Больshое видится на расстоянии

Но хотя бы радовало, что я наладила отношения с Катрой. Уж не знаю, что там обо мне наговорила ей Таника, но с того времени, как полудемоница снова стала моей служанкой, общение кардинально изменилось. Стало более дружеским и теплым, без вымораживающей излишней почтительности и презрительных взглядов. А я окончательно поняла, что нельзя судить об окружающих по первому впечатлению. Иногда просто стоит получше узнать друг друга, чтобы найти общий язык. И кто знает, может, если бы я сама в первую нашу встречу повела себя по-другому, постаралась наладить контакт, то помощь Таники в налаживании отношений и не понадобилась бы.

Просыпаться утром того дня, которого с таким нетерпением ждали обитатели дворца, совершенно не хотелось. Я бы с большим удовольствием осталась в своей комнате и валялась в кровати до вечера. Благо, в день турнира всем сотрудникам, занятым в расследовании, сделали выходной. И они это вполне заслужили, работая дни и ночи напролет. Вайлен всех просто выматывал, пусть даже сам работал больше других. И если меня спасал повелитель, неумолимо настаивающий на более щадящем графике, то у остальных таких покровителей не было. Даже Таника едва выдерживала и не уставала поражаться выносливости лорда Вайлена. Впрочем, ее собственной тоже можно было позавидовать. Она еще выкраивала время на тренировки с Димаром.

Лениво поразмышлять над тем, как не хочется никуда идти, мне долго не позволили.

- Уже проснулись, Рена? - жизнерадостно объявила Катра, с моей инициативы уже переставшая обзывать меня госпожой, но все же продолжавшая выкать для соблюдения хоть какой-нибудь субординации.

Притвориться поленом?

- У вас ресницы дрожат. Так что точно проснулись, - не дала мне и шанса наблюдательная полудемоница. - Вставайте, уже почти девять. Нужно успеть привести вас в порядок до начала турнира.

Я демонстративно застонала, перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Но меня неумолимо затормошили за плечо, и я поняла, что не отвяжутся.

- Ладно, встаю, - буркнула я, но не сделала даже попытки подняться.

- Завтрак я уже принесла. Так что по-быстренькому перекусите, примите ванную и начнем приготовления. И посмотрите, что для вас повелитель прислал!

Последняя фраза все же заставила оторвать голову от подушки и повернуться. Любопытство не зря считалось одной из моих главных черт.

- И что прислал?

Катра жестом фокусника развернула передо мной сверток с великолепным платьем. Причем не вульгарным каким-нибудь или вызывающим, чего стоило ожидать от Зепара. Белое с едва заметным бирюзовым отливом, из дорогущей материи, которую я пощупала с каким-то благоговением. Гладенькая, такая приятная на ощупь, что прямо удовольствие касаться. По рукавам, подолу и бокам шли затейливые узоры из сверкающих зеленых нитей. Изысканное, вроде бы и без излишеств, но кажущееся просто сказочным. Платье мне безумно понравилось. Явно довольная моим восторгом, Катра положила наряд рядом со мной на постель и подмигнула.

- И это еще не все!

И она протянула футлярчик, расшитый зеленым бархатом, к которому мои загребущие ручонки тут же потянулись сами. Раскрыв коробочку, я едва не задохнулась от восхищения. Там находились изумительные серьги с несколькими видами камней различных оттенков зеленого цвета. Вместе они составляли просто удивительный ансамбль, сверкая радужными переливами.

- Это что правда мне? - заворожено воскликнула я, лаская подушечками пальцев это чудо.

- Видите, как ценит вас повелитель, - протянула Катра, многозначительно улыбаясь.

На последнее замечание я не отреагировала, делая вид, что ничуть не прониклась смыслом сказанных слов. Хотя на сердце стало теплее. Все же сразу видно было, что Зепар тщательно подбирал подарок, исходя из того, чтобы мне может понравиться. Это непроизвольно чувствовалось. Так что настроение немного приподнялось, и я уже без понуканий Катры вылезла из постели и отправилась приводить себя в порядок.

Когда все приготовления были закончены, довольно разглядывала свое отражение в зеркале, в очередной раз убеждаясь, что полудемоница - просто волшебница. Прическа вполне соответствовала остальному облику. Почти полностью распущенные волосы, вверху собранные в причудливую композицию и прикрытые тонкой золотисто-зеленой сеточкой. Умело нанесенный макияж, не вызывающий, но сделавший черты утонченно-изысканными. Лицо словно светилось изнутри, а особенно сверкали глаза, которые благодаря платью и серьгам казались зеленее, чем раньше. Серый цвет теперь едва угадывался. И это даже без применения дара.

Долго любоваться, однако, своим видом мне не позволили. В комнату ворвалась тоже наряженная Таника. Вот ее вид показывал, что как раз она предпочитает яркость во всех ее проявлениях. Красное платье, в тон ему помада, крупная бижутерия, которая на ком-то другом смотрелась бы смешно и вычурно. Но Танике, как ни странно, шла. Вайшан, следующий за вампиршей, тоже приоделся в более дорогой костюм, но скромный и элегантный.

- Ты готова уже? - крикнула Таника с порога, потом застыла и не сдержала восхищенного возгласа. - Потрясающе выглядишь!

- Спасибо, - я даже засмущалась, но в полной мере насладиться реакцией друзей не успела. Вампирша схватила меня за руку и потащила за собой. - Пойдем, а то все хорошие места займут!

- А Димар где? - немного ошарашенная, пролепетала я, послушно переставляя ногами и пытаясь успеть за стремительными шагами подруги.

- Мы его увидим только на арене, - хохотнула Таника. - Причем я понятия не имею, в каком обличье он будет. Участники будут тянуть жребий непосредственно перед началом, и вдали от зрителей.

- Здорово, - без особого энтузиазма отозвалась я, уже предчувствуя, как в каждом избитом бедолаге буду невольно подозревать моего леопарда и переживать.

В холле на первом этаже дворца толпилось множество придворных, возбужденных предстоящим зрелищем и весело переговаривающихся. По такому случаю прямо там был открыт временный портал, через который гости и попадали к арене. Причем никто и понятия не имел, где на самом деле находится место проведения состязания. Оно могло быть где угодно, даже в другом демонском мире. И это только добавляло интриги. Никто не знал, как все будет выглядеть.

Вслед за остальными мы стали продвигаться к порталу, стараясь не потерять друг друга в такой толчее. Хотя Таника так крепко цеплялась за мою руку, что ее бы скорее оторвали, чем разделили нас с вампиршей. Вайшан же схватил свою возлюбленную с другой стороны, так что у нас все же были большие шансы перейти на ту сторону в полном составе.

Невольно затаив дыхание, я вслед за друзьями шагнула в сверкающий туннель. Ожидала увидеть арену наподобие той, на которой проводились состязания рабов в давние времена, что не раз видела на страницах книг. И застыла, оказавшись на обрыве перед шатким мостом, висящим над пропастью. Услышала визг кого-то из гостей, что шел перед нами. Растерянные придворные столпились на небольшом пространстве твердой земли, глядя на расстилающуюся внизу панораму. Насколько хватало глаз, была бездна, лишь далеко внизу заканчивающаяся острыми зубцами камней. Красное солнце озаряло всю эту картину зловещими сполохами. Противоположную сторону моста отсюда даже увидеть было нельзя. И непонятно было, куда она ведет.

Кто-то из придворных извлек из пояса летающие платформы, но с удивлением заметил, что здесь они отказываются держаться в воздухе. Возгласы, слышащиеся теперь отовсюду, трудно уже было назвать веселыми.

- Что за издевательство? - озвучила я общую мысль, звучащую в том или ином варианте отовсюду.

Причем, повернувшись назад, поняла, что надежды на то, чтобы вернуться, не было никакой. Портал был в одну сторону. А толпа все прибывала, оттесняя тех, кто пришел первым, к самому краю. Им ничего не оставалось, как все же ступить на мост. Не удивлюсь, если к продумыванию атмосферы приложил руку сам повелитель. Чувство юмора у него весьма извращенное.

Но заметив, что ступившие на мост преодолевают его довольно быстро и ничего с ними не случается, немного приободрилась. Хотя, когда настал наш черед, это чувство стремительно сошло на нет. Хуже всего, что Танике пришлось выпустить мою руку, иначе мы бы не прошли рядом по узкому мосту. Сама она с широкой улыбкой, явно наслаждаясь испытанием, ступила на шаткую поверхность первой и так быстро двинулась вперед, что я нервно сглотнула. Как она только не боится?! Вайшан ринулся следом, пусть и не так уверенно, но стараясь не слишком отстать от возлюбленной. На его бледном лице читалась отчаянная решимость.

Меня уже так пихали сзади, что еще немного - и вместо мостика я бы ступила в пустоту. Так что пришлось идти вперед. Ожидала, что в следующую секунду шаткая опора подо мной исчезнет и я рухну вниз. Невольно зажмурилась и безуспешно попыталась унять дрожь. Но с удивлением почувствовала, что как только оказалась на мосту, тот изменился. Стал широким и устойчивым. Всего лишь иллюзия! И все же какие гады те, кто отвечал за подготовку! У меня же едва сердце не остановилось от страха. И даже сейчас не по себе. Бездну под ногами ведь никто не отменял, пусть опора и оказалась довольно устойчивой. Стараясь не смотреть вниз, я быстро двинулась вслед за друзьями. Хотя умом понимала, что и эта бездна может тоже оказаться лишь иллюзией, а на самом деле внизу пол или земля. Но проверять не хотелось.

Заметив в какой-то момент, что дальнейшую часть моста застилает густой туман, не дающий возможности разглядеть, что впереди, я насторожилась. Ничего хорошего от такой подставы явно ждать не стоит. Что еще придумали для бедных гостей садисты-организаторы? Подходя к туманной завесе, я жалобно позвала Танику и Вайшана, но в ответ не донеслось ни звука. Оглянулась назад, испытывая непреодолимое желание повернуть обратно, наплевав на все. Но там уже мне на пятки наступали другие гости. И что-то подсказывало, что разминуться не удастся. И я даже скажу, что именно. Когда смотришь назад - мост зрительно снова кажется узким и шатким. Впереди же - широким и устойчивым. Устроители не дали и шанса кому-то из ступивших в портал повернуть обратно. Наверняка еще и ухахатываются сейчас над нашими страхами, наблюдая оттуда, где им все видно, сами оставаясь незримыми.

Что ж, была не была! Когда другого выхода все равно нет, остается идти вперед и надеяться на лучшее. Собравшись с духом, я ступила в густой туман и тут же вообще перестала хоть что-нибудь видеть, кроме вязкой белой пелены. Даже собственных рук и ног не видела. Шла вперед, судорожно нащупывая твердую поверхность, и проклинала все на свете. В какой-то момент, не ощутив под ногами моста, сразу и не поняла, что произошло. С истошным воплем полетела вниз. Память услужливо напомнила о том, что именно находилось под мостиком - глубоченное ущелье с острыми зубьями камней на дне. И я в красках представила, как эти самые камни протыкают мое бедное маленькое тельце. Представила так живо, что сердце едва из груди не выпрыгнуло, а душа ушла куда-то в район пяток.

Неожиданно мягкое приземление на собственные ноги. И в тот же миг густой туман вокруг исчез, сменяясь галдящей толпой и яркими красками громадного амфитеатра с круглой ареной и ярусами мест для зрителей. Я стояла у подножия лестницы, по которой можно было взобраться наверх. Лучшие места в первом ряду, представляющие собой ложи для элиты, находились на высоте трех сипаринов от арены. Дальше шли места в порядке сословной принадлежности. Я заметила, что многие уже расселись и теперь живо обсуждают то, что скоро предстоит.

Визг Таники на какое-то время перекрыл остальной шум и заставил отыскать глазами машущих мне с пятого ряда друзей.

- Ренка, иди к нам!

Обрадованная, что все мы благополучно пережили эту дикую проходочку по мосту, я помахала в ответ и стала подниматься. Почти сразу в бротере раздался щелчок, и пришлось ответить на вызов.

- Рена, повелитель сообщил, что вы можете расположиться в одной ложе с Лилит и со мной, - послышался голос лорда Вайлена.

Меня даже передернуло от такой перспективы. Еще против общества дроу я ничего против не имела, но вот соседствовать со злобной стервой-демоницей не хотелось. Я непроизвольно отыскала глазами эту самую ложу и поймала неприязненный взгляд Лилит, с видом королевы сидящей в удобном кресле. Рядом с ней находился лорд Вайлен, тоже по всей видимости, не особо довольный соседством с демоницей. Но как ни жалко оставлять дроу одного на растерзание этой гадине, я предпочла позорно ретироваться.

- Он отдавал такой приказ? Или просто высказал пожелание? - коварненько уточнила я.

- Высказал пожелание, - откликнулся лорд Вайлен, судя по тону, прекрасно осознавший, куда я клоню.

- Тогда я лучше с Таникой и Вайшаном сяду, - радостно заявила я и поспешно отключилась, быстроногой серной взлетая по лестнице к месту, которое для меня заняли друзья.

- Уже не терпится прямо! Когда же объявят начало? - вампирша буквально подпрыгивала на месте, возбужденно оглядывая арену. - Уверена, что наш Димар окажется в числе лучших!

- Будем надеяться, - откликнулась я. Как бы высоко ни ценила моего леопарда, но понимала, что в этот раз ему придется столкнуться с куда более серьезными противниками, чем те, к которым он привык.

Зрительские места постепенно заполнялись, и я порадовалась тому, что мы успели занять далеко не худшую позицию. Отсюда было прекрасно видно арену во всех деталях. Пока наибольшим развлечением оказалось наблюдать за тем, с каким видом гости выныривают словно из ниоткуда и оказываются у подножия лестницы. Если и я с таким вот идиотским выражением лица приземлилась туда, то было над чем посмеяться. Даже обычно старающиеся держаться бесстрастно аристократы не выдерживали такого надругательства над своей психикой и приземлялись на арену с перекошенными от страха лицами.

Чтобы хоть как-то вознаградить гостей за перенесенное потрясение, по рядам стали разносить закуски и напитки. Увидев, что тут в основном демонская кухня, я благополучно решила не рисковать, хотя Вайшан и взял себе нечто непонятное в коробочке. Таника же вся жила предвкушением боя, поэтому к прочим радостям жизни сейчас оказалась равнодушной.

Наконец, Бельфегор, сидящий в одной из лож, подал знак кому-то, невидимому нам, и все вокруг погрузилось в темноту. Сначала послышались легкие вскрики не ожидавших этого зрителей, потом наступила тишина. А в следующую секунду видимой стала арена, сияющая так ярко, словно на нее был устремлен свет множества прожекторов. Словно из ниоткуда на ней один за другим появлялись воины-участники турнира, одетые в одинаковые костюмы из сверкающей брони и шлемы, полностью закрывающие лица. Причем шлемы у всех отличались, представляя собой изображения самых различных тварей, обитающих в демонских и не только мирах.

Таника шепотом объяснила, что вид животного, который станет на время состязания единственным опознавательным знаком для участника, выбирался с помощью жребия, а не личных предпочтений. Всего участников было не меньше сотни. Разглядывая сверкающие шлемы, я невольно содрогалась, представляя себе, как на самом деле выглядят животные, которых изображали некоторые воины. Не хотела бы я с подобным столкнуться, это однозначно! Я даже названий не всех из них знала.

Раздавшийся голос Бельфегора, явно усиленный с помощью магической техники и приобретший зловещие торжественные нотки, заставил невольно вздрогнуть:

- Приветствую всех на турнире сильнейших!

В ответ раздался рев толпы зрителей, бурно поддержавших начало зрелища. Дождавшись, пока гул стихнет, Бельфегор начал толкать речь, рассказывая о том, насколько древним является такое вот состязание и что на него допускают только самых достойных. Потом объявили список участников, специально не называя, под маской какого животного скрывается каждый из них, и сообщили о наградах. Я невольно присвистнула - Зепар не поскупился. За третье место полагался денежный приз, на который можно было жить в роскоши лет двадцать. За второе - особняк или в самой столице или дом в верхнем городе, на усмотрение победителя. За первое - земельное владение в западной части первого демонского мира, где располагалась шахта с ценнейшими минералами. Ну, и разумеется, победителю доставалось внимание самой желанной им женщины. После оглашения призов начиналась часть турнира, которую зрители явно ждали с огромным нетерпением. Выбор участниками дамы сердца.

На мгновение снова наступила тьма, а затем арена обрела нормальный вид, так что теперь воины на арене отчетливо могли видеть собравшихся зрителей. Каждый участник отыскивал в толпе женщину, которую желал получить в качестве трофея, и выпускал из рук магический символ выбора в виде животного, в маске которого находился. Уже через несколько секунд этот символ вспыхивал над избранницей, становясь видимым всем. Вот этого позорного момента я ждала с наибольшим опасением. Меньше всего хотелось привлекать к себе внимание. Я бы предпочла просто понаблюдать за турниром, ничем не выделяясь из толпы.

Похоже, другие женщины моего стремления не разделяли. Каждая, кто удостаивался выбора участника, откровенно радовалась и с гордостью поглядывала на остальных. Таника завистливо шепнула:

- Жаль, что Вайшан не участвует! Я бы тоже хотела оказаться на месте «избранниц».

Полудемон, услышав ее слова, тяжело вздохнул.

- Милая, ты же понимаешь, что меня бы растерзали уже в первом поединке?

Она обреченно улыбнулась.

- Это да. Ладно, хоть за Огонька порадуемся. Уверена, что Зепар сто процентов ее выберет. Как раз и узнаем, под какой маской он прячется, - заговорщицки закончила Таника.

Я ее энтузиазма по этому поводу не разделяла. Переводила хмурый взгляд с одного звероподобного шлема на другой, напрасно пытаясь угадать под ними хоть что-то знакомое. Вперед выступил участник, изображающий хищную рыбину, которая могла и по суше ходить, выпуская лапы из внутренних складок кожи. Называлась такая, кажется, иргин. Жуткая тварь! Меня даже передернуло. Причем передернуло еще больше, когда рука воина взметнулась, а огненный символ с изображением этого «милого» создания вспыхнул прямо над моей головой. Вопль Таники едва не оглушил. Она тормошила меня, поздравляла, словно я по меньшей мере денежный приз выиграла. Неужели под маской рыбины и скрывается Зепар?

Не успела я об этом подумать, как вслед за этим участником выступил еще один в шлеме с изображением вирайсы. И снова символ засиял над моей ни о чем не подозревающей головой. Теперь уже оглушили вопли не только Таники, но и других зрителей. Я единственная, не считая Лилит, кто удостоился выбора нескольких мужчин. Только теперь возникал резонный вопрос: кто из них повелитель? Второй, скорее всего, Валафар. Кому еще придет в голову выбирать скромную рабыню-человечку?

Но когда через несколько участников вперед выступил воин в образе разломного ящера и тоже сделал выбор в мою пользу, я совершенно растерялась. У меня что есть и третий неизвестный поклонник?! Таника теперь вопила не переставая, радуясь так, словно выбрали ее саму. Я же пребывала в полной прострации, не зная, что и думать.

Вверх, где над моей головой, словно боевые знамена, трепетали полупрозрачные огненные изображения рыбины, змеюки и ящера, я боялась даже взглянуть. И вот с кем-то из этих троих мне сегодня придется ночь провести. Пусть даже за невинными разговорами. И я вовсе не была уверена, кого бы предпочла: повелителя, Валафара или неизвестного. Насчет повелителя, то слишком боялась, что в эту ночь наши отношения вполне могут перейти на другой уровень. Валафар был мне просто неприятен из-за своих взглядов на жизнь. А незнакомец вообще темная лошадка.

Но ничего не оставалось, как просто наблюдать за разворачивающимся передо мной зрелищем и надеяться на лучшее. Хотя в последнем возникали сильные сомнения…

Глава 10

Яркая вспышка перед глазами на мгновение ослепила. Я уже подумала, что посетило очередное видение. Но нет. Остальные зрители тоже отчаянно промаргивались, пока перед глазами постепенно фокусировались изменения, произошедшие с ареной. У меня невольно перехватило дыхание. Больше не было амфитеатра, а зрительные места словно висели в воздухе, возвышаясь над каменистым диким ландшафтом. Посреди неровной, местами болотистой земли копошилась самая разнообразная хищная живность, среди которой теперь оказались участники турнира. В воздухе возник громадный голографический экран, приближающий поочередно различные детали того, что происходило внизу. Когда крупным планом взяли некоторых зверюшек, мне даже подурнело. Над ареной эхом разнесся зычный голос Бельфегора:

- На первом этапе турнира вам придется доказать, что вы заслуживаете высокой чести оставаться среди участников. Цель - достичь площадки наверху той скалы, - искомое место озарилось оранжевыми сполохами. Наверху природной возвышенности находилось что-то вроде деревянного помоста. Но чтобы добраться до него, сначала следовало миновать множество тварей, еще и взобраться по почти отвесной каменной поверхности. Лишь за редкие зубчики можно было уцепиться. К тому же остальным участникам не возбранялось тоже вставлять палки в колеса соперников, чтобы уже на этом этапе ограничить их число. - Времени у вас ровно полчаса!

Воздух прорезал резкий и пронзительный звук горна, возвещающий о начале первого тура. В тот же миг до того не проявлявшая особой агрессии живность пришла в движение, а воинам пришлось ой как несладко. Боясь даже дышать, я ухватилась за руку Таники и судорожно стиснула.

- Звери же их порвут! Это вообще невозможно!

- Ты забываешь, что тут собрались сильнейшие воины, - возбужденно откликнулась Таника. - Да и разломных тварей тут нет, а значит, даже с таким оружием можно справиться.

Я нервно сглотнула, понимая, что если бы устроители согнали сюда и разломных обитателей, исход боя был бы заранее предрешен. Тех можно было убить только глубинной энергией, применение которой условиями турнира запрещалось, или дротиками со специальным ядом. В распоряжении же воинов было лишь обычное холодное оружие разного вида - на их выбор. У кого-то мечи, у кого-то сюрикены, боевые топоры, ножи или что-либо другое. Невольно отыскала взглядом тех, кто сделал меня своей избранницей, чтобы узнать, как у них дела.

Иргин довольно успешно врезался в самую гущу зверей, кружась, словно ветряная мельница. Его длинные кинжалы в обеих руках отлично справлялись с задачей. Вирайса уже пробился к основанию скалы, но тут его стали оттеснять другие участники, и ему пришлось сражаться еще с ними. Что касается ящера, то тот оказался на наиболее неудобном участке - болоте, и ему приходилось туго. Пытаться найти опору под ногами, попутно отбиваясь от зубастых монстров.

Интересно, кто из моей троицы Зепар? Даже по фигуре невозможно было распознать - костюм настолько маскировал различия тел, что воины казались братьями-близнецами, отличающимися лишь шлемами. Наверняка тоже какая-то иллюзия, подбавляющая интриги происходящему. Я попыталась подключить дар, но не получилось. То ли слишком нервничала, то ли дело в том, что в этот раз мои способности видящей тоже решили взять выходной. Ладно, придется наблюдать, как и другим зрителям, и ждать окончания турнира, чтобы раскрыть все загадки.

Первым помоста на скале достиг участник со шлемом в виде головы орла. Он победно завопил, вскидывая руки, и я заметила, как знак над головой Лилит вспыхнул чуть ярче. Один из ее поклонников. Вообще демоница оказалась самой популярной среди присутствующих дам. За возможность провести с ней остаток дня и ночь боролись сразу шестеро. И у Орла неплохие шансы на успех, раз он уже в первом испытании настолько себя проявил. Лилит снизошла до того, чтобы улыбнуться храбрецу и послать ему воздушный поцелуй. Этот момент тут же вспыхнул в небе на экране, давая возможность различить каждую черточку прекрасного лица демоницы.

Орел прижал руку к сердцу и тоже послал своей избраннице воздушный поцелуй. Интересно, кто это? Что если сам Небирос инкогнито решил принять участие в турнире? Хотя его имя вроде не называли, но мало ли. Решил выступить под вымышленным. Мелькнула мыслишка, что я была бы не против, чтобы Лилит переключилась на этого воина и забыла, наконец, о противоестественной тяге к собственному брату. И еще более ехидная мыслишка добавила: а еще лучше, чтобы если победил Орел, вернули старый обычай и отдали демоницу в его распоряжение на десять лет. М-да, о чем я только думаю?

Тем временем Вирайса расправился с окружившими его противниками и довольно сноровисто взобрался по скале, сорвавшись лишь в самом начале. Что касается непутевого Ящера, тот только что выбрался из болота, но постепенно набирал оборотов. Таймер в верхней части экрана, транслирующего самые интересные моменты боя, показывал, что до конца осталось всего десять минут. Успеет или нет? Включилось даже какое-то сочувствие к этому невезучему, и я стала за него искренне болеть. Да и все ж таки, если выбирать из всех участников, то я невольно выделяла тех троих, что меня выбрали. Таника и Вайшан тоже болели за моих за неимением других фаворитов. То и дело слышался визг подруги, подбадривающих наших участников. И я поймала себя на том, что тоже начинаю выкрикивать слова поддержки. Пусть даже наши крики тонули в не менее громких возгласах остальных зрителей. Многие делали ставки на то, кто победит, и у них прибавился еще повод для того, чтобы активно болеть.

- Ты за кого больше болеешь? - крикнула мне на ухо Таника, невольно заразившаяся азартом окружающих.

- Не знаю, - я пожала плечами.

- Давай тоже ставки сделаем! - не унималась подруга. - Я вот за Иргина! Он первым из нашей троицы наверху оказался.

- А я за Вирайсу! - вклинился Вайшан, принимая ставку.

Мне тут же стало жалко Ящера, на которого никто из друзей даже не позарился. И я сердобольно заявила:

- Тогда я за Ящера.

Нужно ли говорить, что теперь наши симпатии окончательно распределились и подбадривали мы с того момента исключительно того, на кого поставили? У меня едва сердце не остановилось, когда до конца первого этапа осталось всего две минуты, а мой Ящер был только на середине скалы. Еще сорвется! И тогда все, конец ему! Вернее, конец в игре. Тех, кто получили серьезные повреждения или не могли больше сражаться, тут же окутывало сияние, и они исчезали с арены. По окончанию этого тура с них должны были снять шлемы и раскрыть инкогнито. После этого бывшие участники имели возможность присоединиться к зрителям. И я надеялась, что мой Ящер не попадет в число неудачников.

- Ну же, давай! - шептала я, стиснув руки в кулаки. - Держись!

На мгновение мелькнула мысль: как буду себя чувствовать, если под маской Ящера скрывается Валафар или вообще какой-нибудь неизвестный. Но сейчас об этом думать не хотелось. Я невольно заразилась ни с чем несравнимой атмосферой, царящей на турнире. Реальный мир с прошлыми симпатиями и антипатиями изгладился из памяти. Остался только момент здесь и сейчас. И в данный момент я болела за самого незадачливого из моей троицы, который упорно не желал сдаваться и лез по скале.

В одно мгновение, когда он едва не сорвался уже в двух сипаринах от вершины, из моего горла вырвался протестующий крик. Впрочем, он тут же сменился облегченным вздохом. Удержался!

С быстротой молнии преодолев остаток пути, Ящер оказался наверху, успев практически в последние пять секунд. Почти сразу таймер вспыхнул красным, и Бельфегор остановил турнир. Вид арены после кратковременной вспышки опять сменился на привычный. С одной стороны стояли потрепанные счастливчики, прошедшие во второй тур, с другой не менее потрепанные выбывшие участники. Бельфегор зычно поздравил первых и велел им готовиться к новому испытанию. Проигравшие же по очереди снимали шлемы, и их имена оглашались, вызывая разочарованные возгласы зрителей, болевших за них. С тихим шипением исчезали соответствующие огненные знаки над головами избранниц этих участников. Мы с друзьями от души радовались, что наши фавориты не вошли в число проигравших.

Когда под свист и разочарованные возгласы толпы посрамленные воины заняли места среди зрителей, над ареной снова раздался голос архидемона-распорядителя:

- Вас осталось сорок. И в следующем туре с помощью случайного выбора вас разделят на две команды. Придется сражаться друг с другом, как на поле боя. Команда, одержавшая победу, перейдет в следующий этап.

Мы с друзьями затаили дыхание. Что если наши участники попадут в разные команды? Но, по всей видимости, при распределении все же выбор происходил не совсем случайно. Или наша троица оказалась феноменально везучей. Они все попали в одну команду. Вслед за Таникой я радостно завопила, понимая, что в этот раз мы так или иначе будем болеть за одну сторону.

Бельфегор сообщил, что капитаном каждой команды назначат того, кто по времени проявил лучшие результаты в прошлом испытании. Нашим достался Орел, который гордо выпятил грудь и победно оглядывал остальных участников. Я же подозрительно щурилась. Кто ж он такой-то? В какой-то момент едва не задохнулась от возникшего подозрения. А что если это Зепар? С чего я вообще взяла, что он захочет сделать меня своей избранницей? То, что он давал намеки на это, может быть всего лишь очередной дурацкой шуточкой, чтобы потом насладиться моей реакцией. И с этого момента за Орлом я тоже следила с неослабевающим вниманием. От души желала ему, чтобы опозорился по полной и ему хорошенько досталось во время боя. М-да, похоже, становлюсь кровожадной!

Арена опять сменила вид, превратившись в равнину, кое-где испещренную кочками и узкими водными потоками. Зрители же снова парили в воздухе, будто незримо наблюдая за разворачивающимся сражением. Обе команды находились в противоположных концах арены, и для начала капитанам следовало обдумать лучшую стратегию.

То, что Орел не счел нужным заморачиваться на этот счет и почти сразу повел в бой, только укрепило в мысли, что это Зепар. Он тоже обычно сначала делает, потом думает. По крайней мере, когда дело касается драки или возможной опасности. А вот вторая команда рассредоточилась, повинуясь распоряжению капитана, и ждала, пока противники приблизятся. Причем трое, кто в качестве снаряжения выбрал метательное оружие, оказались в выгодной позиции, чтобы можно было издалека нейтрализовать нескольких врагов. И им удалось сделать это без проблем. К тому времени как команда Орла приблизилась на расстояние близкого боя, пятеро из них были выведены из строя. От возмущения Таника чуть с кресла не свалилась, и огласила трибуны громким рыком:

- Орел - идиот!

Как ни странно, многие ее поддержали, и это пролилось на сердце бальзамом. Я от души надеялась, что Орлом и правда окажется Зепар. Может, хоть такая реакция толпы заставит его понять, что в следующий раз следует сначала подумать, потом делать.

На экране крупным планом показали недовольно скривившееся лицо Лилит, наблюдающей за боем. Похоже, шансы Орла на ее благосклонность стремительно таяли. Но вскоре мне уже стало не до опрометчивого капитана. Сражение полностью захватило.

Неожиданно на передний план выступил Ящер, принимая командование в свои руки. Я не слышала, что он говорил остальным членам команды, но те стали рассредотачиваться. Бой был крайне напряженным. Преимущество переходило то на одну, то на другую сторону.

Наши заслужили перевес благодаря умелой хитрой атаке, проведенной под предводительством Ящера. Как ни странно, себе в напарники он взял Иргина и Вирайсу. Эта троица пробилась в тыл врага и, пока остальные отвлекали, изрядно проредила ряды противников. В какой-то момент я замерла, увидев на экране собственную физиономию с отвисшей челюстью и горящими восторгом глазами. Проклятье! Я тут же постаралась придать себе более подобающий вид. Но все усилия оказались тщетными, когда заметила очередную умелую атаку Вирайсы, поразившего вражеского капитана.

- Молодцы, мои мальчики! - заорала совершенно уж неприлично, хлопая в ладоши.

Впрочем, мой вопль потонул в общем восторженном гуле толпы. После победы над капитаном было уже минутным делом добить утративших боевой дух других участников команды. Ряды наших тоже изрядно проредили - их осталось всего восемь. И подлинным чудом было то, что вся моя троица осталась в полном составе. Впрочем, Орел тоже не выбыл. После неудачного начала он старался держаться позади остальных и не лезть на рожон. Думаю, ему помогло именно это. Такое поведение уж никак не походило на поведение Зепара, и у меня снова возникли сомнения. Может, и не он это?