Нет дыма без огня

– Что с вами? – осмелилась спросить я, когда он отвернулся. Стоял спиной ко мне, напряженно сжимая и разжимая кулаки.

– Ничего… – Астарт медленно развернулся, перемена в его лице поразила. Куда-то исчезла странная боль, на нем читалась холодная решимость. – Ты права, что напомнила. В моей жизни не должно быть места слабостям. К сожалению, страдать от них приходится другим.

Ни о чем таком я не напоминала, но что-то в глазах Астарта удержало от возражений.

– Зепар сможет лучше защитить тебя, – проговорил он бесцветным голосом. – Я не стану препятствовать вашему общению. Да и, судя по его поведению, вреда он тебе и правда не причинит. Надеюсь, хоть в этом я не ошибся.

– Что? – я не могла осмыслить то, что он пытается сказать. Наглая ведьмочка же в голове издевательски хмыкнула: «А что тут понимать, глупая? Он дает понять, что уступает тебя Зепару». Накатила такая боль, что я едва устояла на месте. Хотелось упасть на колени, разрыдаться в голос, бессильно молотя кулаками о пол. Не знаю, как нашла в себе силы поднять голову и прошептать: – Почему?

Не знаю, понял ли он вопрос верно. Судя по исказившемуся лицу, прекрасно понял. Но отвечать не стал. Стиснул челюсти так, что желваки на скулах заиграли. Потом процедил:

– Ты все еще можешь освободиться от всего этого. Если хочешь, я верну тебя в твой мир. Или найду место в этом.

– Нет… – глухо проговорила я, зная, что так будет только хуже. Постоянно мучиться мыслями о том, почему все сложилось именно так. Тут, по крайней мере, новая насыщенная жизнь будет отвлекать от того, что разрывает сердце на части. – Я останусь.

– Как скажешь, – сухо откликнулся Астарт. – Завтра у вас начнется курс новой дисциплины. Его преподаватель – консультант моей команды. Я попрошу его дополнительно позаниматься с тобой. Нужно, чтобы ты как можно быстрее научилась управлять своими способностями.

– То есть ему можно рассказывать обо всем? – перенимая холодный тон, уточнила я, стараясь не думать о том, как все еще больно внутри.

– Ему я доверяю. Он не раз доказывал свою преданность.

– Кто он? Я его уже видела среди преподавателей?

– Нет. Он прибудет только завтра. К началу занятий. Курс, который будет у вас вести, называется «Управление энергией».

Я кивнула. Астарт двинулся к двери, бросив скупое:

– До встречи.

Даже не смогла ему ответить, чувствуя, как наползают на глаза слезы. Потом решительно тряхнула головой. А новая «я», приободряя, мысленно хлопнула по плечу. У меня есть два пути: сидеть и рыдать тут, пока не вернется Олета, а потом продолжить это делать в подушку; или попытаться, наконец, разгадать те недомолвки, от которых так устала. Прежняя «я» выбрала бы первое – это однозначно. Но что-то во мне все же изменилось…

Расправив плечи, вышла из комнаты и двинулась к покоям леди Тайгрин. Благо, даже знала, где они находятся.

В ответ на настойчивый стук раздался громовой рык:

– Кто там еще?

– Я, – откликнулась, немного подрастеряв боевой настрой.

Дверь распахнулась, открывая взору угрюмую леди Тайгрин.

– Нет, ну вот скажи, за что такое наказание, а? Почему именно мне поручили тебя опекать? Ведь одни проблемы от тебя!

Да, встретили не особо любезно, но отступать я все равно не собиралась!

– Не знаю, – честно ответила я и юркнула в комнату, прошмыгнув мимо куратора.

За спиной послышался тяжелый вздох, потом дверь за моей спиной закрыли. Леди Тайгрин прошла к письменному столу, села за него и махнула рукой на стул напротив.

– Садись.

Я поспешила принять не особо любезное приглашение и подняла голову на куратора, раздумывая, как лучше начать.

– Ну и чего тебе? – судя по лицу, она уже не так сильно злилась, как раньше, поэтому я немного воспрянула духом.

Решив, что тянуть кота за хвост не стоит в общении с этой женщиной (а то может и взашей вытолкать), я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

– Кто такая Лилит?

Брови леди Тайгрин взметнулись. Очевидно, такого вопросика она не ожидала. Я добила ее продолжением:

– И какие отношения связывают ее с Астартом?

Некоторое время куратор молча разглядывала меня с головы до ног, потом усмехнулась.

– А знаешь, думаю, ищейка из тебя все же получится. Умеешь задавать нужные вопросы.

При других обстоятельствах я бы обрадовалась неожиданному комплименту, тем более от грозного куратора. Но сейчас находилась на взводе. Все, чего желала – наконец, разобраться в ситуации. Понять, почему Астарт так странно ведет себя в отношении меня. Если сейчас леди Тайгрин скажет, что эта самая Лилит его возлюбленная, заставлю себя забыть об Астарте раз и навсегда. Всегда негативно относилась к разлучницам. И на чужом несчастье собственное счастье строить не собиралась. То, что интерес ко мне у Астарта все-таки есть, не заметить трудно. Но интерес интересу рознь. Если испытывает всего лишь страсть, а любит другую – выкорчую чувства нещадно, как ни будет трудно. Или, по крайней мере, постараюсь не проявлять.

– Не к добру ты с Астартом связалась, – огорошила леди Тайгрин, заставив оторваться от горьких размышлений. – Она не позволит никому перейти ей дорогу.

– Лилит? – похолодевшими губами уточнила я.

Куратор кивнула. Потом поднялась с места и подошла к окну. Сцепив руки за спиной, негромко заговорила:

– Есть несколько вещей, которые характеризуют Лилит. И ты должна знать их, чтобы понять, с кем сталкивает тебя лбами судьба. А то, что столкнуться вам придется, это несомненно. Я вижу, что происходит между тобой и Астартом. Лилит будет достаточно лишь взглянуть на вас обоих вместе, и…

– Он дал понять, что воспринимает меня лишь в качестве сотрудницы, – неуверенно возразила я.

Леди Тайгрин издала смешок и, проигнорировав эту реплику, продолжила:

– Итак, первая вещь, которую ты должна знать о Лилит, – она далеко не дура. Расчетливая, изворотливая, коварная. Уже то, что перед ней трепещет даже Абигор, о многом говорит.

Мои глаза поневоле расширились. Повелитель третьего мира? Тот, кому служат Астарт, Зепар и даже легендарный Небирос? Что ж это за женщина такая? И как она связана с Астартом?

– Вторая вещь, – не оборачиваясь, изрекла леди Тайгрин, – она поразительно красива. А еще обладает той же силой, что небезызвестный тебе Зепар. Они с ним двойняшки. Родились из одного чрева. У демонов это случается так редко, что можно на пальцах пересчитать.

Мой рот приоткрылся от удивления. А еще вспомнилась информация, почерпнутая из учебников. О том, что потомство у демонов рождается крайне редко. Речь, конечно, о чистокровных отпрысках. Демоница за всю жизнь может подарить жизнь одному, максимум – двоим. Наверное, природа мудро ограничила способность демонов к воспроизводству из-за того, что жизнь их длится неимоверно долго. По меркам человечества – и вовсе вечность. Конечно, убить демонов можно. Нужно лишь знать слабые места. Самое уязвимое – сердце и мозг. Если поразить достаточно сильно, демон не сможет регенерироваться. Я мотнула головой, вновь настраиваясь на то, о чем говорит леди Тайгрин. Это сейчас важнее моих размышлений о демонской физиологии.

– Третья вещь – ей покровительствует сам верховный повелитель. Она его официальная возлюбленная. И это дает ей такие преимущества, какие никому другому и не снились. Думаю, именно сестричка помогла твоему Зепару снова получить допуск в Академию.

Можно было бы огрызнуться, что он не мой, но я не стала. Не до этого сейчас. Теперь слова Зепара о «тяжелой артиллерии» стали вполне понятны.

– Что связывает ее с Астартом? – видя, что леди Тайгрин надолго умолкла, спросила я.

– Вы уже изучали новейшую историю демонских миров? – проговорила куратор.

Не понимая, как это относится к моему вопросу, все же ответила:

– Нет, пока еще древние времена проходим.

– Тогда, возможно, имя Велиар тебе ни о чем не скажет. Он был верховным повелителем до нынешнего, Аббадона. Правил около тысячи лет.

Мои глаза поневоле округлились. Тут же почувствовала себя совсем ничтожной и маленькой.

– Именно во времена его правления было едва не уничтожено все живое, а мир лишь чудом не превратился в хаос. Самым могущественным архидемонам пришлось объединиться, чтобы прекратить это. Десять сильнейших общими усилиями сумели загнать его в разлом и запечатать там навечно, приковав к небольшому клочку той мертвой земли. Он успел забрать с собой и предавшую его любовницу. Отбить ее у Велиара так и не сумели. Там, в разломе, сражаться с ним было еще опаснее.

– Лилит? – догадалась я. – Его любовница?

– Он любил ее. Демоны редко любят по-настоящему. Они жестоки и безжалостны. Но уж если в их сердце пробуждается это чувство, сила его заставляет содрогаться…

Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как при этих словах что-то переворачивается в душе. Если леди Тайгрин не врет, то у меня нет ни шанса на взаимность Астарта. Он до сих пор любит ту златокудрую эльфийку! А я все это время просто обманывала себя.

– После свержения Велиара воцарился Аббадон. Он сумел восстановить порядок в демонских мирах и постепенно ужасы правления его предшественника канули в прошлое. О Велиаре остались лишь легенды. Большинство считало, что бывший повелитель и его любовница давно погибли в разломе. Там трудно выжить… Даже самым могущественным… В ту вылазку в разлом никто даже не предполагал, чем все обернется… Я тогда была совсем юной. Едва закончила Академию, а мне повезло стать членом отряда самого Небироса.

Теперь я понимала, откуда у леди Тайгрин столь трепетное отношение к архидемону-военачальнику. Он ее первый командир. Такое не забывается. Боясь неосторожным словом прервать поток откровений, молча ожидала продолжения.

– Мы сопровождали недавно назначенного молодого архидемона-стража третьего мира. Должны были охранять его, пока он не выполнит нужное задание…

Не выдержав, я глухо воскликнула:

– Тот архидемон-страж… Астарт?

Куратор обернулась, и я увидела, что глаза ее затуманены, будто она заново переживает то, что происходило в то время.

– Да. Он намного младше Небироса, Зепара и прочих. Но его сила поражала уже тогда. А также ум и преданность своему делу. Аббадон оценил это и возвысил его, предпочтя из множества других кандидатов. Даже хотел забрать потом в первый мир. Но… – она невесело усмехнулась. – Но появилась Лилит. – Леди Тайгрин прошла за стол и опустилась на свое место. Вцепившись в подлокотники, устремила взгляд вдаль. – В тот день в разломе мы уже выполнили то, что должны были, и хотели уйти. А потом увидели ее… Она бежала среди потоков лавы, которую представляет собой тамошняя земля. Измученная, почти неузнаваемая… Лилит даже тогда не рассказала нам, своим спасителям, о том, как ей удалось убежать от Велиара. Ты можешь себе представить – провести почти четыреста лет пленницей того, кого когда-то предала. Страшно подумать, что делал с ней Велиар, никогда не отличавшийся милосердием. То, что она выжила и даже рассудок не утратила, казалось чудом… Она упала в нескольких метрах от нас, уже не в силах бежать. Астарт первым подошел к ней, поднял на руки. Именно он вынес ее из разлома, а потом решил окружить заботой и вниманием до того момента, пока не прибудет Зепар. Странно, но она не захотела покидать дом Астарта даже с братом. Каждая попытка забрать ее заканчивалась чудовищным нервным срывом. Все считали, что ее рассудок в разломе все же временно помутился. Сейчас я думаю, что с ее стороны это была всего лишь игра…

Я судорожно вздохнула, так крепко сцепив пальцы, что даже суставы хрустнули. Леди Тайгрин заговорила вновь:

– Любовь такой, как Лилит… Даже не знаю, можно ли считать ее чем-то иным, кроме проклятия. Та, что никого никогда не любила, предавала так же легко, как дышала. Демоница, перед которой устоять не мог никто… Она впервые в жизни полюбила сама.

– А Астарт? Он… – мой голос сорвался. Я побоялась озвучить пугающую до дрожи мысль.

– В нем больше благородства, чем во всех, кого я знала, – горько усмехнулась леди Тайгрин. – Даже не испытывая к ней ничего, кроме жалости, он окружал ее заботой, защищал. Не желая причинять боль той, кого считал несчастной жертвой, уступил ее чувствам.

– Нет! – глухо воскликнула я.

– О, как она любила его! Наблюдать за этим было просто страшно, – поежилась леди Тайгрин. – Как дикий зверь. Как змея, она опутывала его по рукам и ногам, ревниво следя за каждым шагом… Когда в его жизни появилась Талиссия, принцесса светлых эльфов… – она осеклась. – Тогда Астарт выполнял очередное задание в мире светлых. Там они и познакомились.

– Он полюбил ее?

– Сейчас мы говорим о Лилит, а не об этом, – поморщилась леди Тайгрин. – Да и то, что происходит в сердце Астарта, меня вряд ли касается. Я не буду посвящать тебя во все подробности. Скажу лишь, что когда Астарт все же нашел в себе силы покончить с душащими его отношениями, Лилит отпускать его не пожелала.

– Но он женился на той эльфийке? – напомнила я, уже зная правду.

– Да. Не прошло и нескольких месяцев, как она умерла.

– Отчего? – я похолодела.

– Яд, – бросила куратор.

– Эт-то Лилит ее от-травила? – даже заикаться начала от потрясения.

– Доказательств не было. А Лилит к тому времени уже свела с ума самого верховного повелителя. Заняла прочное место при дворе. Он верил ей, выполнял малейшие прихоти.

– Значит, между Лилит и Астартом все кончено? – с надеждой спросила я. – Она отомстила и на этом успокоилась?

Леди Тайгрин посмотрела с жалостью.

– Ты не понимаешь… Или не желаешь слышать то, что я говорю. Если демон любит, это чувство сметает все на пути. Для него нет никого важнее того, кого он любит. Он сделает все, чтобы быть с ним. Стоит Астарту больше одного раза уделить внимание женщине… ну, ты не маленькая, думаю, понимаешь, о чем я…

Я судорожно кивнула.

– И главное, доказательств ее вины не находится. Умирают женщины по-разному. Каждый раз по досадной случайности или неосторожности… Она никогда не оставит его в покое, Ирина! Никто в открытую говорить об этом не осмеливается, но многие знают прекрасно. Поэтому тебе, правда, лучше держаться от него подальше. Если, конечно, хочешь жить.

Сцепив зубы, я в упор смотрела на куратора. В душе бушевала буря. Теперь я понимала Астарта лучше, чем хотелось бы. А еще понимала, что ничего не могу поделать с таким чудовищным положением вещей. Даже если бы рискнула и послала к черту жестокую демоницу, Астарт бы не позволил. Он дал понять, что рисковать моей жизнью не станет. Хотелось выть от безысходности, и я до крови закусывала нижнюю губу, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

– Живи своей жизнью, девочка, – голос леди Тайгрин неожиданно стал мягким. – У тебя может быть большое будущее в нашем мире. Если не станешь совершать опрометчивых поступков.

– Спасибо за совет, – еле слышно проговорила я, поднимаясь на негнущихся ногах. – И за то, что рассказали все.

Потом медленно двинулась к выходу, сгорбившись, словно древняя старуха.

Глава 3

– А-а-а! Как я могла такое пропустить? – казнилась Олета, выслушивая за завтраком вчерашние новости.

Вся Академия гудела. Дайрен стал героем дня, пусть и без всякого на то основания. Настоящее трансформировалось во что-то и вовсе неудобовариваемое. Якобы вчера прорвали защиту Академии и напустили на студентов полчища тварей из разлома. Даже лучшие боевые маги не смогли справиться с нашествием. А Дайрен храбро кинулся в бой и едва не погиб. Но что каким-то непостижимым образом ему удалось прогнать адских чудовищ. Олета смотрела на «героя» восхищенными глазами и, похоже, ее влюбленность теперь зашкаливала все разумные пределы. Рыжий же бессовестным образом пользовался создавшимся положением. И, похоже, даже сам раздувал все эти слухи. Он уже вполне оправился после вчерашнего, лишь легкая бледность выдавала то, что вчера его жизнь едва удалось спасти.

Я бы могла, конечно, во всеуслышание объявить, как на самом деле дело было. Но зачем? Кому от этого станет лучше? Мне уж точно нет. Только еще сильнее подогрею ненависть к себе со стороны сынка Небироса.

– Ах, как жаль, что он на меня даже не смотрит! – с тоской глядя на предмет обожания, проговорила Олета.

– Лучше порадуйся этому, – отозвалась я и услышала в ответ:

– Ты необъективна. Просто недолюбливаешь его, вот и все.

Я пожала плечами. Доказывать что-либо не хотелось. Да и радовало то, что Дайрен и на самом деле внимания на мою подругу не обращал. Так что насчет нее можно быть спокойной. Не обидит. Эти мысли тут же развеялись туманной дымкой, когда я увидела, как Дайрен смотрит в нашу сторону. Причем на меня он демонстративно не обращал внимания. Но на восторженный взгляд Олеты вдруг ответил легкой улыбкой. Я услышала, как она судорожно вздохнула, и почувствовала смутную тревогу. Рыжий что-то задумал?

Когда же Дайрен что-то шепнул одному из своих прихвостней – оборотню Ковену Фиргу, и тот направился прямо к нам, оцепенела. С легким презрением покосившись на меня, парень устремил глаза на Олету.

– Привет.

Она механически ответила, явно в шоке от происходящего:

– Пр-ривет.

– Дайрен просил передать, что хотел бы встретиться с тобой. Если, конечно, не возражаешь. Сегодня вечером, в парке.