ПотомуЧтоЛень 2

В это время ко мне подошел подавальщик, я углубился в меню, решая трудную проблему, чем бы себя порадовать, и выбросил орков из головы, как туалетную подтирку.

Видимо, мое нежелание трепетать и боятся сильно взбесило обоих орков, поскольку только подавальщик отошел выполнять заказ, надо мной нависли две враждебные фигуры.

С минуту постояли, угрожающе сопя.

Я молчу, смотрю сквозь них в зал и никак не реагирую.

Начали порыкивать и хрустеть костями, дескать, кулаки сжимаются и сейчас кэ-э-э-э-эк вдарят!

А не вдарят! Вон подтягивается вышибалы и еще какое-то лицо с натянутым на оное административным выражением.

- Мы еще встретимся, - тихо прорычал самый старший орк. - В другой обстановке. Тогда поговорим.

Я сделал вид, что по-прежнему их не вижу и не слышу.

Орки минуту постояли, врубив сверла глаз на полную скорость, броню моего равнодушия даже не поцарапали, потом разом развернулись через левое плечо и пошагали к своему столику.

Пусть идут. Три дня мне все равно по городу не гулять, а работать-работать и еще раз работать. Потом караван уйдет и разговаривать бедным оркам станет не с кем.

Так все и вышло. Почти. Я вышел, точнее вывалился, из помещения склада на третий день, когда солнце уже совсем скрылось и только небольшие пухлые облачка еще окрашивались красным волшебным светом. Легкий морозец был даже приятен, а кристально чистый вкусный воздух приятным холодком проникал в грудь и выметал устоявшиеся там запахи рыбы и специй. Б-р-р-р. Кто как, а я наверное никогда не смогу больше есть рыбу... или смогу, но не в ближайший месяц. Гномий марафон по разделке и засолке прошел на диво организовано и практически без сбоев. Партии рыбы подавались своевременно, тут же размораживались магами — сколько гном платил им не знаю, но, вероятно, хорошо — и передавались на разделку, где десяток кашеваров, включая армейского из хозвзвода, филеровали туши так как я перед этим им всем показал. Далее шаманил уже я. Смешивал специи и соль в нужных пропорциях. Смачивал гномьим самогоном тройной очистки (даже такой продукт не пожалел начальник снабжения) и добавлял магему балансировки элементов в процессе преобразования в нужную алхимическую форму.

По-сути получалась масса, которую можно смело относить к продуктам алхимической лаборатории: зельям, декоктам, эликсирам... да к каким угодно, - поскольку приобретаемые свойства простое смешение ингредиентов дать не могло по определению. Некий слабый аналог можно получить и без магии, но не полный комплекс и не столь ярко выраженные свойства.

Получившимся зельем смазывал рыбины и укладывал в бочки, после чего швырял (под конец так устал, что именно швырял, а не направлял) еще одну магему, которая равномерно и бережно завершала процесс засаливания и заодно обеспечивала длительное хранение продукта в довольно простых условиях.

В общем работа многих людей шла, как хорошо отлаженный механизм. Мне бы парочку сбоев по полчасика передохнуть, но - нет. Жадный гном вместе с рыбой выдавливал из нас все соки.

Отвязавшись наконец-то от тяжелой работы, я мысленно попинал свою лень, устроившую мне трехдневную каторгу и присел на скамеечку рядом с воротами немного подышать и передохнуть. Вскоре ко мне присоединился и страшно довольный гном, уже явно пересчитавший объем товара, прикинувший предполагаемую прибыль и успевший пожалеть, что не заготовил всего побольше. Думаю, совести ему хватило бы эксплуатировать нас всю ночь перед отъездом. Дескать, потом в санях выспитесь и отдохнете.

Начальник снабжения шлепнул мне на колени кошель с золотом, отечески потрепал по плечу и махнул рукой наемной коляске, в которой и уехал, даже не подумав предложить подвезти. В гостинице-то одной и той же остановились же! Ну так правильно. Становится его личным поваром я отказался наотрез, операция «Рыба» завершена, что еще с меня взять? Ничего. Стало быть, пора вспомнить, что я деревенщина, а он офицер. Ладно. Мне не привыкать. В баронах я недавно, привыкнуть не успел, да и нельзя пока привыкать.

Солнце село окончательно, «тьма распростерла свои крылья над городом», пора спать, короче. А до кровати надо еще дойти.

Лок зло толкнул локтем Зыря, не вовремя зазвякавшего своими пыточными инструментами, и ткнул пальцем в сторону склада, от которого в направлении центра города только что выдвинулась жертва. Зырь кивнул, бережно завернул инструменты в тряпицу, убрал в карман и подал остальным пятерым участникам намечающегося веселья условный сигнал. Этот бандит со стажем и длинной кровавой биографией уже давно работал в команде Лока. Несмотря на свое явное сумасшествие и необоримую страсть к пыткам разумных и неразумных существ, членом банды он был очень полезным. Многие его просто боялись, но, тем не менее, признавали за ним не малый опыт и сноровку во владении любыми видами холодного оружия. Казалось, он способен убить просто взглядом. Бывало его страстишка ставила под угрозу выполнение задачи, когда Зырь увлекался и вместо быстрого убийства второстепенной жертвы начинал ее с наслаждением мучить. Лок реально порывался выгнать старинного соратника, но каждый раз рука не поднималась. Слишком уж эффективен был Зырь там, где требовалось тихо устранить жертву, и, тем более, там, где, наоборот, громко и страшно.

Лок злился не столько на шум от инструментов Зыря, сколько на это здание главаря. Из-за капризов столь важных для нанимателя орков им приходится караулить жертву все дни пребывания обоза в пределах города. Приказано отловить деревенщину кашевара, посмевшего чем-то оскорбить орков, но обязательно в последний перед отправкой каравана день, когда охране некогда будет заниматься расследованием. Ну а местные стражники пусть себе неспешно разбираются кто, да что. Предварительно необходимо добиться от жертвы обстоятельного рассказа, что конкретно он сказал некоему Элькойоту и куда этот орк мог уйти. Потом желательно умертвить наиболее мучительным способом, обязательно передав привет от тех самых орков. Сведения необходимо в подробностях доложить нанимателю лично.

Вот сами бы орки и разбирались! Что для них какой-то мальчишка? Но нет. Наниматель категорически запретил им даже присутствовать при акции. Почему-то для него крайне важно, чтобы орки до определенного времени не засветились ни в чем криминальном. Зато команду Лока не жалко. Ага! Им еще потом нагонять придется. Вставать засветло, толком не выспавшись, и гнать лошадей к точке сбора в ничейном лесу. Потом тоже отдохнуть не получится.

На самом деле Лок мог и один справиться с мальчишкой. Зыря он брал для подстраховки. Однако, шесть человек из его банды, большие любители пыток, очень уж упрашивали. Не хотели пропустить развлечение. Он бы одних добровольцев и отправил, если бы не требование нанимателя допросить жертву. Мучители могли увлечься и замучить парня до того, как он все, что нужно, расскажет. Вот и приходится торчать в этом паршивом городишке и тратить драгоценное время, способное при иных обстоятельствах принести массу приятных моментов.

Как всегда, жертва идет, обычным маршрутом. Изменений нет, значит работает план «Перехват» номер один. Пока парень не вышел к центру, где стражники бродят толпами, успокаивая богатых жителей своим рвением к бдению, его умело оттеснили в глухой переулок и шустро перекрыли пути отхода.

Как ни странно, жертва, совершенно непохожая на сказочного богатыря (комплекция не та), эльфа (уши не выросли) или вампира (клыки мелковаты), почему-то не спешила с испуганным заиканием, дрожанием тела, падением на колени с просьбой не убивать и даже побледнением лица. Впрочем, последнее в темноте трудно разглядеть — может хотя бы побледнел.

Лок не был бы главарем, пусть не крупной, но довольно успешной банды, если бы не пресловутое звериное чутье, неизменно подсказывающее в острые моменты, когда пора сматываться, несмотря на видимое спокойствие вокруг. Здесь чутьё опять не подвело и своевременно информировало его задницу о грядущих неприятностях, но впервые в жизни Лок просто не поверил ему. Восемь головорезов и горлохватов против одного пацана, минимум на пол головы ниже самого невысокого члена банды и в плечах уже самого субтильного... Да, авторитет главаря рухнет ниже уровня моря, если он сейчас отступит. Это, в свою очередь, автоматически означает крайне скорый переход в мир иной посредством клинка в бок или удавки на горле или еще какой «травмы, несовместимой с жизнью». Так что, по-сути выхода у Лока не было — только вперед. Делать, что приказано, и надеяться на лучшее.

За спину парня тенью проскользнул Зырь, приготовив удавку. Нет, не убивать - слегка придушить и подготовить к развлечению. Вот очень кстати, деревянный заборчик, к которому удобно будет прибить ручки-ножки жертвы. Слегка прижечь ранки, чтобы раньше времени парень кровью не истек. Ротик ему завязать, чтобы не орал. Дальше срезать с него одежду... жаль, что он не девушка, можно было бы прежде, чем прибивать к заборчику, поиграть немного в многочленную (ха-ха) любовь. Хотя найдутся любители и на мальчиков, а у этого фигурка отнюдь не корявая. Так что, без любви (хи-хи) он явно не останется. Но тут уж как глава скажет.

- Мне интересно знать, кто и зачем вас послал? - первым вдруг заговорила жертва. Причем таким тоном, будто не они его в угол загнали, а он их поймал и теперь собирается выжать информацию. - Вы непохожи на местное ворье. Так что вам нужно такой большой компанией от скромного кашевара из обоза? Ложки я вроде бы не крал и на рынке местном барыгам не толкал. Обидеть вроде никого не успел, ибо занят был выше крыши... Или успел? Тогда кого?

- Слишком много вопросов, малыш, - на удивление серьезно ответил Лок. - И большинство не по-делу. Ты нам спокойно расскажи, что ты наговорил некоему Элькойоту, и куда он так резво отправился. У него здесь остались друзья, которые за него сильно переживают, и обязательства, ожидающие исполнения.

Глава банды отличался не только красноречием, но и манерами, крепко-накрепко вбитые ему в сознание через задницу еще в сопливом детстве. Семья Лока была из благородных, но очень уж бедных. С детских лет маленький Лок привык видеть семейство за большим круглым столом, попивающим жиденький, экономно заваренный, тэ и с жаром рассуждающим о коварстве и подлости окружающих, вместо того, чтобы оторвать мягкое место от твердого сидения и пойти сделать хоть что-нибудь для процветания рода.

Лок быстро понял, что вместе с родными денег не заработаешь. Ни больших, ни малых. В то же время, он был сын своего отца и унаследовал-таки родовую неприязнь к любой созидательной деятельности.

Единственное, на что хватило родных — это нанять пару учителей, которым разрешили использовать любые методы, кроме смертельных для укладки в голову отпрыска толики знаний и умений. Учителя, разумеется, были наняты недорогие, не слишком понимающие в науках и совсем ничего в педагогике. Самым действенным и эффективным педагогическим приемом оба считали розги, ремень, кнут и горох в углу. Однако, надо отдать им должное кое-что у них получилось. Во всяком случае, бандит с манерами благородного не под каждым кустом валяется... в засаде.

Главарь не спешил захватывать и пытать. Если требовалось что-то узнать, он предпочитал сначала вежливо расспросить жертву, напуганная, она старается сама вспомнить мельчайшие подробности и выложить «добрым» людям, в надежде, что отстанут и не тронут. Это конечно, зря, но тень благополучного исхода подчас ломала клиента не хуже самой изощренной пытки.

- Расскажи нам все и гуляй себе дальше. Никто тебя не тронет. Ну? Говори. Что тебе до этого орка?

Парень, казалось, всерьез задумался, но потом все же отрицательно мотнул головой:

- Нет. Орк мне никто, но он мне понравился и у меня на него свои планы. Так что, прошу извинить, что заставил обеспокоиться толпу столь важных людей, но ничем помочь не могу.

- Жаль. А ты, парень, что-то слишком образован для простого кашевара. Друзья сказали, что ты хорошо замаскировался под благородного, но, как видишь, это тебе не помогло — орки все равно тебя узнали. Но чего-то я разболтался. Вечер, наверное, хороший. Тихий. Хорошо в такой вечер посидеть у камина с бокалом в одной руке, другой на талии девушки на твоих коленях.

Лок мечтательно посмотрел в небо, подавая сигнал Зырю начинать действовать.

Профессионал... подвел. Бросок удавки к шее парня, как всегда, отличался стремительностью и точностью, словно укус кобры, но... провалился в пустоту. Лок не успел еще ничего осознать, а тело верного подельника, фонтанируя кровью из вырванного горла стало мертвой грудой заваливаться на главаря. Двое бандитов по тому же сигналу шагнувшие вперед, чтобы схватить жертву, практически одновременно пустыми мешками сползли на землю, один с разбитым горлом, другой — со свернутой шеей.

Лок так и не узнал никогда, успели оставшиеся бандиты хотя бы вытащить оружие, или так и умерли, не понимая, что происходит и когда же начнутся долгожданные пытки беспомощной жертвы. В голове главаря в самую последнюю секунду успела проскользнуть единственная здравая мысль: надо было облачаться в доспехи по полной, включать амулеты защиты и... обходить злую жертву на максимально большом расстоянии, а лучше и вовсе с ней никогда не встречаться. Затем череп Лока раскололся от точного удара кулаком в нужную точку с импульсом магической энергии, и разрушенный мозг стал не более чем обычным куском мяса, не способным порождать ни светлые ни черные мысли.

Утром патруль стражи обнаружил в глухом переулке восемь тел наемников, убитых явно голыми руками. Те даже оружие достать не успели. Судя по следам перед смертью они с кем-то разговаривали, после чего этот или эти некто убили их всех и спокойно ушли. Следы затерялись сразу при выходе на улицу. Кому такое под силу? Разве что вампирам и... оркам. Вампиров здесь не было. Во всяком случае никто их не заметил, что нельзя сказать про орков. Причем опрошенные свидетели, видевшие орков, отмечали их несдержанность и озлобленность в последние три дня перед убийством. К тому же сначала их было трое, затем один куда-то поспешно уехал. В общем, мутная история какая-то. Правда, видели как орки уезжали на днях, но кто бы им помешал тихо вернуться, поубивать этих странных наемников, похожих на бандитов, и также тихо уехать?

Чтобы не вносить излишней напряженности в отношения между странами, за основу приняли версию, согласно которой неизвестная банда напала на гостей города, добропорядочных орков, за что и поплатилась. Так в деле и записали. И тут же закрыли.

Правда, вылез какой-то старичок, которому не спалось и дома не сиделось. По его словам группа наемников быстро затолкала в переулок отнюдь не орков, а какого-то парнишку в простой одежде, который потом спокойно вышел и потопал своим путем, но кому интересно ломать такую стройную и логичную версию, объясняющую буквально все. А если поверить старичку, вероятно, давно уже глухому и подслеповатому, следует признать, что именно парнишка — не вампир, не эльф и не орк — поубивал кучу крупных и тренированных дядей, загруженных острым железом от бровей до пяток. Кто ж поверит в такую нелепую историю, очень похожую на бабушкины байки-страшилки. Тогда уж проще представить его демоном, принявшим облик человека, но явление демонов — событие не рядовое и сопровождается такими эффектами и возмущениями магического пространства, что городок давно уже был бы наводнен магами самого разного профиля, а порталы выгружали бы отряды королевской гвардии.

[ctr][gry]- Конец фрагмента -[/][/]

Лень 2 - Глава 4

«Они стояли молча в ряд, их было восемь». Прямо как в одной песенке. Эти не стояли в ряд, но восемь их было точно.

В переулок они меня перенаправили довольно профессионально. Идет эдак широко раскинувшись поперек улицы подвыпившая компания наемников. Разговоры друг с другом разговаривает, и «ничего» вокруг не замечает. Аккурат против входа в глухой переулок пересекается путь компании с одиноким прохожим, которому, чтобы обойти толпу крупных широкоплечих мужчин надо податься далеко влево. Он вроде и пытается, но гуляки по-прежнему «ничего не замечая» правым своим крылом начинают вдруг заворачивать к переулку, перекрывая все пути в обход. Прохожему остается только два варианта — попытаться не нарываться и свернуть туда, куда направляется компашка, в надежде через переулок выйти на другую улицу и продолжить путь или каким-то образом прорываться здесь. Причем, если прорываться, скандала с дракой явно не избежать. При этом зачинщиком для любых свидетелей станет как раз этот прохожий, а наемники, ответив даже предельно жестко на агрессию, будут в своем праве.

Представляю себе, как потом они, рыдая, как дети, размазывая по щетинистым щекам сопли и слезы, расскажут патрулю о поломанном празднике души и разбитом счастье общения с друзьями. Дескать, люди ничего подобного даже в страшном сне увидеть не могли. Шли себе домой, шутили, смеялись, никого не трогали, как вдруг на них, таких безобидных, добрых и веселых напал коршуном озверевшим злобный агрессор и испортил весь хороший настрой. Вот и рубашку у Скобы порвал... ах это сам Скоба только что сам, когда вспоминал обстоятельства дела... ну тогда не у Скобы, а у кого-то другого... ну может не порвал, а помял... да, какая разница? Обидел! Все веселье сорвал! Праздник опоганил! Светлые чувства нагло в грязь втоптал.

В общем, принял я их приглашение к разговору, так как самому стало интересно — кому я тут успел дорогу перейти? Неужто конкуренты гнома шустро пошуршали и решили выбить рецепт рыбы, которую мы, не жалея ни себя ни рыбы, три дня яростно шкерили? Так я им все в подробностях распишу и отдам совершенно бесплатно.

Уровень опасности для себя я оценил где-то в треть от максимума. И то добавил немного на возможные непредсказуемые фокусы с их стороны. Будь здесь восемь старых вампиров или среднего возраста орков еще подумал бы - не лучше ли пойти на прорыв, ибо лень перед выездом тратить силы на драку. Экономнее использовать самое эффективное оружие против многочисленных и сильных противников, исход боя с которыми сомнителен, - ноги.

Хотя нет. Не стал бы убегать. Я ж потом мог известись от любопытства, не узнав, что конкретно от меня надо. Кому в этом городишке успел прыгнуть на старые мозоли? А судя по количеству профессиональных утешителей владельцев мозолей, прыгал я по ним долго и с остервенением. Потмоу и пошел спокойно туда, куда меня вели, чтобы без свидетелей прояснить позиции и придти к консенсусу. Кому жить, а кому — нет. Или, в случае благоприятного для обеих сторон исхода, кому жить хорошо, а кому — не очень. Почему сразу так жестко? Да потому, что интуиция извещала без тени сомнения — бандитам зачем-то понадобилась моя жизнь, и, судя по предвкушающему блеску глазенок и кривым ухмылкам, не только жизнь, но и страдания.

Есть такие твари среди «двуногих прямоходящих без перьев», упивающихся чужой болью. Очищать мир от подобных монстров, где только возможно, считаю делом благородным.

Ну-ну. Сейчас додумаюсь до того, что надо бы самому на них напасть.

- Мне интересно знать, кто и зачем вас послал? - начал я диалог в надежде получить информацию на добровольной основе. К ручному управлению диалогом перейти всегда успеется.

У главаря, похоже, было такое же мнение. Он производит впечатление неглупого человека и, наверняка, тоже заинтересован сначала сделать дело, а потом уже развлекаться. Приятно, когда люди тебя понимают и, главное, идут навстречу.

Диалог состоялся «в теплой дружественной обстановке».

Ай, да орки! Не поскупились нанять столько подонков, чтобы качественно отпинать, ничтожную с их точки зрения личность, простолюдина-кашевара. Хотя-а-а-а... я же перед ними выступал в роли мелкого спесивого вэра (воистину «мал...да вонюч»). Как они смогли совместить два образа и состыковать с моей персоной? Следили? Очень возможно. Я-то не особо таился, поужинал, да пошел к себе в номер отсыпаться перед трудами грандиозными. А они, значит, не пожалели сил, не смыкая очей пасли дверь и дождались выхода... кашевара.

Кстати, а что они могли подумать, увидев вместо вэра простолюдина? Какие мысли зароились пчелами в их голове насчет сего маскарада? Может быть, поэтому вместо короткого, но бурного, разговора по душам, максимальным итогом которого стало бы всего лишь несколько синяков на личности хамоватого вэра, они проследили за мной, а потом заказали этим покойникам, лишив себя удовольствия лично доказать мою неправоту?

Побоялись скандала? Ой, «сумлеваюся я чавой-та». Так за кого ж они меня приняли? Однако еще интереснее, почему для них было так важно, чтобы Элькойот оставался с ними?

Загадки. Опять загадки. Чувствую не все так просто в этом деле.

Главный вопрос так и остается вопросом — почему не сами, а бандиты? Насколько я изучил орков за время путешествия с ними, такое возможно только в одном случае — им запретили лично участвовать. Значит, в городе есть или был кто-то, кому они подчиняются и это не Элькойот. Последний тоже неоднозначная фигура, поскольку воспрепятствовать его уходу орки не посмели. Физически могли. Вдвоем или даже поодиночке они явно сильнее, но не стали этого делать. Не бросились вдогонку сразу же, несмотря на то, что парень им зачем-то позарез нужен. Стало быть, среди орков статус парня явно выше, чем у них.

Тем не менее, попытки они не оставили, но стали действовать чужими руками. Деяние для орков - на грани бесчестья. Следовательно, команду на возвращение Элькойота любой ценой орки получили уже после его ухода. И приказал им тот, кто имеет на то право. В чужом государстве это либо орк выше Элькойота по статусу, либо... наниматель наемного отряда. Вступая в ряды наемников, кандидаты клянутся исполнять приказы вышестоящих начальников, отринув противоречащие им расовые традиции, связи и порядки. В том числе - иерархию подчиненности. Между собой в случае равного статуса в иерархии наемников можно сколько угодно следовать внутрирасовым законам, но стоит, к примеру, простолюдина поставить старшим группы и даже принцы крови, если таковые вступили в ряды, обязаны будут безоговорочно подчиняться. В этом как раз и сила наемников — в жесткой дисциплине и отборе элиты отрядов на основе эффективности, а не чистоты крови и длины родословной.

Впрочем, что мне орковские заморочки? Своих хватает.

Дальше по «незаметному» сигналу главаря бандит, до этого «невидимкой» проскользнувший мне за спину пытается набросить удавку. Шаг вправо, полуоборот, удар клювом чохи (есть такая птичка с крепкими когтями и клювом. Жуть, какая драчливая.) в горло. Пока труп падает в сторону командира, два облома, шагнувших крутить мне руки, получают каждый свою порцию смертельных ударов пальцами в уязвимые точки. Со стороны увидеть их совершенно невозможно, если не перейти на мою скорость и не знать на что смотреть.

Немного подпрыгнув, ударом сверху в особую точку на голове разбиваю череп командира. Импульс энергии превращает его мозги в неструктурированную кашу. Не надо думать, будто осколки вместе с бывшим серым и белым веществом разбрызгались по переулку теплым летним дождиком. Внешне голова бандита, за исключением кровавых потеков, осталась на вид такой же, как и была.

Оставшаяся пятерка еще ничего не понимает, а я уже рядом. Движения злодеев ме-е-е-едленные. Неуклю-у-у-ужие. Такие противники меня уже на третьем году обучения не пугали.

Поначалу да, было дело. Боялся до звона в ушах. Их много, они большие и сильные, а я мелкий и неумелый мальчишка, а боль и смерть во снах почти не отличалась от настоящей. Кроме того, если противникам удавалось меня скрутить, что на первых порах бывало постоянно, то мне приходилось на себе испытывать все больные фантазии садистов-отморозков. Правда, надо отдать должное наставникам, окунали меня в грязь аккуратно и постепенно, тут же обучая методам психологической разгрузки и коррекции. Такой подход очень хорошо стимулировать учебу. Не хочешь оказаться беспомощным перед подобными тварями — учись усердно. Будь сильным, хитрым, изворотливым и умелым бойцом. Ну а если все равно одолели — учись терпеть и отрешаться от страшной действительности. Вплоть до остановки сердца у самого себя. Хотя и в подобных ситуациях есть приемы борьбы, с помощью которых, коль не удалось извернуться и уйти живым, так можно хотя бы нанести какой-никакой ущерб мучителям.

В общем, не стал я с ними в игры играть. Положил всех, не используя никакого оружия. Даже зубочистку, которой у меня, по правде говоря, и не было с собой. Не из презрения к нападавшим. Отнюдь. Просто на ум пришло (присело птицей Озарением) одно соображение — никто не поверит, будто какой-то человечек способен голыми руками уложить восьмерых опытных, хорошо вооруженных, бандитов. Даже будь он увешан колюще-режуще-рубяще-дробящим инструментом с ног до головы. Тем более с голым задом против сабли. Насколько мне известно, на такое способны мастера боя из вампиров, эльфов и... орков. Вот на них пусть и думают стражники, разглядывая тела на месте нашей «теплой» встречи-побоища.

Потом, опять же как учили, хорошенько помародерствовал. Да-да и в таком деле требуются знания, умения и навыки. В результате, разжился двадцатью шестью золотыми кроликами и примерно на три с мелочью серебром и медью. Причем восемнадцать «длинноухих» хранились у главаря — видимо аванс за труды неправедные получил. Ему уже не надо, а мне пригодится.

Однако больше всего я обрадовался великолепным парным клинкам живо схомяченным у того же главаря. Кстати, висели они на поясе в столь скромных ножнах, что никому и в голову не придет фантазия, будто в них вложено нечто более ценное, чем ржавые клинки из дрянного железа с отвратительным балансом. Но когда я потянул из ножен и вытащил их на свет...

Теплый золотистый цвет полированного дерева с явственными прожилками. Изысканные изгибы пламени фламберга одного клинка и хищный прогиб ятагана - другого. Рукояти из шершавой коры с противовесом из неестественно крупных... желудей, поблескивающих старой бронзой чуть тронутой зеленоватой патиной. Желуди я увидел, когда снял маскирующий колпачок из кожи. М-да. Рядом со свиньями оружие оставлять противопоказано — сожрут! А если серьезно — прочность этих странных плодов дуба не вызывает сомнений. Двинуть кого в висок — жизнь из двинутого вылетит со свистом. Однако мне показалось, что не для столь банального использования они там торчат. Присмотревшись, убедился, желуди — накопители магической энергии и очень даже емкие.

С восторгом разглядывая свалившееся мне прямо в руки богатство — стоят такие клинки не дешевле приличного имения с парой-тройкой богатых деревенек — вспоминал рассказы отца, которому в свое время довелось видеть подобное оружие в руках одного эльфийского военачальника.

Сержант Амтор в одном из рейдов по тылам сорокарцев увидел, как группу эльфов зажали на небольшой полянке неподалеку от границы с одним из их Великих Лесов. Заняв круговую оборону, они из последних сил отбивались от егерей сорокара. Врагов было втрое больше и выучкой они мало уступали воинам Великого Леса. Еще бы немного и все. Закопали бы остроухих под кустиками, а поскольку бой шел на территории Сорокара, то и претензий предъявить никто не имел бы права.

Как потом выяснилось, сорокарцы за каким-то лешим поперлись на эльфийскую территорию. Шли не скрываясь. Нагло и уверенно. Разумеется, их тут же засекли. Но. Заметил нарушителей границ не патруль, а тот самый важный чин, прибывший на границу со свитой для инспекции. Дозорные никогда не полезли бы на чужую территорию, справедливо подозревая провокацию, а свитские, увы, не обладали их опытом, и, увлекшись преследованием, даже не заметили, как оказались на чужой земле, где «благополучно» влетели в подготовленную засаду.

Когда вместо пятерки наглых нарушителей со всех сторон на них навалились восемнадцать отборных душегубов Сорокара, сдавать назад стало поздно. Надо отдать должное сорокарским егерям, в маскировке они не уступили самим эльфам. Те не успели даже за луки схватиться, как пришлось принимать ближний бой.

Короче говоря разведка Галсоро пришла на помощь очень вовремя и фактически спасла важного эльфа вместе с частью его свиты. Трое эльфов, к сожалению, уже были убиты и двое ранены, когда подоспела помощь. Нападавших перебили всех. Никто не ушел.

Эльфийский вельможа высказал предположение, что вся эта байда была, скорее всего, затеяна ради обладания его фамильными мечами. При этом в благодарность за помощь он продемонстрировал, не выпуская, впрочем, из своих рук, предмет вожделения сорокарцев, и немного рассказал, в самых общих чертах, как такие клинки... выращиваются эльфийскими мастерами оружейниками.

Понятно, что далеко не каждый эльф может заполучить такое оружие. В Лесах так же, как и везде, есть оружие для массового потребителя от более или менее приличного до откровенной халтуры, есть и уникальные шедевры, сработанные великими мастерами. Разумеется, существует также некая прослойка элитного оружия, сработанного значительно выше среднего уровня, но не дотягивающая до шедевра. На самом деле все шедевры известны наперечет и просто так на улице не валяются. Хотя то, что валялось на этой конкретной улице, тоже не должно бы валяться, но вот ведь - валяется. Не без моей скромной помощи, конечно.

Что особенного в найденном оружии? Кое-что, наспех разбирая сплетения, внедренные в него, я успел распознать: прочность на уровне лучших образцов из гномьей стали; упругая гибкость; бритвенная острота самозатачивающегося лезвия; способность к разрушению магических сплетений, как атакующих, так и защитных; самовосстановление. Наверняка, есть еще что-то, но и того, что я уже увидел, достаточно, чтобы любой милитарист, помешанный на смертоубийстве, умер, захлебнувшись слюной.

Восто-о-орг! Ага. Но я-то совсем не кровожадный воин, несмотря на кучи трупов за спиной. Все мною убиенные — отнюдь не были защитниками мира и любви. Ну разве что, любви к звонкой монете. Мне пришлось отстаивать свое право на жизнь и пока я с этим справлялся, не испытывая ни малейшего восторга от побед. Впрочем, и терзаний моральных тоже не было. Я все-таки трезво оценивал ситуацию. Меня хотели убить — я не дался. Вот и все.

Было бы для меня не опасно — оставлял бы злодеев в живых... Или нет. Не оставлял бы. Потому, что лень. Раз выбрав подлое ремесло, они бы вряд ли его сменили после неудачи со мной. Скорее всего, предпринимали все новые и новые попытки меня достать. Снова и снова. Еще, и еще, и еще... Мне что? Из драк не вылезать? И каждый раз щадить подонков?

Короче, хватит об этом!

Другое дело — меня настораживают подобные подарки богов. Мне кажется не случайно клинки именно в это время попал мне в лапы. Конечно же, хотелось бы надеяться, что это не более чем компенсация за прежние страдания, когда я вынужден был вместо битв с корнеплодами, засад на рыбу и сражений с фруктами, махать клинком, рубить головы и швыряться мощными боевыми сплетениями куда ни попадя. Однако, тянущее под сердцем предчувствие печально намекало на неприятности как раз-таки не прошедшие, а именно грядущие. По-идее, если все гадости позади, зачем эти железяки нужны? На ковер повесить и любоваться? Так ведь, нет ни ковра, ни стенок для ковров, ни дома для стенок. Мо-о-о-ожет бы-ы-ы-ыть! Когда-а-а-а-нибу-у-у-удь... что-то и появится у меня, что можно будет назвать домом, но и тогда лучше будет повесить на ковер поварской нож и сковородку. Честное слово, теплее станет на сердце, да и о любимом занятии подобный дизайн скажет гораздо точнее.

Один из мудрецов сказал — боги, подвергая личность испытаниям, дают ей и ресурсы, чтобы их преодолеть. Значит, опять светит мне не свет в конце туннеля, а очередные неприятности. Будто их мало свалилось на мою голову. Как же лень снова выпутываться! Знать бы еще из чего?

А один известный драматург, тоже мудрец, наверное, говорил: если на сцене зачем-то появился меч — висит, стоит в стойке или лежит на столе - в конце пьесы он обязательно должен свалиться главному герою на голову. В случае трагедии. Или на ногу, в случае комедии. На что он должен упасть или во что попасть, если пьеса - фарс, при дамах громко обсуждать не принято.

Короче говоря, мне бы никогда не купить такие клинки. И дело даже не в деньгах. Эльфы просто не продают на сторону оружие такого класса. Их можно добыть только в бою или получить в дар.

Кроме всего прочего, для обычного разумного, не владеющего магией на должном уровне (речь не о силе, а об управлении), они останутся пусть очень качественными, но достаточно простыми орудиями нападения и защиты.

Вся суть в том, что потоками энергии из накопителей в магические структуры клинков надо умело управлять, а это долгие и сложные тренировки. Выматывающие как физически, так и магически. По себе знаю. Во сне часто приходилось иметь дело с различным магическим оружием и во всех его разновидностях основа одна - в бою сообразно стремительно меняющейся обстановке следует максимально оперативно перенаправлять магические потоки из накопителей в те или иные, нужные именно в данный конкретный момент, формулы магем или, как в данном, более простом варианте, в группы сплетений.

Например, во время атаки следует направлять энергию на режущую кромку, причем желательно именно в тот момент, когда практически будет достигнуто место удара. В момент парирования — на обух и плоскость. Для преодоления магической защиты следует, кроме режущей кромки, добавить энергии специализированным сплетениям, разрушающим магические щиты.

Разумеется, можно активировать сразу все блоки и защитные и атакующие, но тогда на долгую работу рассчитывать нечего — пара минут, и накопители истощатся. Клинки станут обычным хорошим холодным оружием. Теоретически в ходе боя можно, конечно, вливать и свою энергию в накопители, чтобы оттуда она распространялась уже по линиям сил, однако, как правило, ширина канала поступления энергии в накопители не позволяет вливать достаточно силы хотя бы на работу самого экономного из сплетений. Да и отвлекаться пришлось бы, что, как известно, во время боя чревато неприятными последствиями.

Такими образом, проблема с подкачкой энергии во время боя, в первую очередь, заключается в несовершенстве магической структуры накопителей. Можно попробовать оптимизировать, но не прямо сейчас. Почему этим же не озадачиваются сами мастера оружейники? Думаю все просто — обученные маги средней силы не настолько тренированы в обращении с холодным оружием, чтобы заниматься без ущерба для боя сразу двумя, а то и тремя вещами одновременно - атаковать или защищаться магией, фехтовать и заряжать накопители. Особенно учитывая очень непростое искусство управление таким специфическим оружием. Здесь мало знать приемы «чистого» фехтования. На первый план выходит работа с магией, где главное — экономное ее расходование.

При прочих равных условиях в противостоянии двух магов, вооруженных подобными клинками, победит тот, у кого последнего иссякнет энергия. Потому и приходится довольно долго учиться активировать именно те блоки, которые нужны в данную конкретную секунду, направлять в них ровно столько энергии, ни больше ни меньше, сколько надо, и дезактивировать их точно в тот момент, когда потребность в них отпала.

Наука мне знакомая. Во снах конфетно-шоколадных (впрочем, понятия не имею из чего была сделана та «конфетка») приходилось изучать самое разнообразное маго-техническое вооружение. Встречались экземпляры и покруче. Правда, до определенного предела, за которым начиналось уже либо дальнобойное высокоточное оружие либо устройство массового поражения. Ага. Это когда, «махнул ошую (влево) — улочка, махнул одесную (вправо) — переулочек». Причем без шуток и в самом что ни на есть буквальном смысле.

Надо будет повнимательнее изучить, что такое мне досталось, и может быть немножко доработать. Я не мню себя артефактором почище эльфийских оружейников, но все же, думаю, справлюсь с простым масштабированием сплетений. Проще говоря, оставлю структуру один к одному и ничего кардинально менять не буду (пока), но линии и узлы сделаю максимально тонкими, то есть способными проводить и аккумулировать гораздо большие объемы магической энергии.

Как выедем из города, залягу на сани поверх груза — высоко лежу, далеко гляжу — так и займусь... не верхоглядством, а доработкой оружия.

Вопросами, как клинки элитного бойца-военачальника оказались в лапах бандита, явно, не самого умелого фехтовальщика, заниматься не стал. История, как всегда, умалчивает, а мне ломать голову над ее загадками откровенно лень.

У другого злыдня, мечтавшего по тихому напасть на меня со спины и придушить, нашел стилет из редкой голубой стали. Тоже прибрал себе.

Остальное, что было на бандитах, так и бросил. Хотя жа-а-а-алко! Столько добра пропадет! Однако, я ж не барахольщик все-таки. Да и некогда продавать — с утра выезжаем, а заявится на погрузку с охапкой мечей, сабель, тесаков и кинжалов... ага, еще и грязной бандитской одежды... вызвать кучу вопросов, которую разгребать нечем. Не подарили же мне все это вплоть до последней рубахи незнакомые добрые люди прямо на улице за мой самоотверженный труд на ниве кулинарии.