Подкова с неба

— Не хочу… Мы же в Нагорию едем, Пегасов смотреть!

— А я говорю, вперед! Я еще ни разу живых пней не видел!

— А я хочу к Пегасам!

— А… А… А я тебя домой отправлю, если не будешь слушаться, и никаких Пегасов ты не увидишь!

Рыжий конь вздохнул и нехотя поплелся в ту сторону, куда убежал шустрый пенек.

— Ты лучше со мной не спорь, — сказал ему довольный рыцарь. — У меня наследственная склонность к укрощению животных. Я ведь тебе рассказывал о своем прадедушке Гумнусе Терпеливом? Однажды, собираясь на охоту, он по ошибке вместо лошади вскочил на свирепого огнедышащего дракона. Тот, конечно, плевался и брыкался, но прадедушка твердой рукой держался за его рога, укротил дракона и даже затравил на нем дикого кабана… А я, говорят, так похож на прадедушку, что…

— Ой! Стой! Ты кто такой? — откуда ни возьмись, перед путешественниками выскочила радужная змейка и свернулась кольцом на дороге. Увидев у себя под копытами змею, Викинг шарахнулся в сторону, а отважный рыцарь, совершенно этого не ожидавший, вылетел из седла и шлепнулся на острые шишки.

— О-о-оуй! — взвыл он, хватаясь за спину. Змейка распустила кольца и пестрой лентой скользнула к нему.

— Помоги мне, добрый человек, — извиваясь, прошипела она в рыцарское ухо.

— Я готов! — не дрогнув, ответил ей Гиль. — Всегда рад помочь тем, кому это нужно. Что я должен сделать?

— Поцелуй меня! — попросила змейка, ласково глядя на него.

За деревьями громко зафыркал Викинг.

— Хозяин, и не думай! Со змеей целоваться… Тьфу!

— Я не змея! — обиделась змейка, собираясь в кольца. — Я девушка заколдованная!

— Как же! Хозяин, не верь ей! Она тебя укусит и не поморщится!

Отважный рыцарь Гильом подумал, подумал, посмотрел направо, потом налево, потом сделал глубокий вздох и… чмокнул змейку в плоскую головку.

Пестрая шкурка лопнула как перезревший стручок, с тихим шорохом сползла на землю, и перед путешественниками предстала стройная красавица в одежде из живых цветов, на запах которых сразу же начали слетаться толстые мохнатые шмели.

— Спасибо, господин рыцарь! — сказала девушка, улыбаясь. — Не знаю только, как тебя зовут…

Гиль немедленно улыбнулся в ответ, отвесил даме изящный поклон и представился:

— Прекрасная незнакомка, я — отважный рыцарь Гильом, еду в Нагорию на поиски подвигов и приключений… Хотя в данный момент я преследую старый пень, который ожил у меня на дороге и до смерти напугал моего коня.

— Что? — возмутился Викинг, выходя из-за деревьев. — Неправда!

— Цыц! Мне лучше знать! Так вот… Я — непобедимый герой, известный во многих странах, и, если ты мне скажешь, кто посмел заколдовать тебя, я с ним так разберусь — забудет, как его звали!

Красавица склонила голову набок.

— Спасибо, рыцарь Гильом, только разбираться ни с кем не надо. Это Болотный Барон меня в змей да лягушек превращает, не первый раз уже. Влюбился, проходу не дает…

— Негодяй!

— Да нет, он просто ревнивый… Ну, ничего, я ему в болото дрожжей подброшу, чтобы отвлекся… Месяца на два! — девушка звонко рассмеялась, обняв пушистую елку, да так громко и заразительно, что рыцарь и его конь тоже захохотали.

Вдоволь навеселившись, лесная красавица представилась:

— Меня зовут Роза-Маргаритка, мы с дедушкой в лесу живем…

— Роза-Маргаритка, — кивнул Гиль, глядя на ее нежные щечки и синие глаза.

— А за пеньком вы напрасно гонитесь — это мой дедушка, — взмахнула пышными ресницами лесная девица и пояснила. — Он лесовик, ему по должности полагается так выглядеть. Весь лес по Эту сторону Обратной реки под нашей охраной…

Она ласково посмотрела на отважного рыцаря.

— Пойдемте к нам в гости! Сюда редко кто из людей заходит, все белки да зайцы, ежи да барсуки — скучно, поболтать не с кем. Пойдемте, я вас лучшей лесной земляникой угощу!

— Мне бы молочка, — показывая в улыбке все свои зубы, попросил Гильом.

— А мне салат из одуванчиков! — вклинился Викинг.

— Все будет, — кивнула внучка лесовика. — Идите за мной…

По взмаху ее руки елки расступились, и путешественники оказались на круглой лесной поляне, сплошь заросшей спелой лесной земляникой. Из кустов выскочил старый пень, трижды перекувырнулся и обернулся старичком-лесовичком в зеленой бархатной шубке.

— Дедушка, у нас гости: отважный рыцарь Гильом со своим верным конем! — сказала Роза-Маргаритка. — Они меня от заклятия избавили, угости их своим лучшим молоком!

Лесовик моргнул и попытался спрятаться в лопухах.

— Дедушка! — сурово нахмурилась внучка.

— А? Что? — очнулся старичок. — Гости у нас? Здравствуйте, гости дорогие! Садитесь, угощайтесь! А молоко… Какое молоко?

— Дедушка!!! — топнула ногой Роза-Маргаритка. Лесовик волчком закружился по поляне, строгая внучка подхватила его и закинула на верхушку елки, где тот повис, раскачиваясь как маятник на часах.

— Ладно, ладно, разбушевалась, — проворчала он и извлек из недр своей шубки объемистую бутыль. — Вот вам молоко. Рекомендую! Медвежье, самое лучшее, пробирает — ух! — до костей!

— Спасибо! — принял угощение отважный рыцарь и одним глотком отпил половину. — Ух! Действительно пробирает! Даже голова уже не болит… Медвежье, говорите?

— Медвежье, медвежье! — закивал с елки лесовик.

— Дедушка! — снова вмешалась Роза-Маргаритка. — А ведь ты наших гостей по дороге до смерти напугал!

Отважный рыцарь покраснел.

— Я ничего не боюсь! — поспешил объяснить он. — Это мой конь трусишка!

Оскорбленный Викинг толкнул его под руку, и остатки медвежьего молока пролились на сверкающие доспехи. Разгневанный Гиль уже совсем собрался отвесить коню увесистую плюху, но на пути у него встала бесстрашная Роза-Маргаритка.

— Стоп! — скомандовала она. — Мальчики, не ссорьтесь! Я сейчас все вытру.

Из кармана своего цветастого платья девушка достала нарядную салфеточку, на которой всеми красками переливался букет прекрасных полевых цветов и весело порхали бабочки.

— Ух, ты! — восхитился отважный рыцарь, разом позабыв обо всех своих обидах. — Какая красивая!

— Нравится? — улыбнулась внучка лесовика. — Я сама вышивала, гладью и ажуром!

— Очень нравится! Я, знаешь ли, тоже увлекаюсь… в свободное от подвигов время. Приятно бывает посидеть за пяльцами, повышивать простым крестиком по канве…

— Да? А мне больше нравится плоский или накидной шов через несколько ниток…

— Ну, я предпочитаю простой крестик, в крайнем случае — двусторонний шов четырьмя рядами: первый и второй ряд вперед, а также первый назад, вспомогательный стежок вперед.

— Внученька, а внученька, — ласково попросил с елки лесовик. — Сними меня отсюда, пожалуйста!

— А я двусторонний так делаю: два хода вперед и два назад, — говорила Гилю Роза-Маргаритка.

— Двойной крест тоже не плох, — отвечал ей отважный рыцарь.

— Переплетный шов интереснее!

— Да, пожалуй. А как насчет двойного шва елочкой?

— Ничего, но вот двусторонняя елочка…

— Внученька, ну сними меня, пожалуйста! — надрывался лесовик, болтаясь взад-вперед. К нему тихо подошел Викинг, подцепил зубами за шубку, снял с елки и поставил на землю.

— Я знаю двойной шов треугольником, прошивку на два лица, прошивку «лангет», умею тенями вышивать, а еще строчкой, кустиками, косичкой, жемчужным швом, стебельком, тесемочкой… Вот! — Роза-Маргаритка выдохлась и с гордостью посмотрела на рыцаря.

— Я, конечно, не такой умелец, — заскромничал тот. — Так, понемножку… Платочки, занавески… Воротничок своей любимой ночной рубашки вышил батальной сценой «Как я впервые победил дракона»… (У рыжего коня вытянулась морда.) Кстати, тут с собой есть… Не гобелен, конечно… (Рыжий конь подобрался поближе к хозяину и положил голову ему на плечо.) Портрет Викинга в полный рост красным крестиком! Сейчас покажу… Хм, да где же он? Да где же? Неужели потерял?!

Роза-Маргаритка заохала, ее дедушка сочувственно похлопал расстроенного Гильома по колену, а Викинг, помахивая хвостом, отошел на другой конец полянки. Изо рта у него торчал кончик белого платка. «Давно надо было это сделать, — размышлял он, дожевывая рыцарское рукоделие. — Если хозяин воображает себя вышивальщиком, то меня-то необязательно позорить… Хорошо, что я успел вовремя… А вообще давно надо было это сделать…»

Говорят, что когда-то давным-давно не было ни Горы, ни Подгории, а было на их месте одно ровное поле. Но однажды рыцарь по имени Дубидрок, удирая от злобной ведьмы, у которой он украл курицу, несущую золотые яйца, бросил себе за спину волшебный гребень. Гребень этот хоть и был волшебным, но уже порядком поизносился, поизломался о рыцарскую бороду, и остался у него один единственный зуб. Из зуба и выросла посередине ровного поля огромная Гора.

В другой раз рыцарь Дубидрок, спасаясь от ведьмы после того, как увел у нее золотогривого коня, швырнул через плечо совсем новую волшебную щетку, и Гора от подножья до макушки заросла густым лесом.

В третий и последний раз рыцарь Дубидрок из-под самого ведьминого носа умыкнул красавицу Златовласку. Но когда разъяренная ведьма снова стала его догонять, храбрый герой не нашел в своих карманах ничего, чем бы можно было в нее запустить. Однако, как и полагается настоящему рыцарю, он не растерялся и от души плюнул в преследовательницу. Плевок обернулся бурной рекой, в которой злая ведьма и нашла свой конец, напоследок, правда, сумев силой колдовства поворотить течение вспять. Реку после этого назвали Обратной, и текла она вверх по Горе, а не вниз, как всякой реке положено.

От ведьминого колдовства завелись в Обратной русалки-ведуньи, не злые и не добрые, но очень любящие пошутить: то рыб по воздуху летать заставят, то деревья пустят корнями вверх расти, то рыцаря проезжего заговорят-заболтают, до нитки обберут и домой без штанов отправят… Так, ради смеха.

Рыцарь Дубидрок, первый герой Подгории, бросив через плечо почти новую волшебную щетку, не знал, что в ее щетине заблудилось два десятка шустрых насекомых. Когда щетка стала лесом, насекомые превратились в лесных разбойников, которые так и звались — блохачи. Прыгнуть они могли повыше любой елки и кусались — ой-ой-ой! Набитые золотом кошельки откусывали с первого раза.

К счастью, жили блохачи только по Ту сторону Обратной реки, а по Эту лесовик с внучкой Розой-Маргариткой берегли лес и его обитателей, путешественников ласково встречали…

— Не легкое это дело, подвиги совершать, — с грустью глядя на Гильома, сказала внучка лесовика.

— Конечно, не легкое, — согласился отважный рыцарь, до отвала наевшийся земляникой. У него даже уши стали красными в крапинку, как две большие земляничины.

— Ясно, не легкое! — подтвердил Викинг, распушив хвост. — Было бы легко, тогда б от героев отбою не было. А так только я да хозяин…

Оба путешественника, сытые и довольные, растянулись на траве, а высокая ель заботливо обмахивала их своими зелеными лапами.

Роза-Маргаритка вздохнула и покачала головой.

— Ох, боюсь я за вас, ведь за рекой — разбойники! — и она так посмотрела на дедушку, словно это он был во всем виноват. Рыцарь Гиль резво вскочил на ноги.

— Где разбойники?! Подавайте их сюда, я с ними разберусь! Ох, разберусь! Вставай, Викинг, нас ждет слава!..

— Завелся, — закатил глаза рыжий конь. — Разбойники ему понадобились… А я, между прочим, еще свой салат из одуванчиков не доел! И вообще!

— Что вообще?

— Ну… Не годится вот так… Ни с того, ни с сего на разбойников…

Тут отважный рыцарь стал засучивать рукава, а Викинг, прикрывшись хвостом, потихоньку отполз за елки. Лесовик подумал-подумал, обернулся трухлявым пеньком и убежал следом за ним.

— Да! — закричала вдруг Роза-Маргаритка и схватила рыцаря за руку. — Просто так на блохачей нельзя, а с волшебным мечом можно!

— А мой чем плох? — не понял Гильом.

— Твой, может, и хорош, но с Двуручным будет лучше! Его первый герой Подгории рыцарь Дубидрок феям на хранение оставил, а сейчас он у моей подружки, у феи Кассандры, что за водоподъемом живет!

— Ого! — сказали хором отважный рыцарь, его рыжий конь и пень-лесовик из-под елки. Потом каждый задумался о своем.

Гиль решил, что как только волшебный меч попадет к нему в руки, он сможет совершить в два, в три… нет! — в десять раз больше подвигов, чем сейчас, и станет первым героем Подгории на все времена. Ох, и не сладко придется тогда графу Берингеру!

Викинг, думая о том же, только вздыхал: больше подвигов — значит, больше огнедышащих драконов, злых колдунов, разбойников и прочих напастей, от которых житья нет честному коню…

Какие мысли бродили в голове у лесовика, никто так и не узнал, только на его макушке вылезло целое семейство тонконогих опят.

— Пойдем, пойдем скорее! — заторопила размечтавшегося рыцаря Роза-Маргаритка. — Фея Кассандра только до полудня принимает.

— Пойдем, — согласился Гильом и потянул за собой упирающегося Викинга. — Волшебный меч, вещь нужная… У моего четвероюродного дядюшки Бенедикта Попрыгунчика был такой, в бою удлинялся вдвое, любого врага мог достать! И у дядюшкиной жены тоже было кое-что волшебное — палка. Когда Бенедикт возвращался домой после вечера, весело проведенного с друзьями, эта палка его самого доставала — в любом углу! Куда бы он не прятался! Не хуже меча…

Путешественники выбрались из леса на берег прямо у водоподъема (у обычных рек он называется водопадом). В этом месте вода била вверх широким фонтаном, запрыгивала на каменный уступ и бежала дальше в Гору. Краснохвостые караси устраивали здесь состязания: кто выше взлетит. Разогнавшись, они выпрыгивали из воды, изо всех сил махали коротенькими плавниками, раздували жабры, как зонтики, и таращили глаза, а потом, сделав в воздухе сальто, плюхались обратно в реку. Пузатая жаба в зеленой судейской шапочке сидела на уступе и вела счет очкам.

— Э-ге-ге! Прекрасная фея! Появись, покажись странствующему рыцарю!

— И его верному коню-у-у!

— Подружка Кассандра! У нас к тебе дело!

Караси прекратили свои игры, жаба-судья сдвинула шапочку на затылок, все вокруг замерло в ожидании — что же будет? Только отважный рыцарь Гильом, конь Викинг и Роза-Маргаритка продолжали топать ногами и кричать, вызывая фею, а лесовик, вскочив на конскую спину, сунул два пальца в рот и залился на весь лес лихим разбойничьим свистом.

Хрустальная стена водоподъема опала, из-за нее выплыло золотое, прошитое радугой облачко и повисло над рекой, а на нем, как на диванчике, удобно пристроилась воздушная девица. Платье у нее сверкало, переливалось, как вода в Обратной реке, плащ, мечта всех модниц Подгории, был белым, как пена у берега, на голове Кассандры, на пышных каштановых волосам лежала маленькая корона из жемчуга и перламутра.

— Кто меня звал? — нежно прошелестела фея, по очереди оглядывая гостей мягкими темными глазами.

— Да мы и звали! Я, отважный рыцарь Гильом, прозванный Непобедимым, Неустрашимым и Непререкаемым!

— И я, Викинг, его конь, тоже довольно известный своей храбростью и кротким нравом!