Игра Теней

Джон неосознанно хлопнул себя по карману, но потом спохватился:

— Нет. Мой же в комнате, — улыбка у него тоже очень приятная, объясняющая, почему вся группа поддержки готова из-за Джона перегрызть друг другу глотки.

Я просто равнодушно пожала плечами и пошла дальше. Значит, он оставляет телефон в комнате. Задача ну никак не хотела становиться проще. Теперь и нет смысла пробираться в спортивную раздевалку во время их тренировки.

К счастью, моя соседка очень много времени проводила в библиотеке — она всегда начитывала материала больше, чем нам задавали. Там же часто и выполняла домашние задания — говорила, что тамошняя атмосфера ее настраивает на рабочий режим. Ее отсутствие давало мне больше свободы для маневра.

Для начала надо было выяснить, где хранятся дубликаты ключей от комнат. Я зашла в приемную коменданта нашего общежития, демонстрируя близость к истерике:

— Миссис Клоктаун! Я потеряла ключи! — даже всхлипнула для реалистичности. — Возможно, их по ошибке прихватила Джейн, но я не имею понятия, куда она запропастилась. Уже все обыскала…

Женщина поправила очки и ответила недовольно:

— Заплатишь штраф!

— Заплачу! — с рвением откликнулась я. — А может, найдутся еще… Может, Джейн…

Она перебила:

— На, возьми пока дубликат, — миссис Клоктаун выдвинула ящик своего стола и отцепила от огромной связки ключ с номером нашей комнаты. — Вернешь вечером, если найдется твой. А если не найдется…

— Спасибо! — я уже убегала в свою комнату.

Теперь я знала, где хранятся дубликаты, но задача по-прежнему не хотела упрощаться. Мне нужно залезть в стол коменданту, успеть отыскать и отцепить нужный ключ. Идея пришла только вечером, когда я выполняла свои работы в псарне. Уже покормила собак и решилась на безумство — вот что делает Игра с порядочными людьми! Собаки ко мне были привязаны, псины у нас вообще отличались добродушием. Некоторые, правда, были чуть агрессивнее остальных, но ко мне, их кормилице, конечно, относились с должным уважением. Я выбрала для своей миссии трех псов, которые хотя бы внешне выглядели устрашающе. Вывела их во двор и… побежала. Собаки, как и положено собакам в таких случаях, радостно рванули за мной, предполагая, что я предлагаю им повеселиться.

Я влетела в корпус мужского общежития и убедилась, что псы успели попасть внутрь до того, как дверь захлопнется. Тут же столкнулась с парой парней, которые, еще не понимая, что происходит, в спешке уступили мне дорогу. Я же орала, будто за мной гонится маньяк с бензопилой: «Помогите!». Коридор тут же заполнился недоуменными людьми и, естественно, примчался и сам комендант. Надо признать, что собаки свою роль не очень-то качественно исполняли — они радостно лаяли, задрав хвосты, и даже не пытались произвести впечатление угрозы. Но общую суматоху мне создать все же удалось. Пока все, возглавляемые комендантом, отлавливали не слишком-то озверевшее зверье, я занырнула в его каморку и нашла нужный ключ. А потом исчезла оттуда, даже не пытаясь выяснить, что произошло дальше с моими подопечными. Комендант вообще не успел понять, кто стал причиной первоначального шума, а ученики, скорее всего, просто решили, что это очередная Игра. К тому же свидетелями стали только жители первого этажа и их гости. Пропажу вряд ли заметят — не пересчитывает же он ключи каждый день, особенно если для этого нет существенного повода.

Я остановилась за углом здания, задыхаясь от нахлынувшего адреналина. Кое-как разжала судорожно сжатые пальцы и вперилась взглядом в ключ с номером «423». Номер комнаты Ховарда мне без труда удалось узнать заранее — списки висели на первом этаже мужского корпуса. Кто бы мог подумать — да и я сама меньше остальных — что я на такое отважусь? Мое тело тряслось от волнения, но настроение от промежуточного успеха было таким зашкаливающим, что хотелось прыгать на месте. Не знаю, каким образом я верну ключ обратно на место, но в тот момент почему-то уже казалось, что мне все под силу.

Позже, успев хоть как-то успокоиться, я рассказала Джейн о том, что кто-то забыл запереть псарню, и шумиха была от того, что собаки пробрались в мужское общежитие. Она только рассмеялась — тоже знала, что от наших питомцев беды особой быть не может.

Утром я пожаловалась подруге на рези в животе и понос. Пообещала ей, что отправлюсь прямиком в медпункт, а она пусть предупредит преподавателя. Теперь все было просто — в дневное время перемещаться между корпусами не запрещалось никому. Я зашла в корпус, потом, озираясь, нашла нужную комнату, в ней отыскала телефон Джона Ховарда и выполнила задание. И несмотря на то, что это уже труда не составило, сердце мое, почти так же, как вчера, грозилось выпрыгнуть из грудной клетки.

Но оно замерло, когда из адресной книги сотового обозначилось имя контакта набранного мною номера — «Алекс Миллер». Тот самый Алекс Миллер, что до сих пор находится на первой строчке топа жертв. Возможно, мое задание было призвано не только проверить меня, но и служило одним из звеньев какой-то более значимой Игры.

Осторожно выглянула в коридор — никого не было, поэтому я быстро выскочила из комнаты и спешно заперла дверь. Расписание у всех групп было разным, поэтому в общежитии и в это время было предостаточно народа. На третьем этаже я почувствовала себя спокойнее. На втором — полностью обуздала нервное дыхание. На первом — мне захотелось пританцовывать. Ключ просто выронила из руки рядом с дверью коменданта. Он обнаружит его вскоре, хоть и не поймет, как он там оказался. Но поскольку из комнаты ничего не пропало, то и шумиху поднимать не из-за чего. Я уже почти протянула руку двери, чтобы выйти из здания, когда позади раздалось:

— Эй! Это ты потеряла?

Замерла. Заторможено повернулась и смотрела на то, как комендант держит ключ в руке, недоуменно его разглядывая.

— Нет, он со вчерашнего дня тут валяется, — обронил парень, проходивший мимо коменданта.

— Раз ты видел, Линкер, так чего сразу не занес? — теперь в голосе работника мелькнуло раздражение.

— Да мне как-то по барабану… — тот не обернулся.

Парень прошел мимо меня наружу, даже не глянув в мою сторону.

— Как обычно, сукин сын… — резюмировал комендант, но осекся, заметив, что я до сих пор так и стою неподалеку. Смутившись из-за вырвавшегося ругательства, ретировался в свою каморку.

Я выскочила на свежий воздух и в очередной раз отдышалась. Меня спас другой Игрок — возможно, его задание было как-то связано с моим. Или новичков на первом задании всегда контролируют. Как же его зовут? Линкер, Линкер… Он учился в выпускном, но я даже не могла припомнить, в каком именно классе. Вообще до сих пор не обращала на него внимания. Кажется, он тоже входил в нашу сборную по футболу, но даже в этом я не была уверена.

Зашла в медкабинет — легенда должна быть соблюдена максимально полностью. С опозданием явилась и на занятия. Собою я была довольна, как никогда прежде в жизни.

В столовой спросила у Джейн:

— Знаешь, как зовут того парня? — я увидела его на другом конце зала. — Вон тот, темненький, с двумя девушками сидит.

— А что, понравился?

— Ага, красавчик, — протянула я томно. — Так знаешь?

Джейн разулыбалась, но взяла себя в руки и принялась кивать, выражая поддержку.

— Эрик Линкер, кажется. Можем потом отыскать его в списках общего рейтинга. Что, прям запала? — подруга наклонилась ко мне и округлила глаза, радостная от того, что я оказалась романтичной натурой, как и она сама.

— Запала, — ответила я задумчиво.

А Джейн щебетала:

— Со следующей недели у всего нашего потока будут совместные лекции, помнишь? — я отвлеклась от собственных мыслей. Да, приезжает всемирно известный ученый, он будет читать у нас курс по физике. И чтобы сэкономить его бесценное время, все шесть групп объединят в актовом зале. То есть каждый первый урок в течение двух предстоящих недель мы будем проводить всем выпуском. Только при чем тут это? Джейн пояснила сама: — Это хоть какой-то шанс нам пообщаться с ребятами из других групп! В идеале через полмесяца я буду девушкой Дэна, а ты — Эрика Линкера! Только представь…

Я не сдержала усмешки — ну до чего ж она наивная. Живет в мире своих фантазий и даже не хочет возвращаться в реальность. Совместные лекции — это слишком мало для того, чтобы она стала девушкой Дэна Диккенса.

Снова скосила глаза на своего утреннего спасителя. Он смотрел прямо на меня и задумчиво улыбался. Если бы не он, у меня были бы серьезные проблемы — комендант без труда бы сопоставил и пропавший ключ, и вчерашних собак. Не имею понятия, как все это я бы объясняла руководству Академии — за воровство у коменданта я бы простым взысканием не отделалась. Эрик Линкер, спасибо тебе, хоть и заочно.

Мое взбудораженное состояние взметнулось с новой силой, когда я наконец-то вошла в чат.

В «Общей комнате» светилось сообщение, которое тут же выхватил мой взгляд: «Игроку „Рибонуклеин“ начислено 30 бонусов». Тут же открыла и мигающее зеленым сообщение:

Ки: С собаками было круто, но уж слишком шумно:)

Рибонуклеин: Но задание я выполнила.

Ки: О, ты только не подумай, что я осуждал твои методы! Наоборот, мне очень понравилась масштабность твоего подхода, милая Энни!

Снова этот волнующий мандраж — как будто его одобрение так много значило для меня!

Рибонуклеин: Ну раз я такая милая, могу я задать тебе вопрос?

Ки: Ты — можешь. Правда, не могу гарантировать, что отвечу на него.

Рибонуклеин: Какой ник в чате у Эрика Линкера?

Ки: Я рассмеялся в голос от твоей наглости, а это привлекает ко мне внимание:) Ну же, не выдавай меня окружающим, солнышко! Задай другой вопрос:)

Я не расстроилась отказу — было сразу понятно, что такую информацию оглашать не принято.

Рибонуклеин: Какова цель Игры?

Ки: Вот на это могу ответить. Азарт и любопытство.

Я дала себе полное право говорить с ним в том же духе, что и он со мной:

Рибонуклеин: Если уж согласился отвечать, милый Ки, то не будь таким поверхностным — не разочаровывай меня!

Ки: Ого! Энни Питерс! У меня не должно быть любимчиков, но ты прямо отвоевываешь себе это место с боем! Хорошо:) Цель игры — заставить каждого взглянуть на себя по-другому, узнать себя настоящего. Вот разве ты раньше могла предположить, что способна на такое? Разве сегодня ты не узнала себя лучше?

Я не нашлась с ответом. Еще через несколько секунд история переписки очистилась.

Потом я получила поздравление от Никарагуа и снова с ним немного поболтала. Выяснилось, что завтра будет турнир от Тени — об этом кричал уже весь чат. В шесть утра будет вывешено задание, сроки выполнения и бонусы победителю. В груди что-то сжималось от нетерпения. Разве я раньше могла предположить, что способна на такое? Разве теперь я не знала себя лучше, чем вчера?

На волне приподнятого настроения написала и Кроссу, который, как обычно, молча торчал в сети:

Рибонуклеин: Я выполнил свое первое задание!

Кросс: И?

Рибонуклеин: Ты тоже новенький?

Кросс: Если ты всем задаешь подобные вопросы, то не удивляйся, если вскоре твое имя появится в топе. Или оно уже там?

Он боится нарушать правила — наверное, это оправдано. Но мне было любопытно.

Рибонуклеин: А почему ты никогда не пишешь в общем чате?

Кросс: А почему этого не делаешь ты?

Рибонуклеин: Меня это пока не интересует.

Кросс: Пока?

Да уж, всего за один день я изменилась так сильно, что даже в письменной речи допускаю подобные оговорки.

Рибонуклеин: Не знаю. А теперь и ты ответь.

Кросс: Меня это уже не интересует.

Имеется в виду, что раньше интересовало, но теперь перестало? Говорит не как новичок. Но тогда зачем он практически круглосуточно торчит в чате, не принимая участия в общих дебошах? Меня озарила идея, но прямо спрашивать об этом было бы бессмысленно.

Рибонуклеин: Как думаешь, что нужно сделать, чтобы стать Тенью?

Ответ не приходил мучительных десять минут.

Кросс: Я думаю, что Ки сам выбирает Теней. И почти уверен, что это его приближение и в реальной жизни, ведь он должен им полностью доверять. Не больше четырех человек. Я бы поступил именно так на его месте.

Скорее всего, он прав. В чате как-то обсуждался этот вопрос, и была высказана мысль, что Тенью назначают, если набрать определенное количество бонусов. Но все это лишь гипотезы, никто толком и не знал ответа. Мне очень импонировала сдержанная манера Кросса выражать мысли — он был очень умен и очень осторожен. И он мог оказаться как Тенью, так и Игроком, насильно втянутым в Игру и пока не нашедшим способа из нее выйти. Он мог оказаться Эриком Линкером, Алексом Миллером или самим Ки Роджерсом. Куда подевалась Джейн? Что можно делать в душе битый час?

Глава 4

Будильник подал голос в 5:50. Джейн еще мирно сопела — ее вряд ли возможно разбудить в такую рань, а обычно мы просыпались двумя часами позже.

В чате было как никогда оживленно. Не менее пятидесяти участников онлайн — все ждут начала турнира от Тени, все застыли в непривычном для сих мест молчании. Ровно в шесть появилось задание:

«НАРИСОВАТЬ НА ПОТОЛКЕ ЛЮБОГО КЛАССА ПЕНТАГРАММУ. ВРЕМЯ ОКОНЧАНИЯ: ПОНЕДЕЛЬНИК, 6:00. НАГРАДА: 100 БОНУСОВ. КОЛИЧЕСТВО ПОБЕДИТЕЛЕЙ: НЕ ОГРАНИЧЕНО.

Правила обычные: если выполнили — пишете в чате или Бухгалтеру слово „Готово“, после чего с вами свяжется Ки или Тень, предоставите фотографию в доказательство, получите приз. Объединяться в команды можно, но бонусы начисляются только первому заявителю — а дальше разбирайтесь между собой сами через Бухгалтера. Ну все, вроде бы. Удачки!».

Хм-м, нарисовать пентаграмму… У меня по случаю и черный маркер имеется, да вот только как добраться до потолка? Или не так: как добраться до потолка так, чтобы никто не заметил? Интересно, если я буду болтаться по Академии со стремянкой, это вызовет чьи-то подозрения?

Через минуту чат ожил, заполняясь сообщениями: «Сдурели?», «Тень, ну не слишком ли мало бонусов за такое-то?», «Размер имеет значение? В смысле, пентаграммы, конечно))))», «Мистера Стивенсона хватит удар!», но на них никто не отвечал. Я поморщилась — задание было слишком сложным, чтобы справиться с ним в одиночку. Сегодня суббота — а значит, почти весь день там будут проходить уроки, потом классы закроют до понедельника. Сделать что-то подобное можно только в команде — одни закрывают двери и караулят, другие — рисуют. И даже в этом случае шансы остаться нераскрытыми ничтожно малы. Но ведь полно и таких Игроков, которые уже не боятся себя раскрыть — то есть им придется прятаться только от персонала и преподавателей, что куда легче…

Стало немного тоскливо. Наверное, подсознательно я еще вчера решила, что хочу испытать удачу в очередной раз. Я продолжала читать возмущенные комментарии, а сама втайне надеялась, что кто-то позовет меня в команду — тот же Никарагуа. Но у него, наверное, таких же пустых собеседников было предостаточно, потому что он обо мне и не вспомнил. Самой собирать команду с нуля я пока не имела возможности — слишком мало знала об Игроках. Открыла личные сообщения:

Рибонуклеин: Может, объединимся?

Кросс: Совсем тупой? Если тебя на этом поймают, то будешь вылизывать все стены и потолки в Академии! А может, и отчислят. Слишком большой риск за 100 бонусов.

Кажется, я хотела участвовать не из-за бонусов… Но отшить он меня мог бы и простым «нет», а не убивать зародыши инициативности на корню.

Рибонуклеин: Ладно, проехали.

Когда мы с Джейн приближались к учебному корпусу, я пристально рассматривала его стены — хоть и отказалась от мысли участвовать в этом турнире, какой-то процесс в мозгу запустился. И он перебирал невозможные неварианты невыполнения такого задания. Думаю, аналогичные чувства испытывали все Игроки, обозначившиеся сегодня в чате.

Когда мы вошли в класс, челюсть у меня с грохотом рухнула на пол. На белоснежном потолке красовалась пентаграмма — пятиконечная звезда в круге. Ровная, диаметром не меньше метра! Меня затопила волна восхищения, зависти и непонимания — ка-а-ак?! Другие ученики с восторженным удивлением обсуждали это зрелище — один Алекс Миллер сидел за последней партой и, кажется, пытался уснуть в этом гаме. Я улучила момент и достала телефон из сумки, спешно зашла в чат… и моя челюсть рухнула повторно — на этот раз пробив пол.

«Игроку „Кросс“ начислено 100 бонусов».

Игроку «Кросс»… начислено… У меня аж руки затряслись от смешанных чувств — Кросс был козлом, опрокинувшим меня буквально три часа назад, и он точно не был новичком — такое новичку провернуть не под силу. Или он входил в какую-то группу Игроков, просто не стал со мной откровенничать. Но разве он был обязан откровенничать со мной?

— Энни, убери телефон! — подбежала ко мне Джейн. — Если кто-то из преподавателей увидит… Ты чего такая бледная? Это же опять Игроки устроили…

Я просто махнула рукой и пролепетала что-то в оправдание своему странному поведению. А потом явился преподаватель, за ним — ректор, за ректором — работники. Минут десять они обсуждали эту проделку шутников, но так ни к какому выводу и не пришли. Кросс сделал не просто невозможное, он заодно и почти обрубил последние шансы для остальных Игроков — теперь провернуть тот же трюк, когда руководство Академии взвинчено до предела, будет стократ сложнее. И без того тяжелое задание он сделал невыполнимым. А позже я поймала на своем лице улыбку — кто бы ни был этот Кросс, как бы он это ни провернул, но уважение он во мне точно вызвал.

После последнего урока я подошла к окну и задумчиво посмотрела во двор — учеников там сейчас было много: кто-то собирался уйти за пределы Академии на выходные, а кто-то и просто рассиживался на лавочке с друзьями, наслаждаясь завершением очередной учебной недели. Пусть еще только конец сентября, но усталость от занятий уже ощущалась. Я повернула ручку на окне до упора, а потом подвинула цветочный горшок вплотную к створке, чтобы она не открылась сама.

— Что ты делаешь? — окликнула меня Джейн, уже стоя в дверях.

— Ничего! — я повернулась к ней с улыбкой. — Погода сегодня замечательная! Пойдем в город?

— С удовольствием!

Уже на улице я обернулась и снова посмотрела на то окно. Первый этаж — и если никто не заметит, что рама открыта, то пробраться туда труда не составит. Осталось только сопоставить, покроется ли риск сотней бонусов в Игре? Точнее, покроется ли риск тем, что я повторю трюк Кросса? Кажется, именно его выверт, особенно после утренней попытки разубедить, и укрепил мою решимость.

В городе мы прошвырнулись по магазинам, а потом долго сидели в кафе. Деньги на такие прогулки и шопинг нам высылали из дома. Хотя родители Джейн были не особо состоятельными людьми — они оба работали учителями в обычной школе в Чикаго — они тоже присылали ей средства на карманные расходы. Плюс к тому Джейн, как и я, получала стипендию от Академии. Да она и не была особо расточительна и расходовала деньги бережно, только изредка потакая своим прихотям. На этот раз она выбрала себе обтягивающие джинсы, которые очень портили ее фигуру, но я не стала критиковать. Я же приобрела только фонарик и даже не придумала ничего вразумительного, чтобы объяснить свою странную покупку. Черт знает, что ей говорить, когда мне придется покупать альпинистское снаряжение — а этот вопрос с такими темпами разворачивания обстоятельств не за горами.

Вечером Джейн уснула даже раньше обычного, но я все лежала и выжидала время. Волнение не давало ни малейшей возможности вздремнуть хотя бы пару часов.