Точка Омега

— Заработать хотите? — для порядка поинтересовался маг.

— Зашибись! Что нужно украсть? — оживился подросток, а его подружка с видимым огорчением буркнула, что ей еще нет шестнадцати и «ничем таким» она заниматься не собирается.

— Будете читать книжки!

— В чем подвох? — с недоверием спросила девчонка.

— Все честно, — заверил Глеб. — Читаем книжки — получаем деньги!

Затем молодой человек представил гостя из далекой Африки, профессора Мгангу — основателя передовой теории обучения. Недоросли спокойно проглотили столь вопиющую туфту, ведь американские деньги способны творить чудеса. Черная длань «профессора» поочередно коснулась лба каждого из чтецов, после чего Глеб подготовил рабочее место, смахнув все с письменного стола.

Подростку достался первый том объемистого справочника «Новейшая энциклопедия вооружения». Второй том был посвящен кораблям и морскому оружию, и Глеб покупать его не стал. Глупо забивать голову характеристиками авианосцев и подводных лодок, когда до ближайшего моря далековато.

Девчонка принялась за монографию «Мифология. Боги и человечество». Для стимулирования мозговой активности организатор положил на край стола зеленую бумажку с физиономией американского деятеля по фамилии Грант.

Глеб сильно сомневался, что подопытные осилят за ночь два тома, но черный заверил, что это возможно. Своей очереди ожидали еще несколько изданий — книга по военной тактике, альбом с фотографиями культовых сооружений и парочка тонких научно-популярных книжонок по атомным технологиям. К сожалению, больше ничего по этой теме в огромном магазине не нашлось.

Хотелось верить, что в этом мусоре будет информация по устройству боеголовки и самому главному вопросу — как ее активировать, когда оная попадет в руки пришельца из иного мира. В том, что Арциус способен эту боеголовку достать, ученик почему-то не сомневался…

На всякий случай были взяты учебники физики и химии, иллюстрированное переиздание средневекового труда «Молот ведьм» и очень круто оформленная «Энциклопедия практического колдовства», на обложке которой красовались дракончики и пентаграммы. Две последние книжки с таинственной улыбкой на лице вручила женщина-консультант, когда Глеб попросил выдать «что-нибудь про магию».

23

— А ты не мог бы вложить в голову моей… хм, наложницы знание инари? — поинтересовался ученик, выкладывая на кухонный стол покупки.

— Не вижу ничего сложного, — ответил Арциус — и глаза подруги закатились.

Глеб успел подхватить падающее тело и усадил в кресло. Он стал наблюдать за действиями учителя истинным зрением — два тонких щупа тянулись к чтецам, которых черный вогнал в транс. Те механически перелистывали страницы, так что у них имелись все шансы за ночь осилить несколько книг. Периодически по этим полупрозрачным нитям пробегало что-то похожее на искорки — вполне вероятно, что так информация перебрасывалась в голову черного. Когда тот вырастил третий щуп, деликатно вонзив его в бледную ауру девушки, молодой человек немного напрягся.

— И тебе не сложно делать все это одновременно?

— Нет, — ответил Арциус. — Сейчас я использую конструкт магии разума. Он предназначен для передачи образов, подчинения и превращения врагов в безумцев. Но это нерационально — гораздо проще убить их как-нибудь иначе. Например, магией пустоты…

— А ты не мог бы передать мне еще что-нибудь полезное? — загорелся Глеб, наблюдая, как по щупу пополз светящийся комок. — Какие-нибудь мощные заклинания. Или навыки фехтовальщика — я бы тоже хотел уметь так же махать саблей…

— Ты тупой, ученик? — усмехнулся черный. — Магия разума неэффективна против тех, кто обладает частицей божества. Я могу проломить твою ауру чистой Силой, но внедрить в нее конструкт будет сложно — он все равно разрушится, причем очень быстро. И одно дело — передать знания языка, а другое — что-то более существенное…

— Жаль! — огорчился Глеб.

— Бойца из тебя не выйдет, — припечатал Арциус. — Плохие физические данные для работы с настоящим оружием. Уверен, что ты никогда не держал в руках меч. Когда захочешь покинуть свой мир, следует освоить хотя бы основы.

— Это я уже понял. Надо будет озаботиться наставником. И что, много таких миров, где нельзя поджарить врагов огнем?

— Мне известны всего четыре. Учти, что есть миры, где магия действует совсем не так, как должно. К примеру, вливаешь Силу в стихийную форму, а вместо огненного шара появляется большой элементаль, который превращает тебя в головешку! А в одном мире вообще не работает стихийная магия…

— Да?

— Он поэтому и называется — Равновесный мир, — пояснил Арциус. — Там повсюду стоят башни-нейтрализаторы. Остались после войны древних магов. Их невозможно разрушить, так что местным пришлось развивать иные направления искусства…

— И что же делать путешественнику, если его занесет в такое место?

— Учиться, — раздраженно ответил черный. — Использовать что-нибудь другое. То, что эффективно! Призывать демонов или использовать магию разума… в вашем мире отлично действуют плетения пустоты.

— Да что это за пустота? — не выдержал Глеб. — Расскажи своими словами, я попробую понять!

— Это бестелесная сущность, постоянно испытывающая чувство голода. Она пожирает все — материю, энергию, жизненную силу. Тебе знакома теория множественности миров?

— Ну… что-то такое я слышал. Ты имеешь в виду мультиверсум?

— Существует множество моделей, — снисходительно сказал Арциус, — во всех пустота — противоположность Источнику. В некоторых мирах эти две крайности называют иначе — упорядоченность и хаос.

Черный сосредоточенно замер, а над его ладонью появилось изображение размером с глобус. Все это напоминало невероятно четкую голограмму — вокруг переливающегося всеми цветами шарика кружились сотни искорок. Те, что находились близко к шарику, ярко светились. Искорки на периферии были совсем тусклыми, на них наползало что-то вроде тумана.

— Теперь понял, — сказал Глеб. — Источник дает магию. Пустота ее отбирает. Но мне казалось, что все устроено иначе. Ну, там разные галактики, черные дыры и все остальное… стоп, а где же тогда в этой модели Земля?

— Здесь только известные Великим магам места. Твой мир, наверное, где-то здесь, — черный наугад ткнул в туман, что окружал россыпь тлеющих искорок. — Или там. Не имеет значения. Все это — закрытые миры.

— Выходит, в закрытых мирах лучше всего работает магия хаоса, — сделал вывод ученик. — Потому что он — вокруг, и черпать из него Силу проще, чем из Источника. Так?

— Я предпочитаю другое название, — поморщился черный, развеяв иллюзию. — Пустота подходит больше.

— А какая еще бывает магия?

— Для тебя — только ритуальная. В частности — магия перемещения специализируется на создании порталов. Как межмировых, так и локальных. Вот этим ты и будешь заниматься, хе-хе…

— Это я уже слышал. Хотелось бы узнать про остальные виды.

— В разных мирах — разные названия. Но обычно выделяют несколько основных направлений. Грань между ними тонкая, и иногда сложно понять, где одно переходит в другое. Но это не важно… стихийная магия самая распространенная. Ты уже освоил четыре формы, — снисходительно ответил Арциус.

— Ага, но силы для их создания у меня маловато.

— Алхимия формально тоже считается магией, — продолжил черный с ухмылкой. — Искусство создания веществ с различными свойствами, не всегда полезными. Заниматься поиском редких ингредиентов утомляет, поэтому алхимия — удел совсем хилых магов, которые больше ни на что не способны. И гномов. Алхимические смеси нестабильны, и их легко разрушить — это ты и сам видел…

— Заниматься этим глупо, — кивнул единственный слушатель.

— Божественная магия. Боги могут даровать последователям полезные способности — убивать молниями, исцелять… или, к примеру, распознавать ложь. Но это тебе не грозит — ты уже заполучил гораздо больше, чем готовы дать высшие сущности…

— Да-да. Божественную кровь, — нетерпеливо сказал Глеб. — Я уже слышал. Что там дальше?

— Артефакторика позволяет создавать магические предметы. Для этого маг внедряет в материальную основу конструкт. Амулет или талисман сделать несложно, но он требует постоянной подпитки Силой. Мастера способны делать артефакты, сохраняющие свои свойства тысячелетиями. Боги тоже создают артефакты, как правило — очень могущественные…

— И как этому научиться? — поинтересовался ученик. — Ну, чтобы сделать посох, стреляющий огненными шарами, или вот такую саблю, как у тебя…

— Забудь! — засмеялся Арциус. — На такое способны только высшие сущности или Великий маг, занимающийся артефакторикой пару тысяч лет. Нужны ценные компоненты и огромное количество Силы. Думаю, мое оружие было создано одним из младших богов. Рациональнее украсть или купить артефакт, нежели тратить время и энергию на его создание.

— Жаль! — вздохнул Глеб.

— Магия призыва позволяет вытаскивать из иных планов полезных существ. Некромантия дает возможность создавать могучих воинов, ведь тот, кто уже мертв, не испытывает страха и жалости, хе-хе… — засмеялся черный.

— Угу, перспектива поднять вождя мировой революции меня немного пугает, — сказал маг. — Он и при жизни не отличался дружелюбием. Боюсь даже представить, что может получиться из мертвеца…

— Напрасно! Скелеты и зомби слабы, но драугры — другое дело. Лучшие воины. Они никогда не предадут и будут сражаться до конца, каким бы он ни был, — сказал Арциус.

— «И как один умрем в борьбе за это…» — хмыкнул Глеб.

— Ты имеешь в виду превращение в высшую нежить? Так маги могут получить в некотором роде бессмертие, — сказал черный. — Но обладателям божественной крови это не нужно. Хотя один Великий маг превратил себя в могущественное бессмертное существо. Но у него были причины это сделать…

Ученик поморщился, представив себе реакцию окружающих на толпу мертвецов, ковыляющих с ближайшего кладбища. Нет, карьера некроманта не прельщала.

— Про магию духов забудь — эти создания не могут повредить тому, кто обладает частицей высшего существа. Духи и призраки развоплотятся, коснувшись твоей ауры. Впрочем, как и проклятия. Магией жизни занимаются целители и те, кто желает перестроить свой организм. Однако тебе хватит того, что дает божественная кровь…

Глеб посмотрел на спящую Ленку истинным зрением. Помутнения и отличающиеся цветом пятна в ауре подруги он разглядел отчетливо. Во всяком случае, ничего подобного в оболочке учителя не было. Юному магу пришло в голову, что по цвету и еле заметным искажениям можно определять болезни и лечить их, воздействуя Силой, о чем он и поведал учителю.

— Так и есть. Попробуй! — ехидно предложил Арциус.

Глеб постарался влить немного энергии в одно из бледных пятен, однако сложная структура, коей являлась оболочка подруги, подарок не принимала. В общем, ничего не вышло.

— В твоем случае чистая Сила не подойдет, — пояснил Арциус. — Так действуют только те, кто обладают врожденными способностями к магии жизни. Все остальные используют формы, плетения и конструкты. Они довольно энергоемки…

Лицо ученика изобразило огорчение — стать целителем будет сложно. Во всяком случае, в этом мире. Как пояснил Арциус, проще прикончить трех человек стихийной формой, нежели вылечить одного от головной боли простеньким плетением.

— Что-то мне вот эти штуки не нравятся! — Кончик шпаги указал на подозрительные места в ауре девушки — Глеб подумал, что неплохо бы подлечить Ленку, однако учитель намеков не понял.

— Ну а что ты хотел, ученик? — проворчал Арциус. — Лучше бы тебе найти другую наложницу — эта уже старая и больная.

— Ничего себе старая! Ей только недавно двадцать три исполнилось!

— Люди начинают умирать, только выйдя из чрева!

— Нет, не хочу другую! — капризно сказал Глеб, добавив: — К тому же меня интересует, как работает магия жизни. Может быть, покажешь?

За полгода совместной жизни молодой человек успел привыкнуть к подруге, характер которой ему весьма нравился. Глеб никогда не слышал от девушки глупостей вроде: «Ты должен соответствовать», «Пойдем на шопинг» или «Дай денег на новые туфли».

Круг интересов подруги не ограничивался новыми телефонами и фильмами — там находилось место и для совсем нелепых вещей вроде поездок на природу в компании ролевиков. Непостоянный характер Ленки являлся неким противовесом практичности Глеба. Ему нравилось общаться (и спать) с взбалмошной подругой, но в любовь молодой человек не верил.

24

— Ты же не думаешь, что я буду тратить силы на наложницу, ученик? — засмеялся черный. — Но скоро ты познакомишься с магией жизни! Только это будет немного больно, хе-хе…

— Что ты собираешься делать?

Архимаг кровожадно оскалился, а молодой человек побледнел, когда на свет появился кинжал из рыжего металла. Мелкие руны на кривом лезвии засветились — это артефакт почувствовал Силу, которую мог выпить. Черный окатил ученика взглядом умелого живодера, словно примеряясь, куда лучше воткнуть оружие.

— Вживлю тебе парочку кристаллов, — сообщил Арциус с ехидной усмешкой. — Сейчас резерв слишком мал для того, что тебе предстоит…

— А может, потом? — с опаской покосился на кинжал Глеб.

— Вообще-то я планировал это сделать позже, но ты утомил меня своим нытьем! Приготовься — будет больно!

Кончик клинка чиркнул по лбу ученика, и тот вскрикнул, ощутив внутри пустоту. Артефактное оружие мгновенно опустошило резерв — сейчас Глеб сообразил, что за короткое время успел сродниться со своими новыми способностями. Прежде чем он успел возмутиться бесцеремонностью учителя, огромный черный кулак прилетел ему в висок, и сознание угасло.

Он пришел в себя от неприятных ощущений — все тело горело, словно кожу облили кипятком. Некоторое время Глеб пытался пошевелиться, но это оказалось не так просто — оставалось просто терпеть. Когда он все же смог дернуть ногой, от этого боль только усилилась. Стиснув зубы, Глеб замер, и вскоре на грудь опустилось что-то тяжелое, а боль постепенно ушла. Также пропали и плавающие перед глазами цветные пятна — когда галлюцинации исчезли, Глеб узрел встревоженное лицо подруги и довольное — архимага.

— Неплохо получилось. Теперь ты готов! — объявил Арциус, убирая бугристый булыжник с груди ученика.

Парочку этих предметов учитель носил в своем мешке — похоже, эти камни-накопители действительно имели огромную ценность. Ну, или путешественник предпочитал держать все имущество при себе — крайне полезная привычка при таком образе жизни.

— К чему готов? — тихо поинтересовалась Ленка, которая теперь свободно изъяснялась на языке богов и демонов.

— Скажи своей наложнице, чтобы не мешала! В противном случае мне придется погрузить ее в сон, — откликнулся архимаг.

— Да уж… — пробормотал Глеб, потирая зудящий бок. — Операция прошла успешно?

Маленькая стрелка настенных часов коснулась цифры три — это значило, что маг провалялся без сознания ровно сорок минут. Арциус ничего не ответил, а вытащил из сумки стопку пособий. Ученик в это время все-таки нащупал утолщение под левым ребром — раньше ничего подобного там не было. От прикосновения по телу прошла волна жара, так что дальнейшие эксперименты пришлось отложить, сосредоточившись на книгах.

Первая имела вполне традиционный вид, отличаясь от земных вместилищ знаний только обложкой из переливающегося всеми цветами материала. На корешке имелось нечто вроде штампа. «Ритуальная магия — практическое пособие для адептов шестого кумула. Собственность магистрата» — гласила надпись на инари. Судя по всему, книжку стащили из библиотеки. Тонкие страницы густо заполняли схемы, мастерски выполненные рисунки и пояснения. Некоторые листы были вырваны, а на других имелись пометки и исправления.

Квадратный футляр из заляпанной подозрительными пятнами шкуры слегка пованивал. Собственно, книгой это можно было назвать только формально. Внутри — стопка листов из обработанной тонкой кожи. Некоторые сшивались грубыми стежками с краев, образуя нечто вроде большой карты. Крупные фигуры в виде кривоватых переплетающихся завитушек. На обратной стороне приводились пояснения. Столбцы загогулин и кружочков являлись символами языка кхан-раш — так выражали свои мысли орки и крысолюди. Судя по потекам чернил и отпечаткам грязных пальцев, автор пользовался пером. Предыдущий хозяин раритета был еще тот затейник, ведь некоторые листы оказались погрызены.

Глеб взял в руки глянцевый журнал. На обложке красовалась зеленая ящерица с зубастой пастью, внушительной грудью и копьем в мускулистых лапищах. Крокодилица носила подобие сетчатой мини-юбки и кокетливый синий чепчик. Надпись гласила: «Десять оттенков зеленого». Пролистав первые страницы, ученик пришел к выводу, что учитель перепутал и прихватил совсем не то.

Журнал содержал изображения крайне сомнительного содержания — ящеры совокуплялись в разных позах, копошились в мерзкой на вид слизи и занимались другими вещами, противоестественными с точки зрения человека. В развлечениях крокодилов принимали участие и другие виды.

Иллюстрации — точь-в-точь как раскрашенные фотографии, выглядели необычайно реалистично — казалось, что они имеют глубину и объем. Глеб узрел здоровенную тварь вроде одноглазого минотавра, кого-то похожего на большого тюленя, чернокожих гигантов с татушками на лысых черепах и орка с обгрызенным ухом и кольцом в носу. Орк оказался точно таким, как его представляли земные киношники, — с торчащими клыками, уродливый и большой. Везде большой — видимо, поэтому ящерицам это нравилось.

Символы письменности ящеров представляли собой закорючки, похожие на слившихся в экстазе паучков. Страницы были сделаны из тонкого и холодного на ощупь материала, совсем не напоминающего привычную бумагу, — технологии ящеров значительно опережали земные.

«Глаза возбужденно заблестели, а раздвоенный кончик язычка заскользил по влажным губкам. Трехпалый яростно зарычал и раздвинул могучими лапами бедра Вертихвостки. „Ты ищешь знаний? Потри же мое копье!“ — шипела она, пока настойчивый ящер…» — открыл Глеб первую страницу.

— Эй, что ты мне подсунул — порножурнал для крокодилов?

— Это — магическая книга. Там же написано — потри копье! — невозмутимо ответил черный, показав пример.

Палец архимага поскреб по обложке, и та помутнела — озабоченную ящерицу сменила золотистая спираль. Теперь книга обрела пристойный вид, а скабрезные картинки расплылись, став вполне приличными схемами и сложными фигурами. Маг удивленно хмыкнул — такой способ маскировки ему даже не приходил в голову.

— Там есть метки, — сообщил Арциус, обратив его внимание на разноцветные нити, вложенные между страницами пособий. — Твоя задача — освоить этот ритуал. Именно для этого ты мне нужен!

— Неужели ты не можешь сам провести его?

— Для обратного ритуала требуется помощь. Сейчас у тебя хватит Силы и крови, чтобы сделать то, что должно.

— Это что же, тратить драгоценную кровь? — переспросил ученик.

— Частица божества останется с тобой. Извлечь ее теперь возможно, но сначала нужно развоплотить хозяина. Или провести сложный ритуал, в котором тот будет принимать самое деятельное участие, — усмехнулся черный, вытащив из шкафа глиняную чашку. — Здесь же требуется активатор — примерно четыре таких емкости. Тебе это не повредит.

— Хочется верить. Для хорошего дела кровушки не жалко, — согласился Глеб, подумав, что вряд ли черный решил таким сложным образом прикончить своего ученика. — Трюк с копьем — нечто особенное! Зачем так сделано?