Крылатое приключение

– Теперь мы поступим так. Пусть Лешка с Катькой останутся пока тут, на всякий случай последят за Наташей и Вацисом, а мы с тобой, Темка, сбегаем на конюшню и узнаем, где вечером и ночью был Петр. Лешка, вот тебе телефон, если что, звоните.

Ребята убежали, а Лешка с Катькой выбрали место, с которого можно было наблюдать за двумя домиками сразу, и уселись в высокую траву, которая скрыла их от чужих глаз.

Катька достала из кармана зеркальце, потрогала синяк над верхней губой и загоревала:

– Что же это делается-то, а? Никакого отдыха и никакой личной жизни. Разве мы с тобой об этом мечтали, когда сюда ехали?

Лешке тоже не нравилось прозябать на пустой дороге, когда можно было купаться в Дону или, что еще лучше, кататься на лошади, но другого выхода из нынешней ситуации она не видела.

– Катюш, разве ты не хочешь найти преступника?

Катька вздохнула:

– Если б я этого не хотела, то так бы и сказала. Уж скорее бы разобраться со всем этим делом. Как ты думаешь, у нас получится?

– Если не вешать носа, то получится, – твердо ответила Лешка.

Глава IX

Лесной разбойник

К счастью, Ромка с Артемом не заставили себя долго ждать. И получаса не прошло, как они оба вновь предстали перед девчонками. Ромка плюхнулся в траву и сообщил:

– Петр отпадает, у него железное алиби. Он вчера болел. То ли чем-то отравился, то ли обострился гастрит… Главное, что Петр лежал у себя дома с вечера до утра, а две тетки – Лена и Вера Федоровна, те самые, которые в музее работают, за ним ухаживали. Мы и к Вере Федоровне по дороге забежали, и она подтвердила все, что сказал нам Петр.

– То есть у музейных работников тоже имеется алиби? – сделала вывод Лешка.

– Вот именно. А еще мы забежали к Никите и спросили у него, знал ли кто-нибудь об их с Иваном поездке в город, и Никита сказал, что никто об этом не знал, потому что это решение пришло им в голову спонтанно.

– И что из этого следует?

– То, что преступник не планировал ловить новых птенцов, но когда узнал, что Иван с Никитой задерживаются, то воспользовался случаем. Что в сотый раз подтверждает то, что это кто-то из своих.

– И значит, на подозрении остаются только Вацис и Наташа, и мы так и будем здесь торчать? – простонала Катька.

Ромка скосил глаза на больную коленку своей боевой подруги, царапины на лице и огромный синяк под глазом, который она тщетно пыталась запудрить, и сжалился над ней.

– Ты, Катька, так и быть, иди ложись в кровать, мы и без тебя управимся. Лешка, если что, останется с Темкой, ну а я и без больных обойдусь.

Катька спрятала в карман зеркальце и решительно замотала головой:

– Ну уж нет. Что я буду одна дома делать!

– Тогда не ной! – прикрикнул на нее Ромка и привстал: – Эй, смотрите! Идет!

В синих джинсах, такой же синей футболке и с рюкзачком через плечо из своего домика вышла Наташа и быстрым шагом направилась к дубраве.

– Я побегу за ней, а вы оставайтесь здесь следить за Вацисом, – быстро проговорил Ромка. – Только смотрите, не выдавайте себя.

– Иди уж, – махнул рукой Артем. – Мы сами как-нибудь сообразим, как поступить.

Ромка припустился за Наташей, Катька вскочила тоже:

– Я пойду с ним. Не оставлять же его одного. – И неожиданно прытко захромала за верным другом.

Наташа шла довольно быстро, однако часто останавливалась, разглядывая какие-то травы. Некоторые срывала и складывала в рюкзак. То ли в самом деле пополняла новыми экспонатами свой гербарий, то ли таким образом проверяла, нет ли за ней слежки.

Миновав дубраву, девушка вышла на ровное ковыльное поле. На открытой местности следить за ней стало труднее. Ромка то и дело шипел на Катьку: «А ну, пригнись», «Ложись, кому говорю», и бедной Катьке приходилось без конца падать. Хорошо хоть, что не на твердую землю, а на густую мягкую травку.

А Наташа выписывала круги и по-прежнему то и дело наклонялась, а то и присаживалась перед растениями.

– Она и правда травки собирает, а мы с тобой только зря мучаемся, – забурчала Катька.

– Начатое дело надо доводить до конца, – прошипел в ответ Ромка.

К счастью, девушка снова забрела в лес и тем самым облегчила друзьям слежку. Так они шли и шли. Вскоре даже Ромка устал, а о Катьке и говорить нечего.

А впереди показался просвет – Наташа приближалась к очередной поляне. Друзья чуть отстали, а когда подошли ближе, обомлели. С поляны до них донесся грубый мужской голос.

Катька осторожно выглянула из-за дерева, юркнула обратно и вцепилась в Ромкину руку.

Наташа была не одна, а с незнакомым, странного вида человеком. Невысокий, но кряжистый, с нестриженой спутанной бородой, с большой квадратной сумкой через плечо – ну просто вылитый разбойник с большой дороги.

– Сообщник, – едва слышно вымолвила Катька и еще крепче сжала Ромкину ладонь. – Наверное, они договорились здесь встретиться. Он, должно быть, пешком сюда добирался за птенцами.

– И теперь они приведут нас к тому месту, где спрятаны соколята. А мы за ними проследим и созовем туда народ, – предвкушая скорую победу над преступниками, радостно докончил Ромка.

– Ты только посмотри, какой он страшный! – прошептала Катька. – Прямо как Берендей. А кофр у него, как ящик. Наверное, специально для переноски птиц предназначен.

– Наверное.

– А давай подкрадемся поближе и послушаем, о чем они говорят.

И два закадычных друга осторожно, на цыпочках приблизились к странной парочке.

Наташа с бородачом, судя по их оживленному разговору, давно знали друг друга. Однако понять, о чем они ведут речь, Ромке с Катькой не удалось и с нового места. Прямо над ними, как назло, шумно застрекотала сорока, кроны деревьев зашумели от внезапно налетевшего ветра, и до них донеслись лишь отзвуки веселого смеха.

Зато Ромка заснял преступников на телефон и со злорадством прошептал:

– Улика – лучше не придумаешь. Ну погодите, недолго вам осталось радоваться.

А Катька отступила назад, присела на пенек и с глубоким сожалением вздохнула.

– Вот и верь после этого людям. А мне Наташа так понравилась. Веселая такая, травку от бессонницы обещала. Жаль, что не успела мне ее дать. А может, она…

– Помолчи, – одернул ее Ромка. – Дай послушать, что он ей говорит.

– Ну, пока, – сказал мужик.

– До встречи, – ответила Наташа. И двое сообщников, как ни странно, неожиданно расстались. Мужик быстрым шагом покинул полянку, Наташа ее оставила тоже, но не торопясь.

– Ой-е-ей, а нам как быть? За кем идти? – заволновалась Катька.

– Разделимся, – принял решение Ромка. – За мужиком пойду я, а ты продолжай следить за Наташей, ясно? Да смотри, не попадись ей на глаза, будь осторожней. И вот еще что. Возьми-ка телефон и, если что, звони Темке. Да береги его, не забывай, что в нем улика.

– А как же ты без телефона?

– Обойдусь как-нибудь.

Так как мужик уже скрылся за деревьями, то препираться было некогда. Катька взяла мобильник и захромала за девушкой, Ромка же двинулся вслед за лесным разбойником.

Поначалу, пока мужик шел по лесу, следить за ним, как и за Наташей, было легче легкого. Браконьер вышагивал, посвистывая, по сторонам хоть и озирался, но назад не оглядывался и слежки за собой не чувствовал. Один раз, правда, под Ромкиной ногой громко хрустнул сучок, разбойник обернулся и направился в его сторону. Ромка спрятался в неглубокую ямку и сидел там ни жив ни мертв. Стоило мужику посмотреть вокруг повнимательней, и он бы его заметил. Но Берендей, как прозвала его Катька, делать этого не стал, а повернулся и, все так же спокойно насвистывая, потопал себе дальше.

Однако очень скоро лес кончился, и Ромке пришлось несладко. Юный сыщик перебегал от одного дерева к другому – а они попадались на его пути все реже и реже, – падал в густую траву, скрывался в небольших канавках, таился за кочками, прятался за кустами, но ни на шаг не оторвался от бородатого браконьера. И продолжалось это до тех пор, пока он не наткнулся на густые заросли крапивы, скрывавшие небольшой ручеек. Мужик, облаченный в плотные джинсы и высокие ботинки, нисколько не боялся обжечься злой травой. Он ее и не заметил. А Ромка жутко пожалел, что не переоделся. Знал ведь, что нельзя ходить в лес в шортах: не крапива, так комары, не комары, так клещи, и мало ли что еще может попасться в лесах и болотах.

Однако деваться было некуда, и с голыми коленками Ромка сиганул прямо в жгучие заросли. При первом же шаге он едва сдержал стон и еще больше разозлился на преступника за такую пытку. «Ничего, расследование требует и не таких жертв», – мужественно сказал себе Ромка, как совсем недавно говорил об этом Катьке, и замер, так как мужик остановился, достал из кармана какой-то плотный лист и стал его рассматривать.

Ромка выбрался из крапивы и тихонько достал свой бинокль, чтобы посмотреть, что у преступника в руках. Сердце его так и замерло. Мужик изучал самодельную карту, похоже, что гнездовую. А это значило, что он направляется к очередному гнезду канюка, чтобы снова ловить птенцов. Мало ему уже украденных! Вот что скрывает его кофр – ящик-ловушку! Наловит птенцов, выкормит, наделает из них чучел, продаст и обогатится.

Ромка сжал кулаки и заскрежетал зубами. Наброситься бы сейчас на этого негодяя, поймать, привести в усадьбу и выставить на всеобщее обозрение! Но силы явно неравны, и он, отлично это понимая, жалел лишь о том, что остался без телефона. А то бы позвонил сейчас Алексею Петровичу, и взяли бы они этого браконьера с поличным.

А куда же он идет? Ромка достал свою копию карты. Ближайшее гнездо находилось у злополучных Белых камней, куда они ходили вчера с Катькой.

Мужик убрал карту и устремился к цели. Ромка прыгнул через ручей, наступил на ил, неожиданно поскользнулся, потерял равновесие и упал. Пока, проклиная браконьера и свою несчастную участь, он поднимался и вставал на ноги, Берендей ушел далеко вперед и пропал из виду.

Но теперь Ромка знал, куда направляется преступник, и поэтому не стал его догонять, а просто пошел к Белым камням – эту гору было видно издали. А лес сгустился снова, и вдруг где-то справа послышался тихий таинственный хруст. Внутри у Ромки что-то дрогнуло. Неужели браконьер где-то здесь? Юный сыщик замедлил шаг, прокрался на небольшую полянку. С еловой ветки круглыми бусинками глаз на него уставилась белка. Она-то и хрустела, вынимая из шишки семечки. Ромка с досадой взмахнул рукой, белка выронила шишку и ускакала, а он пошел дальше.

И вдруг опять справа от него раздались хруст и треск куда громче первого. Быстро, но осторожно Ромка подобрался туда и увидел на тропинке чью-то тень. Не было никаких сомнений в том, что она принадлежала человеку. Тень тут же пропала, и лишь по легкому шевелению кустарника можно было догадаться, что там кто-то скрывается. Ромка почувствовал неприятный холодок страха. Неужели их роли поменялись? Вдруг мужик заметил за собой слежку и сам решил его подкараулить? А может, он еще раньше его засек и специально заманил сначала в крапиву, а теперь в ловушку?

Ромка мялся, не зная, как поступить. Сзади послышался какой-то шорох. Он оглянулся. На тропинке появилась другая тень. Значит, преступников стало двое? Неужели Наташа успела их догнать? Вряд ли. Значит, у преступника имеется еще один сообщник? А вдруг их тут целая банда?

Пока Ромка судорожно размышлял над тем, что ему делать дальше, куда бежать, первая тень стала медленно приближаться.

А если преступник вооружен? Ромка оглянулся, увидел позади себя гладкую тропинку и под прикрытием кустов стал быстро-быстро к ней отползать, готовясь в любую секунду дать стрекача.

«Легко я вам не дамся, – со злостью думал он. – И из пистолета вы в меня не попадете, не сумеете попасть, я извернусь и все равно успею скрыться».

А браконьер был уже совсем близко. Ромка замер и услышал его прерывистое дыхание. Преступник тоже замер. Похоже, решил поиграть в молчанку. А время шло, и напряжение затягивалось.

Глава X

Голубой сачок

Но не сидеть же так вечно! Ромка сменил позу и осторожно выглянул из-за кустов. И в тот же миг вскочил, выпрямился во весь рост, и два голоса слились в один.

– Это ты?! Откуда ты взялся?

Вовсе не бородатый браконьер все это время таился за кустами, а не кто иной, как Артем. От облегчения у Ромки даже голова закружилась, и он, чтобы не упасть, схватился за ствол дерева.

– Темка, ну и напугал же ты меня! А я-то думал, почему мужик был один, а потом их стало двое. А это, значит, не он, а вы с Лешкой. А где же тогда мужик?

С другого края тропинки появилась сестра.

– Артем, кто здесь? Ромка? Вот напугал! А что ты здесь делаешь?

– За мужиком слежу.

– За каким еще мужиком? Вы же пошли за Наташей! И где Катька?

– Катька и идет за Наташей, а я следил за браконьером и упустил его, на вас наткнулся. А вы его, значит, не встретили?

– Нет, мы следили за Вацисом и, выходит, тоже упустили, – признал Артем. – Вацис спрыгнул в овражек, мы за ним. Из овражка выбрались, услышали шаги и пошли следом. А это, оказывается, не он, а ты.

Ромка в нетерпении взмахнул рукой:

– Вациса можете оставить в покое. Надо скорей бежать за мужиком к гнезду, где вчера упала Катька.

– Опять к Белым камням?

– Ну да. Я сам видел у него в руках гнездовую карту. И еще у нас есть его снимок. Теперь покажем этого типа Алексею Петровичу, Наташу потрясем – и делу конец. – Ромка довольно улыбнулся, почесал покрытую красными волдырями ногу и заторопил друзей. – Пошли скорее за ним, может быть, удастся заснять еще и его охоту на птенцов и приобщить к делу. Лишние улики не помешают.

– Постой! А как же Катька? Как бы с ней снова чего не случилось, – заволновалась Лешка.

– Ну так позвони ей. Телефон-то у нее.

Лешка попросила Артема соединить ее с подругой.

– Катюша, как у тебя дела?

– Плохо, – плачущим голосом сообщила Катька.

Лешкин голос дрогнул:

– Что с тобой?

– Лешенька, боюсь, Ромка теперь меня убьет. Я ее упустила.

– Кого?

– Да Наташу же!

– Как упустила?

– Сама не знаю как. Шла-шла за ней, а потом потеряла.

– Подумаешь, велика беда, – облегченно вздохнула Лешка и успокоила подругу: – Ромка с нами, мужика он тоже упустил, так что не беспокойся, а быстрей беги к Белым камням, мы все сейчас направляемся туда.

Дождавшись Катьку, друзья подошли к опасной горе и взобрались на то место, откуда они с Ромкой рассматривали в прошлый раз гнездо канюка. Ромка поднес к глазам бинокль и первое, что он увидел, был Берендей. Вернее, одна его широкая спина, которая спустя мгновение растворилась в лесу.

Юный сыщик пробежался взглядом по окружающим гнездо деревьям, на одной из высоких веток заметил птенца.