Танец со смертью (СИ)

Не прошло и минуты, как я решилась задать интересующий меня вопрос, обращаясь к вознице:

— Отто, вы сказали, что путешествовали с кочевниками по всей империи… Расскажите мне, пожалуйста, обо всех девяти королевствах подробней.

— Ваше слово — приказ для меня, госпожа…

За всё время мне надоело это слово «госпожа», я сразу чувствовала себя подобной высшим богам и знала, что человек не имеет право возвышать свою персону до такого уровня. И вот сейчас небольшое отступление: я никогда религиозным человеком не была, но переместившись в этот мир, узнала про магию. Раз есть магия, то и отрицать существование богов я не могла.

— Отто, давайте с вами договоримся, — вежливо прервала я возницу. — Я считаю вас ровней, поэтому исключительно на «вы» или «ты» и никаких «госпожа», «ваше слово — закон», хорошо?

— Дороти предупреждала, что вы так отреагируете, — ухмыльнулся Отто. — Ваш секрет уйдёт со мной в могилу, миледи, вы можете мне доверять! Мне известно, что передо мной тело маркизы Кэтрин, но вы сами из другого мира. Земли, по-моему. В империи много землян, не обладающих магией, это я точно могу сказать.

Теперь настала моя очередь удивляться.

— В империи есть люди из нашего мира? — мне бы с ними поговорить! Поговорить и срочно. Вдруг возможность вернуться всё-таки есть.

— Да, миледи, — понимающе улыбнулся Отто. — Есть разные причины, по которым выходцы с вашего мира попадают в наш. Смерть, магия, случайно открытый портал богами тьмы… Но зачастую смерть. Земляне хиленькие люди, магией не владеют, а в нашем мире магия есть у каждого, чьи предки не отказались от неё в своё время. В королевстве Иктоп, населённое магами, волшебство дело привычное, а вот здесь на подобные фокусы могут посмотреть с осуждением, — мне вот сразу как-то за землян стало обидно. Ничего мы не хиленькие.

— Есть ли возможность вернуться назад — в наш мир тем, кто умер, например? — осторожно спросила я.

— Возможность есть всегда, миледи… Были бы только умения. Смотря, с какой вы здесь целью. Вернуться можно, даже умерев в том мире, но для этого нужна помощь богов и богинь тьмы изначальной. Боги нас давно не слышат, миледи, — прозвучали эти слова горько.

— Боги не слышат по какой-то причине или просто не хотят слушать? — решила уточнить я.

— Второе, леди Кэтрин, — ответил Отто. — У нас есть наш император и этого достаточно. Хотя много дворян-политиков, которые воруют. Властитель не может следить за всем и всегда, в этом не его вина.

— Его, — мрачно не согласилась я. — Являясь вторым могущественным императором, — начала вспоминать прочитанные исторические данные я. — Ваш повелитель обладает колоссальными возможностями. Нельзя сидеть на троне и не замечать, как твой народ голодает! Дети… Ты видел тех детей, Отто! Голодные, грязные, а одеяния скорее напоминают тряпьё для мытья конюшен, чем нормальную одежду. Пока есть то, что я увидела, ваш император в моих глазах находится ниже низшего!

— Т-ш-ш, — Отто резко обернулся, бросив на меня настороженный взгляд. — Всем известно, что любой, кто плохо отзывается об императоре вслух, потом исчезает с лица нашего мира.

— Это проверенный факт или вымысел? — холодно поинтересовалась я.

— Легенда, — что и требовалось ожидать. Я попала в типичное отсталое государство с жёсткой монархией, в котором учитываются только интересы господствующего класса.

— Можно мне дать тебе один совет? — да, я понимаю, что ещё недостаточно мудра, чтобы разбрасываться советами налево и направо, но мне так хотелось убедить Отто в том, что не всё, о чём шепчутся люди вокруг, правда. Дождавшись кивка, я продолжила: — Всегда опирайся только на подтверждённые факты, остальная информация может быть вымыслом чистой воды. Там, откуда я родом, люди прежде сто раз проверят, а потом и перепроверят уже проверенное, чтобы любое действие или слово считалось фактом.

— Вы земляне — народ недоверчивый, — по-доброму улыбнулся возница. — Мне как-то доводилось общаться с одним из ваших. Человек был жадный, скупой и осторожный. Мы проще…

— Не все, — снова мрачно не согласилась я. — Из какого мира не был бы человек, мы все разные и у каждого свои тайны.

— И то верно! — согласился со мной Отто. — Миледи, мы на городскую площадь приехали. Я остановился как-то раз неподалёку от фонтана, поэтому жду вас здесь.

Поблагодарив возницу, я выхватила из сумки небольшую медную монетку, вышла из кареты и поражено застыла, глядя на улицу, именуемую городской площадью. Серая каменная дорожка, по которой было очень удобно ходить на каблуках, невысокие двухэтажные домики осенних оттенков: жёлтые, как листья клевера, оранжевые, тёплого красного оттенка, согревающего только от одного вида коричневого, из соседней булочной с золотым колокольчиком над входом в воздухе пахло яблочным пирогом. Мальчишка пробежал со стопкой газет в руках, выкрикивая последние новости столицы, неспешно прогуливались по зеленому парку, уходящему в зелёный лес дамы со своими компаньонками, сжимая в руках нежных оттеков зонтики, чтобы укрыться от солнечных лучей, сохраняя кожу белоснежной. Над небольшими яркими зданиями возвышалось величественная постройка, напоминающая какой-нибудь религиозный храм в традиционном готическом стиле, откуда доносилось голосистое пение священнослужителя. Сегодня воскресенье, кстати, подумала я про себя. Видимо, у кого-то церковная служба.

Двинулась к серому каменному колодцу, возле которого иногда останавливались прохожие, заглядывали внутрь и уходили обратно. Тоже остановилась, посмотрела и, приготовив монетку, начала думать, чтобы такое загадать. Возвращение домой? Или быть может что-то, о чём я боялась подумать даже в глубине души, но так хотела этого. Желания имеют свойство исполняться неожиданно, поэтому нужно подумать тщательно, чтобы в будущем не пожалеть. Так чего же я хочу? Богатства, власти, любви? Этого всего мне не надо. Или же… Будь у меня власть, я бы смогла изменить в лучшую сторону жизни всех граждан империи. Будь у меня деньги, я могла бы создать приюты, бесплатные столовые для бедных, школы для обучения крестьян. Что может дать мне любовь? В том-то и дело, что любовь может дать мне гораздо больше, но и отнимет всё последнее, что у меня имеется.

Впервые в жизни я не знаю, чего хочу. Вот так я и простояла у фонтана, а потом, кинув монетку, прошептала:

— Пускай боги сами решат, что для меня лучше: деньги, власть или любовь…

Ну, что ж, остается понадеяться, что боги меня услышали и поняли. Вернулась обратно к карете, села в экипаж и мы продолжили путь дальше.

— Миледи, я заметил ваше замешательство… — начал возница.

— Да, — усмехнулась я. — Это было сложно в какой-то степени. Ведь я и вправду верю, что желание сбудется. Верю и боюсь… Судьба любит преподносить неожиданные сюрпризы.

— Сбудется, если очень верить, — подбодрил мужчина. — Главное знать, что хочешь точно.

— В этом-то и проблема, я не знаю…

— Эх, вы женщины! — рассмеялся Отто. — Никогда сами толком не знают, что хотят, но чего-то хотят, а нам мужчинам приходится угадывать. Нет, чтобы сесть, подумать хорошенько и сказать «я хочу это»… Так нет же! Надо сделать непонятные намёки и обидеться, что мужчина вас не понимает. Мы мысли читать не умеем.

Откинув голову назад, я громко и от души рассмеялась. Всё-таки есть что-то одинаковое среди всех мужчин и всех женщин в разных мирах. Но ведь это-то и прекрасно!

— Отто, а у вас есть семья? — я смущаясь, задала очень личный вопрос.

— Была, миледи, была, — печальный вздох, но возница продолжил. — Пожар унёс жизни моей жены и двух сыновей. Я на ночную шабашку уехал, денег тогда не хватало, а жена свечку ночью забыла потушить. Как злой рок… Свеча-то от занавеси далеко находилась, а гореть начали именно шторы.

— Мне кажется это не случайность, — сочувственно произнесла я.

— Это и не случайность, леди Кэтрин, сам уверен. Правда, разве будут городские стражи смерть простолюдинки расследовать?

— Не расследуют? — полюбопытствовала.

— Не расследуют, — подтвердил Отто и вздохнул. — Смерть и смерть… Премию получат положенную за то, что съездили установить причину смерти, а человек без семьи остался и преступник на воле.

— А вы ещё говорите, что ваш император ни в чём не виноват. Виноват, Отто, виноват…

— Я смирился, миледи, — возница тряхнул головой и грустно улыбнулся. — Давно это было. Сейчас бы мои сыновья в армию отправились бы… За Диаларией есть небольшой трактир, там хозяин мой старый приятель, предлагаю остановиться. Дороти сказала, вы с утра не ели, а путь долгий, — сменил тему Отто.

— Хорошо, в трактир, так в трактир, — не стала возражать я. Подкрепиться перед ночью и вправду стоит, к тому же, наверное, Отто тоже голоден.

Кажется, у меня как раз были планы, поэтому самое время приступить к их осуществляю. Извлекла дневник Кэтрин, медленно открыла и начала читать. Прости, Кэтрин, что вероломно вторгаюсь в твоё личное пространство, но мне, правда, нужно знать о тебе хоть что-то. Надеюсь, она сейчас в лучшем месте, чем этот мерзкий мир, где дети мёрзнут и голодают, где избиение считается правильным методом воспитания, где городская стража получает премии, не выполняя своих обязанностей. Что-то напоминает, верно? Подобное и в нашем мире встретить можно, несмотря на провозглашённую свободу, защиту прав и свобод гражданина и человека…

«Сегодня 14 сентября 2770 год по летоисчислению с правления первого императора Империи объединённых королевств Ксирана», — писала девушка. Надо отметить почерк у Кэтрин был тоненьким, красивым и понятным.

Так продолжаем чтение:

«День рождения моей мачехи, который она устроила, я провела, закрывшись в отцовской библиотеке с порцией горячего топленого шоколада за чтением очередного любовного романа. Как жаль, что моя никчёмная жизнь не может походить хоть капельку на то, что пишется в книгах. После внезапной смерти отца, есть веские основания думать об участии в этом печальном событии маркизы Фелисии, жизнь превратилась в преисподнюю».

Бедная девушка. Мне маркиза только один день жизни отравила и то я едва выдержала, а она жила с ней всё это время до моего перемещения.

«По возвращению в свои покои я застала, сидящего на моей кровати сотого по счету любовника мачехи, который…»

То, что я увидела дальше, повергло меня в шок.

«Я не почувствовала удара по щеке, когда падала на пол. Это, скорее, было неожиданностью. Попыталась спросить опухшими губами „за что?“ и получила снова, только следующий удар был гораздо сильнее. Я до сих пор помню первый раз, когда он заставил меня обнажиться. Чувство стыда, отвращение к самой себе, желание умереть… Я не хотела делать то, о чём он меня попросил и хвала тьме, мачеха как раз поднималась на третий этаж, где находились мои покои. В этот момент я была искреннее благодарна маркизе Фелисии, которая своих любовников держала в колючих рукавицах».

Мне сейчас плохо станет! Да, это происходило с Кэтрин, но я получила её тело и стоит представив, что меня сначала ударили, а потом заставили оголиться перед любовником мачехи, стало омерзительно настолько, что хочется самостоятельно вызвать рвоту, лишь бы избавиться от этого внутреннего чувства тошноты. Переворачиваю несколько страниц вперед и снова продолжаю читать:

«Слуги шепчутся, что мачеха и её любовник возвращаются из-за морей сегодня вечером. Кажется, мне стоит ожидать чьего-то визита поздно ночью. Нужно спрятаться в кабинете отца, это единственное безопасное место».

Это было последнее, что я прочитала из дневника Кэтрин, а затем громко захлопнула толстый блокнот и пообещала, как только накажу этого поддонка, сожгу дневник. Страницы этого дневника мне нужны, как будущее доказательство. Как бы я хотела лично взглянуть в лицо Императора этого государства! Как? Как можно не замечать в своей собственной Империи таких мерзких вещей, про которые мне случайным образом довелось узнать. Боже! Почему умирая, я попала именно в этот мир? Где же я так нагрешила-то! Ладно, Катя, отпусти эту ситуацию! Как бы то ни было, мне хочется верить, что справедливость есть и в этом мире. Что будет наказан убийца жены и детей Отто, что мерзкому любовнику-ублюдку маркизы Фелисии не поздоровится так, что он будет медленно умирать и мучиться. Если я знала раньше, загадала бы для этого мира справедливость…

* * *

Как и снаружи, внутри трактир был построен полностью из тёмно-коричневого дерева, имелись окна с видом на дорогу, небольшая бардовская сцена, наверх вела лестница в гостиничные комнаты, а внизу был ресторан с баром, круглыми столиками, накрытыми красными скатертями и подавальщиками, которые разносили заказы по столикам. Народу было много, поскольку трактир находился на окраине королевства и путешественники зачастую останавливались здесь. Если подумать, у знакомого Отто прибыльный бизнес. Поэтому мысленно я сделала себе заметку, что это было бы неплохим бизнесом, построить свой трактир на все деньги, которые удастся получить от малой доли наследства, плюс продажа драгоценностей, которых у Кэтрин было три немалых сундука. Вот бы ещё Дороти и Отто работали у меня, тогда мы бы могли расширить свой бизнес, создать филиалы трактиров. Ох, ну и размечталась я!

— Отто! — радостно воскликнул, направляющийся к нам бородатый мужик, раскинув руки для дружеских объятий. — Сколько лет, сколько зим!

— Дэлвин! — два старых знакомых крепко и по-мужски обнялись, похлопав друг друга по плечам. — И тебе не хворать! Как бизнес продвигается?

— Времена смутные, сам знаешь, — пожал плечами мужичок. — Но я не жалюсь, — а затем обратил своё внимание на стоящую рядом с Отто меня. — Представь мне, пожалуйста, эту леди.

— Перед тобой маркиза Кэтрин де Огилва, бестолочь! — беззлобно представил меня возница, тихонько дав подзатыльник своему старому знакомому.

— Миледи, пардон! — широко улыбнулся хозяин трактира. — Просто вы первая леди благородных кровей, соизволившая появиться в этой берлоге.

— Оставим все эти формальности, — я смущённо улыбнулась. — Обращайтесь ко мне просто «Кэтрин».

— Кэтрин, в знак извинения я хочу угостить вас фирменной рыбной похлёбкой нашего заведения и кружкой крепкого эля. С рыбой будет как раз самое то! — любезно предложил мужчина.

— Ну, так угощай! — наигранно возмутился Отто. — Чего языком-то молоть!

— Не надейся, что по старой дружбе не сдеру с тебя денег, — хохотнул хозяин трактира. — А вот для леди бесплатно.

Возница повернулся ко мне, улыбнулся и предложил:

— Выбери любой столик, который нравится.

— Лучше у барной стойки, — я указала взглядом в сторону бара. — Ваш… знакомый очень веселый человек!

— Я бывший пират, миледи. Только юмор у меня чёрный.

Это многое объясняло. Про пиратов рассказывается во многих культурах, но везде пираты — это пираты, любящие наживу, ром и свободу. «Хочу стать пираткой!» — подумала я.

— Как и душа! — подшутил над другом Отто.

Мы с возницей вдвоём разместились у барной стойки на высоких деревянных стульях, а хозяин трактира зашёл за стойку и принялся громко отдавать приказы поварам на кухне, один из которых в шутку послал Дэлвина, а второй решил выйти и поглядеть, для кого собственно он готовить собирается. Поглядел, ухмыльнулся, получил пинок в мягкое место от бывшего пирата и умчался на кухню. Настроение было замечательным. Когда хозяин трактира вышел из кухонь с двумя тарелками рыбной похлёбки в руках, я уже почувствовала потрясающе вкусный аромат специй.

— Приятного аппетита, миледи, — передо мной опустилась деревянная тарелочка с ложкой. В похлёбке была видна рыбка, круглые кусочки морковки, зелёный лучок и щупальца осьминогов. У меня заурчало в животе. Лёгкая рыбная похлёбка на ужин будет как раз самое то, что не набрать лишних калорий.

— Не подавись! — хохотнул Дэлвин, опустив перед другом такую же тарелку с похлёбкой, а затем нам налили и самого эля.

Тёмно-коричневый напиток был сомнительного вида, но пробовать в жизни что-то новое изредка не помешает. Сочетание горьковатого эля и солёной похлёбки было непередаваемо вкусно. Необычно, но вкусно.

— Вижу вы в восторге! — не без гордости заявил хозяин.

— Это действительно так! — улыбнулась я. — Рыба мягкая и нежная, но не переваренная, просто тает во рту, а сочетание с элем просто превосходно! — похвалила старания поваров и хозяина трактира.

— Это древний рецепт моих родственников, — поведал Дэлвин. — Рыба привозиться только из Тёмного моря. Благо у меня есть возможность закупать рыбу дешевле, чем в другом королевстве.

— Дэлвин имеет в виду, — начал объяснять Отто. — Что из всей империи только пять королевств имеют выход к Тёмному морю. Это Диалария — центр и столица империи. Почему центр? Потому, что находится по самому центру. Я тебе покажу карту по пути, сама всё увидишь, — ответил на мой невысказанный вопрос возница. — Терландия, Рабвиль, Иктоп и Гатони. В этих королевствах морепродукты дешевле, но в другие королевства продаются торговцами по гораздо большей цене, плюс налоги. Ты едешь в Иктоп, поэтому с дешёвыми морепродуктами у тебя проблем возникнуть не должно.

— Отто, ты сказал, что Диалария и Иктоп выходят к морю, почему мы передвигаемся наземным путём, а не водным? — поинтересовалась я.

— Внутренний путь через королевства гораздо быстрее, чем переплывать по морю. Мы сейчас в конце границ Диаларии, проедем королевство Гатони и окажемся в Иктопе, а там и твоя академия.

— Девочка поступает в академию? — встрял в разговор бывший пират.

Мы кивнули, а затем я зачем-то добавила:

— В военно-магическую академию.

— Кто и за что с тобой так? — скривился Дэлвин. — Ты слишком добрая, слишком мягкая для военного дела…

— Мачеха, — выдала мрачный ответ я. — И всё же это лучше, чем жить с ней под одной крышей.

— У меня в Иктопе есть один хороший мастер-кузнец. Такие мечи изготавливает! Любого врага за считанные секунды нашинкуешь! Я напишу тебе его адрес, если что смело обращайся и говори, что от меня. Скидку на оружие сделает.

Вряд ли мне понадобится оружие при обучении, но вслух сказала:

— Большое спасибо! — а затем наклонилась поближе к Отто и выдала смущённое: — Где здесь уборная?

— Наверху в конце коридора, — вместо возницы ответил пират. — Ты, как милая помидорка, когда смущаешься! — и рассмеялся, подмигнув.

Я аккуратно вышла из-за барной стойки, стараясь не упасть, поднялась по деревянной лестнице на второй этаж и без труда отыскала уборную. Вместо привычного унитаза моему взору предстал железный горшок, бадья с водой и полотенце. Я, привыкшая ходить по естественным нуждам с комфортом, от такого даже простонала. Это же сейчас придётся задирать платье, нижние юбки… туалетной бумаги тут тоже не имеется, зато я обнаружила коричневатого оттенка бумажные листы и на том спасибо. С трудом с непривычки, но природные дела были сделаны, руки вымыты, хотя про мыло тут тоже ничего не слышали, поэтому воды я на свои руки не жалела, а вот вытерла руки совсем не так, как пологается благородной леди. Полотенцем послужили нижние юбки, всё равно никто не увидит. Просто на полотенце, которое висело для рук, были подозрительные коричневые пятна от чего-то, о чём я даже думать не желаю.

Не успела выйти из уборной, немного прошла назад по коридору к лестнице и столкнулась с кем-то.

— Прошу простить мою неосторожность, — поспешно извинилась, подняла голову и наткнулась на чёрный взгляд, внимательно осматривающий меня.

— Прощаю, — хмыкнул мужчина. Я стремительно обошла его стороной и не оглядываясь, рванула на первый этаж.

Спиной чувствовала, как взгляд чёрных очей провожает меня до тех пор, пока я не скрылась за углом коридора. Казалось, моё сердце стучало так сильно, будто находилось не в грудной клетке, а в горле, коленки подрагивали и было такое, будто я раненый зверь в ловушке хищника. Первое ощущение — бежать! Бежать, сломя голову из трактира. Я даже к барной стойке подлетела вся запыхавшаяся.

— Что случилось? — настороженно спросил Отто.

Показав в воздухе один палец, что означало «одну минуту», попыталась отдышаться. Надо же, раньше бегала, как одурелая, а теперь и короткая пробежка по лестнице выбивает из колеи.

— Там… уф… столкнулась со странным мужчиной и испугалась, — объяснила я обеспокоенным мужчинам.

Дэлвин, резко выхватил откуда-то здоровенный кинжал с поблёскивающим лезвием, поковырялся кончиком ножа в зубах, а затем задал вопрос таким тоном, от которого у меня на спине мурашки пробежали:

— Он тебя обидел?

— Да, нет, — выдохнула я. — Просто испугалась. Для беспокойства нет причин.

— У нас случаев изнасилования не было, — успокоил меня пират, а затем добавил: — Уже давно…