Нет дыма без огня

– Послушай, ты как-то слишком сильно на все реагируешь, – попыталась я воззвать к его разуму. – Лучше расскажи, что ты знаешь о нем и Зепаре. Почему такая странная реакция у обоих была?

Олета тоже заинтересовалась вопросом и, как и я, пытливо уставилась на белокурого. Он почему-то покраснел и отвел взгляд.

– Я думал, это только слухи.

– Какие слухи? – чувствуя, что убить его сейчас готова за неожиданную скрытность, я схватила парня за руку. Странно, обычно на мое прикосновение он реагировал трепетным волнением. Сейчас же просто отстраненно посмотрел.

– Лучше у него самого спроси.

– У кого? – опешила я. – У лорда Вайлена?

При одном этом имени глаза Корена вспыхнули.

– Нет, конечно, – произнес он таким тоном, будто я сказала нечто кощунственное. – У Зепара своего.

– И вовсе он не мой, – механически откликнулась я, удивляясь неожиданной злости в голосе друга. На Зепара-то он за что злится?!

Корен внезапно напрягся, будто прислушиваясь к чему-то, недоступному мне. Потом весь затрепетал и выдохнул:

– Он зовет меня…

– Кто? – опешила я.

– Лорд Вайлен!

И прежде чем мы с Олетой смогли хоть что-то сказать, ринулся прочь.

– Я за ним, – тут же воскликнула я, охваченная непонятной тревогой. – Не нравится мне все это…

– Расскажешь потом! – послышался вслед голос Олеты.

Я бежала за несущимся по коридору Кореном, стараясь не потерять из виду. Казалось жизненно важным не отстать от него сейчас. Понять, наконец, чего стоит ждать от странного нового преподавателя. Сообразив, что друг бежит в заброшенное крыло, встревожилась еще сильнее. Туда редко ходили, да и особо интересного там ничего не было. Разве что для любителей архитектуры. Таких, как Кайена Кхель, например, демоница с моего факультета. Приближаясь, постаралась двигаться как можно тише, стараясь, чтобы шаги звучали в унисон с шагами Корена. Замерла, повинуясь безотчетному порыву, и не стала забегать за угол. Вжавшись в стену, вслушалась в остановившиеся шаги друга.

– Лорд Вайлен! Вы звали меня?

– Да, мой мальчик, – раздался мелодичный голос преподавателя. – Прости, что пришлось воздействовать на тебя таким образом. Просто нужно было кое о чем спросить у тебя подальше от любопытных глаз.

– Что вы, лорд Вайлен, я рад сделать для вас все, что пожелаете! – одержимость Корена пугала все сильнее. Что проклятый дроу сделал с нормальным парнем?!

– Ты смышленый и смелый мальчик, – ласково сказал лорд Вайлен. – Именно поэтому я выбрал тебя. И то, что скрыто в тебе, тоже оказалось приятным сюрпризом.

– Что скрыто? Вы расскажете мне? – прерывисто выдохнул Корен.

– Со временем… Тебя ждет большое будущее, если поведешь себя правильно…

– Что я должен делать?

– Ирина Бардова, – я вздрогнула, решив, что дроу заметил меня, и втянула голову в плечи. Блин, что делать? Тут же перевела дух, когда он продолжил: – Ты должен стать ее тенью. Докладывать о каждом ее шаге. Я должен знать все о ней.

Я едва не выдала свое присутствие возмущенным криком, но вовремя зажала рот ладонью. Неужели мой друг согласится на такое?! Тот, кому я привыкла доверять, как себе!

– Зачем вам это? – голос Корена перестал казаться чужим, вновь становясь прежним и даже недоверчивым. Я почувствовала, как на лицо наползает радостная улыбка.

– Не беспокойся, мальчик, – мягко произнес дроу. – Ничего плохого ей никто делать не собирается. Напротив. Она просто интересна мне. То, что в ней скрыто и что не сумел прочитать даже я.

Я ошеломленно заморгала. Он не сумел понять мои способности?! Это в голове не укладывалось. Но почему? Остальных студентов он прочел, как открытую книгу.

– Первый урок для тебя, Корен, – раздался вновь голос преподавателя. – От воздействия подобного рода могут защититься немногие. Но могут. В вас обоих есть ведьминская сила. Ты тоже мог не впускать меня в свою голову, но оказался открыт передо мной. Поэтому я сумел тебя прочитать. Ее нет. И в том, о чем я прошу, замешан исключительно научный интерес. Это важно для меня… – добавил он так мягко, словно просил, а не требовал.

– Я никогда не причиню зла Ирине, – послышался смущенный голос Корена.

– Я и не прошу причинять ей зло, – возразил лорд Вайлен. – Даже наоборот. Мною руководит лишь забота о ней.

Я вспомнила, что Астарт лично просил его обо мне позаботиться. Что если он правду говорит? Но все равно как-то не по себе стало, что он действует за моей спиной.

– Она безрассудная глупая девочка, часто лезущая на рожон, – заявил вдруг дроу. – За ней просто нужно присматривать. Так что если заметишь, что ей нужна помощь или защита, просто сообщи мне.

– Если так, то ладно, – неуверенно откликнулся Корен.

– Чтобы ты мог в любое время со мной связаться, я поставлю на тебя свою печать. Ты не против, мальчик?

Корен, не соглашайся! – тут же захотелось завопить. Почему-то, несмотря на все слова дроу, я не верила в благородные мотивы ни на грош! Но понимала, что если сейчас выдам свое присутствие, ничего хорошего из этого не выйдет. Следить за архимагом, начальником магической гвардии верховного повелителя, мешать ему ставить защиту на того, кому решил оказать покровительство – на это должны быть веские причины. А у меня их просто нет! Представила, как потом Астарт спросит: «Зачем ты это сделала?», а я скажу: «Он мне просто не нравится». Блин… Может, и правда ничего плохого лорд Вайлен не хочет? Ведь не зря Астарт сказал, что доверяет ему.

Я осторожно высунулась из-за угла и тут же глаза на лоб полезли. Корен находился в объятиях лорда Вайлена, заворожено глядя в его улыбающееся лицо. В этом было что-то настолько неправильное, что я ощутила досаду. Да что он сделал с ним?! Губы дроу медленно прикоснулись ко лбу парня, и тот дернулся всем телом. Я сообразила, что лорд Вайлен всего лишь поставил печать, как Астарт на меня когда-то, но все равно смотреть на это было неловко. Уж слишком реакция Корена смущала. Он, казалось, вообще обо всем на свете забыл. Я поспешно засунулась обратно, пока меня не заметили.

А потом вновь раздался голос лорда Вайлена. Говорил он чуть небрежно и спокойно:

– Часто ли посещает студентку Бардову архидемон-распорядитель?

Догадка, в этот момент посетившая раскалывающуюся от непонимания происходящего голову, показалась слишком невероятной. Неужели вовсе не за мной он хочет следить с помощью Корена? Я всего лишь предлог. Его цель – Зепар. Да нет, бред это… Слишком странно.

Ответ Корена прозвучал напряженно:

– Не слишком часто. До сегодняшнего дня две недели не появлялся.

– Он опасная личность, – отчего-то очень довольным тоном откликнулся лорд Вайлен. – Убеди ее держаться от него подальше.

– Попробую, – озадаченно сказал Корен. – Хотя она и сама не в восторге от его внимания.

– Правда? – усмехнулся лорд Вайлен.

– Да он ее преследует просто! – со злостью воскликнул парень. – Из-за него у Иры одни проблемы.

С чего такая злость на Зепара? Я даже опешила. Нет, ну, положим, я и правда не в восторге от демонстративного ухаживания архидемона, но про проблемы – это уже перебор. Да и какое дело одиозному дроу до моей личной жизни?!

– Трудно поверить, что она не устояла перед его обаянием, – послышался задумчивый голос лорда Вайлена.

– Ну, сердцу не прикажешь, – философски заметил Корен.

– Ладно, дорогой, – при этом обращении парень судорожно сглотнул. – Можешь быть свободен. Если снова увидишь архидемона, сообщи. Думаю, студентка Бардова и правда нуждается в защите от него.

Осознавая, что разговор близится к завершению, я медленно и бесшумно двинулась обратно. Вздрогнула, когда раздался звонок. К счастью, уже дошла до обитаемых помещений и ринулась по коридору. Услышанное сильно выбило из колеи, но обдумать все это пока времени не было.

Глава 4

Впервые видела Олету в женском платье. Даже на вылазку в город она предпочла надеть студенческую униформу. Но сегодня явно небо грозило обрушиться на землю. Олета, в светло-зеленой тунике, которая несказанно шла ей, битый час уже вертелась перед зеркалом. Бедные волосы подруги претерпели сегодня неслыханное число метаморфоз. Она то собирала их в хвост, то сооружала высокую прическу, то распускала. Никак не могла определиться, как будет лучше, и засыпала градом вопросов на эту тему. Я же предпочла бы, чтобы Олета вовсе не ходила на это свидание, о чем и заявила ей, наконец. Девушка тут же насупилась и явно обиделась.

– Почему ты не можешь просто порадоваться за меня?

– Чему порадоваться? – нахмурилась я. – Тому, что идешь на свидание с самым большим мерзавцем Академии?

– Не говори о нем так! – раскосые глаза Олеты полыхнули злостью, а выражение лица стало чужим. С грустью поняла, что если продолжу и дальше честить на чем свет стоит ее любимого, нашей дружбе настанет конец. А этого не хотелось. Я успела сильно привязаться к Олете.

– Извини, – буркнула я. – Может, он и правда не так плох. Но все равно будь осторожна.

– Я уже не маленькая! – заявила она, но уже более дружелюбным тоном. – А ты что делать будешь?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Не думала еще. Может, вытащу Корена на пробежку, а потом за учебники сяду.

– А могла бы на бал сходить, между прочим! К самому повелителю! – она назидательно подняла указательный палец. – Я бы точно такой возможности не упустила.

Думаю, моя ответная гримаса лучше всяких слов дала понять, что я думаю по поводу такой перспективы. Нет, конечно, увидеть дворец повелителя демонов третьего мира я была бы не прочь. Но в очередной раз чувствовать себя ничтожеством в окружении существ, считающихся тут элитой… Нет уж, увольте! Лучше за учебниками просижу. Да и никогда не любила шумные увеселения.

– Дура ты! – в очередной раз одарила меня этим незатейливым комплиментом Олета. И наглая ведьмочка во мне оказалась с ней солидарна. Такой шанс упускаем! – чуть ли не выла она.

Я с тоской посмотрела, как сияющая Олета выпорхнула из комнаты навстречу своей любви. Потом растянулась на постели и уставилась в потолок. Делать ничего не хотелось вообще. Мысли крутились вокруг нового преподавателя, внушающего смутную тревогу. Несмотря на заверения босса в том, что он ему полностью доверяет, не могла заставить себя тоже это делать. До сих пор перед глазами стояла картинка, как лорд Вайлен обнимает совершенно обезумевшего Корена и ставит на нем печать. Будто клеймит его. На душе кошки скребли. Я сильно беспокоилась за парня и не знала, чего тому следует ждать от покровительства такого странного человека.

Можно было, конечно, снова нагрянуть к леди Тайгрин и выведать у нее как можно больше о новом преподавателе. Но это было бы слишком подозрительно. О том, что Астарт просил лорда Вайлена натаскать меня в магии, она вряд ли знала. Еще подозрения возникнут, с чего это такой интерес к главному архимагу верховного повелителя. Рука сама собой потянулась ко лбу и потерла то место, где, невидимая для остальных, горела печать Астарта. Перед внутренним взором возникло смуглое лицо с горящими кошачьими глазами и чувственными губами, один вид которого сводил с ума. Как же сильно хотелось его увидеть! Пусть даже опалит холодом и равнодушием. Да и, в конце концов, есть ведь хороший повод. Странное поведение того, кому он меня доверил. Еще с полминуты поколебавшись, я решительно потерла лоб и произнесла:

– Астарт!

Он появился почти сразу. В воздухе возникло серебристое мерцание, а из него ко мне шагнул величественный архидемон в темно-зеленом костюме, расшитом золотистыми узорами. Астарт выглядел встревоженным, но, увидев, что вокруг нет никакой опасности, успокоился. С некоторым недоумением посмотрел на меня, сидящую на кровати и наблюдающую за ним.

– Что-то случилось? – хмуро спросил он.

То, что архидемон не в настроении, было видно невооруженным глазом.

– Простите, что потревожила, – кусая губы, произнесла я, уже понимая, что зря все это затеяла. Астарт, судя по всему, предпочел бы сейчас находиться где угодно, но не здесь. – Я, наверное, отвлекла вас от чего-то важного…

Астарт едва заметно вздохнул и устало потер лоб.

– Извини за мою реакцию… Сегодня бал в честь годовщины свержения Велиара. В этот раз черед Абигора принимать у себя высших всех демонских миров. Дворец на ушах стоит. На мне вся охрана. Я должен проследить, чтобы не возникло никаких неприятных ситуаций.

Осознав всю масштабность события, я судорожно сглотнула. Ясное дело, что Астарту сейчас не до меня и моих проблем. Тут же устыдилась, что выдернула его по такому пустячному поводу. Не знаю, что увидел босс на моем лице, но черты его собственного смягчились. Он подошел ко мне и сел рядом, осторожно взял за руку.

– Все это подождет… Расскажи, что тебя беспокоит.

От его прикосновения к глазам подступили непрошенные слезы. Я с трудом сдержала их и отвернулась. Если сейчас посмотрю на него, просто не выдержу. Выдам все, что чувствую.

– Сегодня я познакомилась с лордом Вайленом, – глухо проговорила я, решив побыстрее прояснить, зачем я, собственно, его вызвала. – Вы уверены, что ему и правда можно доверять?

– А почему у тебя возникли сомнения на этот счет? – осторожно спросил Астарт, убирая выбившуюся из моей прически прядь и заправляя ее за ухо. От этого жеста я даже дышать перестала на несколько секунд. А внутри все защемило. Заметив мою реакцию, он убрал руку, и я вмиг почувствовала себя осиротевшей.

Сцепив руки на коленях, торопливо рассказала ему обо всем, что связано с лордом Вайленом. О его разговоре с Кореном, странной просьбе насчет меня. Ожидала, что Астарт встревожится или хотя бы задумается после моей сбивчивой речи. Но он вдруг расхохотался. Я так поразилась, что даже осмелилась посмотреть на него. Астарт продолжал смеяться, запрокинув голову и не в силах остановиться.

– Что смешного? – не поняла я, даже обидевшись.

– Извини, – отсмеявшись, проговорил Астарт. Но в глазах его продолжали светиться веселые искорки. – Ты просто не понимаешь… При демонских дворах это уже как анекдот.

– Что? – недоумевала я, хмурясь.

Астарт неожиданно смутился.

– Как-то даже неудобно говорить с тобой о таких вещах.

– Почему? Я уже не маленькая девочка, – напомнила я. – Многое понимаю и вижу.

– И что же ты видишь? – с трудом сдерживая улыбку, спросил Астарт. Уголки его губ подрагивали.

– Лорд Вайлен… он… он мужчин предпочитает? – наконец, выдавила я и тут же щеки залила краска.

– Ты выразилась очень деликатно, – издал смешок Астарт. – Но все поняла правильно.

– И этот извращенец положил глаз на Корена?! – взорвалась я. – Он что чарами на него какими-то воздействовал, что тот себя так ведет?

Астарт поднялся и подошел к окну. Прислонившись спиной к подоконнику, оттуда насмешливо смотрел на меня.

– Боюсь, интересует нашего бедного лорда Вайлена вовсе не твой друг.

– Почему бедного? – не поняла я.

Астарт опять расхохотался, и я уже на самом деле обиделась. Кусая губы, исподлобья смотрела на него. Сжалившись, архидемон все же посвятил в суть дела. И чем больше я слушала, тем сильнее округлялись глаза и пылали щеки.

– Лорд Вайлен самый сильный архимаг из ныне живущих, – проговорил Астарт, – поэтому ему многое прощается. Даже несколько специфические пристрастия. Он еще и высший дроу, а те обладают сильным природным обаянием. Так что нашему общему знакомому ничего не стоит обольстить понравившегося мужчину. Причем он не прибегает ни к каким чарам. Насчет этого можешь быть спокойна. Не раз уже замечал, что даже абсолютно нормальные мужчины не могли устоять перед ним. Так что, думаю, твой друг всего лишь не устоял. Тем более, насколько я понял, лорд Вайлен всегда был его кумиром.

Я нервно сглотнула. Происходящее нравилось все меньше. Астарт же продолжал, с легкой улыбкой глядя на меня:

– Раньше он предпочитал жить исключительно в темных мирах. Предложения работы от правителей демонских миров неизменно отвергал… Это связано с несколько завышенным самомнением высших дроу. Они считают ниже своего достоинства вступать в связи с представителями других рас. Делают небольшое исключение для светлых эльфов, как тех, кто не намного от них отличается. Лорд Вайлен же даже светлых считал ниже себя. Самомнение у него огромное, в этом я не раз убеждался.

– Но сейчас он ведь работает на верховного повелителя, – заметила я. – Почему он передумал?

– Не хотелось бы касаться этой грязной истории, но раз ты так настаиваешь, – весело проговорил Астарт, – поведаю ее тебе.

Его тон абсолютно не вязался с произносимыми словами. Казалось, Астарт вовсе даже не против рассказать мне об этом. Но почему, пока я понять не могла.

– Все резко изменилось, когда ко двору верховного темного правителя прибыл с официальным визитом посланник от Аббадона.

– Зепар? – мелькнула у меня догадка.