Плата за одиночество

- Можешь, - неохотно подтвердила инора Эберхардт. - Но я не уверена, что результат будет лучше. Да и сейчас поступить ты все равно не сможешь, в этом году время уже упущено, а как ты сама сказала, идти тебе некуда. Но если ты соберешься в Академию, то ни о каких договоренностях со мной и речи не будет. Так что решай.

Я опять потерла лоб рукой. В голове шумело и очень сложно было что-то понять, а уж принимать решения в таком состоянии точно не стоило.

- Маргарета, она у тебя сейчас второй раз в обморок упадет, - опять хохотнул Эдди. - Дай ей подумать хотя бы до завтра. Иди, детка, чаю выпей наверху, а потом я тебя провожу.

- Не надо меня провожать, - запротестовала я.

- Надо, - неожиданно сказала инора Эберхардт. - Эдди прав, Досталось тебе сейчас. Извини.

Смотрела она на меня смущенно, с таким сочувствием, которого я от постороннего человека и не ожидала. Сама она тоже выглядела бледновато. Похоже, испугалась намного больше, чем я.

- Мы сейчас здесь закончим, а потом он тебя проводит, - продолжила она, - чтобы я была уверена, что до дома ты дойдешь, и с тобой ничего не случится. Иди наверх. Там в вашей комнате, во втором ящике лежит пакетик успокаивающего чая. Завари себе.

- Да, инора Эберхардт.

Я встала, немного при этом покачнувшись. Слабость накатывала волнами, но идти было можно, хоть и тяжеловато. Я добралась до середины лестницы, цепляясь за перила и чувствуя себя с каждым шагом все лучше, как вдруг мне пришло в голову, что иноре Эберхардт тоже неплохо было бы выпить такого чая. И я пошла вниз, чтобы ее об этом спросить.

- И что мне с ней делать? - голос иноры, донесшийся до меня, был абсолютно безжизненным.

Я замерла на месте, уверенная, что они говорят обо мне, и сейчас, в этот самый момент, решается моя судьба. В перила я вцепилась так, что свело пальцы, хотя, наверное, нужно было бежать. И как можно дальше.

- Маргарета, твоя ошибка, - глуховато сказал Эдди. - Я не знаю, как могла Марта добраться до твоих записей, но ведь добралась же. Да еще и поделилась с посторонними.

- Похоже, только с этой.

- Но ведь доказательств у нее нет? - уточнил Эдди. - Только ничем не подтвержденные слова.

- Для моей репутации и слов будет достаточно, ты же понимаешь.

- Понимаю. Она много хочет?

Ответом ему было молчание. Я пожалела, что не вижу их лица, так как Эдди вдруг присвистнул и сказал:

- Да сделай ей свой крем по особому рецепту. Нет шантажиста - нет проблемы

- Не люблю я этого. Да и потом, это не совсем шантаж.

- Предлагаешь мне ею заняться? Так у меня нет ни времени, ни желания тратить его на престарелых теток. Вот этой твоей Штеффи я бы занялся, если ты вдруг надумаешь ее удочерить.

- Ты неисправим, Эдди, - в голосе иноры Эберхардт появилась смешинка. - Но в твоем предложении что-то есть. За ней никто не стоит, мне опереться тоже не на кого, а одиночество - не такая уж веселая вещь. Особенно, когда боишься каждой тени.

- Ты мне еще поплачься о своей тяжелой доле. Скидку на нее все равно не получишь. Давай-ка лучше подсчитаем привезенное, да и разбежимся. Не надо рушить мои планы на сегодняшний замечательный вечер.

- Да какие у тебя планы? - инора Эберхардт зашуршала бумагами. - Пробежаться по столичным борделям? Часом раньше, часом позже - разницы особой нет. Да позже даже лучше - выбор больше.

- Вспоминаешь молодость, Маргарета?

Дольше я не стала слушать. И так узнала много больше того, что должна была. Меньше знаешь - дольше живешь. Странные разговоры, которые тоже можно понять по-разному. Какой особый крем предлагал сделать Эдди той иноре, что сегодня приходила? Возможно, я опять себе чего-нибудь придумываю, а если спросить, то ничего страшного и не окажется. Но я спрашивать не буду. Не знаю, и знать не хочу. В голове шумело, не помог и успокаивающий чай, который я заварила не только себе, но и иноре Эберхардт. Она появилась, когда у меня оставалось еще половина чашки, и сразу сказала:

- Штефани, я хочу, чтобы ты дала мне магическую клятву о том, что ты никому ничего не расскажешь о том, что сегодня случилось с тобой внизу.

Я и согласилась. А почему нет? Рассказывать мне все равно было некому, а такая клятва - залог того, что сегодня я благополучно доберусь домой. Сейчас мне нужна была лишь кровать, и ничего больше. Решать что-то с такой головой, которая все время кружится, - дело совершенно бессмысленное.

- Ты извини, что все так нехорошо получилось, - успокоено сказала инора Эберхардт, сразу после того как я ей дала клятву. - Но я постараюсь все компенсировать. Я подумала, даже если ты решишь пойти в Академию, основы я тебе все равно дам.

От чая, сделанного для нее, инора не отказалась. Улыбнулась мне немного устало, поблагодарила, сделала первый глоток и глаза прикрыла. Видно, день у нее получился сегодня не из легких.

- Дамы, вы до утра сидеть будете? - недовольно сказал Эдди, который остался без чая, и, видно, поэтому был несколько обижен. - Так, может, я вам и не нужен в качестве провожающего?

- Я сама дойду, спасибо, - попыталась я от него отказаться. Пусть идет туда, куда собирался. А то еще перепутает ненароком.

- Нет, инор Хофмайстер тебя проводит, это не обсуждается, - заявила инора Эберхардт и отставила свою чашку. - Идите, я за вами закрою. Эдди, если у тебя остались вопросы, с ними - завтра.

Эдди изобразил на лице странную гримасу и подал мне руку. Взялась я за него неуверенно. Нет, я видела, как ходят важные дамы, цепляясь за локоть своего кавалера, но до сего дня такой практики у меня не было. Мне вдруг пришло в голову, что он сейчас выведет меня подальше и прикончит. Я вздрогнула. Хотя в следующее же мгновение мне это показалось совершеннейшей глупостью.

- Не бойся, детка, не съем, - заявил мне Эдди, - разве что покусаю немного. Маргарета, так и быть, не возьму с тебя дополнительной платы за собственное использование в качестве доставщика до дома твоих продавщиц. Но за остальное, будь добра, подготовь мне завтра. И никаких чеков.

- Иди уж, - проворчала инора Эберхардт.

Покидала я лавку с огромным облегчением. На улице дул небольшой ветерок, которому я сразу подставила лицо, в надежде, что он хоть немного остудит мою голову.

- Штефани, я тебя уже заждался, - Рудольф, про которого я и не вспоминала, неожиданно возник слева от двери, из которой мы только что вышли. - Так мы идем сегодня ужинать?

Боюсь, при слове "ужинать" я позеленела, так как только при одной мысли о еде все то, чем я плотно пообедала, попыталось подняться вверх из желудка.

- Смотрю, ты не так одинока, детка, - заметил Эдди, - уже успела поклонником обзавестись.

- Да я его в первый раз вижу, - запротестовала я.

- Неправда, в третий, - нагло сказал Рудольф и попытался подцепить меня со стороны, свободной от Эдди.

- Мне кажется, что вы, инор как-вас-там, успеха у данной дамы не имеете, - ехидно заметил Эдди. - Если уж ее тошнить начинает только при одном взгляде на вас.

- Это у нее с голоду, - уверенно сказал Рудольф. - И потом, может, тошнит ее как раз от вас? А как мы отойдем подальше, то все благополучно и пройдет?

Я попыталась забрать у него свою руку. Идти куда-нибудь с ним мне не хотелось, хотя он и пытался перетянуть меня к себе. Видно, надеялся, что Эдди меня отпустит. Но у того были совсем другие планы.

- Дама ужинать не настроена, - заявил Эдди и потянул меня вперед по улице.

Вернее попытался. Потому что Рудольф сыграл роль якоря и, похоже, собирался тащить меня совсем в другую сторону. Я даже порадоваться успела, что вышла не одна. Теперь Эдди казался мне намного безопаснее. Он хотя бы направлялся к моему дому.

- Отпустите меня, - требовательно сказала я. - Если, конечно, не хотите разорвать меняя на двух Штефани. Я вообще ни на что не настроена. Я хочу домой. И спать.

Рудольф неохотно отпустил, чем Эдди сразу же воспользовался и повел меня к моему дому. Судя по всему, он прекрасно знал, где находится бывшая квартира Сабины. Не знаю, что заставило меня оглянуться, но Рудольф стоял у черного хода нашей лавки и задумчиво смотрел мне вслед. И выглядел он каким-то встревоженным и потерянным. На мгновение я даже пожалела, что рядом со мной сейчас не он. Эдди дернул меня за рукав, пытаясь обратить мое внимание на себя.

- Детка, вот от него я бы советовал тебе держаться как можно дальше, если не хочешь влипнуть в неприятности, - неожиданно серьезно сказал он. - Он весь увешан магическими цацками. Похоже, Маргарета не так уж и неправа в своем страхе перестать быть единственной владелицей рецептов.

Глава 10

У своей двери я попыталась отпустить локоть Эдди, но поскольку он придерживал меня второй рукой, попытка вышла неудачной. Он лишь поглядел на меня довольно издевательски.

- Инор Хофмайстер, я благодарна вам за помощь, но дальше я как-нибудь сама справлюсь, - заявила я, пробуя и дальше освободить свою руку, хоть и понимала, что сейчас глупо выгляжу.

- Детка, благодарность должна быть осязаемой, иначе какая это благодарность, - нагло заявил он мне. - "Спасибо" в карман не положишь и на вкус не распробуешь.

- Инор Хофмаер, вы же понимаете, что я совсем не в том состоянии, чтобы предложить вам хотя бы чаю? - пыталась я сохранять дистанцию.

- Детка, сама подумай, зачем мне твой чай, если я даже у Маргареты его пить не стал?

Он выхватил из моих подрагивающих рук ключ, который никак не хотел вставляться в замочную скважину. У него ключ не только вставился, куда нужно, но и провернулся один раз, после чего дверь открылась. Я успела лишь удивиться, почему один, а не два раза - я точно помнила, что когда уходила, поворачивала дважды. Но тут мне стало не до удивлений - Эдди просто внес меня в квартиру и захлопнул за нами дверь, проскрежетал ключом, после чего вжал меня в стену прямо у входа и начал изучать намного более вдумчиво, чем тогда, когда я очнулась в лаборатории иноры Эберхардт. Видно, мне не почудился его нездоровый интерес, как я поначалу подумала. Его руки совершали наглое путешествие по моему телу, я отчаянно отбивалась и пыталась лихорадочно вспомнить, как нас учили поступать в подобных ситуациях. Кажется, нужно резко согнуть ногу в колене...

- Эдди, я вам не мешаю?

Голос Сабины показался мне настоящей музыкой, но я все же завершила движение, которое уже начала. В приюте нам говорили все доводить до конца, ибо это угодно Богине. Эдди охнул и наконец меня отпустил.

- Сейчас он скажет, что нехорошо бить ниже пояса, - насмешливо продолжила Сабина.

Я отодвинулась подальше от своего провожающего, поближе к своей негаданной спасительнице, и начала поправлять одежду. На Эдди я поглядывала с опаской, хотя мне и казалось, что желание получить осязаемую благодарность за свою помощь у него несколько поутихло.

- Конечно, нехорошо, - голос Эдди утратил свою жизнерадостность, а обращенный ко мне взгляд - одобрение. - Но ты, Саби, помешать никак не можешь. Втроем - оно всегда интереснее. Так что можешь начинать раздеваться.

- А тебя Петер не смущает? - зло спросила Сабина.

- А что, он тоже здесь? Так я ему и не предлагаю раздеваться. Голые мужчины меня не возбуждают, детка, ты же знаешь.

- С чего бы мне такое знать? - Сабина покосилась на меня и сделала глупейшее выражение лица. - Мы с тобой не настолько близки.

Эдди весьма выразительно на нее посмотрел. Похоже, определенные отношения с продавщицами иноры Эберхардт были для него нормой. Скрепляли прочность деловых связей, так сказать.

- Саби, тебе брачный браслет не жмет? - хохотнул он.

Он уже совсем оправился от моего удара, но переходить к активным действиям не торопился. Видно, трезво оценил свои силы и теперь думал, как отступить, чтобы не выглядеть при этом смешно.

- Не тебе об этом говорить! - неожиданно взвилась Сабина. - Пошел вон! Тебя сюда никто не приглашал! Да ты вообще права не имеешь здесь находиться!

Смотрела она на Эдди с какой-то исступленной ненавистью, даже кулаки сжала и шаг вперед сделала. Но ее кулаки совсем ничего не стоили против кулаков ее противника. Он лишь с кривоватой ухмылкой на них посмотрел и даже шага к выходу не сделал.

- Да, сегодня мне здесь не рады, - он выразительно покатал на языке слово "сегодня".

Сабина покраснела и все же попыталась его стукнуть. Это ей предсказуемо не удалось - ее руки он перехватил тут же, и теперь она извивалась, пытаясь хотя бы пнуть, если уж ударить не получается. Но пышные юбки очень ей в этом мешали

- Сволочь, - шипела она не хуже сестры Терезы, когда той что-то не нравилось в поведении приютских девочек. - Гад ползучий. Убирайся из моей квартиры, чтобы и духу твоего вонючего здесь не было!

- Не очень-то и хотелось, - Эдди отшвырнул ее в сторону так, что Сабина едва на ногах удержалась, перевел взгляд на меня, ухмыльнулся и сказал. - Извини, детка, сегодня ничего не получится. Придется отложить все до другого раза. Саби слишком ревнивая, не хочет меня делить.

Хотя и двигался он с показной ленцой, но за дверь успел выскочить. Сабина в сердцах пнула по косяку, ойкнула и запрыгала на одной ноге.

- Сволочь, - выдохнула она сквозь зубы, - вечно меня из себя выводит. Знает мои слабые места и бьет в них целенаправленно. Самое гадкое в работе у иноры Эберхардт - тот вот Хофмайстер. Держись от него подальше и, главное, не слушай, что он там несет. Врет он постоянно и с большим вдохновением. Да и вообще, все они врут! - с горечью закончила она.

- Это ты про инору Эберхардт? - уточнила я.

Куда же она меня запихнула? И появится ли у меня возможность отсюда выбраться, желательно, целой и невредимой. И намеки эти странные но то, что там не все так благополучно, как кажется на первый взгляд.

- Да нет, я про мужчин, - неожиданно ответила Сабина. - Вот как вышла из приюта, постоянно убеждаюсь в том, что правы были монахини. Мужчины - лживы до кончиков ногтей на ногах.

- И твой муж? - невольно заинтересовалась я.

- Петер? - при упоминании о нем на лицо Сабины смягчилось, на нем заиграла легкая мечтательная улыбка, и она сказала. - Нет, Петер не такой...

Она подошла к окну, видно убедиться, что Эдди ушел, а не ожидает под, чтобы вернуться после ее ухода и наговорить лживых слов. Думаю, это беспокоило ее намного больше, чем то, что он опять мог меня домогаться.

- Иди-иди, - почти прошептала она. - И чтоб я тебя больше не видела.

Я подошла к ней и тоже выглянула во двор. Эдди как раз заворачивал за угол. Шел он неторопливо, но целеустремленно. Надеюсь, до борделя он сегодня все же доберется, а не постарается осчастливить кого-то, кому это совсем не по душе. Я вздрогнула от одной только мысли, чем мог бы закончиться сегодняшний вечер, не будь тут Сабины. Возможно, Эдди и не собирался заходить дальше, но проверять этого я не хотела.

Стук в дверь оказался полнейшей неожиданностью. Ко мне никто кроме Сабины и прийти не мог. Разве что опять Петер? Я посмотрела на насторожившуюся девушку и поняла, что если это он, то будет грандиозный скандал, причем устроенный не ему, а мне, поэтому дверь я открывала с опаской. И то, что там оказался не Петер, а Рудольф меня даже поначалу обрадовало. Ровно до того момента, как я поняла, что знать мой адрес он никак не должен был.

- Что вам нужно, инор? - холодно спросила я.

- Извини, Штефани, - небрежно бросил он. Озабоченность, которая поначалу была на его лице, уступила место легкой, ни к чему не обязывающей улыбочке. - Просто этот твой провожающий выходил с таким видом, что я невольно решил, что что-то случилось.

- Если вы не хотите, чтобы с вашей девушкой что-то случалось, нужно провожать ее самому, - заметила Сабина. - Сегодня это точно было бы не лишним.

Несмотря на то, что она была замужем и утверждала, что мужа своего любит, сейчас голос ее был игрив, а на ее лице крупными буквами написан интерес. К одному из тех, про кого она только что столь нелестно говорила. Но Рудольф ее интереса не разделил. Напротив, он едва заметно нахмурился.

- Хотела бы я знать, инор, откуда вы знаете, где я живу? - сразу спросила я.

- А что такого? - показательно удивился он.

- Я вас к себе не приглашала. И адрес не называла. А вы, тем не менее, стоите сейчас на моем пороге...

Я подозрительно прищурилась, но совсем не смутила своего гостя. Нежданного гостя, прямо скажем. И не очень-то и желанного.

- Выяснить, где живет такая красивая инорита, - совсем не проблема, - нагло заявил он. - А уж уборщица в этом доме необычайно общительная и доброжелательная. Всегда готова помочь.

Я вспомнила хмурую инору с ведром, которую повстречала сегодня поутру. Она не показалась готовой делиться своими наблюдениями со всем миром. Такие упорно молчат, делая вид, что они ничего не видели, не слышали и не знают. Если только не найти к ним подход. Симпатичную блестящую монетку, или несколько - как смогли договориться.

- Надеюсь, больше мой адрес вам не понадобится. Как видите, со мной все в порядке.

- Учитывая ваше состояние, я в этом совсем не уверен, - ответил он мне довольно серьезно. - Я вообще удивлен, что работа продавщицей в лавке могла привести к такому результату.

- А что такое? Что случилось? - Сабина выдвинулась вперед и внимательно начала меня рассматривать.

Думаю, обычному человеку вряд ли что удалось углядеть, разве что излишнюю мою бледность. А вот, Рудольф, несомненно, видел много больше. Да он и весь увешан артефактами, по словам Эдди. Впрочем, Сабина говорит, что Эдди верить нельзя. А можно ли верить самой Сабине?

- Ничего, - неохотно ответила я. - Просто я очень за сегодня устала. Я хотела бы остаться одна и лечь спать.

- Тогда я пойду, - Рудольф мне улыбнулся. - Но прежде я все же хотел заручиться вашим обещанием со мной поужинать. Если уж мы теперь не только знакомы, а я почти побывал у вас в гостях, у вас просто не осталось причин для отказа.