Дорога на Север

Когда Кевин в конце лета в очередной раз собрался в Уинстон, Вала отправилась с ним вместе. Она хотела повидать дочь и малышей, хотела быть рядом с сыном – уж очень тоскливо ей было дожидаться его весной.

На этот раз поездка прошла спокойно. Рядом с Валой постоянно был Эванс. Тим ухмылялся – мальчик всерьёз решил заменить его в охране леди. Что ж, пусть учится. Тем более, что у Тима теперь две заботы – леди Вала и юный Кевин. Хотя мальчик всё больше становится похож на мужчину. За это лето он ещё подрос и стал шире в плечах. Теперь уже никому не придёт в голову назвать его ребёнком.

В Уинстоне всё было спокойно. Этим летом у них гостила неделю леди Адела. Слишком долго она не задержалась, спешила домой к своим детям и мужу. Лорд Грей был не совсем здоров. Ему пошёл уже шестой десяток, и иногда давали знать о себе старые раны. Тогда лорду было трудно ездить верхом, и он предпочитал проводить время в своём замке с детьми. Его наследнику Роберту исполнилось уже одиннадцать, а младшему, Фрэнсису, вот-вот будет пять. Дети были большой радостью для лорда, как и жена, которую он обожал, несмотря на долгие годы супружеской жизни. Леди Адела сожалела, что не смогла больше родить, тем более что их дочь несколько лет назад умерла. Очень хотелось ещё одного ребёнка, девочку. Но возраст есть возраст – не получилось. Зато можно было радоваться внукам, что она и делала от всей души. Алисия опасалась, что свекровь вконец испортит Дебору. Девочка и так росла слишком избалованной всеобщей любовью. Не успела. А маленький Рональд уже во всю бегал, и удержать его на месте не было никакой возможности.

Вала от души наслаждалась общением с детьми и Алисией, пока мужчины со всей страстью отдавались свои военным игрищам.

– Ты знаешь, мама, – заметила ей как-то Алисия, – Кевин настолько похож на отца, что у меня иногда теряется чувство времени. Мне кажется, что я снова в своём детстве, и рядом отец. Хотя Кевин, конечно, ещё очень молод годами. Но он становится мужчиной прямо на глазах.

– Да, девочка моя, – согласилась Вала, – твой брат вынужден был забыть о детстве слишком рано. Он уже почти мужчина, хотя ему всего одиннадцать с половиной. И уже вполне успешно справляется с управлением отцовским владением. Это большое счастье, что рядом с ним такие преданные и сильные люди как Тим и Бен. Ты знаешь, Алисия, я не устаю благодарить судьбу за то, что в моих тяжёлых странствиях она подарила мне этих верных спутников и защитников. Тиму тоже только сравнялось двенадцать, когда он принял на себя ответственность за мою безопасность. И справился с этим не хуже, чем взрослый мужчина. Разве что силёнок не хватало для схватки, так он компенсировал это сообразительностью, умом и наблюдательностью. Да, девочка, с этим мне повезло.

– Я давно хотела попросить тебя рассказать мне обо всём, что с тобой приключилось до твоего появления в наших краях, мама, – просительно сказала Алисия. – Но я была слишком мала, чтобы ты могла это сделать, когда я жила в Лейк-Касле. А потом нас разделило расстояние. Сейчас у нас есть время и возможность. Расскажи, мама, прошу тебя.

И Вала рассказала. Дочь была уже взрослой женщиной и могла понять её. Кое-что она, конечно, утаила. Алисии незачем было знать о её отношениях с лордом Греем, ни к чему подробности её пребывания в плену у Кэмпбеллов Но в целом, рассказ получился достаточно полным и поверг молодую женщину в содрогание. Боже, что, оказывается, пришлось пережить её приёмной матери! Бедная-бедная мама! И Алисия нежно прижалась к матери, поцеловала её.

– Какая же ты сильная, мама, и какая мужественная, – восхитилась она.

– Сила и мужество приходят к нам, когда опасность нависает над нашим домом, нашими близкими или нашей жизнью, дочка, – ответила на это Вала. – Я уверена, что ты не слабее меня. Но от души желаю, чтобы тебе не пришлось проявлять свою силу.

Время, однако, шло быстро, и надо было возвращаться к себе в Лейк-Касл. Осень вошла в свои права, не за горами зима. Ещё о многом следовало побеспокоиться до её прихода.

Зима прошла без происшествий. Весной и летом Кевин ещё несколько раз ездил в Уинстон. Дважды с ним побывала там и Вала. Она смотрела, как крепнет и наливается силой её сын, и сердце её наполнялось радостью. Её мальчик уже может постоять за себя не хуже любого мужчины. Тим тоже считал, что Кевин рано входит в силу, но не ослаблял своей заботы о нём ни на йоту, хоть и старался не показывать этого. Он обещал умирающему Ричарду позаботиться о его сыне и свято выполнял своё слово.

Прошла ещё одна зима. Весной Кевину исполнилось тринадцать лет, и он заявил, что пришло время выполнить свою клятву и отомстить за отца. Тим и мать уговорили его подождать до начала осени и тогда нанести удар по врагу. Кевин скрепя сердце согласился. Отсрочка оказалась кстати, потому что этим летом возмужание юноши шло особенно активно, и к осени он набрал хорошую силу.

Когда Кевин собрался, наконец, в поход на Давтон, Вала пошла вместе с ним. Это был небывалый, из рук вон выходящий случай. Но Вала наотрез отказалась слушать чьи бы то ни было разумные доводы. Она уже потеряла любимого мужчину, и эта рана никогда не заживёт в её сердце. Теперь она выступала в поход вместе с сыном. Уж если придётся потерпеть поражение и погибнуть, то вместе с ним. Потери сына ей всё равно не пережить. И дома ждать исхода событий она тоже не в силах.

В помощь Кевину пришли Макдоналды и Кэмпбеллы. И как Вала ни убеждала их, что ввязываться в драку между англичанами шотландцам ни к чему, отряды обоих вождей вошли в состав армии Кевина. У Кевина, и правда, получилась настоящая маленькая армия, поскольку все воины Лейк-Касла, бывшие в том трагическом походе с Ричардом и поклявшиеся отомстить над его поверженным телом, выступили с молодым хозяином, проявив при этом большой энтузиазм. К ним присоединились многие арендаторы и фермеры. Прислал свой отряд, сильный и отлично вооружённый, Уильям. Присоединившиеся шотландцы усилили мощь Кевина. Вот и получилась небольшая армия. Главнокомандующим безоговорочно был признан молодой Лорэл, хотя Тим по-прежнему неотлучно был с ним рядом.

В поход выступили в первый день осени. Окружили замок Айтинга и начали осаду. Окружённые сопротивлялись отчаянно, они знали, что пощады им ждать не приходится. Но нападавшие были опытными воинами и отлично знали, как использовать слабые места обороны.

Когда дошло до дела, в самую гущу боя Валу, конечно, не пустили. Верный Эванс, получив совершенно чёткие указания от отца и рыцаря Эллиота, зорко следил за развитием событий, оттесняя хозяйку при малейшей опасности в более спокойное место. Но уж орудовать луком Вала могла в полную силу, что и делала без устали, разя противников стрелами без малейшей жалости.

Кевин дрался как лев. Тим постоянно был рядом, прикрывая и защищая. Когда им удалось, наконец, взять в кольцо Роджера Айтинга, Тим предоставил право решающего удара Кевину. И юноша со всей силой и яростью вонзил свой меч в сердце врага.

– Умри, подлый убийца, – крикнул он, занося меч. – И знай, что сын погубленного тобой рыцаря Ричарда Лорэла убивает тебя.

Удар был нанесен мастерски. Роджер рухнул с коня. Но битва продолжалась. Победители взяли Давтон. И не оставили в живых никого из преступного семейства. Без колебаний и малейшей жалости убили всех, включая малых детей – Вала не могла позволить себе оставить в живых хоть кого-то из них, чтобы не повторилась старая история. Она не хотела потерять сына, как потеряла мужа. Тим вполне понимал её и целиком разделял её точку зрения на этот счёт. Поэтому резня получилась жестокая.

Когда всё закончилось, собрали всех оставшихся в живых воинов и челядинцев и объявили им волю победителей. Замок остаётся под командованием человека из Лейк-Касла. Им стал ближайший помощник Бена Найджел Форест, н ему воины Давтона немедленно принесли присягу на верность.

Колин Кэмпбелл как ближайший сосед по ту сторону границы обязался присматривать за владением, чтобы никому из английских соседей не пришло в голову прибрать к рукам бесхозный замок. Он оставил здесь свой небольшой отряд, усиливший поредевший гарнизон замка, и установил надёжную связь. Из Лейк-Касла сюда было решено на первое время присылать сменные отряды по двадцать-двадцать пять человек, чтобы восстановить обороноспособность замка. Его опасная близость к неспокойной восточной границе заставляла действовать быстро и решительно. А дальнейшую судьбу замка, сказала Вала, решит король Генрих.

Глава 17

Справившись с делом мести за погубленную жизнь рыцаря Ричарда Лорэла, его сын со своими людьми вернулся в Лейк-Касл. Ушли в свои края шотландцы. Отбыл отряд поддержки, присланный графом Уильямом Хьюбертом. В замке большим праздником отметили свершившееся событие. Когда всё успокоилось, Вала уединилась со своим сыном на крепостной стене над озером.

– Я хочу сказать тебе, сынок, – начала она, – о том, что считаю очень важным для твоего будущего. Ты выполнил то, что должен был. Ты отомстил за отца. Но теперь тебе нужно ехать к королю, чтобы принести ему вассальную присягу, как это сделал твой отец, получить подтверждение твоих прав на Лейк-Касл как наследное владение и право называться рыцарем. Я, разумеется, поеду с тобой, и сама буду говорить с королём. Ему следует рассказать обо всём, что здесь произошло. И если король будет гневаться, я приму всю силу его гнева на себя. Пусть наказывает меня, как пожелает, но тебе должна быть открыта дорога в жизнь. И не перечь мне, Кевин. Так будет лучше всего. Ехать следует весной, как только позволят дороги.

Кевин, как обычно, согласился с матерью. Но его тревожило, что ей может угрожать опасность. И он решил про себя, что никому не даст в обиду свою мать, даже королю.

Зима прошла в подготовке к такому важному событию как поездка в Лондон. Отбирались воины для отряда, отправляющегося на юг. Готовились кони, оружие и всё необходимое в дорогу. Были предупреждены соседи-шот-ландцы, взявшие на себя обязательство ещё более тщательно охранять мир на границе. Кевин сам поздней осенью съездил во владения клана Кэмпбеллов, где подрастала его невеста. Он давно уже привёз ей столь желанного для девочки щенка, который успел вырасти и превратиться в огромного пса. И этот пёс надёжно охранял свою юную хозяйку, не позволяя никому приблизиться к ней помимо её желания. Кевина пёс помнил и радостно кинулся навстречу, виляя огромным хвостом и подставляя под его руку до смешного умильную морду. Кевин переговорил с будущим тестем, обсудив с ним все важные вопросы. Ведь поездка будет долгой, и надо, чтобы здесь на месте всё шло должным образом.

Весна в этом году выдалась поздняя, и в дорогу удалось отправиться только во второй половине апреля. Кортеж получился впечатляющий. В Уинстоне граф Хьюберт присоединил к сопровождению Кевина небольшой отряд своих воинов, во главе с новым помощником командира гарнизона Ирвина Солка. Молодой Майкл Пембертон был дальним родственником графа по материнской линии. Ирвин хорошо обучил его, готовя себе на замену. Сейчас Майкл ехал к королю с посланием от графа, в котором тот излагал свои соображения по укреплению границы – до них стали доходить неспокойные вести о непонятных передвижениях шотландцев на западе, чего раньше не было. Поговаривают, что король Вильгельм Шотландский проявляет враждебность по отношению к английским соседям и пробует крепость границы в этой её части. А здесь, как известно милорду королю, от Лейк-Касла и Уинстона до самого Карлайла нет ни одной крепости. И владения мелких дворян и фермеров совершенно беззащитны в случае нападения. Если милорд король соизволит передать какие-либо указания графу, то может передать их привезшему письмо посланнику, который пользуется полным доверием своего господина.

Передохнув немного и обсудив все важные вопросы, связанные с поездкой на юг, Кевин со своим усиленным отрядом двинулся в путь. Со стены замка им долго махала Алисия. Она немного волновалась, ведь её брат и женщина, которую она называла матерью, отправлялись в дальнюю дорогу, а время, как она поняла из разговоров мужчин, не совсем спокойное.

Отряд двигался лёгким аллюром. Впереди была долгая дорога, и следовало беречь силы и людей, и коней. Тем более что их ожидал перевал, и пройти его надо как можно безопаснее. Кевин возглавлял отряд на своём верном Буране, рядом с ним шёл Тим на Пегасе, чуть позади Вала на Стреле, сопровождаемая верным Эвансом, а позади две дюжины отлично вооружённых воинов. Да, с таким отрядом не страшны никакие разбойники. Но, тем не менее, и Тим, и хорошо обученный им Эванс были начеку. Воины тоже внимательно следили за окружающей местностью, готовые при малейшей опасности перестроиться в боевой порядок. Кое-кто из них был с Кевином в его первом столкновении с разбойниками и хорошо помнил, что только настороженность рыцаря Эллиота спасла их тогда от потерь при неожиданном нападении. Остальные приняли к сведению опыт товарищей. Все были хорошо вооружены. Даже Вала закинула за плечо лук, а воины из Лейк-Касла знали, как хорошо их леди умеет управляться с этим оружием.

Перевал прошли спокойно – солнце успело высушить каменистые склоны, и копыта лошадей не скользили. Но всадники проявляли исключительную осторожность и кое-где проводили коней, ведя их в поводу.

Дальше дорога пошла легче. Находились места для ночлега. Была возможность отдохнуть и поесть горячей пищи.

Уже приехав в Йорк, путники узнали очень удивившие их известия. Всё-таки у себя на севере они получали новости слишком поздно. Оказалось, что положение в стране заметно осложнилось. Король Генрих всё больше времени проводит на континенте, защищая границы своих обширных владений, воюя с королём Франции Людовиком У11 и подавляя бесконечные восстания мятежных вассалов то в неспокойной Аквитании, то в Бретани, а то и в самом Анжу. А в стране всем заправляют два юстициария, как называют верховных судей. С ними можно решить не все вопросы. Но сейчас приезжим повезло, потому что этим летом Генрих коронует королём-соправителем своего старшего сына Генриха Молодого и празднество намечено на середину июня.

Ошеломлённые полученными сведениями, путники двинулись в дальнейший путь. Всё было уже знакомо, хоть и прошло много лет после их поездки в Лондон. Вокруг были мирные картины. Затянулись раны, нанесённые стране в ходе почти двадцатилетней гражданской войны. Неужели опять придут времена сражений и разрухи? Об этом было страшно думать.

Достигнув Лондона, путники убедились, что король действительно здесь и активно решает вопросы, накопившиеся за время его пребывания на континенте. Ему впору было посочувствовать. Он создал огромную империю, стал самым крупным властелином в Европе, но не имел покоя. Огромные владения нужно было охранять от внешних недругов. Достаточно одного только Людовика Французского – тот так и ждал момента, чтобы отхватить кусок от владений соперника. Людовик до сих пор не мог простить Генриху, что он женился на его прежней жене Алиеноре Аквитанской, пожелавшей развода со своим царственным супругом. Но главное, не мог простить ему рождения сыновей – сам Людовик никак не мог справиться с этой задачей, у него всё дочери рождались. Хватало и более мелких хищников, зарившихся на владения Генриха. Но самым неприятным было то, что не было мира и согласия в самой королевской семье. Поговаривали, что между царственными супругами нет больше любви и взаимопонимания. Да и с сыновьями Генрих не очень-то ладил и не спешил уступать им власть. Вот, собрался короновать своего старшего, но многие знали, что это будет скорее формальность, чем реальная передача власти над Англией.

В этих условиях Вала очень опасалась того, что переговорить с королём не удастся. Но вопреки её опасениям аудиенцию они всё же получили, правда, пришлось ждать больше семи дней. Король их принял в небольшом кабинете в присутствии только самых приближённых его помощников. Это порадовало Валу, ей не хотелось, как в прошлый раз, говорить с королём при огромном скоплении любопытных придворных.

Войдя в кабинет, Вала присела в низком реверансе, её спутники склонились в почтительном поклоне.

– Встаньте, Вала де Плешар, леди Лорэл, – разрешил король, – и скажите мне, что вы пришли требовать на этот раз. И где ваш красавец-муж рыцарь Лорэл?

Вала взглянула в глаза королю и ответила ему со всей прямотой:

– Мой муж, доблестный рыцарь Ричард Лорэл пять лет назад был подло убит коварным Роджером Айтингом, как некогда и его отец пал от руки старшего Айтинга. Отомстив за смерть отца, Ричард пожалел и оставил в живых двух маленьких сыновей поверженного врага. И это было большой его ошибкой. Как бы ни были слабы и беззащитны волчата, из них со временем вырастают матёрые волки. И теперь Ричард, попав в засаду, пал от руки младшего Айтинга. Пал, получив подлый удар в спину.

Сегодня я привезла к вам, милорд король, нашего сына Кевина Лорэла. Ему было девять лет, когда погиб отец, и мальчику пришлось взять на себя власть в замке Лейк-Касл. Прошлой осенью сын отомстил за отца, разбив начисто гарнизон Давтона и убив самого Айтинга. На этот раз в живых не оставили никого. Таково было моё требование. Я не могла позволить, чтобы и мой сын пал жертвой непонятно почему возникшей вражды с беспокойными соседями, господин мой король.

Генрих с интересом взглянул на молодого Лорэла.

– Вы хотите сказать, леди, что этот мальчик смог одолеть взрослого противника? – спросил недоверчиво.

– Кевин давно уже не ребёнок, милорд король, – ответила Вала. – У нас на севере мальчики рано становятся мужчинами. Моего сына поддержал в этом преданный рыцарь Тимоти Эллиот, который много лет назад, сам будучи ребёнком, помог мне спастись от преследования принца Юсташа и с тех пор верно служит нашей семье.

Вала указала королю на стоявшего позади неё Тима.

– Подойди ко мне, рыцарь, – велел Генрих, – и скажи, как ты сумел сделать такое чудо.

– Здесь нет чуда, мой король, – ответил Тим, – только работа, каждый день до изнеможения. Рыцарь Ричард Лорэл погиб у меня на глазах. И, умирая, он просил меня поставить на ноги его сына. Я дал клятву и выполнил её. Это не было слишком трудно – мальчик всегда был силён, охотно работал и горел желанием отомстить за отца.

– Хорошо иметь таких преданных людей, леди Вала, – король снова повернулся к женщине. – Но что вы хотите от меня?

– Я прошу вас, милорд король, признать за Кевином право наследственного владения замком его предков и возвести его в рыцари, – был ответ.

– А как быть с разрушенным замком Давтон, леди? – строго спросил король. – У меня не так много замков на севере, чтобы разрешать их рушить.

– Замок в полном порядке, мой король, – ответила Вала уверенно. – Мы уже восстановили всё, что было разрушено, оставили в замке своего командира гарнизона и небольшой отряд при нём. Там всё спокойно. Замок ждёт нового хозяина, которого дадите ему вы, милорд.

– А соседи-шотландцы, леди? Не захотят ли они воспользоваться ситуацией и захватить замок со столь малочисленным гарнизоном?

– О нет, господин мой король, – улыбнулась Вала. – Мы много лет мирно живём со своими соседями по ту сторону границы. Вождь клана Кэмпбеллов присматривает за тем, чтобы никто из соседей-англичан не позарился на этот замок, пока он стоит без хозяина.

– Как вам это удаётся? – удивился король и с любопытством посмотрел на Валу. – Вы владеете каким-то секретом?

– Никаких секретов, милорд король. Просто мы сумели договориться когда-то давно, а теперь скрепили наши отношения родственными узами. Рыцарь Эллиот женат на внучке нашего соседа Макдоналда, а Кевин обручён с дочерью Кэмпбелла.

– Отлично, леди, – улыбнулся король, – вы мудрая женщина и толковый дипломат. Я рад иметь таких людей на границе. Война с шотландцами нам ни к чему. И без этого забот хватает.

Затем король повернулся к Кевину:

– В сложившихся обстоятельствах я готов простить тебе разгром соседнего замка, юный Лорел, признать за тобой право наследственного владения родовым замком и дать тебе рыцарское звание. От тебя же я жду вассальной присяги и верного служения Англии и короне.

– Я с радостью принесу вам присягу на верность, мой король, и клянусь служить верой и правдой вам и Англии до последнего вздоха, – взволнованно ответил Кевин, глядя на короля преданными глазами.

– Хорошо, мой мальчик, – улыбнулся Генрих.

И все формальности были выполнены незамедлительно. Потом король повернулся к Тиму.

– А теперь очередь за тобой, рыцарь, – сказал, глядя на высокого статного воина, в котором чувствовались ум и недюжинная сила. – Я хочу получить клятву верности и от тебя. Сегодня ты безземельный рыцарь, а завтра как знать. Мне нужны верные и сильные люди.

Тим взволнованно посмотрел на короля, опустился перед ним на колени, вложив свои пальцы в его руки, и чётко произнёс положенные слова присяги.

– Вот теперь я доволен, – удовлетворённо произнёс Генрих. – Есть ли у вас ещё что-то ко мне?

Тут посланник графа Хьюберта передал королю письмо от своего господина, которое было сразу же вскрыто и прочтено Генрихом. Он вопросительно взглянул на Майкла, потом на Тима. И ему были даны исчерпывающие сведения обо всём, что происходит сейчас на их участке границы.

– Да, мне есть, над чем подумать, – задумчиво заметил Генрих. – Вы подождёте пару дней, и я дам вам все нужные бумаги и свои распоряжения.

На этом аудиенция была закончена.

Через три дня их снова пригласили в знакомый кабинет, и Генрих вручил Кевину все нужные бумаги. Затем состоялся короткий совет. Король велел передать графу Хьюберту, что возлагает большие надежды на его активную деятельность на границе. Графу надлежит войти в сношения с лордом Персивалем, всё ещё возглавлявшим Карлайлский замок, вместе с ним внимательно изучить местность и найти стратегически выгодное место для возведения новой крепости. Лорд Персиваль отлично разбирается в этих делах, и его помощь будет весьма ценной. Он и свяжется с королём для утверждения подготовленного плана. И потом следует приступить к строительным работам. Пусть рыцарь Эллиот возьмёт на себя главную роль в этом деле. Ему и придётся потом возглавить гарнизон этого замка. Средства на работы они получат – распоряжения уже даны.

– И держите меня в курсе дела, – добавил король. – Лорд Персиваль имеет со мной постоянную связь. Да, и подключите к вашему альянсу лорда Грея. Он очень опытный воин, и его помощь тоже ценна. На вас я возлагаю защиту западной части шотландской границы. Отряд солдат для защиты строящегося замка я пришлю к вам весной, а вы на месте подберёте мастеров и строительных работников. Ну, всё. И помните, я рассчитываю на вас. Да, ещё одно. В замок Давтон я пришлю нового владельца не позднее конца лета, в крайнем случае, в начале осени. Введёте его в курс дела. Теперь всё.

Король махнул рукой, и мужчины, низко поклонившись ему, отступили к двери. Указания были получены – коротко, но вполне ясно. Аудиенция завершена. Можно отправляться домой.

Северяне были довольны тем, как сложилась их поездка. Им повезло застать короля в Лондоне, что, оказывается, большая редкость. И они добились всего, к чему стремились. Юный Кевин отныне рыцарь Лорэл и законный владелец потомственного замка. Король поддержал их настороженность в отношении границы, это очень радует. Но Генрих сделал больше – он дал распоряжение о возведении в их краях крепости, что значительно обезопасит их участок границы. И, похоже, рыцарь Эллиот вскоре перестанет быть безземельным. Было, о чём говорить. И разговоров этих хватило до самого Севера. Было продумано множество мелочей, без которых нельзя подступаться к большому делу.

В обратный путь отправились сразу же после аудиенции у короля. Всем не терпелось попасть поскорее домой.

Вала была в дороге задумчива. Кевин бросал на мать тревожные взляды. Тим, заметив это, успокоил молодого рыцаря. Он хорошо понимал состояние госпожи и в нескольких словах обрисовал это Кевину. Сын многого не знал из прошлого своей матери. И теперь был потрясён тем, что услышал.

– Ты поговори с матерью, Кевин, – посоветовал молодому господину Тим. – Она много интересного может рассказать тебе. Твоя мать удивительная женщина, сильная и мужественная, имеющая совершенно определённое понятие о чести. Она ведь последняя из рода де Плешаров. И, будучи женщиной, не посрамила имени своих предков.

Тим взглянул ещё раз на задумчивое лицо Валы.

– Ты можешь гордиться своей матерью, мой мальчик – добавил он. – Хотел бы и я знать, что моя мать была такой же сильной и честной. Но у меня от неё осталось только это.

Тим показал Кевину свой серебряный медальон с буквой F, достав его из-за ворота камзола, и поведал молодому рыцарю историю своей жизни.

– Я много раз благодарил в душе Господа нашего и матушку Ранульфу за то, что пересекли мой жизненный путь с судьбой леди Валы. Все эти годы я верно служил ей и счастлив этим.

Кевин слушал как зачарованный. Да, ему ещё очень многое надо узнать об истории своего рода. Это он понял совершенно отчётливо. Не может гордо нести голову человек, не знающий своих корней, в них его сила. А ему, Кевину, должно гордиться своими предками. О прошлом рода Лорэлов и о его родном деде может многое поведать Фиона, она ведь много лет живёт в замке, вырастила отца. Женщина уже стара и слабеет с каждым годом. И Кевин дал себе слово поговорить с Фионой, не откладывая. А про род де Плешаров, о котором он раньше и не знал ничего, ему расскажет мать. Теперь у них будет время для бесед, особенно когда придёт зима.

Этот неожиданный разговор с Тимом ещё продвинул Кевина по пути взросления.

А Вала думала свою думу. Воспоминания нахлынули на неё. Третий раз преодолевала она дорогу на север. Первый раз ехала в растерянности и страхе, спасаясь от преследования. Второй раз была счастливая дорога рядом с любимым человеком, ставшим её мужем. Она ехала домой. И вот сейчас, пятнадцать лет спустя, она снова попирает копытами своей лошади эту дорогу. На душе непреходящая боль и печаль от потери любимого, но теперь ещё и гордость за сына, ставшего взрослым. Подумать только, её мальчик – опоясанный рыцарь, законный наследник отца и рода Лорэлов. И все эти годы в беде и в радости рядом с ней был Тим – вихрастый мальчишка много лет назад и сильный статный воин в расцвете лет сейчас, рыцарь Тимоти Эллиот. Он всегда оберегал и защищал её, верно служил ей, её дорогому Ричарду, а теперь вот их сыну.

Вала с улыбкой взглянула на едущих впереди мужчин. Её сын и её верный защитник тихо и увлечённо беседовали о чём-то, склонив головы друг к другу.

Женщина тряхнула головой, отгоняя грустные воспоминания. Да, жизнь идёт вперёд, её не остановишь, и надо достойно принимать все её дары, и радостные, и печальные. Такова доля человека на земле. А на небесах она, может быть, снова встретит мужчину, который навсегда забрал её сердце. Вала с надеждой взглянула в бездонное небо и пришпорила Стрелу.

Когда преодолели перевал, первым посетили Гринхил. Кевин ввёл своего родственника в курс дела. Мужчины во всех деталях поведали лорду Грею всё, что обсуждалось с королём. И лорд был доволен таким поворотом событий. Обстановка на границе всё больше тревожила его. Там стали появляться какие-то непонятные личности. И хотя никаких враждебных действий со стороны шотландцев не было, чувствовалось беспокойство и напряжение. И солдаты, и тем более строительство крепости были всем им очень полезны.

– Молодец Уильям, – одобрил лорд Грей действия своего пасынка. – Вовремя подготовил послание королю. Конечно, мы теперь станем наращивать свои силы. Чувствую я, что нас ждут нелёгкие времена.

Лорд призадумался, потом повернулся к Кевину:

– А ты, мальчик мой, молодец вдвойне. Справился с проклятыми Айтингами, отомстил за отца. И теперь ты рыцарь. Подумать только! Ведь мой Роберт ровесник тебе, а ему ещё и не снилось такое. Это моя вина. Я слишком заботился о нём. И теперь понимаю, что был неправ. Наступают опасные времена, и он должен быть готов защищать свой дом.

Мужские разговоры продолжались долго. Женщины тем временем обсудили своё. Вала рассказала подруге о том, что произошло в их краях, какое сражение пришлось выдержать. Но они победили. Кевин стал совсем взрослым и воевал наравне с мужчинами.

– Да, Вала, – согласилась леди Адела, – Кевин уже настоящий мужчина и настолько похож на Ричарда, что меня иногда оторопь берёт. Наш Роберт рядом с ним ребёнок. А времена, мне кажется, становятся неспокойными, что-то мужчины уж больно серьёзно обсуждают вопросы, связанные с границей.

– Похоже, нам придётся воевать, Адела, – ответила на это подруга. – Я не была на второй аудиенции у короля, пригласили только мужчин. Но по тому, что они говорили потом, я поняла, что есть угроза военных действий. Думаю, наши мужчины сделают всё необходимое для защиты своих владений.

Женщины посидели в задумчивости. Каждая ушла в мысли о своём доме, о своих детях и близких.

– Да, Адела, – прервала молчание Вала, – вы уже нашли невесту своему Роберту? Мальчик взрослеет.

– Нет, Вала, – был ответ, – не нашлось пока подходящей девочки. У Алисии, конечно, совершенно очаровательная дочурка, но они слишком близкие родственники. А в более отдалённых местах мы и не искали. Джеймс смеётся, что сам нашёл себе жену, пусть и сын последует его примеру. А у вас как?

И Вала рассказала, как обручила Кевина с дочерью шотландского вождя. Девочка с характером и умненькая. И, кажется, будет хороша собой. Во всяком случае, мать у неё красавица, а дочь похожа на неё.

– Ты всегда удивляла меня своей практичностью и рассудительностью, Вала, – рассмеялась леди Адела. – Нашла отличное решение, закрывающее много проблем сразу.

Они успели поговорить ещё о многом, прежде чем мужчины закончили свой военный совет. Поужинали, отдохнули и наутро путники двинулись в направлении Уинстона.

Там их ждали с нетерпением. Алисия хотела поскорее обнять мать и брата, Уильяма интересовал ответ короля. Положение на границе всё больше беспокоило его. Учитывая обстановку, граф призвал к воинской повинности ещё несколько десятков молодых парней, и их уже начали обучать его воины. Ирвин Солк был большим мастером в этом деле.

Наконец путники возвратились. Мужчины сразу же ушли на большой военный совет. Вала рассказала Алисии о том, как прошла их поездка, и не скрыла тревожного положения на границе. Кажется, им обеим предстоит проявить и мужество, и силу характера.

Утром следующего дня отряд рыцаря Лорэла отправился в свой замок. Дорога прошла без происшествий. Молодого господина, отныне опоясанного рыцаря встретили громкими приветственными криками. Люди были довольны, что всё в замке идёт своим порядком, и власть по-прежнему принадлежит Лорэлам. Приехали с поздравлениями и выражениями преданности арендаторы и фермеры, вначале ближние, потом дальние. Прибыл с визитом сам вождь клана Макдоналдов. Доналд был уже стар, его силы таяли, и дорога до Лейк-Касла далась ему нелегко. Было ясно, что это последний его визит – старый Макдоналд угасал. На его беду все его три сына погибли в сражениях, которые постоянно велись между кланами – они выполняли свой долг, отстаивая интересы старшей ветви клана. Теперь он мог оставить после себя лишь старшего внука, а ему только-только сравнялось пятнадцать. Мальчику нужна была поддержка и помощь. И старый вождь обратился за помощью к внучатому зятю.

– Я знаю, сынок, – сказал он Тиму, – что ты очень занят делами Лейк-Касла и молодого Лорэла. Но Алекс тебя глубоко почитает и пытается во всём походить на тебя, ты же знаешь. От тебя от примет и совет, и помощь. А я умру спокойно, если буду знать, что ты станешь присматривать за братом своей жены.