Вторжение Эльфов

— Какая?

— Таких компасов у эльфов завались, и их компасы всегда показывали на золотую корону, но по какой-то причине, эльфы сочли, что добыть золотую корону, совершено не возможно. И они даже никогда не пытались её добыть, что настораживает.

— Почему?

— Ведьма сказала, что, скорее всего, корона находится в совершено неуязвимом месте. Например, в брюхе гигантского, неуязвимого дракона. И это есть очень плохо. Так или иначе, но чтобы закрыть портал, нам нужен один из трёх великих золотых артефактов эльфов, либо меч, либо ветвь, либо корона. При этом меч лежит на дне горнила гномов, и достать его руками из магмы при температуре три тысячи градусов будет сложно. Ветвь лежит где-то в самом тылу в эльфийском хранилище, скорее всего в замке Артиана. Ну и где лежит золотая корона, пёс его знает, где-то на востоке острова. И, как известно, на востоке острова живут самые мерзкие твари, таких даже орки боялись. В общем, думайте лорды, кто куда отправится и что добыть легче, а я пойду спать. Ваш покорный слуга Мидив сказал, что неделю или две вы ещё продержитесь, так что у нас есть время, чтобы как-то извернуться и добыть один из артефактов. В принципе, вы могли бы попытаться добыть все три. В горнило гномов за мечом могут спуститься гномы, и возможно с помощью магии или как-то ещё, вам удастся достать меч из лавы. Тоже самое касается ветви, её может выкрасть искусный вор, если он использует свиток невидимости и прокрадётся во дворец эльфов незаметно. Ветвь можно зарядить, я думаю, это выполнимо. Ну и за короной я могу попытаться сбегать или кто ещё. Но и это ещё не конец истории.

— А где конец?

— Конец в том, что даже обладая заряженным артефактом и свитком закрытия портала, придётся спуститься к самому порталу в подземельях дворца Артиана. Поскольку, чтобы закрыть портал, надо быть в непосредственной близости от него. Ведьма сказала, что это пятьдесят метров, не больше, но чем ближе, тем лучше. Таким образом, чтобы закрыть портал, вам придётся взять штурмом Эриданию, перебить всю армию эльфов на равнине, а это тысяч пятьдесят элитных эльфийских воинов, и взять штурмом дворец Артиана.

— Воины кстати у эльфов паршивые. Мы за сутки стояния здесь, наверно тысяч тридцать сорок перебили не меньше.

— Это пока они сражались с нашими элитными рыцарями, — заметил Марио. — У эльфов нет тяжёлых рыцарей со сверхтяжёлыми, сверхдорогими доспехами, как у нас. У них армия стандартизирована и заточена на луки. В бою на равнине они возьмут рыцарей числом и единорогами. А наши простые воины, охотники и собиратели трав, не выдержат обстрел эльфийскими луками. Рыцарей у нас тысячи три. Кстати Рим, а сколько воинов у эльфов на родине?

— Количеству воинов у эльфов на родине, нет числа. Их там миллионы. Их тормозит лишь пропускная способность портала. Но они будут прибывать и прибывать через портал бесконечно. Портал вечен сам по себе, он не требует энергии на поддержание. А с другой стороны мир заселённый эльфами доверху. Если портал не закрыть, то скоро на проклятый остров прибудут сотни тысяч эльфов, они легко расправятся с нами, возьмут числом, это дело времени. Но это их не остановит, они хлынут за пределы острова, и будут прибывать, пока не поработят всю нашу планету. У эльфов богатая история завоевания, их стоит бояться, они куда опаснее орков. Эльфы уничтожили множество народов.

— Орки их истребили когда-то.

— Эльфов по факту победили не орки, а краснокожие демоны, искусные маги и воины, давным-давно они закрыли портал, такой же портал как этот. И в тяжёлой войне многие эльфы погибли, а потом восстание орков добило остатки медленно размножающихся эльфов. Если портал не закрыть, мы не победим. Мы можем уничтожить сто тысяч и даже миллион эльфов, но они будут прибывать, пока не захлестнут весь мир.

— Мы поняли тебя Рим, иди спать, а мы пока свяжемся с Дароном и решим как быть.

Рим взял очередную палочку с мясом, жарившуюся на костре, съел, потом взял ещё одну палочку, и тоже съел, после чего застегнул шлем и отошёл от костра под куст, и лёг спасть прямо на Землю. Он привык, за свою долгую жизнь профессионального охотника, ему часто приходилось спать на голой земле под кустиком в полном облачении, чтобы какой-нибудь ночной зверь случайно не загрыз спящим.

Рим проснулся не сам, его будили, он открыл глаза, и увидел серое туманное утро, его будил какой-то солдат, Рим разозлился было по началу, что не выспался и обозвал солдата болваном, но тот взмолился.

— Великий Сэр Рим, мне приказано лордом Айри разбудить вас. Я ни в чём не виноват.

— Ладно.

Рим встал на ноги, возможно, в другой ситуации, если бы он был в мягкой тёплой постели, там он предпочёл бы полежать ещё полчаса, прежде чем вставать, но сейчас он был в холодном прозябшем туманном лесу, и за ночь он порядочно продрог. Он сделал несколько шагов и очутился перед вчерашним костром. Но мяса в этот раз на костре уже никто не жарил. Просто один солдат сидел около костра и подкладывал дрова. Сзади послышался голос Марио:

— Эй, Рим, слушай, мы посовещались тут вчера, пока ты спал, не взыщи, но мы решили отправить тебя за короной. И причём было решено, отправить тебя за ней одного, так что извини. У тебя есть всё необходимое, лучшее на свете снаряжение и твой магический эльфийский компас, мы верим, ты сумеешь добыть корону или, во всяком случае, не сдохнуть в восточных землях. А большой отряд, только привлечёт внимание хищников, а ты сам знаешь, какие там твари обитают.

— Да, знаю. Хотя я сейчас предпочёл бы спустится в горнило, там куда теплее, чем здесь.

— Дойти до горнила могут и простые рыцари, я отправляюсь в Вавилон, чтобы организовать поход туда, а вот дальше думать, как поднять меч, это уже удел магов, там ты мало пригодишься. А в восточных землях…

— Без проблем. Я пойду на восток, а что делать с эльфами? Ведь чтобы закрыть портал, нужно взять штурмом Эриданию.

— Мы решили, это дело без тебя не начинать, но возвращайся быстрее. Не важно добудешь корону или не сумеешь, возвращайся, и мы возьмём штурмом Эриданию. Мы уже начали готовиться к этому, мобилизуем всех, через двое суток у нас будет армия тридцать тысяч бойцов. Но поторопись, ты один стоишь целой эльфийской армии. Твоё участие в бою спасёт много человеческих жизней и гарантирует победу.

— Я всё понимаю.

— Что ж, вот твой конь, видишь? Хороший, дорогой и снаряжение доброе, отдаю за так, знаю, что не вернёшь, погибнет скотина. Но для тебя ничего не жалко, а идти пешком в восточные земли далеко. Отправляйся прямо сейчас, не теряй времени.

— Хорошо, я иду.

Рим забрался на коня, пришпорил его, и сразу же, сверившись с картой острова, направился на восток, не оборачиваясь, не махая рукой на прощание. Он понимал, времени отдыхать нет, идёт война, жестокая, не менее жестокая, чем пятнадцать лет назад против орков. Только тогда были союзники, а теперь союзников больше нет.

Было раннее утро, шёл мокрый снег, скрывающий трупы, висел густой холодный пронизывающий всё туман.

Эльфы снова пошли в атаку, в этот раз какие-то фиолетовые, в самых лучших сияющих доспехах. Но без единорогов, только мечники. Мидив прицелился и арбалета и нажал на спуск, другие рыцари тоже, послышались щелчки, но доспехи эльфов в этот раз выдержали!

— Чёрт, этих стрелы не пробивают! — Раздался раздосадованный вопль одного из офицеров.

— Не бояться! Мечи наголо, в бой!

Они столкнулись в узком ущелье, на входе в долину эльфов завязалась ожесточённая драка, эти фехтовали на мечах куда лучше предыдущих остроухих большеглазых. Вот Мидив отбил удар эльфа и нанёс прямой колющий в грудь, противник харкнул своей голубой кровью, и из последних сил поразил Мидива в плечо. И в этот раз меч эльфа пробил доспех человека и оставил глубокую царапину, алая кровь оросила снег и смешалась с голубой эльфийской.

— Командир ранен! Закрыть.

Мидив сделал шаг назад, встал за спину товарищу отступил за стену, а рубка внизу продолжалась, падали и эльфы и люди, но эльфы умирали чаще. Эти фиолетовые рыцари с какой-то короной на погонах сражались куда лучше предыдущих воинов эльфов.

— Дайте посмотрю командир. Глубокая царапина, отключите магическую защиту доспеха, я прочитаю заклинание.

— Отключаю.

— Всё.

Мидив почувствовал, как порез зарубцевался, теперь он не много чесался, но раны больше не было, кровь не текла.

— Ваш магический доспех повреждён, смените хотя бы кольчугу.

— Нет, итак сойдёт, главное кровью не истеку и не ослабну.

— Вы уже устали сэр, почти тридцать часов на ногах сплошные атаки эльфов одна за другой, отступите в лагерь, поешьте, выспитесь, успеете ещё. Никто вас не упрекнёт, вы убили столько эльфов.

— У меня до конца смены ещё два часа. Я выстою!

Мидив достал из ножен меч, развернулся и пошёл в атаку на эльфов, бой ещё не был закончен, и каждый элитный рыцарь был на счету, потому что здесь, сейчас, элита кромсала эльфийскую элиту малой кровью. А если оставить позицию, то потери людей на каждую убитую эльфийскую сотню вырастут, и тогда им не продержаться. Где-то впереди в первом ряду рыцарей послышался знакомый крик «За человечество!». Наверно кто-то из рыцарей людей получил смертельное ранение, и теперь стоял последние секунды своей жизни, убивая напоследок как можно больше эльфов.

Это ущелье было знакомо Риму, здесь он когда-то вёл армию людей против армии эльфов. Он остановился на минуту у входа, осмотрел камни, такие знакомые, место его боевой славы. И двинул вперёд, теперь тут в восточной части не было больше орков, зато было много другой нечисти, которая расплодилась после того, как были уничтожены все орки. И вдруг Рим услышал впереди тяжёлые удары, грохот, к нему шёл кто-то просто очень тяжёлый. Конь заржал в ужасе, и встал на дыбы, а Рим так неудачно от неожиданности выпал из седла, и конь вдруг поскакал прочь. Лошадь не единорог, она не столь смелая, полагается лишь на инстинкты, не готова жертвовать собой ради седока. Рим поднялся и оголил меч, из-за поворота ущелья вышла громадина, гигантский, чёрный тролль, такой весит, наверное, тонн двадцать не меньше, высотой в холке десять двенадцать метров. Тролль приближался к Риму очень быстро, было видно, что убежать не удастся, хотя Рим привык, что тролли создания медленные и быстро устают. Но на проклятом острове живут всякие самые разные твари и мутанты. Встретил быстро бегающего чёрного тролля, считай, не повезло, кирдык. Но Рим не растерялся, он поднял руку и выпустил в тролля мощнейшее заклинание смертиума. Безрезультатно, тролль просто проигнорировал его, слишком толстая шкура. Тогда Рим вынул из ножен меч и приготовился, тролль тем временем приблизился к нему на расстояние вытянутой лапы, и, замахнувшись, ударил. Рим перекатился уворачиваясь, и полоснул по лапе своим зелёным мечом, на лапе осталась глубокая царапина, полилась зелёная тролья кровь. Тролль негодующе заревел, и бросился в атаку снова, Рим упал, прокатился вперёд, и оказался под брюхом у тролля. Размахнувшись, полоснул по нему, и рассёк, повалились кишки, брызнула кровь. Тролль схватился лапами за свой вскрытый живот и повалился на камни, раздался его полный боли и обиды рёв. Рим поднялся на ноги, подошёл к громадине, и, размахнувшись, срезал ему шейную артерию, снова брызнула кровь, и тролль испустил дух.

Вообще, в любой другой ситуации Рим не побрезговал бы экстрактом из сердца тролля, который ценится весьма и весьма, и не поленился бы срезать с тролля чёрную шкуру, но это надолго. А чтобы добыть экстракт из мешочка под сердцем тролля, нужен шприц, а шприца и Рима с собой не было. Так что он с досады только плюнул, охотник в его сердце злобно выругался, такая добыча пропадает. А ведь убийство чёрного тролля не простая задача, даже для столь великолепно экипированного воина как Рим. Один сильный удар могучей лапой, и Рим улетит на пятьдесят метров с переломанными костями. Но он победил, и был горд этим. А вот конь куда-то смылся, придётся дальше идти пешком. Рим ещё раз с досады плюнул, что остался пешим, и быстро побежал по направлению к бывшей долине орков.

Ущелье он миновал без приключений, вот своды скал расступились, и он оказался на поляне, а там лес, Рим пробежал несколько сотен метров и оказался под гущей листвы, но это было только начало, вход в долину орков, все самые опасные твари появятся позже. Он достал из кармана браслет, и посмотрел на стрелку, та уверенно показывала на восток и чуть-чуть на север. Неожиданно совсем рядом, сзади послышался радостный вой, Рим быстро спрятал компас во внутренний карман доспеха. В этой части острова едва ли можно было напороться на обычных волков. Раньше, орки жившие в этой зоне, истребили всех крупных и опасных хищников. Но за пятнадцать лет, хищники, пришедшие из восточной части острова заселили здесь всё вновь. Он достал из ножен зелёный меч, тот как обычно засветился зелёным светом. Неожиданно из-за дерева выпрыгнуло существо, ростом с медведа, с длиннющими как у саблезубого тигра клыками, но в отличие от медведа существо двигалось очень быстро, и их была целая стая. Рим только и успел, что выставить перед собой меч, огромная тварь врезалась в него, насадившись на лезвие, и испустила дух, сбив воина с ног и прижав своей массой. Твари, следовавшие за вожаком, вцепились в руки и голову Рима, стали рвать, оставляя глубокие царапины на его доспехе, тот даже выронил свой волшебный меч. Ситуация становилась критической, его рвали на части, тянули во все стороны, не давая отреагировать. Рим с большим трудом собрался, и, вырвав из пасти твари левую руку, дотянулся до кинжала и всадил его по рукоятку в шею правой твари. Та отпустила, но остальные твари вцепились в него с утроенной яростью, но в этот раз Рим кинжал не отпустил, и стал размахивать им, раня остальных саблезубых волков. Бой продолжался несколько минут, Рима драли, тот наносил тварям всё новые царапины, наконец, они отпустили его, тот свалился, прыгнул к мечу и достал его из трупа вожака, и встал в стойку. Саблезубые волки порычали и убежали. Они не хотели продолжать бой, они поняли, что не могут прокусить доспехи Рима никак, и то, что тот опасный соперник.

Рим очередной раз выругался, он допустил в бою не простительную ошибку, которая в иной ситуации могла бы стоить ему жизни, никогда, вообще никогда в бою нельзя ронять своё основное оружие. Лучше получить рану, но нельзя ронять оружие. Ему ведь на самом деле очень повезло, что волки в принципе не могли прокусить его доспех. Если бы металл доспеха был менее прочным, не монокристалл фторида вольфрама, а какой-нибудь монокристалл оксида титана, его бы обязательно съели, а так он отделался глубокими царапинами на доспехе и только.

Чтобы не попасться вновь какой-нибудь твари в зубы, Рим наложил на себя заклинания невидимости и не слышного шага. Он знал, что против высших тварей проклятого острова такие маскирующие заклинания не действуют, у них врождённое шестое чувство. Но всё же, так вероятность что на него снова нападут была меньше. Рим продолжал свой путь по лесу. Странно, за эти пятнадцать лет, что прошли с момента гибели цивилизации орков на проклятом острове, лес поглотил все их хутора и деревни. Везде теперь был лес, сплошной лес. И всё же, впереди появилась полянка, Рим решил посмотреть что там, и как-то не сразу сообразил, что за холмики там сидят. Лесные людоеды поднялись на ноги, у них в лапах были гигантские брёвна дубины. Рим развернулся, и дал стрекоча дальше по дороге, людоеды не преследовали его, возможно, они кем-то уже сегодня позавтракали.

Около часа Рим бежал почти без приключений, почти миновав страну орков, и уже вышел на равнину, рядом с предгорьями, где раньше была великая, восточная стена орков, как увидел впереди стадо животных. Животные были размером с две лошади, и щипали на равнине травку, но их было так много. У них были мощные панцири с шипами, а на хвостах мощные тяжёлые костяные булавы.

Рим тяжело вздохнул, ну почему всё было так сложно? Да эти животные не хищники, но они тупые, и если Рим приблизится к ним, убьют его своими тяжёлыми шипастыми хвостами, это как пить дать. Надо было что-то придумать, обойти их будет сложно, они стояли прямо посреди дороги, которая вела на восток, туда, куда показывала стрелка магического компаса. И тут Риму в голову пришла блестящая мысль, он же был великим магом, в своё время, ему даже дали медальон мага десятого уровня, и тот активировал его. Он выпил эликсир маны, чтобы усилиться, сосредоточился, стал читать заклинание. Через минуту на поляне появилась иллюзия гигантского тираннозавра, который был размером даже больше, чем на самом деле. Панцирные травоядные в ужасе замычали и сбились в кучу, угрожающе размахивая своими хвостами. Рим воспользовался моментом, и пока иллюзия отвлекала животных, быстро пробежал прямо под ногами тираннозавра на восток, и лишь пробежав метров двести, остановился и достал магический компас, посмотрел на стрелку, теперь тот показывал на северо-восток. Что ж, раз стрелка смещалась так сильно, значит, он оказался намного ближе к короне, чем думал, а это, наверное, хорошо. Осталось только убить ту тварь, которая охраняла корону, и это, наверное, будет даже сложнее, чем добраться сюда.

Глава 9: Муравьи

Рим продолжил путь на север по дороге, и вспомнил это место, тут он когда-то давно в молодости попал с рыцарями в ловушку гигантских красных муравьёв, в ста метрах впереди будет их пещера. Прежде, чем пробежать через опасный участок, Рим достал ещё раз компас и посмотрел на него. Сейчас стрелка показывала на северо-запад. Её направление сильно изменилось, хотя Рим прошёл всего километр пути, а значит, теперь корона была совсем рядом, быть может, в полу километре или даже ближе. Но сейчас требовалось миновать пещеру, а это двести метров особо опасного участка, Рим достал из ножен свой меч и побежал, когда он пробегал мимо пещеры, на него напали, это ожидаемо, муравьи воины были в засаде. Целое полчище. Рим выстрелил в них смертиум, но муравьям было как с гуся вода, они продолжили атаку, на тварей восточной части острова заклинания почти не действовали. Первого атаковавшего муравья Рим перерубил пополам, бой был коротким, Рим убил десятка два муравьёв, и те отступили, забрав трупы своих павших сородичей. Они не хотели сражаться с сильным противником, потеряв два десятка воинов, муравьи поняли, что потеряют в этом бою ещё многих, а мяса в жертве не так много, чтобы ради этого погибать, и потому они отступили, всё же, муравьи хоть и чуждый людям разум насекомых, но они почти разумны. И даже не почти, а по-своему они действительно разумны. Рим вздохнул с облегчением, пробежал ещё метров сто и снова достал компас. И выругался, компас показывал на запад и немного на юг. Рим повернул компас боком, и тот показал на сорок пять градусов вниз. Как раз туда, где был муравейник красных муравьёв, корона была в муравейнике, возможно, в самом центре. Рим понял, здесь, именно здесь в муравейнике находится само сердце проклятого острова, золотая корона, источник, который питает магией весь остров. И возможно даже, муравьи чувствуют это и хранят корону как реликвию. Стало понятно, почему эльфы никогда даже не пытались добыть корону. Он знал из книжек, что муравейники муравьёв огромны, там десятки тысяч особей, целая армия. Прорваться туда будет очень сложно, и подкоп не устроишь. Большая часть муравейника под землёй, и это сплошные тоннели, как достать корону из муравейника? Когда она так глубоко под землёй. Когда её защищает целая армия, армия не менее слабая, и не менее боеспособная, чем вся армия человечества на проклятом острове. Ведь муравейник это тоже город, огромный подземный город муравьёв. Делать было нечего, Рим выругался, убрал компас во внутренний карман доспеха, оголил меч, и пошёл прямо к пещере муравьёв. Те ждали, пока он не приблизится вплотную, потом атаковали, Рим начал прорываться, он оттеснил муравьёв шагов на двадцать от входа. Неожиданно из боковых коридоров к ним пришло мощное подкрепление, они схватили Рима за плечи ноги и руки, повалили его, тот даже чуть не выронил меч из-за этого. И вытащили его за пределы муравейника, бросили, отбежали назад. Рим поднялся на ноги, и хотел было снова напасть, но проход в пещеру муравьёв уже был заделан камнем, они выполнили это очень быстро. Рим подошёл к пещере, потрогал, вход был надёжно зацементирован, не войти. Муравьи не могли убить Рима в его доспехе, и восприняли его как большую угрозу, поэтому они выволокли его из муравейника подальше, и быстренько зацементировали вход, чтобы решить конфликт. Рим очередной раз грязно выругался. Размахнулся и всадил меч в баррикаду, тот увяз на достаточно большую глубину, и прилип, Рим поднатужился и с большим трудом вырвал меч из стенки. Преодолеть баррикаду будет сложно, слишком уж она вязкая, да и что потом? Там внутри целая армия муравьёв, их всех не перебить. Рим достал переговорный браслет и включил связь с лордом Айри, тот принял вызов спустя минуту.

— Ну что Рим, ты добыл корону?

— Нет, но я узнал, где она. И меня это не радует.

— Где?

— Она в центре муравейника гигантских красных муравьёв. Я пытался прорваться к короне, но муравьи просто выволокли меня из муравейника, и запечатали вход каким-то липким цементом, так что с боем муравейник мне не взять. И я думаю, что эльфы знали, где корона, и даже не пытались её добыть, именно потому, что муравейник почти неприступен.

— Не отчаивайся, оставайся там, я свяжусь с Дароном и другими верховными магами, мы постараемся придумать какую-нибудь хитрость. Там где не поможет меч, спасёт смекалка.

— Хорошо, у меня по этому поводу тоже есть идея.

— Я свяжусь с тобой через несколько часов.

— Стой, я ещё хотел спросить, как обстоят дела с другими артефактами?

— Пока никак, пройти в страну эльфов вору пока не удалось, он сейчас около деревни гномов, он пройдёт в Эриданию тем же путём что и ты со своим отрядом, а потом попытается тайно проникнуть в сокровищницу или там по ситуации. Ну и что касается рыцарей и магов, отправившихся в горнило гномов, они тоже недавно вошли в пещеры и пока ещё в пути.

— Не пойму только, как вы планируете добыть меч из горнила из лавы?

— Дарон предложил использовать модернизированное заклинание телекинеза, если меч не утонул слишком глубоко в лаву, и не расплавился, то его может быть, сумеют добыть.

— Как обстоят дела на перевале эльфов?

— Мы держимся, там жарко, к эльфам постоянно подходят подкрепления, штурм почти не прекращается, но мы стоим, перебили уже не одну армию эльфов. Не волнуйся, у тебя есть время, но не так много, поторопись. Всё, до связи.

Рим выключил браслет, и у него появилась идея, лорд Айри хочет спросить совета у Дарона, но ведь тот не единственный маг на свете. Совсем рядом, в трёх километра к северо-востоку отсюда, стоит храм краснокожих демонов, которые в древности заселяли Землю. Эти демоны хранят много великих секретов и магии, и самое главное, они все ненавидят эльфов, жуткой вечной яростью, возможно, если Рим скажет, что ему нужна помощь, чтобы победить эльфов, они что-нибудь придумают. Только вот там впереди логово тираннозавра, и это проблема. Но ничего, как-нибудь удастся пройти.

Рим сосредоточился, создал иллюзию единорога впереди себя и побежал за ним, если что, тираннозавр нападёт на единорога в первую очередь, и Рим сумеет увести его в сторону, или спрятаться под ёлку, как прошлый раз.

Всё прошло гладко, без сучка и задоринки, тираннозавр увидел единорога, и побежал за ним, Рим увёл его в сторону и со всей прыти помчался к храму краснокожих. Он добежал до него без приключений минут за десять, ворота как всегда были открыты, он остановился за ними и передохнул, после чего пошёл по тоннелю и дошёл до парадных дверей, здесь, как и в прошлый раз стояли две каменные горгульи, сильные и опасные существа, Рим знал их. Но вместо того, чтобы сражаться, он поднял кольцо у двери, и громко постучал. Горгульи пошевелились, но нападать не стали, они нападали только на врагов, но не на тех, кто пришёл как гость. Краснокожие, хоть и занимались некромантией, и практиковали не чистую магию. В отличие от эльфов не были злыми по натуре. Рим постучал громче ещё раз, но ничего не произошло, он не хотел снова драться с горгульями, помня их каменную силу и то, что прошлый раз они его практически победили, и стал просто ждать. Минут через пятнадцать дверь открыли, Рим поднялся, за дверью стояла краснокожая девушка в чёрном комбинезоне, на поясе у неё висел меч.

— Здравствуй о великий Рим, зачем пожаловал?

— Мне нужна ваша помощь, в войне против эльфов, вы же ненавидите эльфов?

— Меня зовут Кара, следуй за мной, я поговорю с матерью, она решит, помогать тебе или нет, и за какую плату. Мы ненавидим эльфов, да это так, но всё зависит от того, какую помощь ты попросишь. Мы помним, ты причинил нам великое зло, убив шесть мужчин и нашего великого лидера, а нас и так осталось очень мало.

Рим последовал за ней, та сотворила светлячка, и сейчас они шли длинными коридорами гигантского подземного храма.

— Я вот только не пойму, вы живёте так долго, почти вечно, вы владеете магией вечной жизни. Что вам мешает наплодить себе потомства? Вас тут никто не убивает вы в безопасности, прошло столько лет.

— Проклятие не даёт нам, точнее заклятие, но я считаю, что это проклятие. Давно, давно, много тысяч лет назад на планете нас было очень много, слишком много, и наши маги сотворили заклинание, оно подействовало и на нас, и на прибывших на Землю эльфов. С одной стороны, проклятие позволяло жить почти вечно, остановило старость, с другой стороны, чтобы избежать перенаселения, оно замедляло рождаемость. Пока нас было много, это было даже хорошо, что дети рождались редко. Но после войны с эльфами нас осталось мало, и мы уже не могли снять заклятие, а дети всё так же рождались редко. Мы попали в ловушку, созданную нашими собственными магами ради блага нашего народа. Поэтому сейчас мы на грани вымирания, вот если бы кто-то смог снять проклятие, тогда бы мы могли бы…

— Я понял.

— Только никто не сможет этого сделать, потому что для этого нужен великий артефакт.

— Но у вас он был.

— Верно, был, но кроме него нужен свиток, который бы управлял энергией артефакта, мы пытались его создать много тысяч лет, но так и не смогли. Маги прошлого были мудры, но они не подумали о том, что когда-нибудь заклятие молодости понадобится снять. Поэтому мы вымираем, и обязательно вымрем, если сюда будут приходить такие как ты и убивать нас каждые двадцать тридцать лет.

— Я могу пообещать, что не буду вас больше убивать.

— Ты нет, но сюда через пол века придут твои внуки, и они уже забудут твоё обещание, и им снова что-то от нас понадобится, наша магия или просто богатства. Это правда жизни, а за эти пятьдесят лет у нас родится максимум один ребёнок. А погибнет от рук твоих внуков пять. Мы ценим жизнь каждого, нас так мало осталось, но нас слишком мало. И чтобы мы не делали, мы всё равно будем умирать, не из-за болезней, и не от старости, а от рук людей, эльфов или орков. Из-за вашей ярости, корысти и зависти. Впрочем, вот мы и пришли.

Рим вошёл в большую светлую комнату, с изящными деревянными полами и мраморными стенами, покрытыми хитрой резьбой. Здесь сидела краснокожая женщина, с виду довольно молодая.

— Что он хочет Кара?

— Помощи против эльфов.

— Рим, меня зовут Шива, я сейчас лидер своего народа, что ты хочешь?

— Эльфы открыли портал в свой мир.

— Мы знаем об этом, и это ты виноват в том, что они открыли этот портал. Это ведь ты отдал им золотую ветвь. Ты виноват, убийца.

— Но я не знал, я думал, им это нужно просто как ценность, я не знал, что ветвь можно использовать так.

— Незнание, не является оправданием. Ты сам обрёк свой народ на гибель, через портал эльфы будут прибывать и прибывать, так уже было однажды с нами, но мы тогда были сильны, на много сильнее людей, и, пожертвовав тысячами героев, мы смогли закрыть портал, и то, нам очень повезло тогда. Вы сейчас люди не сможете закрыть портал.

— У меня есть свиток закрытия портала, и мне нужен великий артефакт и я закрою его.

— Даже если ты добудешь артефакт, даже имея свиток. Тебе необходимо прорваться в Эриданию, а они открыли портал в самом защищённом месте дворца. Эльфы не позволят тебе…

— Я уже был там, около портала не так давно, и эльфы пытались меня остановить, но не смогли. Мы возьмём штурмом Эриданию и закроем портал, всё, что мне нужно, это великий артефакт, помогите мне его добыть.

— Какая именно помощь тебе нужна?

— Рядом с вашим храмом, в паре километров, стоит муравейник красных муравьёв. В нём…

— Я знаю, муравьи охраняют золотую корону, это мы, много тысяч лет назад отдали им её. Но муравьи охраняют её, и никому её не отдадут, потому что это залог их могущества и процветания.

— Помилуй, какого процветания? Они живут тысячи лет, и не основали ни одного нового муравейника.

— Процветание, не всегда означает развитие короткоживущий. Для них процветание, это защита от вырождения, это счастье, долголетие, сила и безопасность. Муравьи счастливы, они просто живут, радуются жизни, по-своему радуются, и им не нужны новые земли. Но они не отдадут тебе артефакт. Хотя способ выкрасть его есть.

— Какой?

— Я ненавижу эльфов много больше, чем тебя убийца, хотя ты и убил моего мужа. Я помогу тебе, но не бесплатно. Ты выкрал у нас золотую ветвь удачи, верни её нам, пообещай что вернёшь. Если ты возьмёшь штурмом Эриданию, ветвь достанется людям, отдай её нам, за это, я помогу тебе.