Нет дыма без огня

Послышалось пробирающее до ледяных мурашек шипение, а потом сверкнула огненная чешуя ползущей в нашу сторону змеюки. Леди Тайгрин отскочила с дороги, с невольным уважением глядя на Зепара.

– Как вам удалось настолько приручить ее? Это же невозможно! Даже Небиросу не удавалось… – она осеклась и покосилась на меня, сообразив, что не стоит умалять заслуги ее кумира перед студенткой.

Архидемон загадочно улыбнулся и пожал плечами. Потом нахально заявил, явно издеваясь:

– Она ведь тоже женщина. А передо мной ни одна еще в итоге не устояла.

Я поджала губы, едва сдерживая гневную реплику. Он, будто почувствовав мое настроение, обернулся и улыбка стала шире.

– Да-да, задумайся, прелесть моя…

Убедившись, что Зепар убрал адскую змеюку окончательно, леди Тайгрин понеслась к парку. Наверняка оценить размеры разрушений. Я же устало опустилась прямо на землю и притянула колени к груди. Потом посмотрела на архидемона и неожиданно для самой себя улыбнулась.

– Хоть вы и самоуверенный нахал, я все равно вам благодарна.

Он опустился на землю рядом со мной и по-хозяйски обнял за плечи. Я решила, что в этот раз не стану сразу вырываться. В конце концов, он сегодня спас мне жизнь. Вот если полезет опять с поцелуями, тогда выскажу все, что о нем думаю.

– Хотелось бы получить кое-что в знак твоей благодарности, – заявил он, лениво перебирая рукой мои волосы, собранные в хвост.

Я тут же напряглась и подозрительно бросила:

– И что же вы хотели бы получить?

Губы Зепара скользнули по моим волосам, почти не касаясь их. По коже тут же побежали мурашки от его горячего дыхания. Я уже хотела вырваться, сообразив, что ничего приличного он точно не попросит. И вдруг услышала тихий шепот:

– Мне нравилось, когда ты называла меня на «ты». И по имени. Надеюсь, доставишь мне такое удовольствие?

С недоверием посмотрев на него, я произнесла:

– Это и есть то, что вы хотите в качестве благодарности? Чтобы я звала вас… тебя по имени?

– Есть еще кое-что… – серьезность его лица поразила. Синие глаза смотрели так, что внутри все переворачивалось от непонятных ощущений. – Хочу, чтобы ты, наконец, стала мне доверять. Не видела в каждом моем действии и слове подвоха.

– Вы хотите слишком многого… – сбивчиво проговорила я.

– Разве? – сказал он, нежно проводя ладонью по моему лицу.

– Мне трудно доверять мужчинам… – не знаю, почему, но сейчас хотелось быть с ним абсолютно откровенной. Наверное, что-то и впрямь изменилось в отношении к нему. Уже не считала его жестоким мерзавцем, играющим со мной, но и доверять все еще не могла. Понятия не имела, как к нему относиться.

– Из-за твоего бывшего мужа? – его челюсти сжались. – Хотел бы я, чтобы этот ублюдок попал мне в руки… Поверь, я заставил бы его дорого заплатить за каждую твою слезинку.

Я схватила его руку, прерывая ласкающее движение по лицу, и убрала.

– Я сама заставлю его заплатить, – со спокойной уверенностью произнесла новая «я». – Хочу научиться обходиться без покровительства мужчин.

В его взгляде появилась нежность.

– Я уважаю твое решение. Но это не значит, что не стану помогать тогда, когда будешь в этом нуждаться.

– Зачем вам это? – я устало покачала головой.

– «Тебе». Прошу тебя…

Что-то в его голосе было такое, что я не смогла отказать.

– Тебе… Зачем тебе это, Зепар?

Вместо ответа он с силой сжал в ладонях мое лицо и стал покрывать пылкими и вместе с тем нежными поцелуями. И сейчас я не в состоянии была сопротивляться. Но и отвечать тоже. Слишком многое сегодня пережила и чувствовала одно – смертельную усталость. Он будто ощутил это и отпустил.

– Тебе нужно отдохнуть, – хрипло произнес он. – Пойдем, провожу тебя в твою комнату.

– Не нужно, – тихо возразила я. – Я еще немного тут посижу. А потом сама пойду.

– Хочешь, чтобы я ушел? – в его голосе послышалась грусть.

– Сейчас – да, – неожиданно для самой себя сказала я, и его лицо озарилось улыбкой.

– Только сейчас? Это значит, что в следующий раз…

– Если обещаешь вести себя прилично, то можешь иногда навещать меня, – сказала и тут же пожалела, увидев прежнее нахальное выражение лица.

– Думаю, понятие «прилично» у нас с тобой немного отличается, – заявил он. – Но на слове я тебя поймал, прелесть моя… Так что до скорой встречи!

– Черт! – выругалась я и услышала веселый смех перед тем, как Зепар взмыл в небо на своей летающей платформе.

Потом улыбнулась, осознавая, что все же рада, что он вернулся.

Глава 2

Долго рассиживаться на спортплощадке я не стала. Судя по голосам, доносящимся из парка, там продолжалась суматоха. Все наверняка до сих пор в себя прийти не могли после случившегося. Не хотелось попадаться никому на глаза, и я поплелась к Академии. Ловко лавируя среди встречающихся на пути студентов и преподавателей, поднялась в свою комнату. Порадовалась, что Олета еще не вернулась. Пришлось бы многое ей объяснять, а сейчас я на это точно не готова.

Спать не хотелось. Куда там, если все мысли вертелись вокруг Астарта! Хоть Зепар и дал понять, что даже в разломе тому нечего опасаться, сердце было не на месте. Интересно, как работает печать? Астарт понял, что я его вызывала? Если да, то почему не появляется? Вдруг он все еще там… в том чудовищном мире, где обитают опасные твари, с одним из которых я столкнулась сегодня. Забравшись на подоконник с ногами, с тоской смотрела на луну и пыталась унять не в меру разыгравшееся воображение.

Прошло не меньше получаса, когда в комнате возникло легкое серебристое свечение. Соскочив со своего места, я ринулась к Астарту, материализовавшемуся из портала. Прежде чем отдала себе отчет в том, что делаю, кинулась к нему на шею и прижалась к сильному мускулистому телу. Ощутила, как его руки прижимают к себе.

– Как же я рада, что с вами все в порядке! – уткнувшись лицом в черный камзол, воскликнула я.

– Со мной? – мягко произнес он. – А почему ты считала, что со мной что-то не в порядке?

Он отстранился, и я едва сдержала протестующий стон. Смотрела в привлекательное лицо с мерцающими зелеными глазами и чувствовала, как все внутри тает.

– Зепар сказал, что вы были в разломе, – призналась я, не в состоянии перестать смотреть на него.

Лицо архидемона, до этого светящееся от непонятной нежности, омрачилось.

– Зепар?! Ему ведь запретили допуск сюда! Постой… Твой вызов… Это связано с ним? Он что-то пытался сделать?! Когда именно ты меня вызывала? Печать активировалась сразу после того, как я покинул разлом. Я тут же примчался…

– Зепар ни при чем, – поморщилась я, уже жалея, что невольно навлекла гнев архидемона-стража на своего спасителя.

– Что произошло? – на его лице явственно читалась тревога. Астарт схватил меня за плечи и снова притянул к себе, всмотрелся в глаза.

– На меня напали… – я говорила, но сейчас все плохое, что произошло, уже не казалось таким важным и страшным. Могла думать лишь о тепле, растекающемся по телу от прикосновения моего демонического босса. О том, что ему и правда не плевать на меня, раз на лице читается такое беспокойство.

– Кто напал? – встревожено спросил он.

– Неважно… – я снова поморщилась, не желая жаловаться. Пусть Дайрен и редкостная сволочь, но ему и так сегодня досталось! Да и вообще, сама разберусь! Иначе грош мне цена.

– Как это неважно? – прошипел Астарт.

Прежде чем я успела отреагировать, в дверь постучали. А потом, не дожидаясь ответа, в комнату вошла леди Тайгрин. Мрачная и злая. При виде Астарта она тут же воскликнула:

– Вы как нельзя кстати! А я как раз собиралась просить студентку Бардову вызвать вас. Нет, это просто недопустимо!

Недоумевающий Астарт убрал руки с моих плеч и обратил внимание на Эжену. Я сокрушенно покачала головой, понимая, что удержать случившееся в секрете не удастся. Вернулась к облюбованному месту на подоконнике и теперь оттуда наблюдала за дальнейшим развитием событий.

– Коротко и четко, леди Тайгрин! – рявкнул Астарт, прерывая поток непонятных ему обвинений.

Куратор умолкла, потом глубоко вдохнула, выдохнула и уже спокойнее, но не менее зло продолжила:

– Я полагала, вы позаботитесь о том, чтобы архидемон-распорядитель больше здесь не появлялся!

Оу, неужели все шишки теперь на Зепара посыплются? Я нахмурилась, раздумывая над тем, как бы вмешаться в разговор. Но пока влезать было чревато, и сочла за лучшее помолчать.

– Я позаботился об этом! – Астарт уже тоже злился. Ему явно не нравилось, что его отчитывают, как школьника. – Мы с Небиросом убрали его допуск!

– Да ну?! То есть вы понятия не имели, что он тут две недели назад преспокойненько появился? У всех на глазах на нашу с вами подопечную набросился. Не знаю, чем они там занимались, запершись в аудитории, но сейчас об этом только ленивый не треплется. Я закрыла на это глаза, потому что больше Зепар здесь не появлялся. Но сейчас это повторяется опять! И уже такие масштабы принимает, что у меня слов нет…

По мере того, как она говорила, лицо Астарта вытягивалось от изумления. Глаза же наполнялись яростью. Увидев, как вокруг него начинают искры сыпаться, я судорожно сглотнула. Не обращая внимания на реакцию архидемона, леди Тайгрин продолжала неистовствовать:

– Натравить на гуляющих в парке студентов вирайсу, подпитанную его энергией, – это уже все границы переходит! С этим чудовищем не справились даже наши лучшие маги! А бедный студент Дайрен едва не погиб вообще! Змея ему все кости переломала – мы едва излечили! Вы понимаете, что Небирос нас тут всех с землей сравняет, когда узнает, что с его сыном сделали?!

– Зепар и правда перешел всякие границы! – рявкнул Астарт так, что стекла задребезжали.

Не знаю, что он собирался делать дальше и чем бы все закончилось для белобрысого архидемона, но терпеть такую несправедливость я больше не могла. Все, плевать на Дайрена! В конце концов, сам виноват. Соскочив с подоконника, бросилась к разъяренным собеседникам и встала между ними.

– А еще обязательно сообщите вашему великому и ужасному Небиросу, что его сын на других студентов адских псов натравливает! – закричала я.

Воцарилась тишина, гневные взгляды устремились теперь на меня. Но я сейчас была так зла на них, не пожелавших даже толком в ситуации разобраться, а уже готовых на Зепара всех собак спустить, что это не произвело на меня особого впечатления. Развернувшись к Астарту и сцепив руки на груди, уставилась на него и глухо проговорила:

– Появись Зепар хоть на секунду позже, я бы тут уже не стояла.

– Что? – искры вокруг фигуры Астарта с тихим шипением растворились в воздухе, лицо залила смертельная бледность.

Позади послышался голос леди Тайгрин, слегка смущенный:

– Расскажи подробнее. Оказывается, я знаю только часть правды. Ту, что рассказывал сам студент Дайрен.

Вот после этого никакой жалости у меня к рыжему не осталось! Какая же сволочь все-таки! Трусливый крысеныш! С шумом вдохнув воздух, стала сбивчиво рассказывать:

– Я была на пробежке, когда Дайрен спустил на меня адского пса. Пыталась убежать, но мне вряд ли бы это удалось. Он слишком быстрый… Звала вас… – я метнула взгляд на Астарта и увидела, как он судорожно сцепил зубы. – Но вы не появлялись. Тогда решилась Зепара вызвать… Если бы он тогда не сумел достать себе допуск… – мой голос сорвался. – Как бы вы все к нему ни относились… И что скрывать, я тоже раньше думала о нем только самое плохое… Он прикрыл меня собственным телом. Пес порвал ему грудную клетку. Рана была глубокая… Я бы… Думаю, вы тоже понимаете, что я бы остановить то чудовище точно не смогла.

Астарт напряженно смотрел на меня. Я не могла разгадать выражение его глаз, но что-то в них вызывало такое сильное щемящее чувство, что стало трудно дышать.

– Что было потом? – проговорила леди Тайгрин.

– Он заставил адского пса исчезнуть. Потом решил наказать Дайрена. В этом я его, конечно, не одобряю… Но все равно…

– Маленький паршивец! – процедила куратор и ринулась к двери.

Я в недоумении уставилась на нее, но задать вопрос не решилась. Едва за ней захлопнулась дверь, Астарт молниеносно преодолел разделявшее нас расстояние. Сжал в объятиях мою талию так крепко, что едва кости не затрещали. Я чувствовала у виска его горячее прерывистое дыхание и не осмеливалась поднять глаз. Знала, что если это сделаю, сдержаться не смогу. От его прикосновений все внутри ныло. Хотелось, чтобы он никогда не отпускал, вот так прижимал к себе, и я чувствовала, что небезразлична ему.

– Я идиот, Ирина, – раздался полный тоски голос Астарта.

Вздрогнув, протестующе замотала головой.

– Не говорите так…

– Из-за меня ты чуть не погибла…

– Не из-за вас, – возмутилась я. – Из-за Дайрена.

– Плохой из меня защитник оказался, – послышался тяжелый вздох. – Мне страшно представить, как бы я пережил…

Он осекся, а я на несколько секунд даже дышать перестала, осознавая, что осталось недосказанным. Астарт же глухо проговорил:

– Забудь о контракте. И об Академии тоже. Я немедленно забираю тебя отсюда. Куплю тебе квартиру в городе, помогу найти обычную безопасную работу. Ты забудешь обо всем, что пришлось пережить. Без меня и моего ведомства тебе будет спокойнее.

Я похолодела и резко отстранилась. Он не удерживал и смотрел с усталой обреченностью. Астарт что серьезно?! При одной мысли о том, что никогда не увижу его, хотелось кричать от боли. Я тяжело дышала, пытаясь справиться с пронизывающей душу тоской. Отстраненно вспоминала о том, что еще недавно сама хотела жить обычной жизнью, далекой от мужчин и всем, что с ними связано. Как же сильно все изменилось! Или изменилась сама? Больше не хотела прятаться и скрываться от проблем. Мне нужна эта новая работа! Опасная и непредсказуемая. Нужна Академия, открывающая во мне такие силы, о каких раньше и не подозревала. И нужен… Астарт. Наверное, он – больше, чем все остальное.

– Я нужна вам, – глухо сказала я. – Сами говорили. Мои способности.

– Как-нибудь справлюсь, – лицо архидемона стало жестким, словно он уже принял решение и менять не собирается.

– А у меня вы не спросите, чего хочу я? – произнесла с горечью.

– Ирина… – уже мягче сказал он. – Сама подумай. Работа стража предполагает множество опасностей. И я не всегда смогу оказаться рядом… Ты сама в этом убедилась, – последнее он процедил с явным трудом. – Приведу наглядный пример. Я сейчас слушал леди Тайгрин. То, что сделала вирайса с Дайреном. Ты понимаешь, что на его месте могла оказаться ты. И поверь, это еще опаснее встречи с адским псом. Ими хоть управлять можно. Эта же тварь… Привязанные к кому-то, помимо всего прочего, они еще могут использовать для нападения энергию хозяина. Даже я мог бы не…

– Лилит бы меня не тронула! – возразила я.

Астарт содрогнулся, а лицо исказилось так, что мне стало страшно. Я невольно отступила на шаг.

– Кто? – совершенно неузнаваемым голосом проговорил он.

Не понимая его реакции, я поспешила объяснить:

– Ну, змея эта. Зепар ее называет Лилит.

Некоторое время Астарт молчал, потом расхохотался. Как-то отчаянно и горько.