Нет дыма без огня

– Да, твой назойливый поклонник, – глаза Астарта едва заметно сверкнули, но я не могла понять, какие эмоции он при этом испытывает.

– И что? – не поняла я.

– О-о, – протянул архидемон издевательски. – Жаль, что я лично не видел того, что происходило тогда. Но потом все подробности детально пересказывались, поэтому могу себе представить.

– Так что там было? – уже с нетерпением спросила я.

Астарт продолжал рассказывать неспешно, будто смакуя подробности:

– Скажем так, едва наш горделивый дроу увидел архидемона-распорядителя, как… Если выражаться высокопарно, весь его мир перевернулся. Это была такая страсть… Смотреть на это было неловко даже самым развращенным придворным темного короля. А поверь, там царят далеко не благочестивые нравы.

Мои щеки пылали так, что пришлось прижать к ним ладони, чтобы немного остудить.

– Зепар что?.. С ним? – вот такое даже представить трудно! Несмотря на все, что меня раздражало в светловолосом красавчике, он казался настоящим мужчиной. Сильным, могущественным, храбрым. Представить себе его в объятиях мужчины – нет, это нонсенс!

Астарт явно наслаждался моей реакцией, и у меня даже мелькнули догадки, почему. Зепара он недолюбливает. Притом «недолюбливает» – еще мягко сказано. Ему нравится унижать его в моих глазах. Почему-то от этого стало неприятно. Хотелось, чтобы Астарт вел себя неизменно благородно.

– Лорд Вайлен приложил к этому все усилия, – продолжил архидемон, скрестив руки на груди. – Он буквально преследовал объект своей страсти. Но впервые все его привычные уловки не дали никакого результата. Зепар от него бегал, как от адского пса.

Я с облегчением выдохнула. Все же я не ошиблась в нем!

– Но он допустил роковую ошибку, – вкрадчивым тоном сказал Астарт.

Я напряглась, неверяще глядя на него.

– Связался с дочерью темного короля. Девчонка буквально вешалась на Зепара, тоже преследовала его. Судя по всему, он ее просто пожалел, ответив на чувства. Когда она явилась к нему ночью и угрожала покончить с собой, если ее не примет, он…

– Я поняла… Насчет этого можете не продолжать.

Поймала улыбку Астарта и приготовилась слушать дальше.

– Темный повелитель пришел в ярость. Допуская более чем свободные нравы при дворе, он, тем не менее, оберегал честь своего рода, как самую большую драгоценность. Девушку планировали выдать замуж за принца светлых эльфов. А там и вовсе царят строгие нравы. Ты можешь себе представить, что чувствовал темный повелитель, узнав, как повела себя его дочь?

– Ой…

– Вот именно! И все шишки обрушились на нашего общего знакомого. Темный король понимал, что убить его он не может. Тогда сестра Зепара, – при упоминании о Лилит он слегка поморщился, – уже обрела сильное влияние. Смерть ее брата могла привести к войне. Но вот наказать…

– И что же он сделал? – сдавленно проговорила я.

– Послал к дому, в котором остановился Зепар, отряд самых сильных магов под предводительством начальника магической охраны. Догадываешься, кого?

– Лорда Вайлена?!

Астарт усмехнулся.

– Ему поручили подвергнуть нечестивца самым изощренным пыткам. Раны бы потом исцелились, конечно, поэтому темный правитель даже ничем не рисковал. Он считал, что смог бы объяснить Аббадону мотивы своего поступка.

– Бедный Зепар! – выдохнула я, с ужасом понимая, через что тому пришлось пройти. А вот то, что Астарта это явно веселило, далеко не радовало. Неужели он даже на сочувствие не способен?!

– Не беспокойся, – жестко усмехнулся архидемон. – Твой Зепар легко отделался. Конечно, в каком-то смысле легко…

Я насторожилась, уже предчувствуя подвох.

– Стоило большого труда справиться с таким сильным архидемоном. Но магов было больше. И не забывай о силе лорда Вайлена. Зепара поместили в помещение, блокирующее боевую магию. Приковали цепями, которые не в силах разорвать даже архидемон. А после этого лорд Вайлен сообщил своим людям, что лично станет пытать пленника.

– Что он с ним сделал?! – ужаснулась я.

– Думаю, это все же не для скромных девичьих ушек, – усмехнулся Астарт. – Скажу только, что продержали Зепара там неделю. Лорд Вайлен никого к нему не подпускал, но догадаться нетрудно, как именно пытали нашего красавчика.

– Ужас! – меня передернуло.

– Да, страсть иногда страшнее ненависти, – перестав вдруг улыбаться, бросил Астарт. – Лорд Вайлен одержим им. До сих пор… Думаю, если бы не вмешательство Лилит, которая примчалась, едва узнала обо всем, плен Зепара продлился бы куда дольше.

– Что было дальше? – испытывая щемящую жалость к Зепару, ставшему жертвой собственной привлекательности, спросила я.

– От того, чтобы убить лорда Вайлена на месте, его удержало лишь вмешательство все той же Лилит. Она сообщила, что Аббадон не намерен развязывать войну из-за того, что случилось. Но с тех пор одно имя лорда Вайлена приводит нашего архидемона-распорядителя в бешенство. А тот, как назло, не пожелал так легко отпускать объект своей пламенной любви. Забыв о своих принципах, о чести… да вообще обо всем… он оставил службу у темного правителя и стал главным архимагом при дворе Аббадона. Догадываешься, с какой целью? Хотел находиться рядом с Зепаром. К тому времени та история уже распространилась повсеместно. Над ней потешались все. Зепар же был в ярости. За этим было забавно наблюдать. Он даже оставил двор верховного повелителя и, по протекции сестры, поступил на ту же должность при Абигоре. Лорд Вайлен хотел опять последовать за ним, но Аббадон не отпустил. Тот для него слишком важен.

– Неужели лорд Вайлен до сих пор никак не успокоится? – поразилась я.

– Знаешь, мне даже жаль его, – вздохнул Астарт.

– Его жаль?!

Вот уж кто точно не вызывал сочувствия во всей этой истории, так это развратный дроу! Астарт усмехнулся при виде моего негодования, но все же пояснил:

– Нам не раз приходилось работать с ним бок о бок. Он мой консультант и, можно сказать, друг. Поверь, лорд Вайлен далеко не так плох, как ты о нем думаешь. Да, своеобразен, эксцентричен, но в трудную минуту всегда прикроет и протянет руку помощи. Он не раз помогал мне. У него лишь одно слабое место, которое неизменно заставляет его делать глупости. Зепар. Уж не знаю, почему наш обаятельный блондин вызвал в нем такие сильные чувства, но факт остается фактом. Лорд Вайлен до сих пор не может освободиться от этого. Хоть и понимает, что шансов нет. Зепар ненавидит его лютой ненавистью.

– И я его понимаю! – встала я на сторону светловолосого архидемона. – То, что с ним сделали, чудовищно!

Астарт усмехнулся, потом как-то жестко проговорил:

– А разве Зепар хотел поступить с тобой иначе? Тебе стоит задуматься, что было бы, не вмешайся я в день вашего знакомства.

Я нервно сглотнула, не зная, что на это сказать. И все же… Не знаю, может, я полная дура, но почему-то верю, что он бы все же не причинил мне зла. Сколько раз у Зепара была возможность взять меня силой! Он ни разу не переступил черту. Астарт вдруг выругался, глядя с непонятной злостью. Потом двинулся к двери. Напоследок бросил:

– Держись от него подальше.

– Вы нелогичны, – из чувства непонятного противоречия заметила я. – Еще вчера говорили, что считаете, что рядом с ним я буду в безопасности.

Астарт окинул меня долгим мрачным взглядом, потом рявкнул:

– Делай, что хочешь! – и покинул комнату, громко хлопнув дверью. Я невольно вздрогнула, не понимая, чем вызвана такая реакция. То, что Астарт ведет себя странно и противоречиво, сильно смущало. Казалось, внутри него самого происходит отчаянная борьба, и он никак не может определиться, что выбрать.

Меня же его позиция «собаки на сене» уже просто бесила. То отталкивает, то дает понять, что я ему небезразлична. От этого все внутри ноет от боли. Невольно вспомнила о том, как вел себя Зепар. Он не отталкивал никогда, даже если я демонстрировала неприязнь. Принимал такой, какая я есть, и был готов прийти на помощь в любую минуту. О таком друге можно только мечтать. Да и положа руку на сердце, не только о друге. И если бы все во мне не было отравлено Астартом, кто знает, как бы дальше могли развиваться наши отношения. Но сейчас я знала одно. Уже не могу смотреть на Зепара, как на жестокого мерзавца. Со мной он никогда таким не был.

Представила, как сегодня ему будет трудно. Терпеть едва скрываемые усмешки при взгляде на него и лорда Вайлена, который наверняка будет на балу. Вспоминать то, через что ему пришлось пройти в том плену… Меня передернуло. Я понимала Зепара, как никто другой. Вспоминала, через что прошла сама в доме Андрея. Постоянные унижения, боль. А ведь мой бывший муж тоже говорил, что любит. Что жить без меня не может, но я сама виновата в том, что он не может сдержаться. Бьет, потому что я его провоцирую на это. Чем провоцировала, интересно? Я даже вздохнуть боялась слишком громко. Меня передернуло, и я постаралась выбросить из головы страшные воспоминания. Все это в прошлом. В свое время меня поддержала Света. Помогла выпутаться из той паутины, в которой увязла без всякой надежды на спасение. Теперь моя очередь помочь другу.

И пусть сама мысль о том, что придется посетить роскошную демонскую тусовку, внушает не особо приятные чувства, я это сделаю. В конце концов, если бы не Зепар, меня уже могло вообще не быть в живых. Я решительно потерла шею и позвала его:

– Зепар!

Глава 5

Он появился несколько секунд спустя, весь в золотом, как всегда великолепный. Хотя и выглядел слегка усталым. Немудрено. На нем организация такой крутой демонской тусовки! Представляю, что у него сегодня за денек был! Но при виде меня не стал делать недовольный вид: мол, на кой ты меня позвала, я тут весь такой занятой. В отличие от некоторых! Наоборот, улыбнулся так тепло, что сердце защемило. Даже наглая ведьмочка, раньше к нему не очень хорошо настроенная, прониклась. А тут еще та история, что мы только что услышали. Она прямо заголосила внутри: «Зепарушка ты наш бедненький! Вот же досталось тебе непутевому! От развратника остроухого окаянного». Представляю, как бы отреагировал светловолосый, если бы я это вслух сказала. Тут же закусила губу, чтобы ненароком не проболтаться.

– Прелесть моя, – шагнув ко мне, проговорил архидемон. – Соскучилась?

– Ну не то чтобы, – все же не удержалась я от привычной реакции. – А твое предложение насчет бала еще в силе?

Он просиял так, что на какой-то момент даже золоченый костюм затмил.

– Ты серьезно? – на всякий случай уточнил он.

– Более чем, – улыбнулась я, а потом, повинуясь сострадательному порыву, подошла к нему ближе и обняла за талию.

Зепар опешил, его сердце тут же забилось сильнее. Руки осторожно обхватили мою спину. Он словно боялся, что от любого неосторожного движения я отпряну.

– Мое присутствие там правда важно для тебя? – поднимая голову, произнесла я.

– Даже не представляешь, насколько, – хрипло откликнулся демон, не сводя с меня затуманившегося взора.

– Ладно.

Я сделала попытку отстраниться, и он сразу отпустил.

– Только есть две проблемы, – в задумчивости потирая подбородок, заявила я.

– Какие же? – насторожился он.

– Ну, во-первых, для того, чтобы покинуть Академию, нужно разрешение. А во-вторых, у меня нет подходящего платья для бала.

На губах Зепара снова появилась обезоруживающая улыбка. Нет, все-таки обаятельный он, гад! Залюбуешься прямо! Лорда Вайлена даже понять можно в какой-то степени. Я тут же мысленно отхлестала себя по губам. Нет уж, нельзя его оправдать! Это точно. Опять сердце прониклось нестерпимой жалостью к бедному поруганному архидемону. Картинки одна похабнее другой выстраивались в голове, когда я пыталась представить, что там с этим великолепным телом в темнице делали. Ух… У меня даже щеки запылали. Слава богу, что Зепар мои мысли читать не может!

– Чтобы решить эти две мелкие проблемки, мне понадобится около часа. Так что ненадолго тебя оставлю, радость моя.

– Хорошо, – пряча от него глаза, словно в них могли отразиться крамольные картинки, сказала я.

Архидемон вышел за дверь, и я вздохнула с облегчением. В некотором возбуждении по поводу того, что сегодня посещу демонский бал, я никак не могла найти себе места. То и дело к зеркалу подходила, критически себя разглядывала и недовольно морщилась. М-да, судя по тому, что успела узнать, демоницы тут в основном красавицы. Я по сравнению с ними серой утицей покажусь. Хотя может так и лучше. Внимание лишнее мне точно не нужно. Я туда вообще решила отправиться только для того, чтобы Зепара поддержать. И все же ударить в грязь лицом тоже не хотелось. Все-таки мой кавалер – самый завидный во всех демонских мирах. Вон по нему даже мужики слюни пускают! Эх, ладно, переживу несколько часов позора. В конце концов, Зепар сам предложил пойти на бал. Наверное, знал, на что идет.

Сильно хотелось поделиться своими переживаниями с Олетой, но она все еще на свидании пропадала. Вернется, скорее всего, тогда, когда меня и след простынет. Поразмыслив, написала ей записку. А то мало ли. Переживать будет. Там значилось всего несколько строк: «Я с Зепаром. Решила все-таки внять твоему совету и на бал пойти. Так что не переживай. Ира». Представила себе вытянувшуюся физиономию подруги и усмехнулась. Наверняка завтра потребует отчета во всех подробностях.

Как и обещал, Зепар явился примерно через час. Судя по довольной физиономии, эти две проблемы и правда оказались для него мелкими.

– Разрешение я получил. Насчет второго тоже договорился.

– В смысле?

– В смысле, идем скорее. А то меня скоро с адскими псами начнут из дворца искать. Уже и так связывались раз двадцать, – весело махнул рукой Зепар.

Я тут же помчалась за ним к выходу, не желая и дальше отнимать его драгоценное время.

– Извини, что тебе тут со мной возиться приходится! Знала бы, что столько проблем доставлю…

Он круто развернулся и я, не удержавшись, налетела на него. Тут же меня снова обхватили сильные горячие руки. А чувственные губы шепнули так трепетно и нежно, что ноги в желе превратились:

– Сегодня ты сделала меня очень счастливым. Так что даже не смей извиняться. И запомни одну вещь, прелесть моя. Для тебя у меня всегда найдутся и время, и силы… – последнее слово прозвучало как-то двусмысленно, и я поспешно отстранилась. Он ухмыльнулся и опять двинулся по коридору.

Через несколько минут мы уже покидали пределы Академии на золоченой летающей платформе Зепара. Я утопала в мягком удобном кресле с подогревом и любовалась озаряющей небосвод луной. Зепар сидел напротив и, прижав руку к виску, с кем-то переговаривался. Тон был раздраженным и властным. Я уже знала, что это особая система связи. Маленький неприметный приборчик, крепящийся к коже так незаметно, что невооруженным взглядом и не разглядишь. Такие считались привилегией только влиятельных персон и стражей. Закончив с разговором, Зепар раздраженно выругался:

– Ничего без меня решить не могут, идиоты!

Я просто улыбнулась ему. Почему-то настроение было такое безмятежное, предвкушающее. Так хорошо было лететь на этом чуде техники, любоваться необычным пейзажем демонского мира и чувствовать себя в полной безопасности! А еще знать, что сегодня переживу самое яркое приключение в своей жизни. Лицо Зепара тут же перестало казаться раздраженным. Он улыбнулся в ответ и смотрел так, что сердце замирало. Словно я его безмерно дорогое личное чудо, и он никак не может насмотреться. Так приятно, когда на тебя смотрят такими глазами… Пусть даже хотелось бы, чтобы это делал кое-кто другой. Красноволосый и суровый архидемон, так сильно мучающий меня. Одна мысль об Астарте заставила погрустнеть. Запоздало вспомнила, что он тоже будет на балу, и попыталась представить его реакцию. Нет, лучше об этом не думать… В конце концов, сам виноват. Стоило Астарту сказать хоть слово – и я принадлежала бы ему вся без остатка. Но он никак не мог решиться… Пусть даже этому можно найти кучу объяснений. Глупое сердце не желало с ними мириться.

– Куда мы сейчас летим? – чтобы избавиться от мучительных мыслей, спросила я.

– Решать твою вторую проблему, – откликнулся он, откинувшись на спинку кресла и наблюдая за мной сквозь полуприкрытые веки.

– В какой-то демонский магазин одежды? – предположила я.

Он усмехнулся.

– Не совсем.

– Зепар, ну не тяни интригу! – уже и впрямь заинтересовалась я. – Куда ты меня везешь?

– К женщине, которая в считанные минуты сможет привести тебя в подходящий вид.

Почему-то в сердце неприятно кольнуло и я сама себе поразилось. Я что его ревную? Но ведь я не люблю Зепара! Откуда ревность-то? Тут же успокоила себя, что во мне говорит лишь собственнический инстинкт. Все же привыкла к ухаживаниям архидемона. И узнать, что я у него, оказывается, не одна такая, оказалось ударом по самолюбию. Пусть и не таким сильным, но отрицать нельзя – это неприятно.

– Ты везешь меня к одной из своих любовниц? – прошипела я, сузив глаза.

Бровь Зепара слегка приподнялась, а я тут же пожалела о сказанном. Черт, он точно подумал, что я ревную! Об этом свидетельствовала наглая довольная улыбочка.

– Радость моя, ты ревнуешь?

– Вот еще! – буркнула я. Но судя по тому, что физиономия Зепара продолжала светиться, он не поверил ни на йоту. Хотелось сказать что-то гадостное, чтобы перестал так улыбаться, но тут с ним снова связались из дворца. Зепар обреченно вздохнул и стал ругаться с невидимым собеседником.

Весь путь Зепар так и не признался, к кому везет. И это бесило еще сильнее. Хотел помучить, сволочь! Лишь когда под нами возник большой особняк все того же мрачного стиля, какой здесь пользовался популярностью, он все же сжалился.

– Я бы никогда не позволил себе привезти тебя к любовнице, – сказал очень серьезно и проникновенно. – Ты для меня нечто большее.

Тут же у меня перехватило дыхание, а вся злость куда-то улетучилась. Сказать что-то на это сшибающее с ног заявление я тоже оказалась не в состоянии. В молчании мы подошли ко входной двери, и Зепар коснулся массивной кнопки в виде огненного черепа. Раздался замогильный гул, отдавшийся внутри дома. Дверь отворил дворецкий-демон в темно-коричневом костюме. При виде Зепара почтительно поклонился и, не задавая ни единого вопроса, посторонился, пропуская нас.

– Где хозяйка? – осведомился архидемон.

– В своих покоях, лорд Зепар, – откликнулся дворецкий.

Судя по тому, как уверенно двинулся вперед белобрысый, он прекрасно знал, где находятся эти самые покои. Даже после его недавнего заявления это вызвало неприятные чувства. Мы поднялись на второй этаж и, пройдя по коридору с красными светильниками на стенах, остановились у нужной двери. В ответ на стук Зепара раздался обволакивающий женский голос: