Тем временем Корнелий, не дожидаясь взятия Ургенча, ночью тайно отвёл основную часть войск на север к устью Амударьи, где переправился на левый, восточный берег. Ему нужен был джинонг Джучи, ставка которого, по данным разведки, находилась в междуречье Амударьи и Сырдарьи где-то в районе городка Дженд. Став лагерем на левом берегу Амударьи, Князь выслал в степь летучие отряды разведчиков, переодетых в монгольскую одежду. Нужно было ждать.
А под станами Ургенча события развивались стремительно. Однажды, посреди ночи, в лагерь осаждающих донеслись крики и характерный шум боя. Первый легат Кирилл и Первый центурион Игорь Сармат, командовавшие осадой, быстро сориентировавшись, привели войска в боевую готовность. Три из десяти осадных орудий, имевшихся в их распоряжении, были выведены на позицию у городских ворот и одним залпом прямой наводкой вынесли и ворота, и кусок крепостной стены. В городе началась паника. И взбунтовавшиеся каракалпаки, и монголы прекратили бой и побросали оружие при виде входящей через пролом колонны легионеров. Русичи, почти полностью прикрытые своими красными щитами, шли нарочито спокойно и молча, только ритмично стуча длинными мечами по щитам. Этот стук, как ни странно, окончательно отбил охоту к сопротивлению, и нукеры, сложив руки на затылке, поплелись за городскую стену, где их уже ждали половцы с верёвками наготове. Город Ургенч, столица некогда могучего Хорезма, был освобождён. Первый легат Кирилл с конницей и пятью пушками отбыл догонять Корнелия, а в Ургенче остался хозяйничать Игорь Сармат с легионом черниговцев и одной когортой половецкой конницы. Кроме этого, в распоряжении принца остались пять пушек и ополчение каракалпаков, встретивших освободителей с распростёртыми объятиями. Новоиспеченному князю осталось только навести порядок в городе и окрестностях, создав, тем самым, опорный пункт для всей армии вторжения.
* * *
Пятидесятитысячная армия Руси двинулась на восток. Разведка донесла, что вокруг ставки бардам дарги концентрируются войска численностью до сорока тысяч сабель. Причём, войско состояло только из монголов и родственных им народов, что существенно повышало боеспособность этой армии. Русичам предстояло пройти около трёхсот вёрст в полной боевой готовности. Решено было выстроить походную колонну таким образом: авангардом служил двадцатитысячный булгарский корпус во главе с Первым легатом Ильханом, следом шел Рязанский легион с обозом и пушками под командованием Первого легата Кирилла, арьергард и фланги прикрывал двадцатитысячный объединённый Черниговско-Рязанский конный корпус командованием Первого легата Бэлоза и легата Всеслава. На пятый день пути разведчики доложили о приближении вражеских войск. Позицию долго искать не пришлось. Русичи заняли два небольших холма, возвышавшихся над степью примерно на десяток-полтора локтей. На них расположилась батарея из двадцати пушек, ещё по десять пушек прикрывали фланги, а оставшиеся десять - тыл. Обоз и зарядные ящики схоронили между холмами на равноудалённом расстоянии от батарей. Первыми врага должны были встретить на отдалении в сотню локтей от холмов легионеры-рязанцы и, прикрывающие их с флангов, конники Бэлоза и Всеслава. Кавалеристов Ильхана отправили глубоким обходным манёвром в тыл монголам. Войска застыли в ожидании. Кто-то молился, кто-то нервно мурлыкал сквозь зубы мотивчик... Спокойнее других себя чувствовали легионеры, поучаствовавшие в сражении с монголами в долине Терека. Но вот с наблюдательного пункта прозвучала труба "к бою!", арбалетчики поудобнее перехватили свои стреломёты и подтянули колчаны, пехотинца выставили длиннющие пики из-за красных щитов. Громовой топот тысяч копыт приближался....
Тактика монголов не отличалась разнообразием. Вот и сейчас их передовой тумен вихрем налетел на горстку легионеров, наткнулся на пики и, не вступая в бой, отвернул, осыпав русичей тучей стрел. Вслед противнику из-за стены щитов вылетела отнюдь не меньшая туча арбалетных болтов, изрядно проредившая ряды откатывающихся монголов. Ещё и ещё раз повторяли кочевники свой манёвр, пытаясь выманить русичей на открытое место, но стена из красных щитов стояла, казалось, незыблемо. Поле боя заволокло облако пыли, но, к счастью, ветер дул в сторону монгольских позиций. Корнелий устроил свой наблюдательный пункт на вершине самого высокого холма. Ему оттуда была хорошо видна дислокация монгольского войска. Он видел, что тумен, начавший бой и понесший значительные потери, был отведен на переформирование в тыл. Видел, что два тумена явно готовились к фронтальной атаке, а третий тумен развернулся в степь с явным намерением ударить во фланг позиции русичей. Единственное, чего не видел командующий из-за расстояния и из-за застилавшей обзор пыли, это продвижения булгарского корпуса. Но он очень надеялся, что Ильхан придёт вовремя...
Корнелий подозвал вестовых и отдал приказы. В войсках русичей началось перестроение, закончившееся как раз вовремя - монголы пошли в лобовую атаку! Они мчались с диким гиканьем и визгом, размахивая кривыми саблями и стреляя на ходу из луков. Зрелище со стороны выглядело очень пугающим, но передние шеренги русичей вновь ощетинились пиками в два человеческих роста, а из-за стены щитов ударили арбалетчики, снеся с первого же залпа первую шеренгу атакующих! Но монголы уже не могли остановиться. Потеряв еще несколько тысяч конников от арбалетных болтов, они налетели на пики. Пики завязли в телах коней и людей, и их пришлось бросить. Завязалась рубка. Монголам мешали разогнаться горы трупов перед шеренгой легионеров, а сзади всё подпирали и подпирали следующие ряды, озверевшие от запаха крови. В это же время на правом фланге половцы с Всеславом во главе успешно отбивали атаки монголов, попытавшихся совершить обходной манёвр. Солнце поднималось в зенит, жара становилась всё ощутимее. И всё ощутимее становился невыносимый смрад, исходящий от разгорячённых боем монголов! От этого смрада мутилось в голове, а пелена собственного пота застилала глаза. Но легионеры не сдвинулись с места ни на локоть. Отдохнувшие сзади воины менялись местами с уставшими не нарушая строя и все попытки монголов прорвать фронт успеха не приносили.
Корнелий с беспокойством вглядывался в пелену пыли. Если в ближайшее время Ильхан не выйдет на исходные позиции, потери в личном составе легиона увеличатся многократно - люди устали. Значит, придётся операцию начинать без него? Но что это? Сквозь грохот и крики боя явно послышался звук трубы? Наконец-то! Корнелий махнул рукой трубачам, и над полем боя пронёсся долгожданный сигнал командующего. Услышав его, легионеры в середине позиции чётко расступились, упали на землю, прикрывшись щитами. Монголы от неожиданности остановились - вместо красных щитов им в лица смотрели какие-то непонятные сооружения на колёсах. Но размышлять об увиденном им долго не позволили! Прогремел один залп, за ним с интервалом в тридцать ударов сердца второй, третий... Каждая картечина в такой тесноте находила свою цель, каждый залп сносил сотни и сотни человек и коней! Не выдержав такого ужаса, даже самые отчаянные нукеры из элитного тумена попятились. Но с тыла уже доносился шум боя - это булгары Ильхана вихрем налетели на ничего подобного не ожидающих монголов. "Клетка" захлопнулась! Но монголы сдаваться не хотели, они предпочитали почётную смерть в бою позору плена. Корнелий понял, что если не предпринять решительные меры, потери русичей будут невосполнимы. Вновь прозвучали трубы и вновь заговорили пушки. Красные щиты армии Руси создали широкий коридор, внутри которого царила смерть от неизвестной мистической силы, а уцелевших добивали длинные пики булгар. Битва заканчивалась. Над полем боя звучало победоносное "барра"!
А в двух газарах оттуда, с небольшого холма за побоищем наблюдал нойон Бэркэ. Поначалу он с довольной улыбкой искоса посматривал на окруживших его мурз - ещё бы, лучший нойон у бардам дарга. По мере развития событий его опытный в военном деле глаз приметил то, чего не замечали окружающие, а именно, неприступность стены из красных щитов. Время шло, а стена марзан бамбай не сдвинулась ни на шаг, и это внушало опасения! Командиры туменов делали всё правильно - они изматывали урусов, отправили один тумен в обход позиций обороняющихся, вовремя вывели из боя измотанный тумен, но результатов это не давало. И тут, как гром среди ясного неба! Два тумена конницы вынырнули из облака пыли и с дикими, ранее никогда не слышанными, воплями "барра!" ударили в тыл его армии! А уж когда в дело вступил огнедышащий дракон (не о нём ли говорили те трусы, привезшие весть о поражении в долине Терека?), нойон понял - всё кончено. Нет, он не собирался сбегать, не собирался и сдаваться в плен - ему оставалось либо умереть в бою, либо покончить с собой, не показав крови. И непобедимый Бэркэ, родственник самого джинонга Джучи принял решение. Он махнул рукой нукеру, державшему его личный штандарт-бунчук, и, в сопровождении мурз и сотни личной охраны, рысью направился к полю боя.
Но расстроенный нойон не знал, что за ним внимательно наблюдают несколько пар глаз. Едва отряд самоубийц прошел половину пути, как из дымно-пылевого облака появились фигуры с до боли знакомыми красными щитами!
- О, Тенгри! - взмолился нойон - Спаси и сохрани меня от этого наваждения! Порази своими огненными стрелами эти проклятые марзан бамбай!
Но огненные стрелы поражали как раз монголов, а "проклятые марзан бамбай" молча, как волки на стадо овец, накинулись на отряд нойона. Не успел Бэркэ оглянуться, как от его отряда, укомплектованного лучшими из лучших нукерами, осталась половина, а на него самого надвинулась огромная фигура на огромном коне! Приглядевшись, монгол понял, что это не дэв и не джинн, а человек огромного (по меркам монголов) роста в золотом шлеме с пышным белым султаном и в красном плаще. Двое нукеров бросились защищать своего повелителя, но в мгновение ока были разрублены пополам двумя молниеносными взмахами дивно сверкающего меча. Тут нойону стало совсем плохо, в глазах помутилось и он даже не почувствовал, как аркан обвил его тело.
Пришел в себя нойон в своей юрте, которую он совсем недавно покинул, идя на геройскую смерть. Но смерти не получилось, а получился позорный плен! Ещё на что-то надеясь, Бэркэ выглянул из-за полога юрты. Но у выхода стояли урусы, а перед юртой прямо на земле расположился великан в красном плаще, золотой шлем лежал рядом. Нойон тихо застонал, вернулся в юрту и упал на подушки. Но долго горевать в одиночестве ему не пришлось - на пороге появился тот самый великан и с пренебрежительной улыбкой стал рассматривать полководца-неудачника. Бэркэ решил было не выказывать почтения к командиру урусов - а он уже понял, с кем имеет дело - но во взгляде вошедшего было что-то такое, что попросту подбросило нойона и склонило в глубоком поклоне. Корнелий выдержал паузу, после чего сказал по-монгольски:
- Можешь смотреть на меня, разрешаю - покровительственный тон Князя подействовал на нойона как удар хлыста. Он поднял глаза на Корнелия и в глазах его стояли слёзы преданности, а Корнелий продолжил - Я могу принять твою клятву верности...
Бэркэ пал перед новым повелителем ниц и, обхватив обеими руками его сапог, прижался к нему щекой и замер в экстазе преданности.
- Встань, нойон, - услышал он голос Князя - Не ты мне нужен, мне нужен Джучи. Если ты поможешь мне найти и разгромить его, можешь рассчитывать на высокое положение в обществе после войны.
Бардам дарга чувствовал себя мышью в кувшине. Разгром армии нойона Бэркэ в Приаралье, потерянный Термез и угроза Самарканду. Его зажали с двух сторон между реками Амударья и Сырдарья на территории три на три едера с потрёпанной армией и без надежды на подмогу от братьев, которые терпеть его не могли и только порадовались бы его неудачам. И джинонг решился - он написал письмо отцу, Потрясателю вселенной, в котором заверил того, что умрёт, но не сдастся. Он отправил гонцов во все углы оставшейся в его распоряжении территории с приказом срочно собраться в районе Бухары. Особенно Джучи надеялся на тумены, расквартированные в долине у озера Болхаш. Правда, они явно не успеют к решающему сражению, но могут помочь отомстить после. О своём поражении Джучи и не думал! Уже через пять дней бардам дарга с личным туменом, укомплектованным ветеранами не одного десятка битв, направился к Бухаре. Он забрал с собой всё семейство - жену Уки-хатун и четверых детей. Победить или умереть - третьего не дано!
* * *
Они встретились в Ходженте в середине месяца Тайлет 6732 года от Сотворения Мира. Молодой и амбициозный хорезм-шах Джелаль ад-Дин и умудрённый огромным опытом, хотя и не убелённый сединами, князь Корнелий. Изрядно измотанные в боях войска обоих полководцев нуждались в отдыхе, а венценосцы нуждались в переговорах. Обсудить предстояло всегда очень щекотливый территориальный вопрос. Корнелий, естественно, претендовал на часть территории Хорезма, а шах, что тоже естественно, хотел отделаться, как говорится, по минимуму. В свои двадцать шесть Джелаль был уже достаточно здравомыслящим политиком и понимал, что без помощи "кызыл калкон" - так начали называть русичей каракалпаки и тюрки, переведя с монгольского "красные щиты" - ему не удалось бы одержать эту победу, но, как правитель, старался сохранить территориальную целостность государства.
На столе развёрнута подробная карта Хорезма, над картой склонились вершители судеб сотен тысяч людей, десятков городов и аилов. Спор шел за каждый фарсах, за каждую версту, но к ночи на карте красовалась чёткая красная линия, обозначавшая границу между двумя государствами-союзниками. Слуги принесли лёгкий ужин. Держа в руках чашу с вином, шах задумчиво спросил:
- Кто ты, экселенц? В твоих глазах мудрость веков, а тело твоё - тело юноши. От твоего взгляда становится страшно не только людям, но и тиграм, а слова твои - успокоят и убедят даже взбесившегося слона. Я и завидую тебе, и жалею тебя...
- Ты не первый задаёшь мне этот вопрос, Светлейший. Рассказывать слишком долго, просто поверь, что я тот, кто знает будущее и пытается изменить его для счастья людей. И ещё поверь, мудрый юноша, что ноша эта тяжела и неблагодарна. Я всего лишь человек. Со своими слабостями и недостатками... которые никто и никогда не должен видеть.
- Как бы я хотел походить на тебя - вздохнул шах - Но у меня свой путь и я должен пройти его с честью. А вот породниться с тобой, было большой радостью для нашего рода. Ведь у тебя есть сыновья, экселенц? Моей сестре, которая живёт в Дели, шестнадцать лет. Она была бы хорошей женой для твоего сына, а я стал бы хорошим сыном тебе.
- Уговорил - засмеялся Корнелий - Кстати, моему сыну, которого я оставил княжить в Ургенче, семнадцать. И он - внук Багдадского халифа. Стоит подумать? Но, - тон Князя стал серьёзным - сначала нужно победить и раз и навсегда закрыть дорогу монголам в Азию. Тогда и поговорим о свадьбе.
На следующий день шах и Князь расстались друзьями и отправились к своим войскам. Под Бухарой, как уже донесла разведка, их ждал последний и решительный бой.
* * *
В последние дни месяца Тайлет дневная жара уже не такая выматывающая. Но степь есть степь - укрыться можно только под пологом шатра. А шатров таких вокруг древней Бухары было превеликое множество. Здесь собрались для последней битвы непримиримые враги. Тридцатитысячная армия русичей и двадцатипятитысячная армия хорезмийцев противостояли сорокатысячной группировкой монголов. Небольшое численное преимущество союзников монголы компенсировали высочайшим профессионализмом своих нукеров - за плечами у каждого был не один десяток сражений.
Свою ставку дженонг Джучи расположил в долине между руслами практически пересохших в это время года рукавов реки Заравшан. Опытный военачальник понимал, что окружен - с юга хорезмийцы, с севера русичи - но отступать не собирался. Армия русичей, тем временем, заняла небольшие высоты в полутора газарах от позиций монголов и начала строить какие-то земляные сооружения. На подходе была и армия шаха - монголы наблюдали передовые отряды его конницы, рыскающие по степи. Сначала Джучи рассчитывал укрепиться в Бухаре, но город так и не отстроился после разрушения его монголами три года назад. Но больше оттягивать с началом сражения было невозможно, высушенная летним солнцем степь не могла долго кормить и поить такие огромные массы людей и коней.
На военном совете, созванном сразу после прихода войск Джелаль ад-Дина, союзники обсуждали возможные варианты боевых действий. Ситуация осложнялась тем, что никто не мог знать, куда монголы нанесут основной удар. Логично было предположить, что первому удару подвергнутся хорезмийцы ввиду их малой численности, но южный берег Заравшана представлял собой достаточно крутой склон, вскарабкаться по которому верхом просто невозможно. Да и гордец Джучи, скорее всего, будет искать славы, а не лёгкой победы, и ударит на русичей. Этот вариант развития событий и приняли, как наиболее вероятный.
Уже третий день войска находились в состоянии боевой готовности. В качестве боевого построения русичами был избран классический "македонский" строй, с пехотой и артиллерией в центре и кавалерией по флангам. В задачу кавалерии входила не только защита флангов, но и обходной манёвр с заходом в тыл противника. В свою очередь, хорезмийцам было поручено атаковать монголов с юга, оттягивая на себя максимум их сил. Правда, для этого нужно было постараться без потерь спуститься с крутого берега на равнину и прорваться через заслон, но шах был молод и отчаян!
И вот одним прекрасным утром тишину нарушил мощный топот тысяч копыт - это монголы покинули свой лагерь, и пошли в отчаянную атаку. Корнелий со своего наблюдательного пункта с трудом пытался определить в клубах пыли количество наступающих. На первый взгляд их было не менее двадцати-двадцатипяти тысяч, и шли они, пытаясь развернуться в лаву. Но расстояние до позиций русичей было маловато для такого манёвра, и опасаться окружения не стоило. Монголы на сей раз отказались от тактики наскок-отход и явно пытались с налёта пробить фронт русичей. Когда до наступающих оставались не более тысячи локтей, в дело вступили пушки. Никто из монголов не знал, а, тем более, не видел до сих пор действия этого грозного оружия, хотя кое-какие слухи о наличии у марзан бамбай дрессированных огнедышащих драконов уже просачивались в войска кочевников. Но разогнавшуюся массу конников так просто не остановишь! Несмотря на огромные потери от картечи, отдельные группы нападающих прорывались практически вплотную к строю русичей, где их встречали плотный ряд длинных пик и густые рои арбалетных болтов. Мало-помалу атака всё-таки приостановилась, а потом и вовсе захлебнулась. Хоть как не напирали задние ряды атакующих, передним некуда было деется из-за сплошного вала лошадиных и человеческих трупов. А пушки монотонно продолжали свою убийственную песню. И уже даже сквозь грохот орудий стал слышен звериный вой отчаявшихся монголов, попавших в смертельную западню! Оставшиеся не у дел тумены из атакующей группировки, стали разворачиваться и пытаться обойти позиции проклятых марзан бамбай с флангов. Но и там, на флангах, они наткнулись на здоровенных конников на могучих конях, которых и достать-то саблей было практически невозможно. Эти великаны, выставив впереди себя острые пики, начали теснить монголов, заходя всё больше и больше в тыл и завершая их полное окружение.
Бардам дарга понуро наблюдал с холма за поражением своих некогда непобедимых нукеров. Он даже не обращал внимания на то, что творилось за его спиной. А там, в схватке не на жизнь, а на смерть схлестнулись непокорённые персы и тюрки под предводительством своего шаха с пятнадцатитысячным корпусом личной гвардии дженонга. Всё было кончено. Джучи подозвал доверенного джуру Мэнго, что-то сказал ему на ухо и прошел в юрту мимо растерянных мурз. Через мгновение джура прошмыгнул в юрту, а ещё через некоторое время, вышедший Мэнго, молча показал мурзам шелковый шнурок. Мурзы поняли - повелитель умер, не показав крови, как подобает высокородному монголу! А пока они горестно качали головами, над юртой дженонга взвился высоко в небо чёрный бунчук и несколько раз громогласно проревела зурна, призывая монголов прекратить бой.
Кровавый бой закончился. Уцелевшие и легкораненые монголы отошли в степь и, не пытаясь скрыться, выстроились по своим туменам. Корнелий в сопровождении Первого легата Кирилла, воеводы Тура и бывшего нойона Бэркэ медленно проезжал мимо понурившихся монголов. Под его взглядом монголы сползали с коней и падали на колени. Вдруг из-за спин, свистнув, в направлении Князя вылетела стрела. Но никто и ахнуть не успел, как молнией сверкнул меч Перуна, и разрубленная пополам стрела упала к ногам княжеского коня. Увидев это, монголы с криками "бурхан, Тенгри-бурхан!" все разом повалились ниц. Корнелий выдержал необходимую паузу и грозно рявкнул:
- Встать всем! - перепуганные монголы подскочили, как ужаленные, и торопливо выровняли строй - Слушать меня, степные волки! Теперь вы - мои рабы! Но я не прикажу забить вас в колодки, не прикажу бить камчой или обрезать вам уши. Вы честные воины и не заслужили позора! - монголы радостно и облегчённо загудели - Но все вы принесёте мне клятву на верность, клятву кровью. Командовать вами теперь будет нойон Бэркэ.
Корнелий не стал смотреть процедуру принесения клятвы. Он только распорядился организовать поиск раненых и убитых русичей, сбор трофеев и "очистку территории". После чего отправился на позиции хорезмийцев, решив по дороге заскочить в ставку Джучи.
В юрте покойного дженонга был полумрак. Тело, завёрнутое в шерстяной ковёр, лежало посредине, а вокруг в ритуальных чашах дымились травы. Корнелий откинул полог и стал на пороге юрты. Мурзы, сидевшие вокруг тела, испугано повернулись к нему.
- Вы завтра же повезёте тело Джучи в Каракорум - не терпящим возражений тоном объявил Князь - С собой возьмёте письмо для Потрясателя вселенной... - резко повернулся и вышел.
Лагерь хорезмийцев напоминал свадебное гуляние. Ликованию победителей не было предела. Хорезм-шах - теперь его действительно можно было называть именно так - шел навстречу Корнелию с довольной улыбкой на лице. Он даже не успел привести себя в порядок, и его одежда была забрызгана кровью врагов.
- Приветствую тебя, экселенц! Это блестящая победа! И, надеюсь, окончательная победа! - Джелаль ад-Дин подхватил Князя под локоть и потащил в свой шатёр, докладывая по пути - Я направил своих людей в Бухару, где спряталась вся семья проклятого Джучи. Скоро их привезут сюда. Как ты думаешь, экселенц, посадить их на кол?
- Думаю, что не стоит, Светлейший. Лучше оставь их при себе в качестве заложников - всё-таки дети Джучи являются Чингизидами - Корнелий сменил тему - Я хочу отправить письмо Чингиз-хану. Поехали со мной, составим письмо вместе.
Поздняя осень 6736 года от Сотворения Мира выдалась тёплой и солнечной. Сидя в тенистом дворике княжеского (или султанского? нет, всё-таки княжеского!) дворца в Ургенче, Корнелий с удовольствием наблюдал за играющими на мягкой травке невесткой Фирюзой и годовалым внуком Тимуром. Но не только эта идиллия держала Князя здесь, в Ургенче. Интуиция подсказывала, что не в спокойной пока Европе, а именно в Мавереннахре и вокруг него события будут развиваться стремительно, что потребует от него максимального внимания и ответственности в принятии решений.
До назначенной встречи с воеводой Туром, который, кстати, стал уже начальником "Приказа разведки, контрразведки и диверсионных операций", оставалось время, поэтому Корнелий взялся перечитывать очередное письмо от сына Велемира.
Активная переписка между отцом и сыном началась два года назад. Тогда король Иерусалимский прислал отчаянное письмо с невероятным сообщением: халиф Багдадский Ан-Насир аль-Аббас, умирая, передал ему, Велемиру, все знаки высшей власти в халифате и объявил своим преемником! Сын писал, что это решение халифа в Багдаде приняли, мягко говоря, неоднозначно. Особенно расстроился, сменивший Усмана аль-Азиза, султан Египта Ас-Салих Айюб ибн-Мухамед, который явно претендовал на титул халифа и всей душой ненавидел Велемира, отнявшего у него, по его мнению, титул амира Дамаска после смерти Салах ад-Дина. Но халиф, даже будучи присмерти, проявил завидное упорство и настойчивость, убедив Великий диван в необходимости передать престол его внуку, прямому потомку Аббасидов. Вот так король Иерусалимский и амир Дамасский Велемир І Сармат стал халифом Багдадским и Аравийским Велимом ибн-Сармат аль-Аббасом.
Потом были ещё письма, в которых новоиспечённый халиф Велим просил советы по решению межконфессиальных вопросов и высказывал опасения по поводу подозрительной активности египтян. И вот, буквально накануне, пришло очередное письмо. В этом письме сын уже совершенно недвусмысленно просил оказать военную помощь для отражения приближающейся агрессии из Египта. Решение Корнелий принял быстро - направить в Багдад вновь сформированный и доукомплектованный конный корпус, состоящий из бывших пленных монголов и алтайцев, под командованием нойона Бэркэ. Между делом Корнелий с улыбкой вспомнил, с какими трудами, а то и угрозами и насилием, была связана "санитарная обработка" монголов и уцелевших членов их семей! Отмыть их и отобрать кишащую вшами одежду, было невероятно трудно. Крики, сопротивление, доходящее до драки... Но через десять дней воинское подразделение численностью до десяти тысяч клинков предстало пред ясны очи Корнелия и князя Игоря Сармата в совершенно приличном виде! Монголы были обриты наголо, переодеты в чистые шаровары, халаты и тюбетейки, обуты в новые кожаные сапоги. Завшивевшие меховые шубы и шапки вместе с дырявыми и пропревшими ичигами были безжалостно сожжены. Процедура принесения присяги на верность была обставлена на монгольский манер - в присутствии шамана каждый из присягающих проходил между двух горящих костров к своему десятнику, разрезал ножом руку и мазал своей кровью жертвенный камень. После этого десятники повторяли ту же процедуру в отношении тысячных, а тысячные, в свою очередь, присягали нойону. Нойон, приняв присягу всего тумена, направлялся к своему сюзерену и присягал на крови ему! После принесения присяги, тумен был снабжен всем необходимым по нормам комплектования воинских подразделений русичей и передислоцирован, с разрешения хорезм-шаха Джелаль ад-Дина, к границам халифата. И вот сейчас пришел его черёд послужить новому отечеству.
Размышления Корнелия прервал появившийся, как всегда, вовремя воевода Тур. Избегая формальностей, воевода протянул Князю свёрнутое в рулон письмо. Это было донесение от резидента в Каракоруме. Письмо было написано по-тюркски, но уйгурским алфавитом, чтобы максимально затруднить расшифровку. В донесении сообщалось, что в конце последнего летнего месяца 1821 года Нирваны Будды во время осады столицы Тангутского ханства города Чжунсин от неизвестной болезни умер Потрясатель вселенной, Богдыхан всех монголов Темурджин Чингиз-хан. И ещё писал резидент, что в Каракоруме лёгкая паника - владыка не оставил наследника.
Тут Корнелий прервал чтение и искренне расхохотался, шутливо ударив кулаком в плечо воеводу! Тур, сообразив, какое место письма вызвало столь неожиданную реакцию Князя, скромно потупился, пряча в густые пшеничные усы довольную улыбку. Ещё бы, именно его диверсионная группа, засланная в Монголию под видом тюркских купцов, уничтожила сыновей Чингиз-хана одного за другим. Сначала старшие, Угэдэй, а чуть позже и Чагатай, погибли на охоте. Младшие, Толуй и Кюлькан, умерли от кишечного заболевания, что считалось совершенно естественным, спустя год. Если честно, то Корнелию стало даже жаль семидесятилетнего гениального старика, ставшего чуть не в один миг совершенно одиноким. Но, отогнав от себя глупые мысли, он продолжил изучение донесение с всё большим интересом.
Резидент оказался недюжинных аналитических способностей! В донесении были проанализированы все возможные варианты борьбы за ханский престол как внуков, так и соратников Великого хана. А, заодно, дана краткая, но ёмкая, характеристика каждого из претендентов. В конце резидент просил разрешить ему на своё усмотрение профинансировать какую-либо из группировок, с целью разжигания гражданской войны в империи. А гражданская война, по мнению резидента, должна привести к восстаниям на оккупированных территориях и, как следствие, к развалу в общем-то не сформированной по-настоящему державы.
- Талантливый у тебя сотрудник, воевода! - с одобрением сказал Князь, окончив чтение - Если не преувеличивает, нужно воспользоваться его предложением. Займись...
* * *
В день Поминания Всех Богов Корнелий находился в Бухаре. Здесь, в отстроенном и частично реконструированном древнем городе, они, вместе с хорезм-шахом, открывали первый в Азии университет и, одновременно, Храм Единого Бога. Князь не очень-то стремился к разнообразию, поэтому и сам Университет, и Храм, и даже скульптурная группа на площади перед ними, практически не отличались от аналогичных учреждений в Иерусалиме. Единственным, пожалуй, отличием было увеличение количества скульптур, олицетворяющих единение различных культур Азии. Кроме христианина и мусульманина, в скульптурной группе присутствовали фигуры зороастрийца и политеиста. Но, как и иерусалимские, фигуры были совершенно узнаваемы.
После окончания торжеств, в которых участвовал весь город, Корнелий, князь Игорь и хорезм-шах Джелаль ад-Дин уединились в роскошной библиотеке эмирского дворца. Правда, от самой библиотеки после вторжения дикарей-монголов осталось, прямо скажем, немного, но само помещение было отреставрировано и производило весьма внушительное впечатление.
- Ну, что ж, дети мои, - с иронической улыбкой начал разговор Корнелий на правах старейшего - Хороший итог периода восстановления после затяжной войны. В ближайшее время монголов нам опасаться не придётся - им не до нас. От халифата, естественно, угроза то же не исходит. Самое время заняться мирными делами - оросительными каналами, дорогами, безопасностью торговых путей. Тебе, шах, нужно развивать кораблестроение - аравийцы, надеюсь, помогут специалистами - и налаживать морские торговые пути. Ну, а я посмотрю, как справится с нападением египтян халиф Велим и, если всё будет в порядке, буду собираться домой, в Киев...
На лица молодых венценосцев набежала тень. Но не престало коронованным особам демонстрировать свои эмоции! Разговор продолжил хорезм-шах:
- Хорошо, отец, - он сдержал своё обещание, что после свадьбы Игоря и Фирюзы, станет сыном Корнелию - Где бы ты ни был, где бы ни жил, ты останешься нашим - вопросительно взглянул на Игоря - отцом и советчиком. И я клянусь, что ни я, ни мои преемники никогда не нарушат мира между Хорезмом и теми державами, где царствуют твои дети! И ещё: город Бухару я объявляю вольным городом-полисом и обязуюсь защищать его независимость и поддерживать порядок в нём вместе с братом-Игорем.
Князь Игорь мрачно молчал. Нет, он не боялся остаться без отцовских советов! Просто его несколько пугало предполагаемое одиночество - тысячи вёрст теперь будут разделять его с отцом и братьями...
Но Корнелий не договаривал! Всё та же пресловутая его интуиция подсказывала, что у Велемира не всё так гладко. Вот и теперь, вернувшись из Бухары в Ургенч, он решительно стал собираться в дорогу. Решено было брать с собой в Багдад только добровольцев и не более тысячи человек. Но когда княжеские гонцы бросили клич в войсках, отбоя от желающих не было! Каждый солдат почитал за великую честь снова сражаться под знаменем Князя! Корнелий решил воспользоваться предложениями следующим образом - одна полная когорта булгарских конников и одна центурия пехоты для обслуживания двенадцати лёгких пушек. Ну, и обоз, конечно. Путь предстоял неблизкий - ни много, ни мало, а без малого две с половиной тысячи вёрст по каменистой степи и персидскому нагорью. Выступили без промедления - что-то гнало Корнелия вперёд. Благо, зима выдалась лёгкая, без сильных ледяных ветров и закрытых снегом перевалов через хребет Кухруд. Дабы избежать ненужных потерь, Корнелий вёл войска только днём и в хорошую погоду, понимая, что можно, конечно, выиграть время, но потерять при этом людей и пушки совершенно непозволительно! Поход занял около тридцати дней. Войска вышли в долину реки Тигр за двести вёрст от Багдада возле развалин древних Суз. Разбив лагерь, Корнелий послал гонца к халифу. Через пять дней в лагерь примчался сам Велемир. Отец и сын бросились обнимать друг друга - они не виделись восемь лет, восемь очень трудных лет!
- Докладывай! - перешел на деловой тон Корнелий, когда они оказались в штабном фургоне - Где египтяне, где твои войска, какими силами ты располагаешь?
- Слушаюсь, экселенц, - принял эстафету халиф и разложил на столе карту - Разведка доносит, что египтяне начнут вторжение в ближайшее время, когда высохнут дороги. Путь у них один - через Шиб-жазират аль-Сина по долине вдоль моря в сторону Газы. Там сейчас мои иерусалимцы и сирийцы. Твои монголы и лёгкая аравийская конница - в резерве на случай прорыва египтян в степную зону. Беда в том, что я не знаю количества войск Айюба! Разведка даёт цифры от тридцати до пятидесяти тысяч. Ну, в пятьдесят я не верю, а вот тысяч тридцать - пожалуй. У меня - около сорока тысяч. Ещё пятнадцать тысяч прикрывает Дамаск и Багдад по линии Мёртвое море - залив Акаба.
- Сколько у нас времени до вторжения? Если посадишь моих пехотинцев на коней, до аль-Сины долетим за две недели! Я привёз с собой большой сюрприз!
И они успели! Успели "оседлать" дорогу у города Аскалон, успели занять господствующие высоты перед выходом в долину Газы, успели даже поставить какие-никакие каменные заграждения на пути войск султана Айюба. Когда передовые отряды египтян наткнулись на оборонные сооружения, они остановились. И это была ошибка. Скопление людей, лошадей, верблюдов привело к форменному столпотворению. И когда из-за заграждения и с окрестных скал одновременно ударили арбалетчики и лучники, началась суета плавно перешедшая в панику. Массы живых ринулись напролом через массы мёртвых, ломаясь и калечась, с криками боли и проклятиями. Но, прорвавшись, наткнулись на плотный строй тяжеловооруженных кавалеристов с длинными пиками наперевес. Но задние ряды, пытаясь вырваться из-под града стрел, всё напирали и напирали, и безумная дезорганизованная толпа валила вперёд через горы трупов. Рыцари организованно расступились, подставляя египтян под следующую линию обороны - монгольскую конницу. Монголы устроили охоту на разбегающихся в разные стороны "воинов Аллаха", ловя тех арканами, как лошадей в табуне. Наконец, султан Айюб, следовавший со свитой в арьергарде своего воинства, сообразил, что попал в ловушку. Через вестовых он передал команду остановиться и отступить для перегруппировки. Египтяне, не успевшие выскочить на простор Палестинской равнины, стали отступать обратно на аль-Сина, освобождая тем самым проход в укреплениях, поставленных войсками халифа. И тогда в этот проход устремились монголы. За ними, мимо спокойно наблюдающих за событиями халифа Велима и князя Корнелия, рванулись аравийцы. И войско султана не выдержало и, бросая оружие и амуницию, со всех ног и копыт ринулось в сторону Каира. За ними вынужден был отправиться и сам султан в сопровождении свиты и гвардейцев. Ему нужно было успеть организовать оборону своей столицы, до которой было почти семьсот фарсахов, а это не менее четырёх дней быстрого марша...
Войска халифа выдвинулись на околицы Каира через семь дней. Вокруг города виднелись следы лихорадочного строительства оборонных сооружений. Крепостные стены, возведенные триста лет назад, обветшали, а цитадель, строительство которой началось при Салах ад-Дине, но так и не было закончено, вообще не представляла никакой фортификационной ценности. Отец с сыном совещались недолго. Осмотрев крепостные стены, они наметили место предполагаемого штурма и, не мудрствуя лукаво, этой же ночью стянули всю свою артиллерию на этот участок. Корнелий, не меняя своих привычек, назначил начало штурма на раннее утро. Эмир Лакмат аль-Сабах снова был в строю!
Тишину раннего майского утра 1228 года от Р.Х. разорвали залпы пушек. Пушки палили частью ядрами по слабым местам стены, частью осыпали картечью солдат на стенах. Но один только вид изрыгающих пламя и густой дым орудий внушил такой животный ужас защитникам крепости, что уже через два десятка залпов над стеной взвился белый флаг! А ещё через небольшой промежуток времени из ворот начал выходить гарнизон, бросая оружие под ноги победителям. Принимали пленных монголы, большие специалисты этого неблагородного дела. Последними из ворот поверженного Каира вышли султан Ас-Салих Айюб ибн-Мухамед с приближенными, женами и детьми. Султан пытался держаться гордо и независимо, но побелевшие губы выдавали страх. И боялся он не напрасно - его тут же, по команде халифа, подхватили гвардейцы и увели в лагерь. Каир заняли иерусалимцы, прочесавшие город в поисках несдавшихся солдат и мародёров. Они же и организовали патрулирование улиц и охрану дворцов.
Суд на султаном-мятежником состоялся уже на следующий день. С Айюба сорвали все знаки отличия, обрезали бороду и в таком виде провели по центральным улицам Каира. На центральной площади города, у входа во дворец, бывшего султана торжественно посадили на кол!
* * *
Корнелий в одиночестве бродил по улицам Иерусалима. Этот город стал для него родным. Это он поднимал Иерусалим из руин, это он сделал Иерусалим священным городом... За прошедшие восемь лет здесь мало что изменилось. Те же узкие улочки, те же цветники в двориках и небольшие скверы на площадях. Стайки студентов Университета в чёрной униформе, священнослужители разных конфессий, простые горожане, спешащие по своим делам. Устав, Князь вошел в Храм Единого Бога и присел на мраморную скамью. Сначала он с интересом наблюдал, как люди разных вероисповеданий заходят сюда кто за советом, кто за обретением душевного покоя, а кто, как и он, просто подумать о бренности всего живого.
Усталость уходила, на её место пришла невесомость. Корнелий не заметил, как провалился в какое-то странное состояние то ли сна, то ли медитации. Вдруг он увидел внутренним взором склонившегося над письменным столом Великого князя Владимира. Вид сына, болезненный и утомлённый, отозвался болью в сердце. Князь усилием воли стряхнул с себя наваждение, вскочил со скамьи и стремглав помчался во дворец.
Во дворце его ждали с нетерпением. В библиотеке собрались халиф Велим-Велемир и его братья Мстислав, король Иерусалимский, и Святослав, амир Дамасский. Братья хотели согласовать с отцом назначение амиром Каирским сына Велемира, двадцатилетнего принца Всеслава. И хоть Корнелий был сосредоточен на своих грустных мыслях, ему пришлось поучаствовать в импровизированном государственном совете. Здесь же Князь озвучил своё решение срочно покинуть Азию и направляться в Киев.
- У меня было странное видение - обратился он к сыновьям - Моё место сейчас там, в Руси. Я поеду без свиты и в сопровождении только децимии русичей. Остальные войска я оставляю вам. Предлагаю тумен монголов передислоцировать в Египет, как личную гвардию эмира Всеслава... - и с улыбкой добавил- ...ибн-Велима ас-Сармата аль-Аббаса.
Переждав весёлый смех присутствующих, продолжил:
- Нойону Бэркэ можно доверять - он весьма образованный и преданный человек. Когорту булгар и легионеров-русичей я предлагаю расквартировать в Багдаде. Пушки, халиф, береги, как зеницу ока - это страшное оружие, особенно в нечистых руках! А ещё, Светлейший, пора тебе познакомиться с новым родственником - хорезм-шахом Джелаль ад-Дином. Да и брата Игоря проведать не помешает! Но это только после того, как успокоишь и умиротворишь своих новых подданных - Корнелий грустно взглянул на детей и, подавив дрожь в голосе, глухо сказал - Ну, давайте прощаться. Может, и не свидимся больше. Помните, кто вы! Помните род свой! Помните, чему я вас учил! Помните меня! Прощайте, Сарматичи...
* * *
Утром первого дня месяца Тайлет 6737 года от Сотворения Мира стражники Лядских ворот стольного града Киева увидели необычную картину: к воротам бешеным аллюром приближалась группа всадников. Увидев над кавалькадой штандарт Тиверского князя, удивлённые воины раскрыли ворота пошире и расступились. Всадники, не сбавляя темпа, помчались по улицам города в направлении княжеского дворца. Там, бросив лошадей, двое из них бегом бросились в княжеские покои. Они, а это были Корнелий и князь Игорь Тиверский, успели вовремя - Великий князь был ещё жив. Из последних сил Владимир повернул голову на стук двери и, увидев вошедших, вымучено улыбнулся и едва слышно прошептал:
- Экселенц... - а потом уже совсем по-детски - ...тато...
Он приподнял руку, давая знак секретарю. Тот подскочил и протянул Корнелию резной ларец. Князь открыл ларец, мельком глянул на запечатанное Великокняжеской Печатью письмо. А когда опять посмотрел на сына....
Одеревеневший от горя Корнелий бездумно брёл коридорами дворца. Слёзы застилали глаза, в мозгу молотом стучало: "Вот оно, началось!" Началось то, чего он так боялся - начали уходить его дети. Уходить не в бою, как старший сын Святослав, а вот так, в постели, от старости и болезней! А он-то думал, что его жизненный опыт позволит безболезненно (ну, или почти безболезненно) перенести любое горе? Нет, нет и ещё раз нет! К такому нельзя привыкнуть, этого нельзя принять...
В кабинете его ждали. Возле рабочего стола сидели внук Игорь и седовласый старец в белоснежных одеждах. "Святогор?", но спросить не успел. Волхв поднялся навстречу и, подойдя вплотную, положил тёплые ладони ему на голову. Умиротворённость, покой...
Небольшой провинциальный городок, раскинувшийся на живописных берегах Плещеева озера, никогда не переживал за свою короткую историю такой суеты и наплыва влиятельных людей. Но здесь, в Переяславе-Залесском, в географическом центре огромного государства Русь, в день осеннего равноденствия 1228 года от Р.Х. или, по старому, в первый день месяца Рамхат 6737 года от Сотворения Мира должны были состояться выборы Великого князя Руси.
На эту торжественную церемонию, как принято, съехались все удельные владетели и высшее духовенство страны. На этих выборах присутствовало меньше венценосцев, по сравнению с предыдущими - в 6708 году от Сотворения Мира Великий князь Владимир провёл административную реформу, во-первых, уменьшив вдвое количество уделов, и, во-вторых, переведя календарь Руси со следующего, 1200 года, на европейскую систему летоисчисления. Но всего за восемь прошедших лет ситуация с уделами опять изменилась - добавился ещё один, княжество Мавереннахр или, для простоты произношения, Азийское, во главе с князем-султаном Игорем Сарматом.
Примерно дней за десять до назначенной даты выборов в Переяслав стали съезжаться князья. Галицко-Волынское княжество представлял молодой князь Данила Романович, неплохо зарекомендовавший себя в пограничных конфликтах с Венгерским и Польским королевствами. Юрий Всеволодович, внук Андрея Боголюбского, представлял Владимирскую землю и Булгарию. Его брат, Ярослав Всеволодович, князь Новгородский и Поморский - отчаянный рубака и моряк (скорее, пират) - защитник северных рубежей Руси. Следом приехал князь Уральский и Волжский Микула Никитич, огромного роста детина, весь в шрамах, невылазящий месяцами из седла, отбивая атаки сибирских разбойников.
За ними одновременно прибыли князь Черниговский и Половецкий Михаил Ольгович и князь Тьмутороканский и Миотидский Никита Боривоевич. Ещё день ждали Владимировичей - князя Древлянского и Туровского Ростислава, князя Полоцкого и Ливонского Святополка, князя Смоленского и Рязанского Всеслава. Владимировичи приехали одновременно и сообщили, что князь Киевский и Переяславский Корнелий, князь-султан Игорь Сармат и князь Тиверский и Крымский Игорь Святославович приедут к самому началу процедура выборов.
Такое положение дел даже обрадовало князей. Им было о чём поговорить в, так сказать, кулуарной обстановке. До приезда Корнелия оставалось ещё пара-тройка дней, и князья, вместе с Митрополитом христиан Руси Бориславом, Волхвом Всех Богов Святогором и Верховным шаманом Тенгри-громовержца Котяном, заперлись в самом большом зале бывшего княжеского дворца. На эти таинственные совещания, которые продолжались три дня, не допускались даже самые доверенные лица князей и представителей духовенства, а сами участники хранили молчание.
Но вот накануне дня выборов, 20 сентября 1228 года, в Переяслав примчался гонец, возвестивший о приближении князя Корнелия с сыновьями и внуком.
* * *
Большой государственный Совет собрался в зале, где накануне собирались князья для принятия предварительного решения. Процедуру выборов Великого князя решено было упростить, отказавшись от формального утверждения кандидатуры Великим вече.
Открыл заседание Совета старейший из присутствующих, князь Михаил Ольгович Черниговский. Кратенько и формально описал присутствующим процедуру голосования, раздал князьям и иерархам по листу бумаги. Далее было всё просто - на листе пишется имя, количество претендентов регистрируется и, если их больше трёх, переголосовываются две кандидатуры, набравшие наибольшее количество голосов. Но и это ещё не всё. Победит только тот кандидат, который наберёт не менее двенадцати голосов из шестнадцати, а лучше всего все шестнадцать! Так что процесс голосования мог затянуться надолго. Итак, листы розданы, князья быстро вписывают имена, секретарь собирает сложенные пополам записки. Наступил торжественный момент - секретарь с председательствующим разворачивают записки и по очереди складывают их в... одну стопку. Князь Михаил встал, поднял руку, призывая к тишине, и провозгласил только одно слово: "Корнелий". Князья, поднявшись с мест, почтительно поклонились новому владыке.
Но процедура ещё не кончилась. Князья и священнослужители торжественно покидали зал и поднимались на специально построенный помост. Последним к ним поднялся Корнелий. Князь Михаил снова призвал собравшихся во дворе людей, а это были бояре и воеводы, приехавшие со своими князьями, и жители Переяслава и окрестных городков, к тишине и торжественно провозгласил:
- Тайным голосованием и единогласно Великим князем всея Руси избран князь Корнелий! - и, переждав приветственные крики, продолжил - Решением Большого государственного Совета Великий князь всея Руси Корнелий нарекается... Императором Руси Корнелием Великим!!!
Толпа, несколько мгновений ошарашено молчала, обдумывая услышанное, и взорвалась восторженными криками. Корнелий, надо сказать, то же был несказанно удивлён услышанным. Чего-чего, а такого поворота событий он явно не ожидал. Князья, стоявшие рядом с ним на помосте, расступились, освобождая место трём священнослужителям в белоснежных одеждах. Впереди шел Волхв Святогор с неимоверной красоты императорской короной в руках. За ним следовали Митрополит Борислав со скипетром и Шаман Котян с мечем Перуна в руках.
Священники подошли вплотную к Корнелию. Тот, повинуясь жесту Святогора, стал на одно колено. Где-то в стороне заиграла торжественная музыка, Святогор поднял корону так, чтобы её увидели все присутствующие, и возложил на голову князя. Следом подошел Митрополит и вручил скипетр, который Корнелий, поцеловав, сразу же передал оруженосцу. И, наконец, приблизился Котян, неся на вытянутых руках обнаженный меч. Корнелий встал, принял меч, приложил его плашмя ко лбу и поднял его, блеснувшего в лучах солнца, над головой. И случилось чудо: меч вспыхнул холодным ослепительным пламенем...
А над площадью, над городом, над озером...над Русью от Карпат до Арала, от Беломорья до Шемахи победно звучало: СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!
* * *
В окно между неплотно задёрнутыми шторами нахально заглядывала яркая звезда. Корнелий открыл глаза, сон ушел окончательно. Что его разбудило? Какое-то ощущение лёгкой тревоги? Хотя чего ему, Императору всея Руси, опасаться? Уже не уснуть. А память услужливо подсовывала образы и воспоминания. Коронация, триумфальное возвращение в Киев, празднование... Потом опять рутинная повседневная работа. Отвлекала работа в Лабораториуме. Учёные совершенствовали оружие, механизмы и металлообработку; занимались переработкой "земляного масла", поставляемого азерилерами и аланами с побережья Шемаханского моря, в "осветительное масло" для ламп и составляли рецепты удобрений для полей в разных концах страны. И так из года в год.
На границах государства было относительно спокойно. Редкие наскоки венгров и поляков на западе, одичавших после гражданской войны и распада Великой Монголии алтайцев и монголов на востоке да мурманских и свейских пиратов на севере особой опасности не представляли. Единственным серьёзным конфликтом можно было назвать попытку вторжения крестоносцев-тевтонцев в устье реки Нева летом 1240 года. Но там не понадобилась даже помощь армии - молодой, но очень перспективный, князь Новгородский и Поморский Александр Ярославович прекрасно справился своими силами и отбил охоту "воинам христовым" соваться в пределы Руси или её союзников. На южных рубежах Руси было спокойнее всего - во главе Багдадского халифата и Хорезмшахра стояли как-никак кровные родичи!