Щенок Макс, или Выбери меня!

– Что с тобой? – спросила мама. – В пещере будет весело, ты же знаешь. Столько всего необычного!

– Да, – через силу улыбнулась девочка. Улыбка вышла натянутой.

– Ты расстроена из-за щенка? – мягко улыбнулась мама. – Но доченька, можно было догадаться, что врач попробует отыскать хозяев. Они наверняка мечтают поскорее найти малыша, и он тоже по ним скучает.

– Наверное, – проворчала Жасмин. По правде говоря, она считала, что бывший владелец Везунчика, кем бы он ни был, не заслуживает такого щенка, раз из-за него малыш потерялся и попал под машину.

– А вдруг это такая же девочка, как и ты, – добавил папа. – Представь, что Везунчик – твой щенок. Ты бы страшно грустила, если бы он потерялся.

– У меня бы не потерялся! – не выдержала Жасмин и расплакалась. – Извините. – Она хлюпнула носом. – Я понимаю, что мы не можем его забрать, но он такой милашка, а я всегда мечтала о щенке, и вдруг мы его нашли, и мне казалось, что это судьба…

– И ты надеялась, что мы его оставим, – вздохнула мама. – Жасмин, я всё понимаю. Он чудесный. Но всё-таки не наш. К тому же пёс – это большая ответственность, – она многозначительно взглянула на папу.

Жасмин шмыгнула носом.

– Простите. Я уже в порядке. Поехали в пещеру! Там же будут бриллианты? Или ещё что-нибудь интересное? – Девочка старалась говорить с энтузиазмом, но выходило не очень. Папа с мамой опять задумчиво переглянулись.

* * *

– Молли! Эй, Молли, подожди!

Молли с мамой обернулись и увидели, что к ним бегут Эми и её старшая сестра Сара.

– Вы опять вышли искать Макса? Мама разрешила нам помочь вам в поисках.

– Если вы не против, – добавила Сара.

Молли слабо улыбнулась. Приятно, что Эми готова ей помочь!

– Мы расклеиваем объявления, – пояснила девочка и протянула листок подруге.

Эми взглянула на фото.

– Какой же он милашка! – грустно сказала она. – Объявления – замечательная идея! Вы повесите их в супермаркете? Когда у бабушки пропал кот, ей на следующий же день позвонили и сказали, где его видели.

– О магазинах я и не подумала, – благодарно кивнула мама. – Спасибо за совет.

– Да, тогда и те, кто отдыхает в коттеджах у скал, увидят объявления, когда приедут в город за покупками, – согласилась Молли. Вот бы это помогло!

Они с мамой дали девочкам скотч, и все четверо быстро зашагали по улицам, наклеивая объявления на фонарные столбы и на заборы. Очень скоро листовки висели уже по всему городку, и всюду Молли натыкалась на взгляд больших красивых глаз Макса. Это была настоящая пытка.

Эми обняла подругу за плечи.

– Эй, – прошептала она. – Кто знает, может, через пару дней мы придём их снимать, потому что Макс найдётся. – Эми улыбнулась. Эх, была бы Молли такой же оптимистичной…

* * *

Наверное, рана на лапе Везунчика так быстро затянулась потому, что он был ещё щенком, но Жасмин нравилось думать, что это произошло благодаря его новому имени. А ещё её объятиям, играм в «Спрятанную пищащую косточку» и её заботе. Ну как тут не выздороветь, когда все тебя так сильно любят?

– Он быстро идёт на поправку, – изумлённо покачал головой ветеринар Майк, глядя на Везунчика. Малыш бегал по полу за новой игрушкой, которую Жасмин принесла ему в среду утром. Это была ворсистая, заплетённая в узлы верёвка, и девочка потратила на неё большую часть карманных денег, выданных ей на каникулы.

– Скоро сможет от нас уехать, – задумчиво добавил Майк. – Я бы не стал так долго держать его в клинике, но мы надеялись отыскать хозяев. Выложили фото на сайте, но никто нам не позвонил.

Жасмин нервно сглотнула.

– У-уехать? Куда? – Она сама не заметила, как сильнее прижала к себе щенка. Малыш радостно лизнул её в нос.

– В приют для собак. Вряд ли нам удастся найти его настоящих хозяев, так придётся искать новых. Я бы с радостью его здесь оставил, но у нас много работы, а ему нужно больше пространства, а ещё – постоянная забота. Он уже окреп и готов гулять и бегать.

Приют! Какой ужас! Жасмин понимала, что в приютах прекрасно заботятся о животных, но они всё равно казались ей жуткими и мрачными. Она не хотела, чтобы Везунчик туда попал!

– Спасибо, что помогали нам о нём заботиться, – поблагодарил их ветеринар. – Что бы мы без вас делали? – Майк улыбнулся. – Вот что. Вы уезжаете послезавтра, в субботу?

Жасмин печально кивнула. Она не знала, что и думать. Ей будет так не хватать Везунчика!

– Не хочешь завтра отвести Везунчика на его первую прогулку? – обратился врач к Жасмин. – В благодарность за твою помощь. Его лапка как раз успеет окрепнуть. Погуляете с ним на пляже. Я сделал все необходимые прививки, когда вы его принесли, так что он не заболеет. Можно гулять спокойно! Мы одолжим тебе поводок.

– Я бы с радостью! – Девочка крепко обняла щенка и посмотрела на маму сияющими от счастья глазами. Жасмин уже представляла, как они с Везунчиком бродят по пляжу, она держит в руках поводок, а пёсик обнюхивает все интересные места и камни.

Как будто он – её собственный щенок…

Глава шестая

– Смотри, Везунчик! Море! – Жасмин присела рядом со щенком и указала на безупречный песок и воду, блестевшую под солнцем. – Возможно, ты его раньше видел, – с сомнением добавила девочка. – Ну да не важно. Сейчас на море отлив, и мама разрешила прогуляться по берегу до соседнего городка. Там есть кафе с вкуснющими молочными коктейлями. Не волнуйся, я возьму тебя на руки, если ты устанешь, – она погладила щенка.

Везунчик слушал не особо внимательно. Он радостно и глубоко вдыхал солёный морской воздух. Ошибки быть не могло: именно на этот запах он наткнулся в тот день, когда потерял Молли! Вдруг она где-то поблизости? Щенок энергично завилял хвостом и помчался вперёд по пляжу. За ним поспешила Жасмин, а поодаль неторопливо шагали её родители.

Погода была прекрасная, голубое небо отражалось в синем море, волны слегка задевали берег, и песок оставался сухим, плотным и золотистым. Пляж был усеян необычными предметами, которые щенку не терпелось изучить.

– Фу, Везунчик, нельзя! – Жасмин мягко потянула за поводок, оттаскивая щенка от мёртвого краба. – Тебе от него станет плохо!

Везунчик обиженно посмотрел на девочку. Краб пах очень вкусно!

Жасмин, смеясь, бегала за любопытным щенком, но время от времени её посещала леденящая душу мысль: «Это в последний раз». Они уедут завтра, рано утром. Когда Жасмин со щенком вернутся с прогулки, им придётся навсегда попрощаться. Если только… Жасмин заметила, что мама с папой тоже полюбили щенка. Девочка оглянулась на родителей. Они улыбались, глядя на Везунчика: его внезапно окатило волной, и он взвизгнул от удивления. Можно попробовать спросить их через пару минут…

* * *

Молли плелась за родителями по пляжу и время от времени звала Макса – уже без надежды в голосе, но иначе получилось бы, что она сдалась и смирилась с тем, что больше никогда его не увидит. Если не прекращать поиски, легче убедить себя в том, что Макса ещё можно найти.

Папа взял отгул на работе, чтобы провести три выходных с семьёй. Родители решили подбодрить Молли и предложили ей прогуляться до Стамбриджа. Раньше ей это нравилось – мчаться наперегонки с волнами, один на один с морской стихией (правда, в гору вело много троп, и на самом деле никакой опасности здесь не было). Сегодня же Молли думала лишь о том, что хочет бегать по пляжу с Максом!

Девочка горько вздохнула. Макс пришёл бы в восторг от пляжа. Она с лёгкостью представила, как он трусит по песку у самой кромки воды и облаивает чаек. Прямо как вон тот щенок, с которым гуляет другая семья, еле различимая вдали. Он тянет к морю девочку её возраста и гоняется за волнами. Молли накрыла слабая, дурманящая волна зависти. Она сморгнула слёзы. Пёсик даже был похож на её Макса!

Молли всхлипнула и отвернулась.

– Макс! Макс! – хрипло позвала она. – Макс, ко мне!

Тишина.

Молли вытерла рукой слёзы и пошла за родителями, разглядывая камни на берегу. Может, пора прекратить поиски? Она только мучает саму себя.

* * *

Тем временем Везунчик к чему-то внимательно прислушивался, навострив чёрные уши. Он натянул поводок и вгляделся в даль. По пляжу гуляла ещё одна семья, и девочка была так похожа на Молли!

Забыв про поводок и боль в лапе, Макс помчался к ней, радостно тявкая. Жасмин еле поспевала за ним.

– Жасмин! Всё в порядке? – спросила мама, заметив, что дочь еле удерживает щенка. Они с папой поспешили за ними.

Молли услышала его лай, и в груди защемило. Даже лает как Макс! Минуточку… Молли сощурилась и как следует рассмотрела щенка. Да это же и есть Макс! Несётся к ней и тащит за собой незнакомую девочку.

Молли помчалась ему навстречу, обгоняя родителей.

Макс летел к девочке на всех парах, боясь снова её потерять. Молли рухнула на колени, и щенок, весь в песке, бросился к ней, лая и виляя хвостом.

– Макс! Ты вернулся! Где же ты был? Не могу поверить, что нашла тебя! – выдохнула Молли, обнимая щенка.

Макс радостно тявкнул и слизнул слёзы с её лица.

– Его зовут Везунчик, – раздался тихий, печальный голос.

Тут Молли вспомнила, что Макс был на поводке и кто-то его держал. Она подняла голову и увидела светловолосую кудрявую девочку.

– Точнее, так мы его называли, – всхлипнула она. – Он твой, да?..

Она еле сдерживала слёзы, и Молли медленно поднялась, крепче прижав к себе щенка.

– Да. Он вылез в окно. Ровно неделю назад. Мама забыла его закрыть, вот Макс и улизнул. С тех пор мы его ищем.

– О, – кивнула Жасмин. Всё ясно. – Его сбила машина, – объяснила она настоящей хозяйке щенка. – Мы его нашли. Мы приехали сюда на каникулы.

Молли ахнула.

– Сбила машина?! – в ужасе воскликнула она. – Он не ранен?

Жасмин показала на зашитую лапу Макса.

– Ему очень повезло. Машина его только задела, и он быстро поправился. Я каждый день к нему приходила. – Жасмин снова всхлипнула, по щеке покатилась слеза. – Я рада, что вы снова вместе. Он выглядит таким счастливым. Хотя, честно говоря, лучше бы мы пошли гулять в другую сторону! – Она развернулась и побежала прочь. Она не могла смотреть на то, как другая девочка – настоящая хозяйка Везунчика – обнимает щенка.

– Стой! – окликнула её Молли, но тут к ним подоспели их родители, и мама Жасмин заключила дочь в крепкие объятия. Жасмин зарылась носом в её куртку, и мама отвела дочь в сторону, усадила на большой камень и протянула бумажные салфетки. Тем временем папа Жасмин рассказывал Молли и её родителям, как они нашли щенка.

– Мы и не знаем, как вас благодарить, – покачал головой папа Молли. – Без вас он мог умереть.

– Нам повезло, что Жасмин его отыскала. – Мама Молли ласково погладила щенка по голове. – Поверить не могу, что он снова с нами.

Папа Жасмин улыбнулся:

– Он чудесный пёс. Мы уже решили оставить его себе. Только Жасмин об этом не знает. – Он оглянулся на дочь. – Она так старательно за ним ухаживала. Пожалуй, мы подождём, пока она перестанет по нему скучать, и подарим ей щенка.

– О! – Молли в голову пришла блестящая мысль. – Мам! Пусть Жасмин возьмёт брата Макса!

– Ну, Молли, даже не знаю… – засомневалась мама.

– У Макса есть брат, – объяснила Молли. – Почему бы не отвести их к миссис Хьюз? – спросила она родителей. – Наверняка Жасмин он понравится. Их с Максом почти не отличить.

Папа Жасмин задумчиво поглядел на Молли и её маму.

– Хм. Почему бы и нет? – Он подошёл к дочери. – Жасмин, я тут подумал…

* * *

Жасмин стояла в кухне миссис Хьюз и делала вид, что ей не грустно. Ведь надо радоваться! Везунчик (она всё ещё не привыкла звать его Максом) нашёл своих настоящих хозяев, и приют ему не грозит. К тому же мама с папой согласны взять ей другого щенка, а у Везунчика как раз есть брат. Но как за секунду полюбить чужого щенка, когда с Везунчиком она провела целую неделю?

Везунчик остался в машине с папой Молли, потому что встреча с братьями и сёстрами могла привести его в замешательство. Три щенка, ещё не нашедшие своих хозяев, возились с мячиком рядом с огромными родителями. Жасмин поняла, почему у Молли возникла эта идея, – один из щенков был почти точной копией Везунчика.

– Что скажешь, Жасмин? – с волнением спросила мама.

– М-м… – Жасмин не знала, что сказать. На душе было гадко. Молли и её родители хотели помочь, и девочке стало стыдно. Стараясь скрыть свои чувства, Жасмин опустилась на колени, чтобы поиграть со щенятами, хотя ей совсем не хотелось. Щенки посмотрели на неё с любопытством, навострив уши. Жасмин не удержалась от улыбки. Такие милашки!

Щенок с пятном, похожим на пиратскую повязку, – брат Везунчика – тихо тявкнул. Это была просьба или даже приказ – поиграй со мной!

Жасмин засмеялась над маленьким командиром и подтолкнула к нему мячик. Щенок радостно залаял и побежал к игрушке, чтобы схватить её прежде сестёр.