Катаклизм

Вот только зря мы надеялись.

Коин собирался встретиться со своим братом Джоном, возле Зимней реки – она течёт чуть восточнее – Джон должен был привести с собой армию, но план не удался.

Когда Коин достиг реки, оказалось, что мост сломан. Надо сказать, Ульфрик был хитёр как лис. Все выглядело достаточно естественно: доски старые, вервеки гнилые. Барон решил, что это всего лишь случайность и велел перейти реку вброд. Когда он и его воины достигли середины реки – спереди и сзади появились воины Ульфрика. Лучники перебили практически всех воинов, а тех, кто уцелел – добивали всадники.

После бойни его армия разделилась. Первая половина, вместе с бароном Ульфриком, осадили фамильный замок Коина, после чего сожгли его, а вторая половина расположилась возле нашего форта. На рассвете внутрь форта перебросили голову Коина. Тогда-то в нашем коллективе и началось брожение, многие рыцари собрались сдаться и принять сторону сильного барона, что забавно, эти мысли были у рыцарей, поклявшиеся служить Коину до конца жизни.

Однако, теперь враги перестали предлагать нам сдаться. Ульфрик приказал сжечь форт, а воинов убить.

Гарфос приговорил третью кружку пива. Набил трубку табаком – раскурил. Все с нетерпением ждали продолжения рассказа, даже Крог отвлекся от поедания второй ножки. Сказочник выпустил ароматное кольцо дыма и продолжил.

– В общем, стало ясно, что штурма уже не избежать. Мы пытались хоть как-то подготовиться к нападению, но получилось у нас не очень. Сами видите, крепость неоснащена какими-либо балистами или котлами с кипящей смолой. В этот момент, Эйрон предложил достаточно хорошую идею. Сектант предложил развести несколько больших костров, на которых можно будет нагревать котлы с водой. Идея была прекрасной, учитывая наше положение, да и кипяток – доложу я вам – может быть не хуже смолы, если всё правильно сделать.

Штурм начался утром. Как только солнечные лучи разогнали мрак – в нас полетели стрелы. Мне повезло, что я стоял в паре метрах от стены, недалеко от одного из костров, в то время как часовые по одному стали падать вниз, словно мешки. Наши проснулись, услышав крики.

Когда стрелы перестали лететь, на стены форта упало несколько стальных лестниц. Эйрон велел взобраться на стену и багром отталкивать лестницы. Никто не стал спорить.

Помню, я только взобрался на стену, а из моего щита уже торчали две стрелы. Я старался отталкивать лестницы, но поскользнулся и упал вниз. Вокруг была неразбериха, все копошились, стараясь продержаться как можно дольше.

Тогда я увидел Эйрона в последний раз. Он стоял на стене, в окружении десятков тел. Сектант снял с лица маску, поднял руки и произнёс что-то нечленораздельное. Мертвецы на стене зашевелились. Медленными неуклюжими движениями – они двигались к врагам, некоторые ползли. Эйрон пронзительно закричал, приказав убить всех. В этот миг я потерял сознание, рухнув мешком наземь.

Проснулся утром, в окружении трупов, весь форт пустовал.

– А Эйрон? Что стало с ним? – испуганно спросил Эрик, приблизившись к Гарфосу.

– Он пропал.

***

Наступила тишина. Старик молча слушал треск костра, закрыв глаза, братья уставились на рассказчика, Хадрик остервенело нырнул головой в пустую бочку в поисках пива. Крог в это время доедал вторую ногу.

– Знаешь, Гарфос, – проговорил Эрик, разрушив тишину. – Сдаётся мне, твоя история была полезней сокращения нашего пути.

Старик лишь улыбнулся и прищурился.

– А теперь в путь. Тут недалеко уже. – Гарфос с трудом поднялся на ноги и повёл своих слушателей к тропе. В подарок, старик вручил им четыре фляги, полные вина, запасы табака на несколько недель и вяленое мясо. – Запомните мою историю, странники! – сказал он им вслед.

ГЛАВА 3

ТИШИНА

Как только узенькая, едва заметная тропа перешла в полноценный тракт, Крог увидел вдали старые, покосившиеся ворота, некогда служившие входом в селение. Над воротами повисла не менее старая доска, на которой было вырезано название деревни «Нортстар».

Как только они вошли в селение, братья были поражены целостностью домов. Ни на одном из зданий не было и следа Катаклизма. Все постройки выглядели весьма солидно. Братьям доводилось видеть подобные деревни, но в них все дома были полуразрушенными, а вдоль дорог были разбросаны тела или выбелившие кости. А в Нортстаре все было по-другому: ни одного трупа и ни одного покосившегося дома – лишь гробовая тишина. Как только странники вошли в селение, ветер остался позади, щебетанье птиц затихло, даже лесной шорох погряз в тишине.

– Не нравится мне тут. – Пробурчал Хадрик, идя вслед за Крогом.

– Не тебе одному. – Прокомментировал Кай. – Давайте быстро найдём конюшню и уедем?

– Хорошо.

– Я пожалуй выпью – расслаблюсь. – Гном снял бронзовую крышку с фляги и совершил протяжный глоток. – Вот это пойло! Жаль старик больше не дал.

– Тебе хватит, маленький бородач. – Буркнул Крог.

Хадрик ускорился и вскоре шёл впереди, выпивая вино практически без остановки, но это не помешало ему прочитать надпись на вывеске, висящей над ним в нескольких метрах.

– «Гарцующая…» – прошамкал захмелевший гном. – «Кляча», ага. Эй! Народ. Я конюшню нашёл.

– Молодец, коротышка! – сказал Крог.

В ответ гном лишь улыбнулся и уселся на пень, рядом со стойлами.

– Сколько тут лошадей? – заинтересовался Кай.

– Четыре.

– О! – воскликнул Хадрик. – Будто нас ждали.

– Мне лошадь не нужна. – Заявил орк. – Усталости я практически не чувствую, да и ни одна лошадь меня не выдержит.

– А вот я от клячи не откажусь. – Хадрик пытался найти табак, но к его сожалению поиски были напрасными – весь табак кончился. Гном пошарил в кисете, но нашёл лишь щепотку табака, смешанную с высохшей травой. – И табак кончился! – Остервенело гаркнул гном.

– Он тебе не нужен. До Цитадели осталось меньше одного дня пути.

– Ну. Ладно. Давайте лучше решим, кому какую клячу?

– А ты справишься с лошадью? – спросил Эрик.

– С паровозами справлялся, и с лошадью справлюсь.

– Ну давай.

Гном совершил пару неловких прыжков, но все равно не смог запрыгнуть на лошадь.

– Может у них стремя есть какое-нибудь? Или седло детское?

– Откуда? Здесь жили люди, они могли и без седла справится. Поедешь со мной.

– Нет! – возмущённо буркнул гном. – Сам справлюсь.

– Да ладно тебе, успокойся, друг. Подумай сам. Раньше ты на лошадях не ездил. А чем больше ты споришь – тем дольше тебе придётся обходится без табака. До Цитадели ещё немного, потерпи.

– Ну, ладно! Только никому об этом не говори!

– Даю слова.

Эрик посадил Хадрика, на выбранную им коричневую лошадь. Гном с неохотой взял в руки поводья.

– Не тяни на себя.

Они вывели лошадей на улицу и повели к обочине – лошади тут же потянулись к траве.

– Да не дергайся ты, кляча. – Гаркнул гном, чуть не упав наземь.

– Удобно? – ехидно спросил Крог.

– Да, знаешь, удобнее, чем на плече у тебя.

– Ха-ха!

– Хватит дурачится, – пробурчал Кай. – Пора в путь. Эрик!

– Да, я здесь. – Рыцарь подошёл к Хадрику и взглянув на него с трудом удержал смех.

– Давай, кавалерист. Я устал от этой кобылы. – Хадрик сунул поводья обратно Эрику. Рыцарь взобрался на лошадь, схватил поводья и повёл лошадь.

– Странная деревенька. Тишина, да и только. – Орку стало не по себе, глядя на пустующие дома, выстроенные вдоль дороги монотонной стеной.

– Да, – согласился Хадрик. – Жутковато. Надо выпить. – Гном откупорил флягу и взглянул внутрь – на дне сосуда виднелась красная жидкость. Улыбнувшись, коротышка совершил недолгий глоток. – Хорошо!

– По меньше бы пил, друг.

– Знаешь, как говорится, – Хадрик попытался повернуться к Эрику. – «Пьяный гном – счастливый гном».

– Тебе видней.

– Ещё бы!

Вновь наступила тишина, привычная для этого места. Унылая езда казалась бесконечной. Как назло, последние едва заметные лучи солнца скрылись за налетевшими, косматыми облаками. Над селением повисла тьма.

– О, а вот и выход! – произнёс Хадрик, указывая пальцем на деревянные ворота, алого цвета.

До обшарпанных ворот оставалось пару метров, как Крог заметил вырезанную надпись, на верхней части ворот.

– Ну-ка! Взгляните! – Варвар указал на неаккуратное послание своим топором.

На воротах чётко виднелось послание, вырезанное ножом, неаккуратно и резко, в итоге, жуткий узор образовал короткое, но тем не менее внушающее страх слово «Бездна».

– Надпись старая. – прокомментировал Кай.

– Да чёрт с этой надписью. – Буркнул гном. – Давайте лучше уедем отсюда, да побыстрее! – Я только за!

Так, спустя некоторое время, они скрылись за воротами, оставив селение позади. Деревня снова погрузилась в тишину.

ГЛАВА 4

ЦИТАДЕЛЬ ПАЛАДИНОВ

Оставив лошадей в конюшне, недалеко от заброшенной хижины, с большим количеством сена – они продолжили свой путь. Пока братья привязывали лошадей, а Крог искал воду, Хадрик заполз в хижину в поисках наживы. Гном знал, что без табака ему более не обойтись. Перевернув все вещи в доме, Хадрик нашёл лишь тёплые вещи. На удивление, гном не расстроился, как раз наоборот, он был рад тому, что не будет замерзать по пути к Цитадели. Прихватив с собой всю тёплую одежду – гном раздал её своим друзьям, оставив себе меховой плащ и плед из овечьей шерсти.

– Прекрасно! – воскликнул Кай, увидев, как гном несёт одежду. – Молодец!

– Ещё бы! Каждому по плащу и пледу. – Хадрик протянул рыцарям плащи.

– Коротышка. Одежду нашёл? – гаркнул Крог, появившись сзади.

– Ха! Конечно. Вот. – Гном подал орку плащ.

Закончив с раздачей, Хадрик укутался в плед и навеселе продолжил идти вперёд. Лес постепенно сдавался и отступал, под натиском снежного покрова. Тракт превратился в вытоптанную ногами тропу, а горы заменили деревья.

Ветер не стихал ни на минуту, внезапные порывы заставляли поежится даже Хадрика – жителя северных склонов. Гном дрожал под пледом, но продолжал идти, разглядывая горы. В это время, Эрик спал на ходу, рыцарь периодически закрывал глаза. Он не спал уже несколько дней, держать глаза открытыми было все сложнее, его веки становились все тяжелее, словно их сковал чугун. Кай шёл вслед за братом, и в отличие от Эрика, он с лёгкостью переносил бессонницу и был готов не спать неделями. Рядом с Каем, тяжело шагая, шёл Крог. Меховой плащ едва мог укрыть широкую спину воина от ветра, рогатый шлем орка покрылся ледяной коркой, и Крогу пришлось его снять.

– Парень! – Обратился орк к Каю. – Твой брат спит на ходу. Разбуди его, мы почти пришли.

Рыцарь подошёл к Эрику, тот действительно спал, его глаза были закрыты, а ноги вели паладина куда попало. Недолго думая, Кай слегка ударил брата по плечу. Почувствовав слабый толчок, Эрик встрепенулся и бегло оглядел окружение.

– Не спи. Мы уже пришли.

Странники приближались к горе. По мере их приближения из горы вырастала гранитная крепость: четыре огромные башни с квадратными вырезами, служащими окнами, крытые галереи. Толстые каменные мосты, переходящие от одной башни к другой. Каменный пол – всё это образовало массивную крепость, построенную прямо на вершине скалы. Цитадель была не простой крепостью, она служила паладинам и алхимикам как целая лаборатория, способная выдержать любую осаду.

– Там кто-то есть. – Буркнул Крог. Внутри действительно кто-то был, об этом свидетельствовал свет, видневшийся из мозаичного окна.

Близость к Цитадели придала всем силы. Всего за несколько минут они дошли до ворот. Изнутри башен торчали жерла пушек, чуть ниже, из скалы выглядывали десятки широких труб, из которых вытекала какая-то зелёная жидкость, извергающаяся вниз со скалы. Арка ворот была украшена древними рунами, светящимися ярким жёлтым огнём. Створки были хорошо укреплены стальными полосами, и также богато украшены изящной резьбой. Крог вплотную подошёл к воротам и принялся по ним стучать. Позже гном присоединился к орку. Сняв с плеча ружьё – Хадрик принялся долбить по воротам прикладом.

– Кто вы? – раздался хриплый голос изнутри одной из башен. – Чего вам надо?

– Мы ищем укрытие. Ещё, мы привезли старые книги.

Вместо ответа странники услышали звонкий щелчок стальных замков – ворота распахнулись. Внутри их ожидал невысокий старик, одетый в висящий на нём балахон. Увидев разношерстную компанию – незнакомец лукаво улыбнулся.

– А что, – сказал он. – Орки нынче тоже книги носят?

– Он нам помогал. – Эрик вручил старику толстый свёрток с книгами, вытащив его из вещмешка.

– Ясно. Ну, друзья, проходите. Ступайте вперёд, пока не дойдёте до широкой лестницы. Дождитесь меня, я скоро вернусь. – Старик забрал свёрток и пропал в тени галереи.

Странники проводили глазами старика до ступеней, после чего продолжили идти. Впереди их действительно ожидала широкая лестница, ступени которой были украшены рунами. Гном подошёл к одной из ступеней и важно взглянул на резьбу.