Кремль 2222. Замоскворечье

– Возвращайся! – приказал Лану старший наемник, причем его голоса слышно не было, но оказалось, что читать по губам – это несложно. – Быстро на Арену! – дуло карабина было направлено дружиннику в грудь.

Что ж, добегались. Через охрану с огнестрельным оружием не пробиться. Остается только Арена, будь она проклята.

На Арене, тем временем, события разворачивались своим чередом. Жук-медведь приближался короткими тяжелыми рывками, и каждый его шаг был обозначен лязгом цепей, которые разматывались с двух чугунных барабанов. Мамаша кинулась в противоположную от чудовищного исполина сторону ристалища и попыталась перебраться через ограждение. Тяжелая, толстая, раненная в бок, со скользкими от крови руками, она раз за разом набрасывалась на преграду, но всегда срывалась и падала на песок. Над ней собрались несколько десятков зрителей; они пытались раззадорить старую нео, осыпая ее плевками, объедками и забористой руганью.

Дамп, пятясь, взял жука-медведя на мушку, но нажать на спусковой крючок не успел: один из стоящих на зрительских трибунах охранников выстрелил ему в спину. Младший Шептун пошатнулся и выронил ружье. Человекоподобный, обмотанный полосами ткани мутант в этот момент как никогда походил на уродливую куклу, которая до последнего притворялась живой. Тонкие худые ноги подломились, дамп рухнул, превратившись в кучу тряпья и гнили. Лан кинулся к выроненному им ружью, но рядом с прикладом тотчас же заплясали выбитые пулями фонтанчики земли: охрана намекала, что неписаные правила Арены нарушать нельзя.

Лан остановился на полпути к ружью. Не к месту вспомнился сон, в котором он сражался на Арене с мертвецами. Убитых и сейчас было много, но все они лежали тихо и мирно. А вот буро-красная махина приближалась неотвратно. Цепи не позволяли жуку-медведю разогнаться и делали его движения неловкими, но от этого чудовище не становилось менее опасным.

– Мы с тобой в разных весовых категориях… – пробормотал Лан, глядя в маленькие, непроглядно-черные глазенки гиганта. Жук-медведь снова вскинул переднюю пару лап, продемонстрировав хитиновые когти, каждый из которых был не короче меча, а потом с грохотом ударил по присыпанным песком плитам пола.

Лан поплевал на ладони, медленно пошел к чудовищу. Возле изувеченных тел гладиаторов-людей он остановился, чтобы подхватить одной рукой топор, а второй – меч. Глядя на жука-медведя, он даже смутно не мог представить, как при помощи холодного оружия одолеть бронированного гиганта. Тут пригодилось бы то, что работало против танка или против био, но никак не топор…

В то же время, он отстраненно слышал, как трибуны скандируют его имя. Возле одного из зарешеченных входов на Арену стоял Профессор и тоже что-то выкрикивал. Жук-медведь смотрел на Лана, набычившись, точно в гляделки решил поиграть. С пасти чудища свисали тяжи густой слюны.

А он стоял с мечом и топором, как истукан, ощущая холодок от дыхания скорой смерти.

«Так и держись, – ворвался чужой голос в его безрадостные, скупые перед последним боем мысли. – Сегодня им не нужна твоя смерть. А толпу ты завел – лучше некуда, молодец».

«Мара?» – удивился Лан про себя, а потом издал беззвучный мысленный крик: «Мара, это ты!»

Перед его внутренним взором пронеслись километры руин и мутировавших лесов, рассеченных черными жилами загрязненных рек. Мара была где-то там – далеко за пределами Центрального округа Москвы, в неизведанных гиблых дебрях окраинных районов. И все же ее голос звучал в голове так чисто и громко, что можно было предположить, будто она находится на Арене вместе с ним, или – среди зрителей. Да-да, наверняка! Ведь он впервые увидел ее на трибунах: Мара пришла посмотреть его первый бой, это было всего месяц… а может – целую вечность назад. И сейчас она, наверняка, проникла сюда, смешавшись с толпой зевак…

«Не хочу тебя разочаровывать, но я – никакая не Мара, – вновь зазвучал в его голове чужой голос. – Я вообще – мужчина, но это сейчас не имеет значения… лучше следи за жуком!»

«Охренеть», – мысленно отозвался Лан.

«Охренеешь завтра, если оно для тебя наступит, – чужие мысли были злыми и напряженными, под стать звону цепей, которые тянуло за собой бронированное чудовище. – Кудесник уже распорядился увести жука в зверинец. Сегодня тварь и так хорошо поработала: десяток не самых слабых бойцов превратились в отбивные с кровью».

Исполинский мутант фыркнул, разбрызгав сопли, поскреб песок одной из лап. А потом бросился на Лана… но не одолел и трех метров: цепи натянулись, ранее свободно вращавшиеся барабаны оказались застопоренными. Более того, четверо дюжих, голых по пояс работников Арены взялись крутить, обливаясь потом и корчась от натуги, ручки лебедок. Жук-медведь понял, что его оттягивают от стоящей перед ним жертвы – такой близкой, такой слабой на вид – и принялся бесноваться.

Вновь прозвучал громогласный рев. Чудовище встало на дыбы, подняв вверх на этот раз две пары лап. Мощные челюсти, словно капкан, защелкнулись на туловище крылатого человека, который столь же упрямо, сколь и бестолково продолжал попытки пробить венчавший Арену купол. Раздался душераздирающий визг, по песку застучали крупные капли кровавого дождя. Жук-медведь принялся трепать жертву, словно крысопес – тряпку. Через несколько секунд летающий человекоподобный мутант превратился в груду переломанных костей и исковерканной плоти.

А цепи тем временем медленно, но неуклонно наматывались на барабаны. Лебедки жалобно скрипели от перегрузки. Гигант швырнул то, что осталось от летуна, Лану под ноги, очевидно – для пущего устрашения, а затем снова попер вперед, зарываясь лапами в песок.

«Мне что, так и стоять?» – мысленно спросил Лан.

«Сделай вид, что ты готов…»

Ответ оборвался. Одна из лебедок не выдержала, барабан вырвало из конструкции, и он, разметав служителей Арены, отлетел к задним лапам жука-медведя. Гиганта теперь удерживала лишь одна цепь. Трибуны разразились диким ором: зрители поняли, что безопасность их жизней тоже повисла на волоске. Если гигантский мутант освободится, то ему не составит труда форсировать ограждение, выбраться на зрительские места и вволю почувствовать себя лисом в курятнике или козлом в огороде.

«Вот черт, – услышал Лан шепот чужих мыслей. – Этого я не ожидал».

Лан фыркнул, утер запястьем взопревший лоб, и до боли в пальцах сжал рукояти меча и топора. Похоже, без битвы все равно не обойдется. И глупо было бы надеяться продержаться в ней хотя бы полминуты, если только не придет на помощь этот неизвестный доброжелатель…

«Я ищу-ищу способ! Еще немного!» – тут же ответил ему призрачный голос.

Жук-медведь развернулся к Лану боком, поймал вторую цепь челюстями и потянул. Клацнуло, лопаясь, слабое звено; обрывок цепи мелькнул в воздухе, тускло блеснув в свете факелов. На трибунах воцарилась паника, зазвучали хаотичные выстрелы, но пули лишь еще сильнее раззадорили бронированного гиганта. Жук посмотрел на зрителей поверх ограждения, – его крошечные черные глаза были холодны, как два кусочка антрацита, – а затем снова перевел взгляд на Лана. Чудовище приняло решение действовать поступательно: сначала зачистить Арену, а потом уже выбираться на трибуны.

Лан взмахнул топором, надеясь, что блеск острого железа перед мордой заставит жука-гиганта немного умерить свою прыть.

«Слушай внимательно! – ворвалась в его сознание чужая мысль. – У твари есть кнопка самоуничтожения…»

«Чего-чего?» – не понял Лан.

«Бутылка с маковым молочком в плече средней лапы слева! Ее вшил ветеринар Арены, чтобы с жуком можно было совладать, если он вдруг станет неуправляем! – мысль неизвестного помощника струилась бодро, как вода по сточному желобу в сильный ливень. – Ищи шрам на левой средней лапе! И бей по нему, чтоб разбить бутылку!»

Жук-медведь атаковал. Лан швырнул топор в раскрывшуюся над ним пасть и кувырком ушел вбок. Передняя лапа несколько раз ударила по полу, но припечатать к плитам оказавшегося неожиданно ловким человечка не удалось. Лишь когти прошлись по кольчуге вскользь, словно мечи нео на излете.

Гигант развернулся рывком, над Ареной просвистели цепи, причем одна до сих пор была прикреплена к барабану. Лан прыгнул, пропуская оборванную цепь под собой, вторая цепь – с барабаном – хлестнула по мамаше Лу, которая была слишком неловкой и к тому же – раненной, чтобы суметь уклониться.

Меч был слишком длинным и острым, чтобы кувыркаться с ним по Арене, не рискуя перерезать самому себе глотку. Поэтому Лан сменил клинок на тяжелый клевец. Жук-медведь старался не упускать дружинника из виду; между передними зубами гиганта торчала рукоять застрявшего в нёбе топора. Похожие на колонны лапы превращали тела мертвых гладиаторов в месиво.

«Уведи его в другую сторону!» – вновь подал голос помощник, на этот раз его мысль была прерывистой, вибрирующей, и Лан понял, что неизвестный боится. Точнее, не просто боится, а в ужасе.

Лан поспешил выполнить эту просьбу, потому что ему самому было жутко, и он не хотел лишиться последнего, пусть и призрачного, союзника.

«Почему ты мне помогаешь?» – не смог удержаться Лан от не самой уместной в этот момент мысли. Он помчался на противоположную сторону Арены. За ним по пятам припустил жук-медведь. От тяжести шагов гиганта дрожала земля, играли под ногами присыпанные песком плиты, а с купола непрерывно сыпалась какая-то деревянная труха.

«Чтобы втереться тебе в доверие, а затем убить и расчленить! – призрачный голос теперь буквально звенел в черепной коробке Лана. – Я помогу тебе, ты поможешь мне, понятно? Если ты даже с вонючим дампом был готов сдружиться, чтобы только выбраться, может и со мной удастся договориться?»

«По рукам!» – успел подумать Лан, прежде чем жук-медведь поддел его своим вытянутым рылом и подбросил в воздух.

Он взлетел выше ограждения, выше гигантского жука. Перед взором мелькнули трибуны, заполненные суетящимися человеческими фигурками, купол, песок Арены, сплошь покрытый багровыми пятнами. Затем он увидел прямо под собой распахнутую пасть, нагромождение кинжальных зубов в несколько рядов, короткий острый язык и бледно-розовую, с отчетливо проступающей сеткой синих сосудов глотку.

Лан понимал, что законы физики не переписать: он упадет точно в эту живую мясорубку. На нем, конечно, добрая кольчуга, которая немного защитит от зубов, но все равно тяжелых ран не избежать. В одно мгновение Лан прикинул возможные травмы: поломанные ребра, внутреннее кровотечение, возможно – потеря руки или ноги. На этом бой будет закончен. И операция будет закончена. И Светозар не дождется помощи, равно как и Мара… Обидно, ёжкин кот.

Но уже в следующий миг что-то заставило жука-медведя передвинуть голову на метр в сторону, зубы гиганта щелкнули в воздухе, Лан пролетел мимо жуткой морды и упал на песок под передними лапами мутанта. С земли он увидел, что мамаша Лу схватилась за одну из цепей и тянет жука на себя изо всех своих нечеловеческих сил.

Молодец, мамаша! Лан и не рассчитывал на ее помощь, тем более – в пиковый момент. Думал, что старая нео – тупая и кровожадная тварь, а она, оказывается, решила вписаться за человека…

«Как же! – вновь зазвучал в его голове чужой голос. – Если бы ты знал, что у нее творится в башке, и какое место занимаешь там ты, то ты бы не смог спать по ночам без пистолета под подушкой! Чего разлегся? Убирайся, пока она держит цепь!»

На самом деле этот мысленный диалог длился не более трех секунд. Но задерживаться под лапами огромного и злого насекомого действительно не стоило. Жук-медведь занес над Ланом ножищу, однако прежде, чем этот хитиновый столб опустился ему на спину, дружинник уже рванул с низкого старта вперед.

«Среднее плечо слева! – прозвенел голос. – Бей по шраму!»

Бежать было некуда. Метров пять – и ограда уже перед носом. Жук тем временем тоже не дремал, он двинулся за Ланом, причем – на двух задних парах конечностей, передние лапы мутант расставил в стороны, чтобы не позволить человеку улизнуть.

Лан метнулся к ограде. Взбежал по имеющей небольшой наклон стене к ее верхней части, и, пружинисто оттолкнувшись ногами, прыгнул назад – к жуку-медведю. В воздухе Лан перевернулся через голову и саданул клевцом по плечу чудища, за доли секунды разглядев на хитиновой плите нарост, похожий на квадратную заплатку из ороговевшей кожи.

Дружинники очень любят всякие замысловатые трюки: разнообразные прыжки, сальто, кульбиты, перекаты. Все это требовало дополнительной гибкости, ловкости и отточенности движений. Лану, влившемуся в дружину гораздо позже остальных, боевая акробатика давалась с трудом, и он практиковался в ней через «не могу» и «не хочу», полагая, что товарищи Калашников и Макаров помогут одолеть любого прыгуна, сколь бы ловок тот ни был. Сейчас же выяснилось, что не зря он, оказывается, потел и рисковал сломать шею, занимаясь нелюбимой дисциплиной.

Ударная часть клевца погрузилась в кожистую «заплатку». Несмотря на шум и кутерьму, Лан отчетливо услышал, как хрустнуло стекло.

Он приземлился на ноги, из-под босых пяток выстрелили струи песка. Повисло облачко пыли. Жук-медведь издал то ли стон, то ли всхлип и неуверенно пошарил в воздухе передней лапой. Затем мутант попятился, тяжело сел, снова поднял зад и снова всхлипнул.

«Молодец! – одобрил дружинника неизвестный помощник. – Ты его вырубил. Зрители твои!»

Только теперь Лан понял, что трибуны скандируют его имя, в такт топая ногами. Гвалт стоял неописуемый, ничего подобного раньше Лан не слыхал. Если бы он пришел на Арену за славой, то это был бы его звездный час. Но он пришел не за славой; и вообще, он предпочел бы оказаться сейчас совершенно в другом месте.

«Очнись!» – чужая мысль ворвалась в его сознание, как пуля, и Лан завертел головой, ища возможный источник опасности. У входа на Арену стоял Кудесник, его сопровождали несколько охранников, в числе которых был Хомут. Мамаша Лу лежала ничком на песке: жива или нет – непонятно. Жук-медведь возвышался в центре Арены, его без того маленькие глаза стали как две черные точки, а похожее на гору из красно-бурого хитина туловище раскачивалось из стороны в сторону, словно от сильного ветра.

«Помоги! Помоги! Что ты стоишь? – в панике воззвал бесплотный голос, а потом все-таки смог конкретизировать: – Я не могу встать! А оно сейчас упадет! На меня!»

Лан пошарил взглядом по ристалищу. Возле лап жука лежало много распластанных тел, и лишь одно выглядело целым. Это был лысый подросток, которого жук-медведь собирался растерзать за секунду до того, как на Арене появились крылатый человек, мамаша Лу, младший Шептун и Лан.

Делать нечего. Пообещал помочь – теперь дерзай. Тем более, без советов этого юного телепата бой наверняка закончился бы для Лана чуть позже, чем начался.

«Много думаешь! Быстрее!»

Под скандирование трибун, под недоумевающими взглядами Кудесника и его охраны Лан бросился к жуку-медведю. Мутант начал заваливаться набок – медленно, словно опутанный тяжелыми вьюнами старый столб. Босые ноги вязли в напившемся крови песке Арены, Лану казалось, будто он бредет – немощно, по-стариковски. И только постоянный трепет чужой мысли – «Быстрее! Быстрее!» – не позволял ему сдаться и застыть внутри этого растянувшегося времени, подобно угодившему в янтарь комару.

Лан схватил юношу за плечо, поднял его, почти невесомого, и потащил-потащил-потащил…

Жук-медведь рухнул. Земля качнулась, Лан не смог устоять и пропахал носом песок. С купола Арены сорвалось несколько досок, они загрохотали, ударившись о панцирь уснувшего или, быть может, умершего от избыточной дозы макового молочка гиганта. Что-то хлопнулось на зрительских трибунах, наверное, и там произошли незначительные обрушения. Лан решил, что Арена изначально не была рассчитана для боев с участием таких габаритных чудищ, как жук. Наверное, это Кудесник решил переплюнуть всех и вся – устроить доселе невиданное шоу. И гладиаторы, брошенные против жука, были обречены на гибель. В общем, никакого соблюдения баланса сил, никакой справедливости. Похоже, с приходом Кудесника к власти были похерены все правила и принципы, которыми Профессор регулировал происходящее на Арене.

Лан поднялся, попытался стряхнуть с одежды пыль, но это было бесполезно: над ристалищем словно повис сухой, удушливый туман. Тело гудело, руки и ноги стали ватными, голова кружилась. Слишком много было битв за сегодня. Слишком много.

Куда, кстати, подевался голос загадочного помощника? Почему он замолчал?

Лан нашарил в клубах пыли худое плечо, перевернул парнишку на спину, чтоб хоть посмотреть – жив ли он? И, перевернув, невольно отшатнулся. Поджилки затряслись от пробудившегося глубинного страха перед сверхъестественным.

Рот от уха до уха, полный хищных мелких зубов. Три глаза, один – который над переносицей – был налит кровью и слепо глядел на требующий ремонта купол, два других представляли собой лишь неглубокие глазницы, заросшие кожей. Нижние веки недоразвитых глаз – безвольно обвисшие отростки.

Шаман. Представитель почти мистического племени покровителей нео, враг Кремля.

С другой стороны, разведчика Данилу, спасшего крепость во время последнего штурма – самого яростного за десятилетие – как раз сопровождал друг шам. Лан собственными глазами видел этого Фыфа… так что, как говорится, в племени шаманов тоже не все так однозначно: есть нормальные пацаны, хоть они и в меньшинстве.

Этот шаман выглядел по сравнению с Фыфом совсем ребенком: тонкие руки и ноги, слабая грудь, бледная кожа – в угревой сыпи. От уголка третьего глаза к виску тянулся бугристый, недавно заживший шрам.

– Что ты его разглядываешь, удалец? – поинтересовался подошедший Кудесник. – Калекой он был, а теперь – просто корм для биороботов.

Лан встрепенулся, перевел взгляд с шама на нового хозяина Арены. Трибуны продолжали скандировать: «Лан! Лан!», и охрана Кудесника смотрела на дружинника напряженно, но с уважением, как полагается смотреть на хищного зверя, блюдущего закон постъядерных джунглей. Что будет дальше – предугадать невозможно. Может быть, Кудесник даст знак, и его наемники нашпигуют бунтаря-гладиатора свинцом, а может – угостят сладкой печенькой за зрелищный бой. Вон, как взбудоражена толпа; зритель не простит Кудеснику расправу над известным, к тому же – только что закрепившим свою славу, бойцом.

– Отпусти меня, – устало проговорил Лан. – Ты же знаешь, что дружинник никогда не станет рабом. Отпусти с миром, пока тебе не вышло еще дороже.

Кудесник сомневался: топорщил бороду, хмурил брови. Ему не нравилось, что сбежавший из зверинца босоногий и избитый парень смеет что-то требовать и даже чуть-чуть угрожать.

– Я не должен быть здесь! – говоря это, Лан думал о брате и о Маре. Задание воеводы отодвинулось на второй план. Какое к черту задание, когда с самого начала все пошло не так? – Ты не удержишь меня взаперти, потому что в моей помощи нуждаются дорогие мне люди!

Может, животных Лану и получалось делать послушными, но на людей его дар убеждения точно не распространялся. Не было у него дипломатической жилки и способности подбирать нужные слова. Пахарям такой навык не нужен, дружинникам – тоже без особой надобности, если они, конечно, не метят на высокие посты в Военном Приказе, – а Лан не метил. Ему показалось, что глухим отчаянием, звучащим в его голосе, он сам подтолкнул сомневающегося Кудесника к ответу, что называется «в пику».

– Пропишите его в бойцовском клубе, – распорядился новый хозяин Арены, и наемники тут же взяли Лана в кольцо. – Я хочу, чтоб он выступил еще раз. Может, тогда мы заработаем на ремонт купола и трибун.

Взгляд Лана скользнул по песку. Возле бесчувственного шама валялся обломок древка копья с наконечником. Перекат вперед, подхватить деревяшку, приставить наконечник к горлу Кудесника и выбраться наружу, используя дельца в качестве «живого щита»…

«Не смей! – зазвучал в его голове голос шама. – Тебя пристрелят раньше, чем ты успеешь дернуться! А ты обещал меня вытащить!»

Лан удивленно поглядел на лежащего в пыли нелюдя. Тот пришел в себя: третий глаз задвигался, лицевые щупальца вяло приподнялись, клыкастый рот распахнулся и оттуда вырвался измученный стон. Пальцы шама впились в песок, похоже, он испытывал адскую боль.

«У меня позвоночник сломан! – Лан неожиданно всем нутром прочувствовал страдания шама и его страх за собственную жизнь. – Ты обещал меня вытащить! Ты обещал!»

И тогда Лан передумал нападать на Кудесника со спины, – это в самом деле был бы опрометчивый самоубийственный план.

– Нужны носилки, – сказал Лан окружавшим его наемникам. – Этот еще жив, – он кивнул на шама, – с ним все будет в порядке.

«Молодца! Не подвел!» – тут же отреагировал телепат.

Хомут не стал спорить и нервировать бойца, уделавшего жука-медведя, и тут же распорядился насчет носилок.

«Мог бы и сам отдать им приказ, – мысленно проворчал Лан. – Ты же – шаман! Ты почти всемогущ!»

«Хреново мне что-то, вояка, – отозвался после долгой паузы шам. – Я потом объясню. А сейчас мне нужно…»

Третий глаз нелюдя снова закатился, а щупальца поникли.

– Не жилец он, – сказал Хомут и высморкался. Двое охранников с носилками остановились в заминке перед шамом. Ясное дело – им не хотелось возиться с опасным мутантом, хотя тот и пребывал в беспомощном состоянии.

– Просто отнесите его в этот ваш бойцовский клуб, а там видно будет, – проговорил Лан.

– Раскомандовался, – хмыкнул Хомут, а потом обратился к наемникам: – Вы его слышали. Аккуратно кладите зубастого на носилки!

Кудесник назвал бойцовским клубом цокольный этаж Арены, где жили бойцы. Лан уже бывал здесь, и с тех пор в полуподвале ничего не изменилось. Сумрачный, освещенный редкими факелами коридор опоясывал ристалище, повторяя его форму. По обе стороны коридора находились крошечные, похожие на монашеские кельи, опочивальни. Эти бетонные пеналы не запирались: ни решеток, ни дверей. Холодный пол был присыпан соломой. Жили в этой части полуподвала люди. Все были детьми руин. Попадались вполне приличные мужики – бывшие охотники, воины и пахари из отдаленных общин, блюдущих «чистоту крови». Внешне такие ничем не отличались от людей Кремля, и каждого из них судьба привела на Арену своим путем. Много было мародеров, их выдавали лихие взгляды, грубые голоса и резкие движения крысопсов, всегда готовых впиться зубами в добычу. Еще больше попадалось трупоедов – мерзких, звероподобных увальней с искаженными мутациями и вырождением лицами.

То тут, то там глаз подмечал охранников в камуфляжной форме: они общались с гладиаторами накоротко, с некоторыми даже по-приятельски. И тем, и другим не имело смысла портить друг с другом отношения. Тем более, что этаж гладиаторов – это не тюрьма. Здесь позволялись и выпивка, и наркотики, и девочки. Бойцы Арены должны были идти на смерть с легким сердцем и полным желудком, и самое главное – с чувством, что они делают нечто значимое, заслуживающее почет и восхваление. Лан никогда не понимал эту философию; она казалось ему не нашей, а чужой, навеянной нездешними ветрами.

Его поселили в свободной опочивальне, а носилки с шамом занесли в опочивальню, что была напротив, предварительно выгнав из нее недовольного и плохо говорящего по-русски трупоеда. Был поздний час – около полуночи, но никто не спал, поскольку грохот и сотрясения, устроенные жуком-медведем, оказались гораздо ощутимее привычного фонового шума Арены – звона мечей, криков и барабанного боя. Хомут сам принес Лану нормальной еды – вареных овощей и жареной турьей колбасы с чесноком.

– Сразу бы так, – пробурчал Лан, и с укором добавил: – А то заперли в клетке… Зачем было это делать?

– Думаешь, Кудесник знает? – Хомуту не очень-то хотелось чесать языком и вдаваться в подробности, но он все же добавил: – Твое появление не входило в его планы, приятель. Вроде, отказываться было не к лицу, когда тебя доставили оглушенным и запакованным. В то же время, твое появление чересчур возбудило зрителей, а Кудесник не так падок на золото, как Проф.

– Почему же он меня не отпустит? – спросил тогда Лан.

Хомут криво усмехнулся.

– А где ты видел, чтоб у нас кого-то так просто отпускали? – сказав это, он удалился.

– Хомут! – окликнул его Лан, но наемник не обернулся.

Тогда Лан занялся ужином. Оказавшись в водовороте событий, он и не вспоминал о голоде, но крепко потрудившийся организм требовал топлива: побольше и покачественнее. В памяти, как назло, всплывали образы – один другого омерзительней. Превратившиеся в мумии главарь тверских мародеров и серолицый охранник Кудесника. Плавающее человеческое ухо в вонючей баланде, которой кормили мутантов в зверинце. Черви, копошащиеся в грязи под ногами. Иступленные попытки потолочника дотянуться до него щупальцами. Рвущий цепи жук-медведь.

Лан зажмурился, голова шла кругом… Затем он схватил одной рукой кусок колбасы, а другой – неочищенную свеклу, и принялся торопливо набивать рот. Колбаса оказалась так себе, ее вкус был испорчен старым турьим салом, но шкурка приятно хрустела на зубах. Свекла была мелкой и сладкой, картофель – крупным и рассыпчатым, а морковь – вонючей и мягкой, как размокшая глина.

«Тоже жрать хочется…» – прозвучал в голове удрученный голос шама.