Тень предъявляет права

Нет, я должна привлечь его внимание! В зависимости от того как завершится сегодняшняя миссия, ее дальнейшая судьба пойдет по одному из двух возможных путей.

Если она соблазнит Каса, то выйдет замуж по желанию сердца и навсегда окажется под защитой единственного мужчины, которого всегда любила. Они станут королем и королевой Демонов Смерти, и проживут вместе целую вечность.

Если же у нее ничего не получится, то начнется турнир за ее руку… и корону Абаддона. Беттина видела, какие претенденты подавали заявки в Рун.

Ублюдочные демонские правители, у которых уже имелись дюжины замученных жен.

Змееподобные Церуннос, которые станут ожидать, что она накормит их отродье… своей плотью.

Тролль, который даже анатомически с ней несовместим.

Беттина прекрасно осознавала, что никто из них не желал ее; они лишь хотели заполучить трон. Вспомнив о своих перспективах, она положила руку на бедро Каса и хрипло прошептала:

— Последние несколько недель мне было очень одиноко без тебя. — Она придвинулась еще ближе. — Может, все же признаешься, в какой сфере Ллора ты был?

— Это тебя не касается, — ответил Каспион, но Беттина знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что поколебала его нежелание поделиться с ней проблемами.

— Пожалуйста, Кас, расскажи мне. — Она пальцами накручивала концы кружевного лифа, стараясь привлечь внимание демона к своей небольшой… но умело подчеркнутой… груди. — Отвлеки меня от моей судьбы.

— Это еще один повод для моего беспокойства. — Он сжал пивную кружку так, что погнул ручку. — Как твои крестные посмели так с тобой поступить?

Раум и Моргана, Королева Чародеев, всю жизнь считавшие друг друга врагами, были согласны в одном: Беттине нужен муж/защитник/король. Но поскольку они не смогли договориться, ни о конкретном мужчине… ни даже о конкретной фракции… то решили устроить турнир.

В поиске наисильнейшего защитника в Ллоре, они сделали этот турнир открытым для всех существ.

Старые обычаи. Когда-то Абаддон славился кровавыми состязаниями в печально-знаменитой Железной Арене… и девственницами в качестве призов.

Беттина знала, что опекуны любили ее; они хотели как лучше. Она также знала, как ей повезло, что они есть в ее жизни. Полукровок, рожденных от двух враждебных видов, часто гнушались и те, и другие.

— Я согласилась на все их условия, Кас.

Она вспомнила тот роковой разговор. Рыдая, она сказала им: «Да, да, я сделаю, все что угодно. Только верните мне мою силу!» — Зловещую и разрушительную, как раньше.

Кас усмехнулся.

— Согласилась? Ты имеешь в виду, что они манипулировали тобой.

Если Беттина когда-нибудь станет настолько известной в Ллоре, что ей дадут прозвище… вроде Максимиллия Убийца или Лотэр Враг Древних… это, скорее всего, будет Беттина Простофиля. Или Беттина Легкая добыча.

— Они всегда поступают с тобой так, как им заблагорассудится!

Не всегда. В прошлом году она удивила всех… включая себя… бросив вызов опекунам и потребовав, чтобы ей разрешили учиться в дизайнерском колледже смертных. Беттина с детства была одержима модой и созданием ювелирных украшений; у Чародеев любовь к золоту и красивой одежде в крови. Беттина увлеченно поглощала всю доступную по предмету литературу и жадно желала изучить больше, отточить свое ремесло.

Вдали от любопытных глаз обитателей Замка Рун, Беттина была беззаботной Ллореанкой, которая смешавшись с людьми, наслаждалась свободой, новыми друзьями, и даже собственной квартирой с электричеством и современными удобствами! Она больше не была выродком-полукровкой среди выносливых демонов… она стала чокнутым дизайнером, погруженным в толпу таких же, как она.

Одна единственная ночь перевернула ее жизнь с ног на голову. Беттина судорожно сглотнула, пряча эти воспоминания поглубже.

— Я была не в том положении, чтобы снова противостоять опекунам.

Первый… и последний… раз, когда она бросила им вызов, ее избили до полусмерти.

Ей потребовалось два месяца, чтобы физически восстановиться от ран; будучи отчасти Чародейкой и находясь на пороге бессмертия, она полностью поправилась… правда очень медленно. Единственное, что она получила, проходя через это?

Каспиона.

Каждый день он сидел возле ее кровати, развлекая рассказами о своих друзьях-дебоширах, шайке молодых похотливых демонов.

А каждую ночь он охотился за напавшими на нее Врекенерами. Шестьдесят дней он почти не ел и не спал.

Но месяц назад Раум приказал истощенному Касу прекратить поиски, пообещав, что его солдаты возьмут это на себя. Горько разочарованный Кас исчез и вернулся только вчера ночью.

Он сделал еще один глоток.

— Почему, во имя богов, ты не подождала моего возвращения, прежде чем согласиться на что-то вроде этого турнира?

Потому что мои крестные сильно давили на меня. Потому что я не чувствовала себя цельной без моей силы. Потому что они утаили самые жуткие детали этого средневекового фиаско.

— У меня особо не было выбора. — А сейчас и подавно. На самом деле Беттина могла сделать только один ход в игре — соблазнить Каспиона. Лишь девственница могла быть предложена в качестве приза на турнире. — Кроме того, я не знала, когда ты вернешься, ведь ты исчез, не сказав ни слова.

На протяжении многих лет он время от времени исчезал, отправляясь на самую опасную охоту… или устраивая кутежи со своими дикими друзьями, или участвуя в оргиях, или черт знает что еще.

— Что сделано, то сделано, Кас. Факт остается фактом: если до завтрашней ночи я не придумаю, как избежать этого турнира, то в конце следующей недели выйду замуж за незнакомца.

Он чуть слышно прошептал:

— Я буду мертв к концу сегодняшней ночи.

Беттину прошиб озноб.

— Ты не имеешь права говорить такие вещи, ничего не объясняя. Разве мы не друзья?

— Я бы хотел сделать еще так много, — сказал Кас, устремив взгляд вдаль. — Так много вещей, которых никогда не делал.

Беттина точно также чувствовала себя на маковом поле.

Каспион наконец-то повернулся к ней.

— Помнишь, мы собирались путешествовать по мирам? Побывать в каждой демонской сфере Ллора?

— Мы все еще можем сделать это.

— Нет, Тина. — Он провел ладонью вниз по своей ноге в черных брюках. — Я нарушил один из их законов. Они пришлют его. Прямо из Сферы Крови и Тумана.

— Кого? — потребовала ответа Беттина. Она никогда не слышала об этой сфере. — Кто, ты полагаешь, может причинить тебе вред?

Кто посмеет? Каспион — зрелый демон, застывший в бессмертии. Он искусно владеет мечом. Беттина видела, как он тренируется в течение бесчисленных часов. Даже сейчас меч, с которым он никогда не расстается, гордо блестит в ножнах.

Почему же на лице Каспиона отчетливо читается страх? Никогда раньше она не видела непоколебимого Каса в таком состоянии.

А сейчас он неожиданно начал выглядеть на свой настоящий возраст — юноша двадцати пяти лет.

— У них тайное королевство, сокрытое от Ллора…

О, да, он на грани того, чтобы все ей рассказать.

— Продолжай, дорогой.

— Они редко покидают свою сферу… и то, только укрывшись туманом, который делает их невидимыми. Большинству «чужаков» отказывают в доступе, но у меня был могущественный друг, типа покровителя, поэтому меня пропустили. — Он прервал рассказ, чтобы выпить пива. — Но войдя однажды, чужеземец никогда не может покинуть эту сферу… только под страхом смерти. Но я ушел. Я не мог больше оставаться в том месте… столь же старомодном, как Абаддон. Здесь я, по крайней мере, волен пойти куда пожелаю! И мой покровитель… он изменился. Кардинально. И я сбежал, не предполагая, что их убийца сможет отыскать меня здесь, но я чувствую его. Он уже в Абаддоне.

— Скажи мне, кто ищет тебя!

Смотря сквозь нее, он пробормотал:

— Принц Теней. Самый бездушный ублюдок, которого я когда-либо встречал. Он приходит в тумане, ассасин, не имеющий равных. Быть его целью все равно, что быть мертвым.

— Нет! Мы будем сражаться с ним. Я нашлю на него всю армию, назначу награду за его голову! К какому виду Ллореанцев он относится?

— К тому, с которым наша армия не сможет сражаться. Ах, Тина, я не должен был уходить отсюда, и мне никогда не следовало идти в ту сферу. Просто я был так чертовски расстроен, терпя неудачу за неудачей… А теперь последним, что я увижу, станет полумесяц.

— Дорогой, это не имеет никакого смысла, — сказала она, отчаянно желая остановить этого ассасина. Она выпустит кишки любому врагу Каспиона своим новым клинком… сконструированным так, чтобы тайно выскальзывать из золотого колье. — Позволь мне отплатить за все хорошее, что ты сделал для меня, Кас. Я могу помочь тебе.

— Без твоей силы?

Как прозаично он говорит об этом, в то время как ее бросает в дрожь.

— Тогда Салем сможет помочь.

Салем, ее новый «слуга».

Когда-то воин-Фантом, способный по своему желанию принимать материальную форму, был проклят и стал сильфом… невидимым духом, воздушным элементалем. Он мог вселиться во что угодно… в ворона, подушку, часы. Она прикажет ему не сводить глаз с этого таинственного ассасина.

Вместо того чтобы постоянно следить за мной. Неужели Моргана и Раум действительно ожидали, что она поверит в то, что Салем просто слуга? Беттине с трудом удалось выставить сильфа из своих комнат перед приходом Каса.

— Телекинез Салема на удивление могущественен…

— Никто не сможет мне помочь. — Кас встал и, пошатываясь, развернулся. — Я должен идти, мне необходимо встретиться с друзьями. Рассчитаться по счетам. Никому не говори о том, что я тебе рассказал, Тина, иначе предашь мое доверие.

Вскочив на ноги, она закричала:

— Пожалуйста, не уходи.

Возможно, он идет навстречу собственной смерти!

— Моя карта бита. По крайней мере, никто не сможет сказать, что я не оплатил долги.

Он горько усмехнулся, словно считал свои слова забавной шуткой.

Беттина схватила его за мускулистую руку.

— Тогда возвращайся сюда вечером.

Он пожал плечами.

— Посмотрим.

— Нет, не посмотрим. — Вспоминая многочисленные завоевания Каса и его любовь к женщинам, она, облизав губы, бросила на него взгляд из-под ресниц. — Каспион, вернись ко мне, и я встречу тебя с распростертыми объятиями.

Он застонал.

— Ты девственница, и будущая королева Абаддона. Если мы переспим, я буду должен жениться на тебе.

— Отлично! Ты станешь великолепным королем.

— В самом деле? И Абаддонцы с распростертыми объятиями примут на трон беспризорника?

Некоторые представители старой гвардии Демонов Смерти не питали к нему уважения из-за того, что он подкидыш, не знающий ни родной земли, ни фамилии, но…

— Ты делаешь огромные успехи, Кас.

Только Беттина знала, как сильно он жаждал признания. Да он много кутил… но трудился еще больше, с каждым вознаграждением накапливая состояние.

Каспион одарил ее печальной улыбкой.

— Тебе известно, что я не могу быть с тобой.

За пять лет Беттина убедила себя, что он колеблется лишь из-за разницы их положения в обществе. Что все, что ей необходимо сделать: помочь ему увидеть собственную ценность.

Или, возможно, прежде чем осесть, ему необходимо перебеситься.

В конце концов, кто сможет обожать его больше, чем она? Хотя он, скорее всего, уже давно догадался о ее чувствах, Беттина, наконец, решила открыто признаться:

— Но я… я люблю тебя, Кас.

Он потрепал ее по подбородку.

— Я тоже тебя люблю.

— Не глупи. — Она положила руку на его мускулистую грудь. — Я влюблена в тебя. Я хочу тебя больше всех остальных.

Беттина пыталась забыть его… путешествие в мир смертных совершалось не только ради колледжа… но Каспион по-прежнему оставался в ее сердце.

— Ты чувствуешь это лишь из-за того, что ждет тебя завтра, — ответил он. — Ты отчаянно хочешь сбежать. Я понимаю, почему ты так поступаешь, но ты не моя пара.

— Ты не можешь знать наверняка, пока не «испытаешь» меня. «Типа, в муках» — разве не так вы мужчины-демоны говорите?

Он схватил ее руку и убрал со своей груди.

— Тебе не следует размышлять о таких вещах, Беттина!