительных болезней и голода.Спасения не искали.Религия учила, что кара эта заслуженна, что весь мир поражен гневом господним и роптать грешно.

Их осталось всего трое.Старик поддерживал огонь в очаге, носил горьковатую воду из подземного озерца.Мальчишки, уходя далеко от пещеры, собирали травы, иногда даже пробирались на опытные участки селекционной станции, расположенной за невысокой скальной грядой. Ловили мелких пичуг, сусликов, ежей,змей и ящериц.Так и жили…Ант представил себе,как страшно было мальчикам ломать кукурузные початки на селекционной станции, где почти все работы в поле выполняли машины. Они, наверное, ни одного человека так и не видели — на станции всего-то двое работают, биолог и роботехник.

Но все это десантники узнают через несколько дней.А пока они возвращались в лагерь доктора Нигера подавленными,молчаливыми. На холме их встретил Дени. Курсант был взбешен. Он протягивал Анту голубоватый листок и тряс головой, не находя слов.

— Что ты, Дени?- Ант взял у него листок. Это было сообщение от Бориса Ивановича, те сведения, которые запрашивал Ант.

— Знаете, командор? Знаете, что здесь было? — Дени вытянул руку, жестом охватывая Ландышевый лог и каньон.

— Свалка. Обыкновенная свалка, командор…

Ант повернулся и горько посмотрел на Долину Призраков, когда-то бывшую Ландышевым логом… Свалка…

Несколько десятилетий хоронили здесь промышленные отходы,надеясь на крепость скальных пород.Кто знает,что было там,в якобы герметичных баллонах и контейнерах? Кто знает, какая отрава просачивалась в почвы и воды, в сок плодов и кровь людей? Кто знает, в каких немыслимых комбинациях сочетались вещества, прежде чем проступила на поверхности земли черно-зеленая смола, растворяющая металлы и пластики? И кто знает, что теперь делать с этой проклятой Долиной Призраков,где укоряющими тенями бродят погибшие в страданиях?

Ант сжал кулаки. Прошлое…сколько оно будет еще убивать будущее?

На следующий день Ант вернулся в Корпус. Дэ Чжи улетел в клинику, где медикологи боролись за жизнь последних обитателей Долины Призраков. Доктор Ингер оставил при себе Моти и Дени,вызвал подкрепление и начал работы. Рана земли глубока,но надо попытаться залечить ее.В числе заказов на инструменты и оборудование доктор Ингер особо выделил просьбу прислать корневища ландышей…

ПОТОМУ ЧТО КАТЬКА ПЛАКАЛА

— Катька, не реви!

— Да-а-а…а как это может быть…

— Да не реви ты! Что «может быть»?

— Как это может быть…что я тебя больше никогда не увижу?

— Во-первых, увидишь.Какое-то время еще будут сеансы связи. Во-вторых,не хочешь же ты,чтобы я отказался от экспедиции и чтобы меня вся Земля засмеяла? Да и причина тоже- Катька ревет!

— А что- не причина?

— Нет. Нос вытри! И вообще, проникнись сознанием ответственности момента, повесь на стенку мой портрет и всю жизнь гордись мною. Детям, внукам и правнукам рассказывай. Кстати, я твоих правнуков обязательно разыщу. Да ты что?!

А Катька разрыдалась просто навзрыд,вцепившись в куртку Андрея, она захлебывалась слезами. Андрей перепугался.Некоторое время он отрывал Катьку от куртки, потом сообразил, наконец,что делать. Ухватил со стола сверкающий голубым льдом сифон,и колючая струя полилась Катьке за шиворот. Возникла небольшая потасовка.Пятнадцатилетняя соседка Катька очень небезуспешно наседала на космонавта, будущего покорителя просторов Вселенной, комсорга экипажа Андрея Вяльцева. Повременив, Вяльцев сдался. Поединок Катька выиграла.

…Но так было далеко не всегда.Андрей хорошо помнил настырную девчонку, которая обожала портить лихим казакам-разбойникам их двора самые отчаянные похождения, за что и бывала бита.Она не жаловалась.Потом казаки выросли, и Катька принялась отравлять им свидания.Потом выросла Катька.А казаки к тому времени разлетелись кто куда. И неожиданно возникла крепкая дружба (видимо, спаянная прошлыми боями) между голенастой,нескладной,с противным характером девчонкой и Андреем Вяльцевым,которому, как он сам выражался, «уже стукнуло двадцать один».Катька таскала у него книжки почитать, долго и серьезно обсуждала с ним достоинства очередного поклонника,наличие каковых у нее вообще изумляло Вяльцева несказанно.Может же кому-то приглянуться эта чума в юбке! Однажды ему даже пришлось исполнять карательные функции, выражавшиеся в том,что одному не в меру настырному молодому человеку требовалось объяснить,что блокировать канал видеофона нудными беседами о любви и дружбе и перегружать почту увесистыми пакетами с надписью «Лично в руки!!!"в данном случае бессмысленно.

Катька привязалась к Андрею,ходила за ним хвостиком,а он был беспредельно терпелив,ощутив себя вдруг старшим братом.Дошло до того, что Андрей стал разбираться в длине юбок на текущий сезон.Случалось ему и загонять домой припозднившуюся Катьку,и уговаривать ее выпить горькое лекарство, когда она болела,и решать с ней задачи по физике,и даже читать ее неудобоваримые стихи, что Андрей числил уже в ранге подвига.

Андрей был человеком уравновешенным, в его доме не водилось долгих посиделок,сердечные дела находились в полном порядке, что выражалось в отсутствии оных.Так что Катька ему не мешала. Правда, ее родители подчас обижались на то,что авторитет Андрея признавался в первую очередь.Но ничего особо вредного Андрей девчонке не внушал, потому родители успокоились.

И вот теперь Андрей улетал. Катька не очень поняла, куда и зачем, зато твердо усвоила- далеко и надолго. Практически навсегда. Срок возвращения экспедиции был так невероятно далек, что Катька при всем своем юношеском оптимизме не собиралась жить так долго.И горько плакала,вдруг осознав: Андрея она больше не увидит.

— Ты же все равно что умер для меня!- голосила она.

— Типун тебе на язык.Что ты меня хоронишь раньше времени? Ты же будешь знать,что я жив,у меня интересная работа,я увижу Землю будущего. Радовалась бы за меня! А ты плакать. Прекрати. У меня уже все носовые платки вышли.

Тогда Катька принялась реветь в подол. Андрею стало интересно: сколько слез в человеке?Но Катька уже начала повизгивать и всхлипывать с завыванием. Андрей снова потянулся к сифону. Катька притихла, но столько горя было в ее глазах, что у Андрея холодок прошел по спине.

— Кать…ну не надо.Радоваться следует.Вот уходит первая экспедиция в такой далекий поиск.Доросли наконец. Дело-то какое впереди! Я с замиранием сердца думаю об этом, честное слово.Конечно, и мне жаль…вернусь вот, а здесь все иначе,знакомых никого. Но это не страшно.Нас вся Земля ждать будет.А ты… я очень прошу,веди дневник.Потом я его прочитаю, и словно проживу твою жизнь, все-все о тебе знать буду. Хорошо?

Катька горестно кивнула. Андрей погладил ее по голове.

— Будь умница.Расти, учись…чтобы мне потом за тебя не краснеть.Ладно? Ну… и все. Мне пора, малыш.

Катька бросилась Вяльцеву на шею и заголосила отчаянно:

— Еще в день рождения!У меня же завтра день рождения! И я собиралась испечь твой любимый пирог с грибами! Сегодня утром таких белых набрала! А тебя не будет! Каждый год был! А теперь- не будет!Помнишь,когда мне пять лет исполнилось, ты мне зайца подарил! Живого!И потом каждый год был!А теперь…

— Катюшка,Катенька, Катеринка, Катенок, Катапультик, Катавасия, Каракатька! Немедленно прекрати реветь!Завтра съешь за меня пирог. А сейчас пожелай мне удачи.

Катька насухо вытерла глаза.

— Да.Желаю тебе удачи.Много,много. До неба. Лети…и возвращайся. Будь жив. Помни меня. Смотри, я больше не плачу.

Андрей поцеловал девчонку в щеку,подхватил мягкую тугую сумку, повернулся к двери.И вдруг замер,приподняв плечи.У Катьки больно стукнуло сердце: что? Забыл что или?…

Андрей медленно обернулся. Глаза его смеялись.

— Катерина…я завтра приду на твой день рождения.

— Ты…- Катька прижала пальцы ко рту…- Как же? Ты…сбежишь?! Но ведь ваш космодром далеко! А когда старт? Как же…

— Катерина, я тебя когда-нибудь обманывал?

— Нет-нет, никогда!

— Так вот.Готовь свой пирог с грибами, да побольше…Я буду!

Вечером следующего дня потянулись в Катькин дом гости.Спели смешную кантату. Свалили на столик в углу подарки.

Катька полыхала нетерпением,бросаясь на каждую трель открывающейся двери. Мама, испугавшись такого исступленного ожидания,попыталась Катьке осторожно внушить,что визит Андрея невозможен, что он просто хотел ее успокоить своим обещанием.Катька с возмущением отвергла подобные измышления.Ее вера в слово Андрея была непоколебима. Но Андрей все не появлялся…

Уже и гости за столом, и шипел в бокалах оранжад,и вспороли ножом румяную корочку знаменитого пирога с грибами.Андрея не было. Катька совсем было собралась заплакать,но все слезы,видимо,кончились вчера.Она сумела отстоять довольно внушительный кусок пирога,положила его на зеленое блюдце и берегла от покушений веселых гостей.К концу застолья это блюдце уже наводило компанию на мрачные мысли.

Но когда танцуешь рэнки, быть мрачным невозможно. И за сумасшедшим этим танцем никто не услышал короткой песенки двери. Увидели Андрея только тогда, когда он встал на пороге, чуть щуря на свету глаза.

Гости замерли.Замерла и Катька, собирая силы для торжествующего вопля,от которого в следующее мгновение жалобно звякнули бокалы на столе. Катька повисла на шее у Андрея,измазав его слезами(появились-таки)и оглушив шепотом:

— Вот…я же знала…я им говорила…а они не верили…а ты пришел…

Андрей снял с шеи Катьку,с трудом расцепив ее пальцы,осторожно поставил на пол,чуть отстранил, пристально разглядывая ее. Потом заулыбался облегченно, чмокнул именинницу в лоб и вручил с поклоном корзинку земляники и букетик ландышей.

Катька кружила по комнате, натыкаясь на мебель, блаженно закрывая глаза и мурлыча веселую песенку. Рожица ее была перепачкана земляникой.

Катькина мама, опуская в вазу ландыши, заметила:

— Свежие какие. Еще в росе.